Прошедшая эпоха (джен)

Ранние серые утренние часы остались далеко позади. Ледяной ветер дул с побережья, продираясь сквозь густой лес, в котором теперь оказалась охота, глядя на открытую заснеженную поляну перед ними.

Напротив них был теперь отчетливо виден замок, который Артемида заметила с воздуха. Высокие темно-серые стены вырисовывались на фоне быстро темнеющего пасмурного неба. Несмотря на то, что день клонился к полудню, ни один луч солнца не пробивался сквозь плотный облачный покров. Тяжелый воздух, свежий и леденящий душу, сохранялся на протяжении долгого перехода по окраинам города смертных, когда они покинули свой лагерь.

Артемида побарабанила пальцами по стволу старой сосны, не чувствуя ничего необычного в открывшемся перед ней зрелище. Они были на позиции, осматривая внешний вид здания. Там была дорога, которая вела в тупик, по которой машины смертных подъезжали к главному входу в здание и обратно. В данный момент она была пуста.

Однако Артемида могла сказать, что в помещении находилась значительная группа людей. Ее чувства были сбиты с толку присутствием драцены и мантикоры, но она также уловила мелькающие тени, которые двигались из-за окон, и мерцающие огни. Это была совершенно странная атмосфера торжества для унылого на вид заведения, название которого красовалось на вывеске слева от них: Вестр Холл.

Артемида глубоко вздохнула и посмотрела на Фиби, которая прислонилась к дереву рядом с ней.

— Ладно, веди свою команду, Фиби, — тихо приказала Артемида, — И, ради любви к Олимпу, будь осторожна.

— Воля ваша, миледи, — ответила Фиби, кивнула ей с решительным выражением, которое было запечатлено на ее лице все утро.

С перепугу Фиби развернулась и вышла из укрытия, махнув своей команде вперед. Долю секунды спустя к старшей девочке присоединились Мара, Сара, Анджелина, Уиннифрид, Анна, Элизабет, Кристина. Пока они шли, их фигуры проходили сквозь туман в воздухе, и Артемида видела группу из семи смертных девушек всего долю секунды, прежде чем их истинные формы сменились в мгновение ока, туман все еще мерцал в воздухе вокруг них.

Артемида кивнула сама себе, понимая, что Туман защитит их от смертных. Драцена и Мантикора — это совершенно разные вещи, но Фиби была опытным лидером, которая знала как размер сил, с которыми она столкнулась внутри, так и присущие им опасность, с которой им предстояло столкнуться.

Артемида повернулась и сосредоточилась на оставшихся охотницах, которые все были согнуты пополам с волками по бокам. Она быстро отдала мысленную команду Золе, которая ответила громким пыхтением. Сразу же 3 волка развернулись и помчались среди деревьев, направляясь к дальней стороне школы-интерната.

Все было готово, и периметр был оцеплен. Несмотря на то, что адреналин струился по ее венам, наполненным ихором, Артемида позволила себе немного успокоиться. Солнечный свет все еще удерживался плотным облачным покровом, который несся по небу, разносимый океанскими ветрами. С течением времени казалось, что серая атмосфера окутала скалу, на вершине которой ждала охота. Секунды превратились в минуты, минуты превратились почти в час, и только порывы ветра шумели в деревьях вокруг них.

Длительное ожидание не беспокоило Артемиду, все же Фиби не всегда была дерзкой охотницей, действующей по принципу «дерись первой». Она знала о рисках, связанных с извлечением полубогов из каторжных условий, особенно с подтвержденным присутствием монстров. Тем не менее, она оставалась настороже, не двигаясь со своего места. Оставшаяся охота притихла рядом с ней, настроившись на бойцовский лад. Артемида бросила быстрый взгляд на новых охотниц. Их распределили по линии скрытых охотниц и волков, разместили рядом с опытными бойцами, на случай, если все каким-то образом пойдет наперекосяк.

Но Артемида была уверена. Они предусмотрели непредвиденные обстоятельства.

