Долгий побег из Равен Брукс (джен)

— Аарон, а помнишь, мы с тобой говорили о чудо-супе? — поинтересовался Квентин, успокаивающими и мягкими движениями перебирая и поглаживая волосы мальчика.

В какой-то момент журналист и ребенок настолько замёрзли, что разожгли камин и перебрались в кресла около него, плотно укутавшись в пледы. От общего тепла Квентина слегка клонило в сон, но он упорно отгонял от себя дремоту. Второй раз он никого не подведёт.

Аарон вёл себя тише воды ниже травы. После фиаско с магазином, когда он разочаровал Квентина и чуть не довёл до инфаркта отца, Аарон решил вести себя максимально хорошо, чтобы им гордились. Ему не хотелось, чтобы взрослые посчитали его ни на что не годным малышом.

— Д-да. Ты о бульоне здоровья? — мальчик припомнил, как они его готовили, и рассеянно улыбнулся.

— Да, о нём, — улыбнулся в ответ Квентин. Он был приятно тронут тем, что Аарон всё ещё помнит это. — Как насчёт того, чтобы нам приготовить такое же блюдо? Только добавить в него ещё и специй для супер-везения? Думаю, тогда бы любой наш план осуществился. Что скажешь? — мягко поинтересовался он, не прекращая успокаивающе поглаживать мальчика по голове.

— Давай! — Аарон был рад заняться чем-то активным. Нет, вы не подумайте, ему нравилось греться у камина, но внутренняя тревога, не затихавшая после ухода отца, мешала ему сидеть на месте. Хотелось бегать, прыгать, передвигать что-то с места на место.

Так что готовка супа, тем более везучего, звучала весьма привлекательно.

— А у тебя есть специи для везения? — удивлённо уточнил Аарон, бредя следом за Квентином. — Их тоже подарил твой знакомый?

— Да, у меня как раз немножко осталось, — слукавил Квентин, заговорчески подмигнув ребёнку через плечо.

Придя на кухню, журналист сначала проверил наличие всех ингридиентов, затем принялся за готовку. Квентин замечал, что Аарон чересчур напряжён, поэтому аккуратно попросил его помыть овощи и поставить на стол кое-какие ингридиенты. По завершении работы, Квентин по старо-новой традиции передал зелье удачи, а именно — перечный порошок, Аарону.

— Ну что, дружочек, загадаешь? — поинтересовался он, протягивая мальчику заветный бутылёк. Эх, если бы всё это была правда…

Аарон старался сделать всё максимально на совесть. Конечно, он начинал догадываться, что что-то здесь нечисто, когда увидел ту же самую колбочку, которую в прошлый раз слегка испачкал в морковном соке с пальцев. В этот раз они не добавляли моркови, потому что она закончилась, так что это точно была та самая колбочка. Квентин хранит два порошка в одной таре?

«Возможно, это египетское снадобье такое сильное, что и здоровья даёт, и удачу приносит», — подумав, решил Аарон и с готовностью пододвинул стул к плите.

— О, великое зелье из дальней страны, — прошептал он, водя щепоткой порошка над супом. — Помоги нам спрятаться от врагов наших. Спаси из этого города и дай невредимыми добраться до безопасного места. Ты же волшебное, тебе же не сложно, да?

Квентин не смог удержаться от улыбки, наблюдая за старательно колдующим мальчиком. Он был очень рад тому, что Аарон всё ещё находился в том возрасте, когда верят в чудеса. Это поможет спасти детскую психику от ещё большего разрушения.

— Я думаю, зелье услышало тебя, — мягко произнес он, подходя к ребёнку и кладя ладонь на его плечо, — и сделает всё так, как ты и загадывал. Осталась лишь каждому из нас попробовать его, и желание точно сбудется.

Аарон улыбнулся и отдал бутылёк Квентину. В прошлый раз суп был неплох, это оценил даже всё ещё нервный тогда Питерсон-старший — Аарон видел позже, как отец брал себе добавки из холодильника. В этот раз они не стали готовить много, так как взрослые сказали, что вскоре они покинут музей.

Улыбка Аарона увяла, стоило ему подумать о том, что отец сейчас, возможно, был в опасности.

— Кве, — тихо произнёс он, хватая журналиста за полу куртки. — Как ты думаешь, па… отец в порядке?

