Life In Reverse (джен)

Насколько Локи знал, та «терапия», которую он был вынужден проходить, должна была ему помочь. Возможно, подразумевалось, что это своего рода исцеление. Локи себя исцеленным не ощущал: он чувствовал себя так, словно с него сдирали кожу; слабым и уязвимым, будто в его крови ползала стайка насекомых, а его сердце сейчас колотилось слишком быстро. Он не хотел оставаться на месте, но чего хотел, тоже толком не знал. «Беги, — настойчиво побуждало его что-то внутри. — Беги отсюда и никогда не возвращайся, здесь ты испытываешь судьбу, и здесь тебе никогда не быть в безопасности. Эта женщина продолжит давить на тебя, вскрывая твои раны…»

Но во всем виноват он один, разве нет? Доктор Фишер не заставляла его ни о чем говорить. Это он сам снова и снова зачем-то выворачивал душу наизнанку, бередя старые раны.

Его сердце замерло, и он впился ногтями в ладони. Ему хотелось пойти домой и спрятаться, но дома, опять же, он не желал оставаться в одиночестве. Настроение было такое, которое давным-давно заставляло его отправляться на поиски Тора в надежде, что тот окажется один.

Эта мысль резала прямо по живому, и Локи ее поспешно стряхнул, не желая будоражить и без того расшатанные нервы.

Наташа, вспомнил он. Можно ведь пойти к Наташе. Она для него… они хоть что-то друг для друга значат; она назвала его другом, а он пообещал нанести ей ответный визит после того, как она неожиданно явилась к нему домой. Он мог притвориться, что пришел просто так, из вежливости и из любви к шуткам...

Она все равно догадается, понял он почти сразу и чуть не передумал, но в конце концов взял себя в руки. Наташе уже довелось видеть его в самом плохом или почти самом плохом состоянии, и она доказала, что ничего не станет говорить, пока Локи не заговорит первым.

Ему потребовалось немало усилий, чтобы отыскать адрес, который значился у нее в файле, и еще больше, чтобы найти подлинную информацию. Локи надеялся разобраться со всем сам, без использования магии, но его нетерпеливость в конечном итоге восторжествовала. Он запомнил адрес, а затем снова запрятал данные, добавив дезориентирующее заклинание к той более банальной защите, что там уже была, на случай если кто-то еще попробует поискать Наташу. Несколько минут Локи просматривал карты на телефоне, а потом телепортировался ко входной двери того здания, что, хотелось бы верить, было ее домом (хотя Локи запоздало пришло в голову, что его тоже могли ввести в заблуждение).

Он вошел и поднялся по лестнице на пятый этаж. Локи отметил, что само здание было довольно ветхим. Он ожидал лучшего, хотя, если подумать, Локи и сам не знал, почему. Однако его слегка покоробило, что она не может себе позволить жить в более комфортной обстановке. Интересно, не обидится ли Наташа, если ей об этом сказать.

Локи настойчиво постучал в дверь под номером 15D и отступил на полшага. Только теперь до него, опять же с опозданием, дошло, что Наташа вполне может оказаться занята. В конце концов, за пределами «Щ.И.Т.» у нее почти наверняка есть личная жизнь. Он поступил крайне самонадеянно, придя сюда, заявившись к ней порог, как будто его печали дают ему право отрывать Наташу от дел, которых у нее могло быть полно. У Локи дух захватило от осознания, насколько серьезную ошибку он может сейчас совершить, и он был уже готов отступить и удалиться восвояси, когда дверь вдруг открылась. Наташа вздрогнула от неожиданности. Она выглядела слегка растрепанной и выскочила в серых обтягивающих штанах и свободной рубашке.

— Хм, — только и сказала Наташа, а Локи выпрямился, стараясь не провалиться со стыда.

— Я не вовремя?

— Нат, кто там? — послышалось из квартиры, и Локи напрягся. Так Бартон тоже здесь. Определенно не вовремя. Наташа в восторг при встрече явно не пришла; с другой стороны, «явно» она своих эмоций и не проявляла. Локи выпрямил спину и слегка улыбнулся.

— Это Сильвер, — крикнула Наташа, оборачиваясь. Локи услышал тяжелый вздох и не дал дрогнувшим уголкам губ опуститься.

— Я же обещал удивить тебя ответным визитом, когда ты не будешь этого ждать, — учтиво напомнил он.

— Ах, так вон в чем дело, — сказала Наташа. — Но удивляться мне вряд ли стоит.

