Blank Slate (джен)

— Я ведь предупреждала тебя о последствиях сотрудничества с ней.

— Всё обошлось. К тому же ты можешь научиться у меня обращаться с тёмной магией, что потом поможет лучше справляться с магией Кризалис.

— Я всё ещё не знаю, стоит ли мне ужасаться, что Сомбру учила моя бывшая наставница, — сказала Луна.

Мы встретились в мире снов, пока чейнджлинги собирали вещи, а я задремала.

— Может, сосредоточимся на чём-нибудь другом? Как дела у культистов? — спросила я, заметив, что Луна почти вернула свой прежний рост, и её грива теперь развевается, словно на ветру, хотя и не так сильно, как раньше.

— У них всё довольно неплохо, они расслабились, уйдя подальше от церкви и узнав, что ты жива. Однако они настояли на боевой подготовке, я сама стала их инструктором, — сказала Луна.

Я уже представила, сколько пони пожалеют об этом выборе, но потом вспомнила, что они фанатики и, возможно, с энтузиазмом выполнят все её упражнения.

— Хорошо. Глуми отправила отряд поддержки, как договаривались? И есть ли новости от пони, которых отправили собрать остальных тёмных пони в регионе?

— Группа поддержки была отправлена, но из-за большого количества солдат церкви они в итоге объединились с поисковым отрядом. Они выполнили задание и сейчас собираются у прибрежной деревни, которая называется Коралсайд, к северо-востоку от того места, где был наш лагерь до твоего ухода.

— Понятно. Если можешь, свяжись с ними и сообщи, что я направлюсь туда, чтобы забрать их. Обязательно предупреди их о наших союзниках-чейнджлингах. Не хочу, чтобы во время первой встречи возникли какие-либо проблемы, — попросила я.

— Я предупрежу их о чейнджлингах и даже покажу проекцию во сне, чтобы они знали, чего ожидать, — сказала Луна, коротко кивнув. — Теперь о другом: что с порталом после прибытия твоей чейнджлингской «экспедиции»?

Едва удержавшись, чтобы не закатить глаза, я ответила:

— Зеркало цело, но питающие его кристаллы сильно повреждены. Скажу так: оно может выдержать ещё одну транспортировку, но если решишь им воспользоваться, для подстраховки рекомендую наложить заклинание щита. Так что если хочешь домой, мы можем поговорить с Кризалис, чтобы она пропустила тебя. Главное — пусть она переместит портал в безопасное место, а не в какую-нибудь ловушку, чтобы взять тебя в заложницы или что-нибудь в этом духе.

— Хоть возможность вернуться домой и отрадна — хотя при нынешних обстоятельствах радоваться тут особо нечему, — я пока не готова. Мне нужно время обдумать свои поступки, а твоим пони понадобится моя помощь в создании нового государства — не говоря уже о том, чтобы помочь тебе подготовиться к управлению ими, когда придёт время. К тому же, полагаю, моя сестра ещё какое-то время справится одна, — сказала Луна.

Слегка нахмурившись, я предупредила:

— Хорошо, но портал на этой стороне нельзя переместить. Так что если ты будешь с нами, когда мы покинем эти земли, вернуться будет нельзя, пока я не найду другой способ.

— Я понимаю. Пусть это и займёт время, но, по крайней мере, это куда безопаснее, чем доверять Кризалис. Но если дела пойдут совсем плохо, мне просто придётся взять с собой несколько кристаллов, — сказала Луна, и я озадаченно склонила голову на бок, но потом до меня дошло, что она имеет в виду.

— Только не говори мне, что ты собираешься пройти через портал и закидать Кризалис бомбами…

— …А что такое «бомба»?

* * *

— Моя госпожа, всё упаковано, и мы прочесали окрестности: в радиусе восьми километров — ни одного пони, — доложил Торакс, отдав честь.

Он и другие офицеры собрались у входа в убежище, и пока я обращалась к ним, остальные чейнджлинги стояли позади меня.

— Рада слышать, мне нужно знать, как действуют твои лазутчики, Скараб, — сказала я, притворившись, что не в курсе: если Скараб выложит мне всё то, что я и так знала о чейнджлингах, это будет доказательством их верности.

— Как следует из названия нашего вида, мы владеем магией превращения. Позвольте продемонстрировать, — сказал Скараб, шагнув вперёд, и его окутало зелёное пламя, явив точную копию меня. Затем он зажёг рог, и вокруг него появилась характерная зелёная аура чейнджлингов. — Мы можем копировать голос цели, но не способны воспроизвести такую же магическую ауру, как у оригинала. Мы можем превращаться в животных и даже неодушевлённые предметы, например, камни. Превращение расходует магию, так что мы не можем менять облик бесконечно — рано или поздно наш магический резерв начнёт иссякать. Мы также не способны копировать магические способности вида, под который маскируемся, — сказал Скараб, и его голос был почти точной копией моего, только без акцента.