— Я думаю, с папой всё хорошо, — без лишних раздумий ответил Квентин. — Он очень ловкий и сильный. А ещё незаметный. Не знаю, как это у него получается, но иногда я даже не замечал его, когда он затаивался, чтобы поймать меня. Наверное, он уже скоро вернётся, — быстро взглянув на часы, подметил он и, взяв Аарона за руку, вышел вместе с ним в холл. — Пойдем ещё посидим у камина? Здесь мы будем лучше видеть, когда он вернётся…

На самом деле, несмотря на уверенность, Квентин слегка переживал. Неизвестно, что могло произойти на улице. Хоть хранители и обещали не трогать их ещё три дня, но они всегда могли просто отменить свои планы.

— Давай на пол, солнце? — предложил Квентин и сам первым присел на лежанку импровизированного домика. Ушибленная нога ныла, но не в ней только была причина. Квентин хотел видеть любые поползновения к ним. К тому же в таком положении он мог бы быстро спрятать Аарона в безопасном месте.

Аарон заполз в домик и, подумав, положил голову на колени Квентина. Так он мог видеть его лицо. Обычно добродушное и даже ребяческое, сейчас оно было полно тревоги. Аарон положил руку на чужую руку и слегка погладил, едва касаясь кончиками пальцев.

— У отца есть сестра, — тихо произнёс он, размышляя о том, куда они могли бы поехать, если им удастся покинуть город. Отец почему-то не стремился говорить с ним об этом, из чего Аарон заключил, что он просто сам ещё не знал, куда им деваться. — Её Лиза зовут. Вредная тётка. Когда мы были у неё в последний раз, она пыталась заставить отца бросить маму, потому что считала, что он её не достоин. Отец называл её старой горбатой вороной. А тётя его — тупым бараном. Но он даже не похож на барана. — Аарон помолчал и добавил тише, будто бы про себя: — А вот она на горбатую ворону — похожа…

Квентин улыбнулся, невольно представив это. От прикосновений Аарона на его душе стало как-то спокойнее. Чтобы тоже помочь мальчику немного расслабиться, журналист вновь начал ласково поглаживать его по голове. Так обычно всегда делала бабушка, когда он был маленьким. И, насколько помнил мужчина, это всегда помогало ему.

«Нужно обязательно навестить её», — слегка поразмыслив, твёрдо решил Квентин. Бабуля всегда любила детей, так что вряд ли бы она была против Аарона.

— Представляю эту картину, — весело произнёс Квентин уже вслух, реагируя на рассказ Аарона.

Аарон хмыкнул.

— Так что тётя отпадает, — произнёс он слегка задумчиво, колупая дырку в журналистской куртке. — Она с удовольствием сдаст отца копам, если понадобится. Когда не надо, она очень правильная.

Он помолчал, прислушиваясь. За окном шелестел ветер, но никаких подозрительных звуков, вроде крика и борьбы, слышно не было.

— А у тебя есть сёстры или братья, Кве? — поинтересовался Аарон. Интересно же, какое окружение было у Квентина, раз он вырос таким добрым и мягким.

— Нет, братьев и сестер у меня нет, — вздохнул Квентин. — У меня есть бабушка. Она живёт на большой ферме далеко отсюда. Она всегда добра ко всем и любит готовить.

От приятных воспоминаний о родной бабушке и о её восхитительных блюдах Квентин невольно улыбнулся шире. Но внутренне напрягся, когда осторожно задавал вопрос:

— Аарон, а ты… ну… не против был бы вместе с твоим папой пожить со мной у моей бабушки? Волноваться не стоит, она всегда рада гостям и… и никому уж точно бы не стала говорить о вас.

— Пожить у бабушки? — Аарон перевёл на него чуть более осмысленный взгляд.

Он не понимал, почему Квентин говорил об этом так, будто это было что-то запредельное. Многие дети из его класса жили не только с родителями, но и с родителями этих родителей, а кое-кто ездил к бабушкам и дедушкам в гости.

— Ну… да. Почему бы и нет? — Аарон вытянул руки над головой, пристально глядя в глаза Квентина. До взгляда отца было ещё далеко, но даже сейчас он был довольно цепок.

— Просто она живёт… в другой стране. И лететь к ней придётся самолётом, — неуверенно поделился Квентин, робея от пристального взгляда младшего Питерсона. Он не знал, как тот относится к самолётам, поэтому боялся рассказывать ему всё раньше времени, не обговорив ситуацию с Теодором. — Ты когда-нибудь летал на самолёте? — полюбопытствовал однако он, теперь уже сам глядя в карие глаза напротив.

— Да, — кивнул Аарон. — Мы переезжали из Германии в Равен Брукс. В самолёте классно. Там есть пирожные в форме крылышек! А ещё интересные маски, их на лицо надевать надо, если вдруг что произойдёт. Мы с Мией надели такую на отца, пока он спал. Точнее, был в отключке — он так сильно перенервничал из-за билетов, что у него стал глаз дёргаться. Мама подлила ему в молоко снотворного, и он спал весь полёт. А мы смотрели на облака. Сверху они похожи на вату, только цветную.