Однако, как быстро стало очевидно… она спланировала не все. Внезапно перед глазами Артемиды появилось мерцание. Все началось с наколдованной бусинки кристально чистой воды, которая мгновенно замерзла в морозном воздухе. Появлялось все больше и больше бусин, кристаллизующихся и превращающихся перед ней в круглое зеркало из непрозрачного серо-белого льда. Внутри зеркала лед снова замерцал, приняв облик Фиби. Она выглядела спокойной, но ее взгляд бросался через плечо каждые несколько секунд, и Артемида, казалось, поймала ее в середине разговора.

— Уиннифрид, Сара, — прошипела Фиби, — идите к Анджелине, следите за ними, они не знают о профессоре! Я видела, как тот сатир тоже разговаривал с ним. Поторопись! Я догоню!

Артемида мгновенно выпрямилась, вглядываясь в сообщение Ириды перед ее глазами. Фиби, казалось, находилась в какой-то комнате с темными деревянными стенами, с различными академическими плакатами и материалами, развешанными вокруг длинной классной доски, которая была видна прямо из-за правого плеча Фиби. Фиби, казалось, заметила ее почти в тот момент, когда получила сообщение Ириды, и повернулась к миражу.

— Артемида! — кивнула Фиби, ее красные глаза сузились, — У нас тут небольшая ситуация. Здесь есть полубоги. Из лагеря Полукровок.

— Что?! — воскликнула Артемида, удивление сорвалось с ее губ прежде, чем она смогла даже подумать, как это остановить. Она мгновенно распространила волну своей божественной силы по школе-интернату. Сразу же заметили мантикору и драцену, их запах оставлял следы по всей территории школы, но больше ничего.

— Я ничего не чувствую, Фиби, ты уверена? Ты также упомянула сатира?

— Да, миледи, — Фиби кивнула, — Мы столкнулись с ними в спортзале. Мальчик, ему около четырнадцати, и сатир. Мы также нашли детей Аида. Однако все сложно. Анджелине пришлось убить драцену, чтобы ее не обнаружили. А мантикора изображает из себя учителя на школьных танцах, они в спортзале. Здесь много смертных. Возможно, еще одна драцена прячется в толпе.

— Хорошо, — Артемида глубоко вздохнула, — Фиби, меняем планы. Мы не можем позволить этому полубогу и сатиру устроить бойню. Задержите их, если возможно. И не спускайте глаз с мантикоры и детей Аида.

Затем Артемида повернулась к тому месту, где теперь стояла Зои.

— Зои, возьми с собой Кэтлин и Викторию. Пройдите в спортзал. У нас есть полубог из лагеря Полукровок и сатир, которые, скорее всего, собираются устроить кровавую баню. Помогите Фиби и остальным. Вперед! — быстро приказала Артемида, напряженность между ней и лейтенантом была последним, о чем она думала в данный момент.

Зои перешла к активным действиям, развернулась и побежала вниз к деревьям, быстро кивнув ей, туда, где приготовились Кэтлин и Виктория. Она молчала, слышался только легкий приглушенный хруст земли и снега под ее шагами.

Артемида некоторое время наблюдала за своим лейтенантом, прежде чем снова переключить внимание на Фиби. Однако девушка-спартанка отвлеклась, поскольку другой голос откуда-то со стороны Фиби зазвучал за пределами сообщения Ириды:

— Фиби! Мы проиграли! Мантикора забрала полубогов! Она пытается сбежать!

— Черт! — громко выругалась Фиби, мгновенно повернувшись к Артемиде, — Артемида, мы вступаем в бой с драценой. Охраняйте периметр!

И прежде чем она успела что-либо сказать или сделать, произошло размытое движение, и радужное сообщение растворилось в воздухе, последним, что она увидела, были горящие красные глаза Фиби.

