Привет, я - дружелюбный анцати... (джен)

Сообщение пришло по Голонету, с неизвестного только что созданного адреса, который мне ничего не говорил, и оно предлагало мне встретиться с заказчиком, назвавшимся только кодовым именем «Беш» (ну да, вторая буква общегалактического алфавита), на нейтральной территории — во дворце Джаббы Хатта на Татуине. Там, дескать, мы обговорим все условия.

Сперва я хотел отказаться, но потом… потом подумал, что, если убить хотят какого-нибудь негодяя, то я могу этим воспользоваться, чтобы «пообедать». А если цель — порядочный человек, то в случае моего отказа, все равно наймут кого-нибудь другого, а согласившись, я смогу предупредить намеченную жертву об опасности.

Затем мне пришло в голову, что это может быть ловушкой Вейдера, чтобы меня схватить — если, конечно, он меня действительно разыскивает. Но разве Вейдер стал бы устраивать западню на территории Джаббы?! Да и с Татуином он предпочитал не связываться. Таким образом я решил — лететь.

* * *

Очередная маленькая временная база, где укрывалось руководство повстанцев, находилась не так уж далеко от Татуина, так что добрался до планеты я быстро. Приземлился неподалеку от крепости Джаббы и, добравшись до нее и пообщавшись с электронным глазом, вошел внутрь.

— Приветствую тебя, Джеррико, — встретил меня Биб Фортуна. В этот раз он был куда спокойнее. — Твой клиент ждет тебя в большом зале.

Как и следовало ожидать, зал был наполнен представителями самых разных рас, которые вовсю ели, пили, играли в азартные игры и развлекались другими известными им способами. Оркестр изо всех сил играл какую-то какофонию. Впрочем, я посмотрел на все это лишь мельком, стараясь не особо оглядываться вокруг — чтобы никто не подумал, что я здесь в первый раз. Однако сидящий в центре на возвышении здоровенный хатт уж никак не мог остаться незаметным. Заметил и он меня.

— Хо-хо, мой дорогостоящий друг Данник Джеррико… — произнес по-хаттски Джабба, забросив в огромный рот что-то длинное, извивающееся и явно живое. — Ум-м, привет тебе у меня в гостях. Твой друг ждет тебя в том углу, — махнул он лапой, после чего вновь занялся набиванием своей ненасытной утробы и, казалось, потерял ко мне интерес.

В упомянутом углу меня дожидался закутанный в плащ с капюшоном невысокий человечек.

— Вы — Беш? — решительно поинтересовался я.

— Да, это я пригласил вас, Данник. Насколько мне известно, вы — лучший в вашем деле.

— Ну, это немного спорный вопрос. Большинство считает лучшим охотником за головами Бобу Фетта. Есть и другие охотники, каждый из которых убежден, что самый лучший на самом деле — это он сам.

— Боба Фетт хуже уже тем, что про него все знают. Едва он появится где-то в своих доспехах, как всем станет ясно, что там намечается охота, и иного от него не ждут. Ваше лицо известно гораздо меньше, чем его шлем. Надеюсь, вы простите меня, но мне нужен именно человек, способный легко смешаться с толпой.

— Отчего же, смешиваться с толпой — это я люблю, — усмехнулся я.

— Отлично. Тогда позвольте мне объяснить вам задание. Возможно, оно покажется вам немного необычным…

Беш достал миниатюрный голопроектор и включил его. Над прибором засияли две голограммы: девочка-подросток лет тринадцати-четырнадцати и мальчик двенадцати лет.

— Таш Арранд, Зак Арранд, — по очереди ткнул в них пальцем заказчик. — От вас требуется защитить их.

Я тут же понял, во что ввязался, и хотел было уже сразу согласиться, но спохватился, что, наверное, настоящий наемный убийца должен в таком случае кое-что возразить:

— Но я не занимаюсь охраной разумных. Моя работа обычно заключается в их устранении, вы должны это знать.

— Я знаю. Поэтому от вас в данном случае и требуется именно устранение. Как мне известно, за этими двумя детьми уже послан убийца. К сожалению, я не знаю его личности. Ваше задание будет заключаться в том, чтобы находиться рядом с ними, найти этого убийцу и ликвидировать его до того, как он или она сумеет выполнить свое собственное задание. В случае согласия половина суммы сразу же окажется на вашем счету, другая половина — после выполнения задания.

— Хорошо, согласен, — кивнул я. — Где мне разыскать этих детей?

— Система Аурил, там расположена заброшенная станция Неспис-8. Я рассчитываю, что в скором времени дети и их опекун — шиидо Хул — прибудут туда. Примите координаты системы, план станции, голограммы всех троих и задаток. Я высылаю все через Голонет.

И Беш быстро скинул мне всю нужную информацию. Взглянув на свой счет, я удивился — знал, конечно, что Джеррико хорошо зарабатывает, но чтобы сразу столько… и это ведь только половина оплаты.