— О, хорошо! — облегчённо выдохнул Квентин, заметно приободряясь. Даже напряжённые до этого плечи спокойно опали. — Облака наверху очень красивые. Мне даже как-то раз удалось заснять их. Если будем лететь, то я бы хотел угостить тебя и папу желейными леденцами на палочке. Они очень вкусные! — вкусные воспоминания подступали всё сильнее и сильнее, отчего мужчина, не сдержавшись, даже облизнулся.

— Разве леденцы бывают желейными? — наивно удивился Аарон. — Я пробовал только карамельные. Они такие, что зубы сломать можно. Ник как-то хвастался, что выбил так один из своих молочных зубов. Правда, потом оказалось, что он выбил его от падения с качели, но я ему поверил. Леденцы очень твёрдые, — он фыркнул.

— Ну, леденцы бывают разными, — мягко подметил Квентин, с улыбкой слушая истории из детства Аарона. Всё-таки немного жаль, что всё это осталось в прошлом. — По крайней мере, мне говорили, что это леденец… — задумчиво пробормотал журналист, специально сделав лицо великого мыслителя, чтобы позабавить Аарона.

Аарон хихикнул. Тревоги временно отошли на второй план. Потянувшись, мальчик прижался щекой к животу Квентина и пробормотал:

— Мама вкусно готовила желейных червячков. Я их не особо любил, а вот Мия… Мия хранила их в шкатулке. Ей было жалко их есть. — Он вздохнул, вспоминая сестру. Воспоминания о ней вызывали то чёрную тоску, то светлую грусть. К счастью, сейчас был второй вариант. — У неё была целая змеиная армия. Всех цветов радуги. Не, не всех, — тотчас исправил он себя, — не было синего. Отец как-то прибирался в её комнате и незаметно съел одну, думая, что Мия не заметит. Но она заметила. Правда, ничего не сказала, потому что она и правда очень любила отца. Он же не со зла…

Квентин, не перебивая, внимательно вслушивался в тихие бормотания мальчика, невольно визуализируя всё в голове. Счастливая семья, ещё улыбающиеся Аарон и Теодор. Представил журналист и маленькую Мию, так мило улыбавшуюся с плаката о пропаже детей. Все эти образы невольно навевали странное грустно-приятное ощущение. Оно обычно всегда появляется, когда мы думаем о чём-то хорошем, что безвозвратно прошло.

Мысли об Аароне и его семье плавно перетекли в воспоминания из детства на ферме. Те деньки тоже были классными, полными радости и веселья. Как жаль, что люди не могут возвращаться обратно в мир беззаботного детства!..

Аарон увидел тень, набежавшую на лицо Квентина, и замолчал. Поводив пальцем по губам — осталась привычка с тех самых пор, как он отучился грызть ногти — он снова осторожно посмотрел на Квентина.

— А… твоя бабушка, она… не боится? — спросил он. — Мы притягиваем зло. Хранители и Гость могут напасть и на неё.

— Но это совершенно не так, милый! — покачал головой Квентин. Сфокусировав внимание на мальчике, он искренне произнёс, тепло глядя в лицо ребёнка: — Вы вовсе не притягиваете зло. Ведь не вы виноваты в том, что на свете есть много плохих людей, хотевших нажиться на страдании других. Наоборот, вы пытаетесь бороться с ними, делая этот мир лучше. Вы — настоящие супергерои! — Чуть помолчав, он добавил: — Я думаю, что моя бабушка будет очень рада познакомиться с вами.

Аарон не был уверен, что эта радость продержится у неё долго, но не стал разубеждать Квентина. В конце концов, если у бабушки этого великолепного человека вдруг закончится терпение, они всегда могли уехать… уехать…

А вот тут фантазия Аарона буксовала. Ибо он не мог вспомнить никого, кто был бы рад видеть у себя обоих Питерсонов. Особенно старешего.

— Я… я был бы рад познакомиться с ней, — тихо произнёс он.

— Спасибо, — выдохнул Квентин в ответ. Что-то в глазах Аарона подсказало ему, что тот не поверил ему, но журналист понимал, что, конечно же, это не произойдёт быстро. Они будут работать над этим.

Когда где-то сверху послышался тихий шелест, вся расслабленность Квентина прошла в секунду. Опасливо поглядев в сторону шума, он чуть отодвинулся вглубь домика и тихо шепнул Аарону спокойным, мягким голосом:

— Не волнуйся. Возможно, это просто ветер… Но давай на всякий случай спрячемся?