Артемида перевела взгляд на здание, ругаясь себе под нос, наблюдая, как Зои носится вдоль внешних стен школы-интерната, а Виктория и Кэтлин липнут к ней, как приклеенные. Артемида смутно различила недалеко от себя четырех оставшихся охотниц, Эмили и новобранцев. Волки теперь превосходили их числом, но никто не прокомментировал этот факт, они спокойно переставили и приготовили свои луки, стрелы уже были наложены на тетиву. Прошло мгновение, воздух вокруг нее застыл, легчайшее дуновение ветерка затрепало ее волосы. Ей было знакомо это чувство. Затишье перед бурей. Воздух вокруг нее начал потрескивать, как будто надвигается гром. Она тоже, как и остальные, натянула лук.

Внезапно на поляне перед ней раздался резкий шум, похожий на удар металлического лезвия о твердый камень. Ее глаза забегали в поиске источника звука. Но, увидев, что стало причиной этого, Артемида застыла на месте.

Менее чем в 50 футах от того места, где Зои кралась вдоль каменных стен, серая металлическая дверь распахнулась, резко очертив дугу, прежде чем врезаться в твердый камень стены. На заснеженной поляне появился древний враг, годами преследовавший македонцев: мантикора. Зверь больше не был «учителем», как сказала Фиби, он встал на четвереньки, его темно-коричневая шерсть встала дыбом от гнева. В холке он достигал восьми футов в высоту, а от кошачьей пасти до кончика хвоста с шипами — более двадцати пяти. Но от чего у нее кровь застыла в жилах, так это от подростков, которых он поймал в ловушку. В его челюстях, как младенец, висел маленький мальчик в темно-черной кожаной куртке. Второй ребенок, девочка, была прижата к груди зверя, передняя лапа удерживала ее там. Массивная когтистая лапа легко закрывала все ее туловище, делая бесполезными все попытки вырваться.

Позади мантикоры небольшая группа прорвалась в проем. Первым был молодой сатир, одетый в футболку движения 50-летней давности: «Свободная природа», его образ дополняла шапочка, покоившаяся между двумя маленькими бараньими рожками. Второй была девушка с копьем, одетая во все черное, она отбивалась от преследующей ее драцены со такой свирепостью, которая мгновенно дала понять Артемиде, что эта девушка была дочерью Зевса, просто по тому, как ее аура обращалась против ее врагов. Парень с ними…

Холодный воздух вокруг нее превратился в вакуум, словно испарился. Из-за дверей выбежал тот же подросток, что ворвался в тронный зал на Олимпе, неся молнию со спокойной решимостью в этих ужасающе знакомых зеленых глазах…

«Персей?! Что он здесь делал? Почему?»

Она запаниковала, но мысли оборвались, когда она поняла, что этот… этот мальчик бежал не от чего-то, а к единственной вещи, которая, казалось, занимала его взгляд. Сын Посейдона бросился на мантикору, щелкая шариковой ручкой в руке. Произошел знакомый всплеск магии, когда ручка превратилась в меч.

Но у Артемиды не было времени размышлять о том, почему эта магия показалась ей знакомой, поскольку хаотичная схватка на заснеженной поляне переросла в настоящую рукопашную, когда драцена внезапно вылетела из окна рядом с небольшой группой Зои. Маленькие осколки стекла вонзились в снег, оставив лишь малейшие шрамы на девственно белом ковре. Полузмея перекатилась через окно, сцепившись в схватке с охотницей. Внезапно драцена оказалась прижатой коленом к снегу, вндь охотницей, на которую напали, была Анджелина. Молодая охотница прижала драцену ногой, вдавливая горло монстра в снег, прежде чем она подняла руку и вонзила серебряный нож в ему череп. Издав лишь болезненное шипение, существо мгновенно рассыпалось облаком золотой пыли, а Зои, Виктория и Кэтлин бросились к окну и открытым дверям. Артемида увидела больше движущихся фигур и звуков драки, доносящихся из школы. Артемида подняла лук, отводя взгляд от школы, и повернулась, чтобы посмотреть на самого жуткоко монстра, находящегося на поляне: мантикору.