— Хотя, если ты… уже чем-то занята, — сказал он, мельком заглянув ей за плечо, прежде чем снова перевести на нее взгляд, — я вполне могу вернуться домой, так как своего уже добился.

Наташа снова хмыкнула, всматриваясь в его лицо столь пристально, что Локи напрягся, гадая, что она сумеет по нему разгадать. Это ощущение ему не понравилось, и он постарался сделать свои эмоции нечитаемыми, однако, судя по тому, как слегка посерьезнело ее лицо, Локи заподозрил, что ему это не удалось. Она сделала шаг назад и приоткрыла дверь пошире.

— Проходи.

Настала очередь Локи удивленно дрогнуть и недоверчиво прищуриться.

— Я не требую…

— Да знаю-знаю, — перебила она. — Но раз уж ты пришел, то заходи, тем более, втроем в «Эрудита» играть интереснее. Проходи, — она замерла с распахнутой дверью.

— Не похоже, что Бартон столь же гостеприимен, — медленно проговорил Локи, и Наташа усмехнулась.

— А Бартон перебьется, — сказала она громче, чем это было необходимо.

— Эй! — он услышал звук шагов, и в коридоре возник Бартон, одетый так же небрежно, как и Наташа, которую он прожег недовольным взглядом и только потом посмотрел на Локи. — Да ничего. Если согласишься следить, чтобы Наташа не пыталась подсунуть нам какую-нибудь тарабарщину, выдав ее за русское словцо, тогда я не против.

— Если ты знать не знаешь этих слов, это еще не факт, что это русская тарабарщина, — повернувшись к нему, заспорила Наташа. Бартон поморщился.

— Да какая разница, знаю я эти слова или нет, я говорю, что они русские — и точка, так что хватит разводить тут демагогию, — он обернулся к Локи. — Вот, видал? Зря я вообще согласился с ней играть в слова. Наташа, дверь закрой, а то мы все замерзнем.

Наташа вскинула брови. Локи переводил взгляд с нее на Бартона и обратно. Он явно просто поддался на ее уговоры, и, как бы они ни совпадали с его желаниями, Локи знал, что сейчас стоило бы ему отступить и позволить им строить из себя… эрудитов… без его участия.

Но особой самоотверженностью он никогда не отличался.

Локи вошел внутрь, и Наташа закрыла за ним дверь. Бартон одарил его кривой улыбочкой.

— Ну, «Гарри Поттера» читать хоть начал?

— Да, — с нарочитой церемонностью отозвался Локи, все еще определенно неуверенный в себе и в своем решении. — Как раз дочитал пятый том. Представление о магии в этой книге просто смехотворно. Разумеется, палочку можно использовать, чтобы сфокусировать или направить поток, но обычно она считается необходимым инструментом только для новичков.

Бартон, казалось, упорно сдерживался, но Локи не понял, какую конкретно эмоцию Клинт пытался скрыть.

— Сдается мне, Роулинг провела недостаточно исследований в этой области.

Насмешку он узнал, стоило ей прозвучать, и скосил глаза в сторону Бартона, но тот и бровью не повел.

— А персонажи как тебе? — спросил он. Локи задумался.

— Даже не знаю, — медленно проговорил он. — Гарри… достоин восхищения. Его преданность тем, кто ему дорог, безусловно, достойна всяческих похвал. — Примечательно, что гибель Сириуса Блэка… Локи опечалила. Эта смерть казалась такой бессмыслицей, и к тому же убийца Блэка была все еще жива и здорова. — Пожалуй, Гермиона запомнилась. Она умна и ищет знаний ради знания.

Бартон кивнул.

— Респект, — сказал он. Локи вдруг заметил, что Наташа наблюдает за ними обоими с выражением веселого удивления на лице.

— А ты читала эти книги? — спросил Локи. Наташа пожала плечами.

— Только первую, — ответила она. — Вечно дел по горло.

— Никакого уважения к классике, — проворчал Бартон. — Я ее тыкаю время от времени, но… — он развел руками, демонстрируя тщетность своих попыток. Наташа закатила глаза и взглянула на Локи, так что тому пришлось скрыть свою улыбку. Все по-прежнему было как-то… странно, но в хорошем смысле. Ему тут было практически уютно, и его терзания отступили на второй план, если не исчезнув совсем, то поблекнув при смене обстановки, пусть и временной.

— Что это за игра этот «Эрудит»? — спросил Локи, не давая разговору угаснуть, а мыслям, зачем он действительно пришел сюда, снова одержать над ним верх. Наташа удивленно моргнула, а потом взмахнула рукой.