Приобняв мальчика за плечи, мужчина аккуратно переместился вместе с ним в потайной ход, вход которого заставил подушкой, оставляя небольшую щёлку, чтобы следить за происходящим в холле. Возможно, это был и мистер Питерсон, но они не могли так рисковать.

Аарон послушно замер, прижавшись к горячему телу Квентина. Вдалеке кто-то скрипел, судя по звукам — на веранде. Неужели кто-то и правда решил нанести им визит? Аарон прижал ладонь к лицу, чтобы его дыхание не было слышно, и настороженно посмотрел на Квентина, ожидая его реакции. Ведь если кто-то целенаправленно пришёл за ними, то будет искать по всему музею. Долго им здесь не отсидеться.

* * *

Убедившись, что враг отстал, Питерсон вернулся в музей. На веранде он остановился и сделал несколько успокаивающих вдохов и выдохов. Он не знал, почему Гость атаковал его, ведь приказов от хозяев он не получал — прослушка у мэра всё ещё исправно работала, насыщая мозг Питерсона различными грязными секретами Хранителей и самого мэра.

Решив подумать об этом на досуге, Питерсон тихонько вошёл в здание.

«Надо будет дать журналисту что-то для защиты. А то привяжется эта жуть, а он даже отпор дать не сможет, хиляк-толстяк», — подумал он рассеянно.

В музее было тихо. В музее было СЛИШКОМ тихо. Питерсон подозрительно огляделся. Конечно, он понимал, что после всего узнанного и произошедшего Квентин и Аарон, как минимум, будут осторожны, но то, что они затаятся где-то, его удивило. Или… или они не затаились?

Только-только подуспокоившееся сердце вновь тревожно забилось. Питерсон сглотнул и огляделся.

— Аарон? — тихо позвал он, прикрывая за собой дверь.

В музее было сумрачно — лишь огонёк от зажжённого камина немного разгонял мрак. Крадучись, Питерсон подошёл к огню и внимательно посмотрел на ветки. Они были свежими, значит, тот, кто положил их туда, был тут совсем недавно.

Питерсон выпрямился.

— Квентин! — хрипло выдохнул, чувствуя потребность в чужом присутствии. Его голова внезапно закружилась, и он покачнулся.

* * *

Квентин невольно затаил дыхание, когда совсем рядом послышались тихие, будто бы нарочно приглушенные, шаги. Крепче прижав к себе Аарона, мужчина настороженно вгляделся в щель. Тёмная фигура остановилась около камина, но, к сожалению, не попала в освещённый участок, чтобы можно было бы её разглядеть. К сожалению, мутный взгляд подслеповатого журналиста не мог до конца определить, кто там был, поэтому он решил немного переждать. К счастью, незнакомец сам обозначил себя, заговорив голосом мистера Питерсона, окликнувшего их по именам.

Облегчённо выдохнув, Квентин ободряюще погладил Аарона по плечам и, шепнув ему на ухо:

— Всё хорошо! Это твой папа! — сдвинулся вместе с ним к выходу, чтобы раскрыть своё местоположение.

То, что Теодор вернулся обратно целым, невероятно обрадовало журналиста.

— Мы здесь! — негромко окликнул он мужчину, чтобы не испугать его внезапным появлением. И добавил взволнованно-неуверенно: — Всё хорошо?

Питерсон вздрогнул, когда кто-то заговорил за его спиной. Резко обернувшись, он пошатнулся и крепко схватился за каминную полку, чтобы не упасть.

Это оказался Квентин. Журналист и Аарон всё это время сидели в импровизированной палатке в холле. Которую, кстати, нужно будет напичкать ловушками, когда они будут сбегать. Чтобы хранителям, которые туда полезут, жизнь мёдом не казалась.

Когда журналист замер, пристально глядя ему в глаза, Питерсон понял, что ему, вообще-то, задали вопрос, и смутился. Ибо его он, из-за стука крови в ушах, не услышал. Впрочем, судя по всему, вопрос был из того списка банальностей, которые обычно задают в подобных условиях.

— Всё хорошо, — взяв рандомный вопрос из этого списка, ответил Питерсон. — Ротт доставлен домой. Теперь твоя очередь геройствовать, лис.

Внимательные карие глаза Квентина слегка недоверчиво поглядели на Теодора. Тот выглядел каким-то… странно взлохмаченым, что ли. Будто бы дрался с кем-то…

«Наверное, прятался в кустах», — догадался журналист и тепло улыбнулся, чтобы немного приободрить всех.