Зверь отступал, его взгляд был прикован к внезапному всплеску битвы у дверей школы, как и взгляды сатира и… Персея, у которого хватило ума занять оборонительную позицию после того, как он увидел драцену, вылетевшую из стеклянного окна.

И Артемида увидела лазейку. Она прикусила губу и прицелилась в горло мантикоры. Мгновение спустя она выстрелила из лука, одновременно издав громкий пронзительный свист, который разнесся по всей поляне. Ее стрела прилетела точно, серебряной полосой пересекла поляну, пробив толстую кошачью шкуру прямо у ключицы. Артемида услышала звон еще четырех луков, когда остальные охотницы тоже выстрелили, осыпав мантикору серебряными стрелами. Зверь взревел от боли, и мальчик упал на снег. Затем напали волки. По свисту Артемиды Зола бросилась вперед, ведя за собой стаю примерно из дюжины волков, которые пересекли край поляны, вспыхнув черным, серым и коричневым. Зола опередила остальных, а охотничьи волки направились к отмеченной добыче, пронзенной серебряными стрелами.

Артемида наложила ещё одну стрелу выстрелила в драцену, которая только что появилась из разрушенного мантикорой дверного проема. Монстр скользнул к занятой Кэтлин с поднятым кинжалом, прежде чем стрела Артемиды пробила темно-зеленую чешую, попав в сердце драцены.

Зола зарычала, и волчица бросилась к мантикоре, врезавшись своим телом в плечо огромной кошки, в лапе которой все еще была схвачена испуганная девочка. От удара зверь слегка пошатнулся, и разжал лапу, поскольку был вынужден использовать её, чтобы удержаться. Остальные волки окружили мантикору, кусая ее за ноги, пока два полубога отползали от монстра. Огромное создание зарычало. Наконец-то обретя голос, в котором звучала древняя ярость:

— Ты смеешь нападать на меня? Ты смеешь нарушать древние законы! — Зверь повернул голову в сторону школы, его глаза сузились при виде охотниц, которые уже убили с полдюжины драцен, появившихся на территории школы. — Вашей покровительнице запрещено вмешиваться!

Шипастый хвост дернулся, опасно раскачиваясь позади существа.

Артемида почувствовала, как ее ноздри затрепетали, когда она в одно мгновение метнулась вперед через поляну, проехав по снегу всего в нескольких длинах тела перед мантикорой, ее кровь закипела.

— Ты не что иное, как дикий зверь древнего мира, — выплюнула Артемида, взмахнув запястьями, когда в обеих руках материализовались охотничьи ножи. — Ты — дикие существо, на которых я охочусь, ибо само твое существование — порча этого мира.

Она сделала шаг вперед, призвав на помощь хотя бы ту внезапную ярость, которая вскипела в ее венах, увидев вспышки воспоминаний о разрушениях, которые мантикоры учинили годы назад, и страдания, которые они причинили.

— Наглая богиня…

Мантикора внезапно взвизгнула, когда из ее левой глазницы хлынула струя крови. Некогда горящие оранжевым глаза потускнели, когда из кошачьей морды хлынул фонтан крови. Мантикора в бешенстве дернулась, развернув хвост на целых триста шестьдесят градусов. Десятки шипов вылетели наружу. Волки, полубоги и охотницы нырнули вниз, распластавшись на снегу, когда шипы врезались в землю подобно ураганным залпам огня из огнестрельного оружия. Артемида выставила перед собой щит, бледная пелена лунного света расширилась, чтобы защитить охотниц и полубогов позади нее.

Более двух десятков шипов врезались в лунный свет, пробив дыры в барьере, прежде чем шипы упали на землю, израсходовав инерцию. На другом краю поляну от нее, Артемида в ужасе наблюдала, как большая фигура Золы пронеслась перед темноволосым полубогом. Три шипа пронзили шерсть волчицы, и Зола с пронзительным воем рухнула на землю. Еще два волка с другой стороны мантикоры были ранены, их тела уже начали биться в конвульсиях, когда яд настиг их в считанные мгновения.

