Под несчастливой звездой (гет)

Собрания Тёмного совета Империи Ситхов проходили в круглом зале Императорского дворца, но в обиходе место это прозвали Звёздным чертогом по форме стола-пентаграммы, за которым заседали благородные советники. Двенадцать главенствующих Владык державы собирались заодно для решения насущных вопросов государства.

Каждое из заветных кресел очерчивал луч нисходящего света, выделяя его владетеля в приглушённой атмосфере полумрака. Ибо вторя традиции тронного зала, обстановка в Звёздном чертоге была призвана вошедшим о величии Тёмной стороны, а его подчёркнутая строгость резко контрастировала с вычурными, идеально освещёнными публичными зонами вокруг дворцового комплекса.

В Звёздном чертоге Император взирал на собрание свысока. Тень от тени, равно как и в тронном зале, он находился здесь незримо, сокрытый всепроникающей тьмой. Если он действительно был тут… Повелитель не водил привычки объявлять о своём присутствии, поэтому члены Совета узнавали, внимает ли он им, только если грохотала его речь… Но смысл положения вещей дошёл бы и до самого незамутнённого простака: любое слово, оброненное в Звёздном чертоге, способно достичь ушей Дарта Вишиэйта. Для Императора не существует секретов.

Считалось большой честью быть приглашённым предстать перед верховными мужами Империи, предложить им совет, информацию и даже, возможно, побывать в присутствии самого Повелителя. Только Лорды высокого ранга и выдающихся достижений заслуживали подобной почести, поэтому в любом другом случае Гай был бы польщён оказаться здесь. До этого дня такой милости удостаивался лишь Анграл, а ему самому тем временем приходилось околачиваться в коридоре. Но сегодня именно Гай отвечал за подавляющую часть аспектов разработанного плана. По-своему это могло сойти за шанс исправиться, своего рода триумф, но, честно говоря, сегодня он предпочёл бы находиться где угодно, только не здесь. С угрюмым взглядом, в церемониальных доспехах, за правым плечом Дарта Анграла, Гай стоял как на иголках.

Он не мог оторваться от Дарта Тенебре, восседающего за столом-пентаграммой вместе с прочими членами Совета. Жажда разделаться с клятым жрецом сводила с ума… Полюбоваться, как свет маниакально жёлтых глаз меркнет… Ощутить, как чужая Сила рассеивается, возвращаясь в холодные объятия космоса.

Тенебре, в свою очередь, с завидным хладнокровием игнорировал его присутствие, словно и не было вчерашнего разоблачения и поединка, а так, незадачливое, несущественное злоключение. Сегодня Тенебре напустил вид сугубо деловой отрешённости, бдительно внимая тому, что говорят другие.

Наступившим утром жрец смотрелся презентабельней, заметил Гай. Уже не в пижаме, а в приличной рясе с капюшоном. Его волосы были зачёсаны назад и скручены в пучок, как у женоподобного рыцаря-джедая, но измождённое лицо, скрытое кустистой бородой, и безумные желтучие глаза остались прежними.

Чувствовал ли Тенебре, что за ним следят? Чувствовал ли нацеленные на него недобрые намерения? Уж лучше бы.

Впрочем, Гай едва ли скрывал свои чувства. У него всегда хреново получалось отделять личное от профессионального. Хроническая проблема никак не давала отмести минувшую ночь, чтобы сосредоточиться на деле. Вздыбленные волны эмоций накатывали одна за другой, чередуясь с размышлениями о случившемся. Горечь поражения сводила на нет весь мандраж от участия на столь важной закрытой встрече. Косвенное осознание этого недвусмысленно напоминало, что ему необходимо переосмыслить планы на будущее.

И вот Гай стоял, сжав челюсти и кулаки, еле сдерживая накалённую Тьму и с трудом заставляя себя вытерпеть вопрос за вопросом. Он пытался сосредоточиться на совещании, но всё, о чём мог думать, — это о том, с каким удовольствием поджаривал бы мерзкого жреца, рассевшегося с дальней стороны стола-пентаграммы и даже не снисходящего до взгляда в адреса вчерашнего оппонента.

Это выводило из равновесия. Гай чувствовал, как глаза обжигает жёлтым в моменты, когда накатывал взрывной темперамент.

Его непокойное сердце, похоже, провоцировало колебания в Силе. Уже дважды Владыки бросали на него странные взгляды, и даже Дарт Азамин осведомлялся, всё ли в порядке, но Гай упрямо морозился. Потому что, да, всё полетело к хренам джедайским, и горизонт будущего заволокло пустым гневом и безнадёжным разочарованием. Но он не собирался делиться душевными переживаниями с благородным собранием. Лорды Совета, вероятно, сочли, что неискушённый ситхёнок попросту нервничает, как свойственно любому новичку при подобных обстоятельствах, в чём, строго говоря, не было ничего криминального… Но эмоции действительно захлестнули его с головой.

И когда Гай в очередной раз потерял концентрацию, чей-то голос вновь окликнул его:

— Лорд Малгус? Лорд Малгус, вы слышали вопрос?

Ага, слышал он этот тупой вопрос. Второй тупой вопрос Дарта Руина. Лорд Руин ничего не смыслил в войне, но, кабинетный генерал, воображал себя истинным варлордом. Юрист по образованию, он служил верховным судьёй Империи, что предсказуемо не повышало его квалификацию в оценке группировки бомбардировщиков, необходимой для атаки на республиканские верфи. Однако эти вводные отнюдь не мешали ему иметь своё мнение по данному вопросу.

