Легенда о Синархе (гет)

Арко ушёл чуть дальше Порты, чтобы ускорить осмотр. Они проверяли дома один за другим, но не находили ни души. Везде царил один и тот же тревожный порядок, прерванный на середине: разбросанная одежда, полные холодильники, тарелки с недоеденной, давно протухшей едой, оставленные на столах телефоны и документы. Будто триста человек в одно мгновение испарились, оставив после себя лишь призраки своей жизни.

В одном из таких домов чародей заметил на столе золотистые яблоки. Они выглядели неестественно яркими, сочными и аппетитными на фоне всеобщего упадка. Арко непроизвольно потянулся к одному из них, но голос сестры заставил его вздрогнуть:

— Ты что делаешь?

Он резко обернулся.

— Зачем так пугать?

— Только не говори, что хотел это съесть, — спросила Порта, с подозрительным строгим тоном, зная все привычки своего брата.

— А что тут такого? — ответил он вопросом на вопрос, стараясь сохранить невинный вид.

— Тебя жизнь совсем ничему не учит, Арко? Нельзя ничего трогать, а тем более есть на задании, — её возмущение нарастало.

— Ладно-ладно, — с покорной ухмылкой ответил он, покидая дом, и под нос добавил: — Нянька.

Порта лишь слегка надула губы, не придавая значения его бурчанию.

— Что тут за хрень произошла? — задал он риторический вопрос, выйдя наружу. — Люди просто так не бросают всё, даже паспорта.

— Не думаю, что они бежали, — задумчиво ответила чародейка, шагая рядом. — Тут явно что-то нечисто.

Арко с отвращением окинул взглядом бледные, гладкие стволы деревьев.

— И эти мерзкие яблони… Словно тот, кто их сажал, был помешан. Они на каждом углу.

Порта вдруг остановилась и подошла к одному из них вплотную.

— Знаешь, что ещё странно? — спросила она, пристально вглядываясь в кору.

Арко насторожился.

— Я не помню, чтобы яблони были такими бледными… и настолько гладкими.

— Я слышал, в некоторых странах деревья красят в белый, — неуверенно предположил он.

— Зачем? — в её голосе прозвучало искреннее недоумение.

— Не имею ни малейшего понятия.

— Хочешь сказать, они покрашены?

— Давай проверим, — решительно ответил Арко и приложил ладонь к коре.

Но едва его пальцы коснулись поверхности, он дёрнулся, как от удара током, и отпрянул.

— Что случилось? — тревожно спросила Порта.

— Это не дерево, — твёрдо, без тени шутки произнёс он.

Чародейка тут же сама дотронулась до коры. Под тонким, почти бумажным слоем что-то было — что-то мягкое, пульсирующее.

Арко выхватил из-под мантии короткий клинок и аккуратно, как хирург, сделал надрез на бледной поверхности. Порта помогла ему отогнуть край. Под «корой» открылось то, чего они никак не ожидали увидеть.