Мантикора начала отступать, прыгая по снегу, когда кровь хлынула из ее изрешеченной стрелами шкуры и ужасной раны в глазу, окрашивая белый снег в багрово-красный. Артемида призвала свой лук, крики ее верных волков зазвенели у нее в ушах, и она наложила стрелу, услышав похожие звуки от своих охотниц. Но сквозь ярость прорвался голос:

— Подождите, подождите! Аннабет это на нем! Пожалуйста, не стреляйте! Вы попадете в нее!

Артемида почувствовала, как ее тело застыло, ее пальцы были готовы выпустить стрелу в череп убегающего монстра, когда он бросился к редкому участку леса, который открывался на прибрежный утес и открытый океан за ним.

— Миледи, разрешите стрелять? — спросила Зои, подходя к ней с суровым лицом и поднимая свой лук.

С каждым ударом сердца, лапы зверя с глухим стуком врезались в твердую замерзшую землю, делая огромные шаги, в то время как оставшиеся волки с яростным воем рвались за ним по снегу.

— Леди Артемида! Не стреляйте! — голос мальчика умолял сквозь другой приглушенный голос сатира, который, казалось, призывал его остановиться, а также кричащую полубогиню с колючими волосами, чей голос эхом отдавался, как грозовые тучи, в уголках разума Артемиды. Она покачала головой.

— Разрешаю.

И она выпустила свою стрелу вместе с еще полудюжиной стрел, рассекая воздух вокруг нее.

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO

Вид на утес ничего не открывал, так как в разгар дня морской бриз поднимался над обрывом. Артемида стояла на краю обнажившейся скалы, глядя вниз в поисках каких-либо признаков мантикоры. Каких-либо признаков девушки, упавшей со скалы вместе с ней. Ее чувства подсказали ей, что мантикора исчезла, как и пленница. Она надеялась, что мантикора погибла, но она была не настолько глупа, чтобы думать, что это так. Она услышала приглушенные звук приближающихся шагов позади.

Артемида вздохнула, почувствовав присутствие своего лейтенанта.

— Ты полагаешь, что из твоего плана произошел худший исход? — обратилась к ветру Зои.

Слова ее лейтенанта вызвали сухой смешок, когда Артемида закрыла глаза, ощущая тишину в воздухе вокруг них. Мирные волны набегали на обветренный берег, отсутствие чаек, плывущих по течению. Мирная атмосфера почти смягчила сегодняшние жертвы и сюрпризы, которые оказались за каменными стенами. Почти.

— Нет… думаю, что нет, мой дорогой друг, — Артемида открыла глаза и посмотрела на Зои. Ее лейтенант не встретилась с ней взглядом, но чувство неловкости было там, присутствовало в ее ауре. — Лагерь разбит?

— Да, моя леди, — ответила Зои, наконец встретившись с ней взглядом, — Ты должна знать, что я всегда буду следовать твоей воле. Я не отступлю, даже в трудные моменты, я Верна тебе.

— Знаешь, твоя верность никогда не воспринимается, как что-то само собой разумеющейся, — пробормотала Артемида, прежде чем немного выпрямиться, — А что насчет полубогов и школы для смертных?

— Тебе не нужно беспокоиться, поскольку смертные не знают о том, что произошло. Однако полубоги — это другое дело. Фиби только что вернулась после зачистки. Она вытащила другого полубога из спортзала, чтобы ты знала. Она ждет тебя на границе лагеря, — быстро ответила Зои, ее ониксовые глаза были ясными, но понимающими, когда она едва заметно кивнула ей.

Артемида слегка нахмурилась, не почувствовав этого другого полубога, но другой полукровка не был слишком удивительным, учитывая обстоятельства. Пока она отложила этот вопрос.