— К счастью, цвет моей магии близок к вашему. Мне нужны трое твоих лазутчиков: они отправятся на юго-восток и, приняв мой облик, посеют хаос среди светлых пони, — сказала я.

Скараб сбросил маскировку и кивнул.

— Полагаю, вам нужны трое лазутчиков, чтобы они могли сменять друг друга в маскировке, а двое других служили подстраховкой, — сказал Скараб.

— Верное… умозаключение, — ответила я, удивлённо приподняв бровь.

— Разумеется, моя госпожа. Мастер-лазутчик должен понимать, как мыслит враг, если хочет его обмануть, — сказал Скараб с ухмылкой.

Я опустила голову, чтобы оказаться с ним на одном уровне, и мрачно уставилась на него, отчего его ухмылка исчезла.

— О, так ты хочешь сказать, что я твой враг? — спросила я у Скараба.

— Нет-нет, моя госпожа! Я не хотел никого обидеть, просто неудачно выразился! — ответил Скараб, приняв испуганный вид и отступив на несколько шагов.

Подняв голову, я начала понимать, как Кризалис правит своим ульем, и сказала:

— Извинения приняты, но проследи, чтобы лазутчики не копировали мои доспехи как часть облика: я хочу, чтобы церковь не знала о моей броне как можно дольше — желательно до того момента, когда мне снова придётся вступить в бой с их аликорнами. Кроме того, хотя им разрешено портить припасы солдат церкви, им запрещено причинять вред гражданским. Церковной пропаганды и так достаточно, мне не нужно давать им лишний повод набирать новых добровольцев.

— Понял, моя госпожа! — Скараб отдал честь и побежал к своему отряду.

— Кризалис правит железным копытом, да? — спросила я у Нерииды.

— Эм… Ну, видите ли… — начала отвечать Нериида, но я громко вздохнула.

— Это был риторический вопрос. Я не собираюсь быть такой же жёсткой, как Кризалис. Если возникнут проблемы, не бойтесь сообщать мне о них. Я предпочту подробный доклад, а не тот, что составлен лишь бы мне угодить, даже если это будет одна плохая новость за другой, — сказала я.

Тут Тиброн оживился и шагнул вперёд.

— Если вы хотите подробный доклад, значит ли это, что вы желаете получать всю доступную информацию? — спросил Тиброн слегка гнусавым голосом.

Торакс и Нериида поморщились и отступили от него.

Видя их реакцию, я вздохнула и сказала:

— Если это относится к докладу — да, в противном случае, если есть дополнительная информация, которую ты хочешь представить, запиши её, и я прочту в свободное время.

Улыбнувшись и слегка затрепетав крыльями, Тиброн сказал:

— Как прикажете, моя госпожа. Согласно вашему приказу, я должен сообщить, что после изучения количества любовной энергии, запасённой в кристаллах, не считая королевского яйца, поскольку вы обеспечиваете его любовью, и любых потенциальных пони, которые могут стать доступны и дать нам любовь, у нас достаточно запасов любви на сорок шесть дней, если вы позволите нам потреблять столько, сколько нужно, и на девяносто два дня, если вы прикажете нормировать их. Наковальня была извлечена благополучно, но рабочие дроны, назначенные на её транспортировку, сообщили о странных приступах печали. Что касается материалов, которые мы вынесли из убежища, вы хотите, чтобы я…

— Просто составь список, нам пора выдвигаться, — перебила я, потирая лоб и гадая, не любит ли Тиброн слушать самого себя.

— Тогда я хотел бы попросить доступ к нескольким вашим слиткам теневой стали для экспериментов, — ответил Тиброн.

— Хорошо, но это тоже запиши. И избегай любых экспериментов, которые могут дать паршивые результаты или привлечь к нам внимание, — ответила я. Тиброн отдал честь и радостно потрусил к дронам-снабженцам. — Ладно, все, выдвигаемся. И ещё, Нериида, назначь кого-нибудь, кто будет держать Тиброна подальше от Стоуни. Я бы не хотела потерять нашего лучшего кузнеца, если Тиброн решит проявить к нему нездоровое любопытство.