— А, ну да. Это такая игра в слова: надо составить слова из букв, используя чужие буквы и слова на доске и... а вообще, проще показать, чем объяснить.

— Сделай одолжение, — с легкой улыбкой пригласил Локи. Внутренне он ощущал облегчение. Постигая правила новой игры в… компании, он, казалось, безукоризненным образом следовал рекомендациям доктора Фишер, которые она дала во время последнего разговора, так что скоро это тягостное чувство отступит, и все снова станет хорошо.

«Остановись и встреться с опасностью лицом к лицу, — напомнила ему собственная память о том, что сказала Наташа. — Так ты хоть будешь уверен, что тебе не нанесут удар в спину», но Локи задвинул эти слова в дальний уголок сознания.

* * *

Локи заключил, что «Эрудиту» предпочитает шахматы. Первую игру выиграл Бартон — и, по мнению Локи, чересчур уж долго и радостно этим кичился, — а во второй раз победила Наташа. По первости ему было трудновато одновременно собирать слова и стратегически выгодно притискивать их на доске — самые длинные слова, как он выяснил, не всегда дают больше всего очков. Однако Локи все равно наслаждался этим занятием, и только когда Бартон приподнялся и оживлённо спросил: «Ну, когда будем есть?», Локи отдал себе отчет, сколько уже прошло времени. Внезапно ему стало неловко, ведь он уверился, что непростительно загостился.

— Я не собирался так надолго задерживаться, — сказал он, вставая. Наташа тихонько хмыкнула.

— На твоем месте, если бы я хотела уйти, то так бы и сказала, — сказала она. — Еду дешевле заказывать на троих. Ребят, против вьетнамской кухни не возражаете?

Бартон прищурил глаза и задумался.

— Бань ми? — спросил он, и Наташа кивнула. — Я не против. [Прим. Перев. — Вьетнамское слово, обозначающее хлеб.]

Оба посмотрели на Локи.

— По крайней мере, попробовать мне интересно, — через мгновение ответил он. Наташа лениво встала.

— Я закажу, если Клинт сходит и заберет, — сказала она.

— Что? — возмутился Бартон. — Вон, лучше новенького сгоняй!

— Новенький не знает, куда идти, — с легкостью нашлась Наташа. Локи открыл было рот, чтобы возразить, но снова закрыл, наткнувшись на удивительно быстрый красноречивый взгляд. — Локи, у тебя наличка есть?

— Да, — сказал Локи. В «Щ.И.Т.» ему дали пластиковую карточку, которой, как сказали, можно было пользоваться для денежных операций, но Локи пока предпочитал иметь дело с более надежными бумажными купюрами, пусть даже и они вызывали меньше доверия, чем монеты.

— Славно-славно, — ответила Наташа. — Так, где-то тут у меня есть меню, так что говорите, кто что хочет… — она нырнула на кухню, пошарила в нескольких шкафах и победно вернулась со сложенным листом бумаги. Они с Бартоном выглянули из-за ее спины, рассматривая варианты. Локи, не знакомый ни с одним из блюд, в конце концов выбрал просто наугад, надеясь, что об этом не пожалеет. Наташа с телефоном ушла на кухню, оставив их с Бартоном в комнате.

— И как, — нарушив повисшую тишину, спросил Бартон, — ты все еще отстранен?

Локи напрягся, гадая, к чему он спрашивает.

— Да, — коротко сказал он. Бартон сунул руки в карманы и искоса глянул на Локи.

— Хреново, — заключил Бартон, и Локи потребовалось время, чтобы понять смысл слова. — То-то я думаю, тебя не видать в последнее время.

Локи одарил его тонкой ехидной улыбкой.

— Несомненно, ты много потерял, оттого что моей благородной особы не было рядом.

Бартон состроил гримасу.

— Вот если бы считал твою особу такой благородной, наверно, и правда бы скучал.

— Я могу и оскорбиться, — мягко намекнул Локи. Бартон ухмыльнулся.

— Ой, да ладно. Я ж само очарование, и ты это знаешь, согласись?

— Решительно не согласен, — протянул Локи. Бартон только расплылся в улыбке, и тут вернулась Наташа, хлопнув его по плечу.

— Внимание, агент Бартон, — сказала она и уютно устроилась на удобном, хотя и потрепанном стуле. — Двадцатиминутная готовность!

Бартон отсалютовал ей.

— Принято, агент Романофф.

Они друг другу улыбнулись, и на мгновение Локи посетило знакомое ощущение, что он третий лишний и наблюдает со стороны. Смотрит за другими, не являясь частью их круга. Но, прежде чем это чувство успело заполонить все или же он сам успел отгородиться высокой стеной, к Локи обернулась Наташа.