— После стольких лет можно подумать, что я должна ликовать, но все, что я чувствую — это пустота. Даже его душа потеряна для меня. Воспоминания о нем так же исчезли, как и обо мне, — заговорила Артемида, чувствуя, как сама земля под ее ногами слегка содрогается, как медленное разложение мира крошит самый твердый камень. — Я пойду поговорю с полубогами, — продолжила Артемида, отряхиваясь от навязчивых мыслей о морали, в которой она не была наделена, — Можете установить периметр и сделать костры для Золы и других волков?

— Эмили уже выполнила твою просьбу. Я думаю, не нужно напоминать, насколько она была близка с Золой и стаей. Она хотела попросить у тебя разрешения провести сегодняшнюю вахту.

— Конечно, даже спрашивать не нужно, — Артемида еще раз вздохнула, снова глядя на океан, — Ладно, сосредоточьтесь. С нашей удачей нам придется сохранять бдительность. Я не собираюсь терять еще одного члена охоты.

Артемида вернулась к линии деревьев, где охотницы разбили свои палатки и развели костер в редкой участке деревьев, через который мантикора пронеслась пятнадцать минут назад. Теперь охота обосновалась на деревьях, некоторые отделались небольшими порезами и ушибами. Артемида прошла мимо костровой ямы, где она увидела укрытые тела трех волков. Эмили сидела рядом с ними, рассеянно помешивая огонь. Анджелина была рядом с ней, покрытая небольшими участками бинтов по всему телу, а также с несколькими на лице. Ее глаза утратили обычное веселье, и она обнимала Эмили за плечи, пламя освещало водянистое мерцание в ее отсутствующем взгляде.

Артемида подошла к окраине лагеря, где увидела своих новых охотниц, стоящих на страже рядом с Сарой и Уиннифрид. Пять девушек выстроились в небольшую шеренгу и смотрели на странную группу, которая была прямо напротив них. Первыми двумя были полубоги, за которыми они и охотились. Дети Аида, мальчик и девочка, ради которых три волка пожертвовали собой, чтобы уберечь их от лап мантикоры. Тремя другими были Сатир… знакомый сын Посейдона… и последнее стало шоком во всех смыслах этого слова. Последняя девушка была одета в черные брюки и черную кожаную куртку с цепочками, а ее короткие черные волосы были зачесаны в бунтарскую прическу, чтобы позлить их дорогого папочку.

При более внимательном рассмотрении Сатир, сопровождавший двух полубогов, тоже был юн, одет в обычную одежду и шапочку, с растрепанными каштановыми волосами и пучком волос на подбородке. Его глаза расширились, когда он и остальные заметили ее приближение, и она заметила, что на его лице появилось удивление и благоговение. Сын Посейдона, как она заставила себя его называть, был похож на то, что она представляла себе из историй, которые Персей рассказывал ей в экспедиции. Тощий мальчик с горящими зелеными глазами, полными негодования и гордости.

— Приветствую вас, молодые герои, — начала Артемида, повысив голос с небольшой божественной силой, которая мгновенно приглушила любопытные и возмущенные взгляды, исходившие от пяти человек, — Приношу свои извинения за обстоятельства, при которых нам посчастливилось встретиться. Сегодня и победа, и поражение. Для тех, кто меня не знает, меня зовут Фиби Артемида, Богиня Луны и Охоты. А вы кто?

Сначала она посмотрела на брата и сестру. Они были очень похожи, у обоих была бледная кожа и черные волосы.

— Я Бьянка, — сказала девушка, взглянув на охотниц, — а это мой брат Нико. — Младший мальчик просто кивнул, на его лице было выражение того же благоговения, что и у сатира.

— Эм, здравствуйте! Леди Артемида! Я Гроувер, так приятно с вами познакомиться.

Артемида кивнула головой им троим, прежде чем посмотреть на двух других. Они не выглядели особо счастливыми, увидев ее.

— Талия, приятно познакомиться, сестренка. — Дитя Зевса — Талия — слегка усмехнулась, свирепо глядя на охотниц.

— А я Перси, — сын Посейдона уставился прямо на нее, его глаза проникали в ей самую душу, — Где Аннабет?