* * *

Выйдя из пещеры, мы двинулись на северо-восток в полном молчании. Пара повозок везла кристаллы любви, а всё остальное, что удалось взять из убежища, несли на своих спинах небоевые дроны. Отправив трёх лазутчиков, Скараб расставил остальных трёх дозорными по периметру.

Через несколько километров Вивил неожиданно нарушила тишину:

— Вы в порядке, леди Шейдмист?

Повернув к ней голову и приподняв бровь, я спросила:

— Да?.. А почему ты спрашиваешь?

— Как ваш врач, я отвечаю за ваше физическое и психическое здоровье, а пони — существа социальные. За те десять дней мы обменялись парой шуток, но особо не разговаривали, но теперь вокруг стало больше чейнджлингов, а вы всё равно ни с кем не общаетесь. Так что я начинаю беспокоиться о вашем душевном состоянии, — объяснила Вивил.

— Ладно, вот тебе любопытный факт: все аликорны в этом мире родом не отсюда — мы все пришли из других миров. Так что лучше не предполагать, что кто-то из нас будет вести себя как обычный пони, — сказала я, пожав плечами.

Это привлекло внимание Тиброна, и он подбежал к нам.

— Подождите, вы хотите сказать, что вы — инопланетянка? — спросил Тиброн, ухмыляясь. Получив от меня обречённый кивок, он уселся и захлопал передними копытами: — О, у меня столько вопросов! Госпо…

— Маскируемся! Приближается аликорн! — скомандовал Скараб.

Чейнджлинги засуетились: часть замаскировалась под местную растительность, остальные, по четверо на каждую повозку, накрыли их и обернулись густыми зарослями. Вивил и Торакс метнулись ко мне с боков и, приняв облик кустов, спрятали меня в них. Я моргнула от неожиданности и легла на живот, подняв взгляд. Над нами пролетели несколько пегасов, а за ними — Систар с бинтами на крыльях и ногах, левая передняя нога на перевязи. Они на миг зависли, о чём-то переговариваясь (причём Систар, судя по тому, как громко она кричала, была в ярости), а затем улетели. Оставаясь неподвижной, я услышала, как Скараб объявил: «Всё чисто». Замаскированные чейнджлинги тут же начали возвращать себе прежний облик, а Вивил и Торакс отодвинулись, освободив меня.

— Ну… удобный способ оставаться незамеченным, — заметила я, но тут увидела, что Торакс смотрит на меня. — Что такое?

— Моя госпожа, у вас был шанс одолеть одну из вражеских аликорнов, а вы просто позволили ей улететь? Почему? — спросил Торакс с мрачным видом.

Вздохнув, я ответила:

— Скорее всего, я не смогла бы справиться с ней одним ударом, и тогда это привлекло бы внимание Флэр. Единственная причина, по которой мы не увидели Флэр, вероятно, в том, что она приняла на себя основную тяжесть моей атаки, когда я сражалась с ними двумя. Может, я теперь и лучше экипирована, чем в прошлый раз, но Флэр имеет привычку швыряться огнём без разбора, а это подвергло бы опасности королевское яйцо, если бы случайный огненный шар пролетел рядом. К тому же после нашего боя прошло пятнадцать дней, так что есть шанс, что ещё одна аликорн получила свою кьютимарку, и тогда их стало бы трое против одной.

Торакс, по-прежнему хмурясь, сказал:

— Похоже, королева упустила кое-что в инструктаже. Мне сказали, что мы будем союзниками аликорна против других аликорнов, и я думал, что это будет что-то вроде принцессы-аликорна из Эквестрии в нашем мире. Она следила, чтобы её магия всегда была под строгим контролем, но если мы воюем с безрассудными аликорнами — мне нужно пересмотреть свои стратегии.

— Тогда, если не против, я расскажу о них и о Церкви Света на ходу.

— Я не против, моя госпожа. Мы молчали лишь потому, что не хотели, чтобы Тиброн слишком заинтересовался и забрасывал вас вопросами весь день. Его идиотское бормотание можно вытерпеть лишь до определённого предела, — ответил Торакс.

— Эй! Я оскорблён! Как ты смеешь называть мою тягу к исследованиям идиотской! — возмутился Тиброн, но отступил на пару шагов, увидев злой взгляд Торакса.

— Есть разница между продуктивными исследованиями и идиотскими вопросами вроде того, что ты задал пойманному пегасу: что было раньше — пегас или яйцо, когда они вообще не откладывают яйца! — рявкнул Торакс, а я приложила копыто ко лбу.

«Отлично… начинаю подозревать, что Кризалис не подарила мне учёного, а просто использовала это как предлог, чтобы от него избавиться. Прелестно! Просто, блять, прелестно!..»