— Ты там особо не расслабляйся, Локи, — сказала она с полуулыбкой. — Судя по тому, что я слышала, Фил ждет не дождется, когда срок твоего отстранения истечет.

Локи потребовалось мгновение, чтобы в «Филе» узнать агента Колсона.

— Да неужто?

— Ага. Там речь шла о странных энергопоказателях… мы что-то такое засекли перед тем, как ты закрыл межпространственный разрыв или что ты там такое делал с Капитаном Америкой.

Бартон подался вперед.

— Серьезно, я даже и не знаю, о чем я больше хочу послушать, о межпространственном разрыве или о Капитане Америке. А, нет, все-таки знаю: лучше о Капитане. Как так-то получилось?

— Можешь что-нибудь рассказать о тех... странных показателях? — осторожно попросил Локи. — Как-то раз он об этом упомянул, но особо не распространялся.

Наташа пожала плечами.

— Немного. На самом деле, я в этом не спец: это скорее ученых касается. А он просто случайно мне об этом сказал, и, видимо, никто толком не знает, что об этом думать, поэтому... поэтому он мог решить, что, может быть, это по твоей части.

«По моей части», — Локи с замиранием сердца вспомнил о том, как вопит мировое древо.

Бартона передернуло.

— А можно, мы об этом не будем? У меня от магии мороз по коже.

Наташа подозрительно вгляделась в него.

— Локи? Что-то не так?

«Ты не можешь просто остаться в стороне, — прошептал голос в глубине его разума. И прозвучал немного похоже на Фриггу. — Ты не можешь просто смотреть и ждать. Может, ты и так слишком медлил. Они ведь не понимают, с чем столкнулись, а ты знаешь». А потом голос добавил, уже тише: «Асгард защищает все Девять миров. Если сможешь спасти Мидгард, то вдруг...»

— Нет, — выдавив улыбку, отозвался он. — Все нормально. Я просто... задумался.

Он знает, что нужно делать. От этого сердце было готово совершать кульбиты, но… «Тор не поддался бы страху». И он тоже не поддастся. Они достойны этого: Наташа, Бартон и Роджерс, Маргарет Фэрфакс и ее внучка Анжела. А может, даже Колсон с Фьюри и Старком.

Он почувствовал на себе подозрительные взгляды Бартона и Наташи и улыбнулся им, как он надеялся, самой ободряющей улыбкой. Но это ничего не меняло. Туда, куда он собрался, они не могли за ним последовать.

* * *

На обед Локи остался и отведал вкусных бутербродов с какой-то мясной начинкой, хотя он предпочел бы, чтобы специй в них было поменьше. Потом он откланялся и заметил, как взгляд Наташи осторожно переметнулся с него на дверь. Только из-за этого он все же вышел, прежде чем перенестись в пространстве, догадавшись, что иначе испугает и ее, и Бартона.

У него дома было прохладно и темно. Локи свет включать не стал, перешел в гостиную и освободил место, чтобы было удобнее колдовать. В нервах гудело беспокойное предвкушение, но его голова была ясной, а рука не дрогнула. Обычной ручкой Локи нарисовал на руках, на задней части шеи и на груди защитные руны. Раньше он обходился без этого, но предусмотрительно решил, что это путешествие окажется более длинным и рискованным.

Подготовившись, Локи призвал магию и шагнул в пространство между мирами.

Чувство неправильности сделалось еще сильнее, чем прежде, и он это почти сразу же заметил. В воздухе ощущался какой-то металлический привкус, словно запах крови, но Иггдрасиль все еще не пал. Локи не стал переключаться на другой уровень восприятия, прислушиваясь к звуку, который древо, без сомнения, до сих пор издавало; вместо этого он пошел вдоль его ветвей в поисках прорехи в пространстве, которую можно было использовать в качестве лазейки. Затея была опасная, но не более, чем многие другие его изыскания, которыми Локи занимался в юности, стоило ему впервые обнаружить неплотно сшитые лоскутки в ткани реальности и исследовать в большинстве своем забытые уголки пространства и времени. Локи отыскал одно из слабых соединений и окутал себя дополнительным слоем защитной магии, не будучи уверенным, что именно встретит его на другой стороне.

И сделал шаг.