— Вы должны будете прибыть туда раньше них и смешаться с местным населением — оно небольшое и в основном это старатели, разыскивающие на заброшенной станции сокровища. Возможно, убийца уже среди них, если нет — то скоро прилетит туда. Дождитесь Аррандов и проследите, чтобы они не погибли. Как только вы устраните убийцу — сообщите мне об этом. На этом ваша работа будет закончена, и вы покинете станцию, получив оставшуюся часть оплаты. Да, и еще одно — если на станции обнаружится библиотека джедаев, ни в коем случае не заглядывайте в книги из нее — это очень опасно. Но и не мешайте другим делать это, включая Хула и Аррандов — это уже не ваше дело, что будет с ними в результате. На этом у меня все.

— Все ясно, — кивнул я. — Ваше задание будет выполнено. Я сейчас же отправлюсь на этот Неспис-8.

Но тут Беш вдруг уставился куда-то мимо меня.

— Что за ситх… — пробормотал он в явном удивлении. — Это они!

Оглянувшись, я убедился, что по залу действительно пробираются высокий шиидо и те самые дети, голограммы которых мне только что показывали.

Музыка вдруг стихла. Казалось, все вокруг уставились на необычных гостей.

— Хорошо, хорошо, — провозгласил на своем языке Джабба. — Это же лично доктор Хул. Я всегда знал, что когда-нибудь вы вновь попадете в мои руки. Добро пожаловать обратно во дворец Джаббы Хатта.

— Поздравляю, Джабба, — ответил шиидо. — Это было довольно давно.

— Не так уж давно, — усмехнулся хатт. — У хаттов хорошая память. Я не забыл то, что вы покинули меня годы назад.

— Уверяю тебя, великий Джабба, в этом не было ничего личного, — ответил Хул. — Я уходил и от многих других, включая некоторых твоих врагов.

— Теперь расскажи, что привело тебя к моему скромному местожительству? — поинтересовался Джабба, проглотив похожее на жабу громко вопящее существо.

— Я нуждаюсь в твоей помощи, — произнес шиидо.

— Ха-ха-ха, — захохотал на весь зал хатт.

Толпа вокруг угодливо подхватила смех.

— А почему я должен помогать вам? — отсмеявшись, поинтересовался Джабба. — Я могу вас всех легко скормить изумительному ранкору. Я его только что приобрел.

— Потому что думаю, что живой я буду тебе более полезен, нежели мертвый. Кроме того, если ты поможешь мне, то знаешь, что сможешь рассчитывать на мою помощь, когда тебе понадобится.

— Хммм… — пробормотал хатт. — Я сегодня склонен быть щедрым, Хул. Тем более, что твой долг мне будет для меня полезным.

— Великий Джабба. Мы не хотели тратить твое драгоценное время больше, чем это необходимо. Вы дадите мне информацию, в которой я нуждаюсь?

— Возможно, Хул, — хатт улыбнулся мерзкой улыбкой. — Задай мне свой вопрос и будешь у меня в долгу.

— Если ты в курсе всего, что происходит в галактике, скажи мне, как мне связаться с Альянсом Повстанцев.

Тут уж все вокруг покатились со смеху, не дожидаясь, пока захохочет сам хозяин дворца. Все кроме меня и Беша, пожалуй.

— Вы развлекаете меня, Хул, — наконец, выговорил сквозь смех Джабба. — Даже я не знаю, где скрываются мятежники. Если бы я это знал, то уже продал бы эту информацию Империи за очень хорошую плату.

Хул нахмурился.

— Тогда ты не можешь помочь мне, и наша сделка отменяется.

— Подожди, — быстро прервал его хатт. — Я не знаю, где находятся мятежники, но я слышал истории о странных событиях в системе Аурил. Ходят слухи, что туда так или иначе вовлечены Джедаи.

— Джедаев больше нет, — с сомнением ответил шиидо. — Как можно получить от них серьезную помощь?

Джабба развел руками.

— Я просто делюсь информацией. В системе Аурил происходят необычные события и, как говорят, это что-то связанное с Джедаями. Это все, что мне известно.

— Благодарю тебя, — с поклоном произнес Хул. После чего вместе с детьми-Аррандами пошел к выходу.

— И помни, Хул, теперь ты мой должник, — крикнул им вслед хатт.

Оркестр вновь заиграл, в зале возобновился прежний гомон.

— Что ж, так даже лучше, — сообщил Беш, снова переведя взгляд со входа в зал на меня. — Ваше задание остается прежним, Джеррико. Теперь вы видели их воочию. Поспешите на Неспис-8, уверен, эти трое вскоре также направятся туда.

И он сам поспешил к выходу, давая понять, что разговор окончен.

Я же, не спеша, пошел следом. Насколько я помнил, Джеррико действительно должен оказаться на Несписе-8 раньше Аррандов с компанией. Как и мой наниматель — потому что под личиной некоего «Беша» наверняка скрывался злодей-шиидо Борборигмус Гог. Как всем шиидо, ему было раз плюнуть изменить свой облик на кого угодно, и на станции он тоже будет присутствовать, только уже с другой внешностью. Более того, в отличие от него, я знал и кто именно из обитателей станции окажется убийцей. Так что с защитой Аррандов не должно было возникнуть проблем.

Вопрос оставался только в том, стоит ли мне лишь повторить «роль» Джеррико из оригинальной истории слово в слово, не отступая от нее, или же сделать что-то еще?