— Хорошо! Спасибо, — произнёс он. — Тогда не буду долго ждать.

Поднявшись вместе с Аароном на ноги, Квентин испытал было порыв подойти к странно пошатывающемуся Питерсону и обнять его, чтобы успокоить, как тогда во время прослушивания собрания хранителей. Он даже сделал пару неуверенных шагов вперёд, перед тем как остановиться прямо возле Питерсона. Чуть виновато улыбнувшись за такие душевные порывы, Квентин поспешно сделал шаг назад. Мистеру Питерсону и так не нравилось его присутствие, зачем его раздражать?

Вместо этого мужчина ласково погладил Аарона по плечу на прощание и отправился на кухню, чтобы взять немного воды и кое-какие необходимые вещи в лице пакетов и фонарика.

Аарон, рассеянно улыбаясь, проследил за ним взглядом, после чего перевёл его на отца, и эта улыбка исчезла. Он не мог не заметить неестественную бледность старшего Питерсона и его тревожно бегающий по всему вокруг взгляд.

— Ты кого-то видел, отец? — тихо спросил он, выведя тем самым старшего Питерсона из раздумий.

— А? Нет. Нет, всё в порядке! — Теодор обхватил себя руками и слегка потарабанил себя пальцами по предплечью, усиленно думая.

Решив не доставать его — а то ещё разозлится и разорётся — Аарон направился за Квентином. А Питерсон-старший, оставшись в одиночестве, почесал шею. Она пекла, будто Гость хорошенько прошёлся по ней когтями. Слегка пошевелив лопатками, Питерсон неуклюже направился наверх, чтобы достать из своей заначки кое-что полезное.

— Кве, ты же вернёшься? — понаблюдав за сборами журналиста, тихо уточнил Аарон, держась за косяк двери.

— Конечно! — как всегда легко ответил Квентин, на мгновение обернувшись в сторону мальчика. — Мне нужно достать краску, которую я хочу поискать на мусорном полигоне, чтобы раскрасить машину твоего папы в другой цвет. Чтобы я уж точно справился с этим заданием, я даже отведаю нашего волшебного бульона, — хитро подмигнув Аарону, Квентин подошёл к немного подостывшей на плите кострюльке и, зачерпнув в ложку немного жидкости, хлебнул её. — М-м-м, я уже чувствую в себе силы, — уверенно заявил он.

Закинув в сумку часть булочки, чтобы потом перекусить или же покормить ворон, Квентин направился к выходу из кухни.

— Я постараюсь вернуться быстро, — тепло улыбнувшись и ободряюще приобняв мальчика за плечи, напоследок прошептал он.

Аарон на миг прижался к нему. Несмотря на то, что Квентин не мог дать стопроцентной вероятности того, что вернётся, мальчик был уверен, что он сдержит своё обещание. До сих пор ещё Квентин не давал повода усомниться в нём.

— Лис! — Питерсон, почёсывая шею, спустился по лестнице. — Держи. Можешь не благодарить, — неуклюже добавил он, смутившись собственного порыва благородства.

«Это всего-лишь вопрос выживания. Он помогает — я помогаю», — успокоил он себя, протянув Квентину перцовый баллончик. Их только недавно стали пускать в массовое производство, и Питерсон сразу накупил несколько штук для своей семьи. Что ж, время пережил лишь один баллончик. Видимо, пришло его время.

— С-спасибо, — совершенно не ожидавший от старшего Питерсона подобной заботы, несколько растерянно проговорил Квентин. Слегка глупо улыбнувшись, он не менее удивлённо поглядел на предмет в руках.

«Перцовый баллончик! — догадался Квентин, вспомнив, как похожую штуку на нём едва не использовал один нервный предприниматель. Насколько Квентин помнил, она была редкой. Оттого и поступок Теодора выглядел ещё больше удивительным.

— Спасибо большое, — добавил Квентин уже более осмысленно, совершенно игнорируя смущенную просьбу «соседа». Спрятав оружие во внутренний кармашек, он, улыбаясь, покинул музей, напоследок слегка погладив Аарона по волосам и чисто на автомате ободряюще проведя ладонью по плечу старшего Питерсона.

Питерсон вздрогнул, когда тонкие пальцы легонько прошлись по его плечу. Знал это Квентин или даже не догадывался, но ранее такое же движение делала Диана, когда хотела успокоить мужа и подарить ему поддержку. Питерсон слегка прикрыл глаза и выдохнул, и плечи его немного расслабились.

Аарон тоже потянулся было за рукой, но, смутившись, остановился, лишь улыбнулся Квентину напоследок.

— Удачи, Кве! — звонко прошептал он, махая ему на прощание.