В следующий миг он стоял на скале, дрейфующей сквозь пустое пространство, похожей на громадные обломки чего-то: однако они не расплывались в стороны, как им следовало бы, удерживаемые какой-то силой. От холодной, давящей на него пустоты, которую он ощущал вокруг, у Локи по коже пробежали мурашки. Он призвал свою магию и не стал ее отпускать, так как самое ее присутствие его успокаивало. Сам он ничего не видел, но, тем не менее, скрыл свое присутствие от чужих глаз. Какое бы создание он ни почувствовал, Локи предполагал, что и оно заметит его магию, однако вокруг не было никакого шевеления.

Беззвучными шагами Локи медленно двинулся вперед. Разглядывая бесформенные каменные обломки, он внезапно осознал, что когда-то это была планета, разбитая вдребезги какой-то невообразимой силой, от которой мир треснул, как скорлупа, и разлетелся на кусочки. «Это недавняя катастрофа, — спросил себя Локи, — или же за древностью лет о ней и воспоминаний не осталось?» А ведь осколки располагаются по кругу, понял Локи, и он находится на внешнем кольце, в то время как самая крупная глыба — в центре. Он двинулся туда, перепрыгивая с камня на камень. Что бы он ни искал, оно наверняка окажется там.

Воздух ощущался затхлым и мертвенным. Неприятный привкус. Локи подавил это чувство.

— Кто посмел явиться?

Голос прозвенел в каждой клеточке Локи, и он почувствовал, как смело́ его завесу невидимости. От неожиданного оклика, раздавшегося в слишком неподвижном воздухе, он замер на месте, но потом заставил себя выпрямиться и не пошел на попятный, ступив на ту большую центральную глыбу. Локи начал оглядываться, ища говорящего, и понял: то, что он вначале принял за каменный шпиль, на самом деле ни к чему не прикреплялось, а парило — и по форме отчетливо напоминало кресло… или трон. Локи нервно сглотнул, внезапно ощутив, как он открыт и уязвим, но ничего не сказал.

Трон начал поворачиваться. Локи встал поудобнее и приготовился колдовать, хотя для виду старался держаться расслабленно и невозмутимо. Он не позволит этому существу заметить его страх. Он вскинул подбородок и сосредоточил взгляд на том существе, что вплывало в его поле зрения; и тут Локи посмотрел ему в лицо.

Фигура, восседавшая перед ним, оказалась чудовищно огромной. Возможно, даже крупнее, чем инеистый великан. Внешне создание по форме напоминало человека или почти человека, но с более массивным телом, квадратной челюстью, темно-пурпурного цвета кожей, а что до его глаз... Локи чуть оробел.

— Так-так, — сказало оно… он?.. глубоким и зычным голосом там, где звук вообще не должен бы распространяться. — Что за крохотная форма жизни решила отыскать меня?

Сердце Локи заполошно забилось о его ребра. Но он не отступил.

— Что ты за создание? — потребовал ответа он. — И почему желаешь вторгнуться в Девять миров?

Создание рассмеялось, и что-то в этом хохоте заставило Локи вздрогнуть и затрястись.

— Девять миров, говоришь? — Локи почувствовал, как что-то огромное тянется к нему, собрался с силами и, подняв руки, приготовился нанести удар.

— Не тронь меня, — высоким, почти срывающимся голосом проговорил он. — Я пришел предупредить, что, кем бы ты ни был...

— Молчать, — приказало существо, и рот Локи сам собой закрылся. Чужое присутствие давило на него, и Локи чувствовал, как пылают его обереги, вспыхивая на коже и обжигая ее. — А-а, — пробормотала тварь. — Асгардская магия. Думаешь, она меня остановит? А ты-то каким образом надеешься меня остановить?

Локи почувствовал толчок, и обереги вспыхнули, будто клеймо. Он разинул рот, чтобы закричать, но ни звука не вырвалось из его горла, стоило существу на троне вторгнуться в его разум.

(«Ни в коем случае, — подумал Локи в ту долю секунды, пока еще был в состоянии, — нельзя было пытаться сделать это так, как Тор».)

Он помнил, каковы были попытки Дума вторгнуться в его сознание, помнил их бесцеремонную жестокость, но теперь было гораздо хуже. Ошеломляюще. Немереная сила обрушилась на него, круша его щиты и обереги, словно их и не было, раскраивая и выворачивая его разум наизнанку. За глазами полыхнуло что-то горячее. Что-то обжигающе металлическое капало ему на язык, но своего тела Локи практически не ощущал; не теперь, когда его разум бился и ревел, как загнанный в ловушку зверь...

А потом все кончилось, и Локи рухнул, будучи не в силах стоять. Он слышал, как из его горла вырывались желчь и рыдания, но все это практически терялось за ощущением сплошной раны, в которую превратилось даже не тело, а все его существо. Но тому, однако, нашлось имя.

— Танос, — вместе с кровью выдохнул Локи. — Танос.

Надо их предупредить. Необходимо всех предупредить! Каким глупцом он был, полагая, что сумеет справиться, что сможет в одиночку побороть это зло. Подумать только, до чего он похож на Тора. Но Танос сейчас убьет Локи, и никто не узнает, что их ждет…

— Интересно, — сказал Титан, и Локи содрогнулся от звука его голоса, эхом прокатившегося по его шаткому сознанию. — Очень интересно.

Локи хотел пошевелиться, встать, храбро встретить смерть — и не мог. Его разум и тело трясло и ломило от боли, будто все это была одна большая рана.

— Какое ты прелюбопытное созданьице, — продолжил он. — И оказался сильнее, чем я ожидал. Я… заинтригован. Ты мне еще можешь пригодиться.

«Нет, — подумал Локи, но язык не сумел этого повторить. — Пожалуйста, нет».

— Да, — задумчиво протянул Танос, и Локи почувствовал, как тот снова простер руку, силой покоряя его разум и сжимая...

Сознание милосердно его покинуло, и Локи мог бы только надеяться, что на этот раз навсегда, ведь если нет… если нет…

* * *

— Что, черт возьми, ты тут устроил?

В ушах звенело. Он не мог шевельнуться и отчего-то задыхался. Чьи-то руки перевернули его, и он ощутил на языке вкус крови, когда та снова побежала по его горлу. Кто-то прощупывал его позвоночник, проверял пульс, и Локи показалось, что надо бы как-то ответить, но не вполне понимал, как бы ему это сделать.

— Локи. Локи! Ну же... проклятье, проклятье, вот знала же, что ты задумал какую-то глупость, но что...

Что-то влажное сочилось и капало по его шее, стекая под подбородок. Оно было теплое. Задняя часть шеи и руки пульсировали от боли. Мысли никак не желали проясняться. Он лежал на ковре, и все никак не мог вспомнить...

— Локи? — кто-то легонько дотронулся до его головы. — Хоть как-то отреагируй.

Он моргнул, и тут взгляд прояснился. Наташа. До этого ее тут не было… он странствовал между мирами. Они играли в «Эрудита», он вернулся и отправился в путешествие между мирами.

— Мн…таша, — выдавил он, и вроде как получилось. Ее плечи опустились, и Локи показалось, что она с облегчением выдохнула.

— Что ты тут… неважно. Надо везти тебя в «Щ.И.Т.», потому что в обычной больнице тебе вряд ли помогут. Встать можешь?

Локи захлопал глазами. Что-то в нем было... не на месте. Он и сам не понимал, что именно, только ему казалось, будто кто-то проник в его сущность и живого места там не оставил, но не физически. Что-то просто было... не так и вызвало панику, стоило об этом подумать.

— Будем считать, что нет, — сказала Наташа. — Мне… черт возьми. Мне придется позвонить в «Щ.И.Т», ладно? Они приедут и отвезут тебя в такое место, где сумеют вылечить твое… что бы это ни было. Это что, ожоги?

«Щ.И.Т.», — подумал Локи. Ему было важно им что-то сообщить. И Наташе. Он шевельнул рукой, надеясь заставить ее работать, и сумел схватить Наташу за рукав, но не вспомнил, что хотел сказать. Сердце билось слишком быстро, и поэтому голова шла кругом и его тошнило — или, может, напротив: оно так колотилось оттого, что у него кружилась голова и ему было плохо.

— Я никуда не уйду, — явно находя его реакции другое объяснение, сказала Наташа, и ее голос прозвучал нежнее. — Договорились? Только ничего тут не взрывай. Господи боже, Локи, ты ничего не делаешь наполовину, что ли...

Да что вообще случилось? Путешествие между мирами навредить ему не могло. Ему встретилось что-то… он должен вспомнить. И Локи попытался мыслями вернуться обратно, но в этом не преуспел, и единственное, что он вспомнил, были ужас и паника, настолько сильные, что на мгновение у него перехватило дух.

— Локи, — твердо проговорила Наташа.

«Она напугана», — подумал он.

— Все хорошо. С тобой все будет хорошо. Дыши глубже и слушай мой голос, ладно? Давай, глубокий вдох.

И он постарался. Постарался, но не сумел себя пересилить, ведь боль была нестерпима, и он просто... отключил ее. От всего отключился.

На некоторое время воцарилась благословенная тишина.

Когда он снова пришел в себя, рядом кто-то говорил, тихо и быстро. Локи лежал на боку на неудобной жесткой кровати, окруженный сплошной белизной. «Что-то медицинское», — подумал он. Нос был чем-то заткнут. Локи дотронулся до него рукой и обнаружил, что это была вата.

«Похоже, у меня шла кровь из носа, — подумал Локи, — и, судя по ощущению в ушах, оттуда тоже». Давно он не истощал себя настолько, чтобы допустить подобное. Он все еще чувствовал себя слабым и разбитым, хотя боль в шее и руках уже поутихла. Он взглянул на бинты и вспомнил, как горели начертанные им руны, прожигая его кожу, как...

Сердце начало бешено колотиться, и Локи закрыл глаза, пытаясь успокоиться, несмотря на душащий его страх. Он помнил, как собирался отправиться куда-то, помнил, как ему что-то говорила Наташа, но что было между этим… только ощущения. Боль. И страх. Чувство неправильности так и не исчезло, словно кто-то нанес ему опасную для жизни рану, которую он не видел, однако было достаточно подумать о том, как бы исцелить ее, чтобы все его тело сжалось.

Что-то пошло не так. Случилась какая-то ужасная, непоправимая ошибка, и он даже не знал, какая.

Вдруг открылась дверь, и Локи дернулся, но это была всего лишь Наташа, за которой вошел директор Фьюри. В его присутствии Локи ощутил укол стыда и не мог не бросить укоризненного взгляда в сторону Наташи.

— Прости, — сказала она, — но я думаю, ему необходимо узнать, что там произошло.

На ее лице застыло не столь виноватое, сколь обеспокоенное, напряженное выражение.

Локи закрыл глаза и откинул голову назад.

— Я не знаю, — просто ответил он. Он мог бы с уверенностью сказать, что Фьюри недоверчиво прищурился.

— Не пытайтесь от меня ничего утаить, агент Сильвер. Я многое спускал вам с рук, но...

— Я честен с вами, — повторил Локи. Из-за пересохшего горла и заткнутого носа его голос звучал хрипло и до жути гнусаво. — Я этого не помню. Я знаю, что хотел сделать, и помню… что вернулся. Но что было между этими событиями… мне не известно.

Там были лишь ужас и ощущение, что ему жизненно важно что-то удержать в памяти. Ему необходимо это вспомнить.

— И что же вы хотели сделать? — спросил Фьюри.

— Агента Колсона беспокоили энергетические всплески, — сказал Локи, подумав. — Их источник... какой-то внешний, и что-то пытается проникнуть к нам извне.

— Проникнуть к нам извне? — нахмурилась Наташа. — Извне чего?

— Девяти миров, — сказал Локи. Он снова попытался вспомнить, но ему померещились только вспышки и ничего конкретного. Страх и какое-то мрачное предзнаменование. — Откуда-то из-за пределов Мирового Древа. Что-то пытается прорваться сквозь ткань реальности, и я отправился взглянуть, что. Чтобы… побороть его.

— В одиночку, — стальным голосом произнесла Наташа.

— Я не мог никем рисковать, — сказал Локи. — Если оно… что бы это ни было… сделало это со мной… — его голос угас. В комнате повисло долгое молчание. «Что бы это ни было». А он его вообще нашел? Он словно наткнулся на глухую стену, и это могло быть что угодно. Но тот страх, тот ужас…

— Вы помните что-нибудь еще? — спросил Фьюри. Теперь его голос звучал не гневно. И Локи попробовал вспомнить, правда попробовал, но даже теперь, стоило ему просто нащупать воспоминания о этом, как он начал задыхаться от безотчетного, безумного ужаса. Его пульс подскочил, и ребра прижались к легким. Начал пищать какой-то прибор, а Локи крепко зажмурился.

— Эй, — позвал Фьюри. — Агент, не отключайтесь.

— Нет, — слегка прерывающимся голосом ответил он. — Больше ничего.

Фьюри помрачнел, и Наташа посмотрела на него, отрывая взгляд от Локи.

— Директор, — после долгого молчания тихо произнесла она.

— Агент Романофф, — сказал он, а затем хмыкнул, снова переводя взгляд на Локи. — Думаю, пришло время утвердить проект «Мстители».

Интерлюдия (XXVI)

К удивлению Локи, тот, кто за ним следил, отреагировал на его первый шаг не сразу. Локи-то почти надеялся, что все будет ровно наоборот: это дало бы ему шанс хоть чем-то заняться, на что-то отвлечься от его нынешнего состояния (мыслей о том, какой он одинокий, потерянный, без роду и племени). Ничем они его не развлекли. Даже «хвосты» тут же как сквозь землю провалились самым «неподозрительным» образом.

Ох, оставалось только надеяться, что Локи не напугал того, кто их до этого так щедро подсылал.

Краткая вспышка удовлетворения тут же померкла, оставив его с тем же чувством бесцельной неуверенности. Локи подумывал, не найти ли новое место работы, но это слишком близко подобралось к той грани, которую он поклялся больше не переступать. Держаться от смертных подальше; и особенно теперь, когда кто-то шел по его следу. Это было еще одной причиной ни с кем не сближаться. Привязанности — это слабость.

В его памяти все еще всплывал панический ужас на лице Меган, когда Локи убил мужчин в ее квартире. Интересно, что теперь стало с девушкой… а Карл и Андреа, что с ними? Локи безжалостно отмел обе мысли.

Зато он купил планшет — мидгардское устройство, которое Локи казалось устаревшим, но хотя бы не таким громоздким, как местные компьютеры, — и большую часть времени проводил, читая о Мидгарде и прыгая со страницы на страницу на сайте под названием «Википедия». Мелочь, а приятно.

Когда его преследователи снова объявились, Локи сидел на солнышке и, закрыв глаза, запрокинув голову и ощущая тепло на лице, наслаждался ранним весенним деньком.

Первое, что он заметил, это что в парке стало тихо. Локи открыл глаза. Парк еще не совсем опустел: неподалеку как раз проходили, держась за руки, мужчина и женщина, а еще один, пожилой, мужчина оживленно разговаривал по телефону. Ничего определенного, что выдало их, вроде бы не было, просто сработали обостренная интуиция Локи и его богатый-пребогатый опыт подобных уловок.

Локи остался на месте, обдумывая варианты. Он мог бы сразу раскрыть все карты и выдать, что заметил их. Мог бы попытаться ускользнуть так, чтобы никто ничего не понял; несколько простых вводящих в заблуждение заклинаний, вероятно, справились бы с этой задачей. Или же подыграть и посмотреть, к чему все придет. В конце концов, первые два варианта, скорее всего, закончатся тем, что люди потом вернутся с подкреплением. Однако, если осторожно разыграть третий... Локи мог бы получить кое-какие ответы и найти способ разубедить смертных его преследовать.

Так что он остался на месте, наблюдая, как они разыгрывают свою пьеску и подбираются к нему. Локи лениво игрался со своим планшетом, будто и вовсе не подозревал об их приближении.

Потом один из людей в него выстрелил.

Это было не больнее пчелиного укуса, но Локи почувствовал волну головокружения, вскочил на ноги и выдернул попавший в него крохотный дротик. Что-то он не подумал, как именно они собирались его ловить — и тут он с сожалением предположил, что они, вероятно, все же усвоили свой урок после той неудачной попытки с ним поговорить. Он повернулся в ту сторону, откуда прилетел дротик, и увидел молодую женщину, откровенно недоумевающую, почему это Локи не упал сразу же. Может, надо было просто притвориться.

— Как грубо с вашей стороны, — возмутился он.

«Стреляй еще», — послышался металлический голос, идущий откуда-то издалека. Второй укус пришелся в плечо, и на этот раз Локи позволил своим коленям подогнуться и закрыл глаза, поспешно скрываясь под иллюзией, чтобы постороннему наблюдателю казаться лишившимся чувств. Позволить им узнать о своей сопротивляемости было бы неосторожно, к тому же, он действительно не хотел, чтобы тут все плохо закончилось. Не надо пока.

На то, что один из людей пихнул его ботинком, не среагировать оказалось трудно, а на то, что ему сковали руки и надели на голову плотный тканевый мешок — и подавно. «Вот на какое унижение я иду ради осведомленности», — угрюмо подумал Локи.

Он закрыл глаза и попытался расслабиться, но слушать продолжал. «Следите за его жизненными показателями, — проговорил кто-то из людей. — Двойная доза — это много. Мы же его смерти не хотим. Передайте в штаб, что посылка готова к транспортировке».

Локи дождался, пока его не погрузят в какой-то транспорт, между делом лениво прислушиваясь к болтовне. Подождал, пока не закроется дверь и не запустится двигатель, а потом высвободил руки и содрал с головы мешок. Двое смертных оказались позади него и мгновенно направили ему в лицо свое оружие. Локи поднял руки и лучезарно улыбнулся.

— Велите водителю остановить машину, — сказал он, даже не пропитывая свои слова внушением. — Я желаю поговорить с вашим старшим по званию.