— Сокращение атакующей группировки нецелесообразно, — ответил Гай, безуспешно пытаясь сдержать нетерпение в голосе. — Бомбардировщики нужны нам на объектах заслона врага. Сокращение группировки усложнит задачу по достижению целей и мало что даст нашей сфере обороны. Проигрыш со всех сторон. Вы ничего не выиграете от сокращения.

— Как же так?

— Бомбардировщики — наступательный инструмент, мой Лорд. — Безмозглый бюрократ, сплюнул Гай про себя. — Доколе вы не планируете использовать их против уже завоёванного и оккупированного Кааса, они не помогут вам предотвратить вторжение Республики.

Лорд Руин вздыбился от одного предположения о падении ситхской столицы.

— Лорд Малгус, это игра с нулевой суммой. Наш святой долг — заботиться о том, чтобы не истощить военный ресурс отчизны.

— Для этого бомбардировщики несущественны, — парировал он. — Если только вы не мните, что, ужав их, у вас получится выставить ситуацию в выгодном свете перед Императором. Если смена тактики нужна вам для политического позиционирования, чтобы прикрыть свою…

— Полагаю, Лорд Малгус пытается сказать, что было бы предпочтительнее урезать звенья истребителей, нежели бомбардировщиков, — влез Дарт Анграл, по своему обыкновению дипломатично проявляя обходительность и стремление к компромиссу.

Но Гай не желал обсуждать численность своих ударных сил.

— Нет. Я говорю не об этом. Я говорю о том, что для успеха моего плана нам понадобится каждый бомбардировщик и каждый истребитель. Мы и так значительно сократили их число по сравнению с заявленным первоначально.

— Которое уже было чрезмерным, — настаивал Руин.

— Неверно, — Гай смело заявил это Лорду-юристу прямо в лицо. — Без адекватного прикрытия с воздуха нам не высадить десант. При текущем уровне потерь мы не вправе разбазаривать чувствительный боевой ресурс.

— Никто не предлагает разбазариваться какими-либо ресурсами, но возможности для сокращения не исчерпаны.

— При всём уважении, мой Лорд, — прорычал Гай сквозь стиснутые зубы, — это не так. Худший из сценариев ждёт нас, если мы провалим захват Слуис-Ван, а Республика устроит вторжение.

Дарт Детракт, главнокомандующий корпусом гражданской обороны Имперской гвардии, очевидно, был солидарен со своим коллегой Дартом Руином:

— Худший сценарий грянет, если мы установим контроль над Слуис-Ваном, а Республика атакует невзирая на ущерб.

— Этого не будет. Поражение при Слуис-Ване сдержит их, — повторил Гай. — Мы захватим верфи, необходимые им для заправки и ремонта линейных кораблей, и получим аванпост в опасной близости от Среднего Кольца. Респы не станут мириться с риском нашего дальнейшего проникновения вглубь их территорий.

— Ты так уверен?

— Да, — ответил Гай, своим свирепым взглядом буквально бросая Руину и Детракту вызов предоставить контраргументы.

Но тут опять заговорил его босс:

— Я думаю, Лорд Малгус хочет сказать, — Анграл с учтивой улыбкой обратился к могущественному Дарту Детракту, — что план битвы в том виде, в каком он написан, является наиболее успешной стратегической игрой при данных обстоятельствах.

— Именно так, — подтвердил Гай. — Но, если вы собрались отбраковывать каждый его пункт консервативности ради, дабы доложить Императору с каким рвением вами выполнялся долг по защите отчизны, вы поставите под угрозу всю стратегию. Победа при Слуис-Ване — вот как мы защитим наш дом. Решительная победа имеет определяющее значение.

— Милорды, Республика ограниченно мало знает о применяемых нами принципах ведения войны, если опустить наше активное наступление во Внешнем Кольце, — с характерной взвешенностью подчеркнул Анграл. — Мы проявили настойчивость и последовательность в своих методах. Эта атака укрепит нашу репутацию. Скорее всего, утрата Слуис-Вана внушит врагу страх ещё больших территориальных потерь в Среднем Кольце.

— Да, но бросьте считать это блефом и отнеситесь как к отвлекающему манёвру, — вставил Гай. — На самом деле, как только мы возьмём Слуис-Ван, я бы сказал, что нам стоит продолжать наступление.

— Если план сработает, ты хочешь направиться от Слуис-Вана в Среднее Кольцо? — раздавшийся голос принадлежал Дарту Морассу, главе армии.

Гай пожал плечами.

— Да, но я предпочту пойти прямо к Ядру. Ударить их там, где больнее.

— Лорд Малгус, вы выходите за рамки своей правомочности! — осадил его Лорд Детракт, как глава сферы обороны, всегда тяготевший к более консервативному подходу в плане ведения боевых действий.

По мнению Гая, это было недальновидно.

— Я хочу победить. После победы в войне у вас не будет болеть голова о вторжении.

— Благодарю за напоминание, Лорд Малгус. Каждый из присутствующих здесь разделяет эту цель. На этом всё, — раздражённый Дарт Детракт без долгих реверансов выпроводил его из зала. — С прочими вопросами закончит Лорд Анграл.

Одиннадцать других военачальников за столом кивнули, единогласно одобряя решение Детракта. Видимо, на сегодня Тёмный совет был им сыт.

Начальник посмотрел в его сторону и тоже кивнул.

— Дальше я сам, — бросил ему Анграл под нос.

— Отлично, — Гай широким шагом направился к старинным дверям и Силой распахнул их настежь, не дожидаясь, пока стражи окажут ему любезность. Получилось грубо, шумно, но ему было всё равно. После прошлой ночи его плохое настроение скатилось окончательно. И, да, он недостаточно заматерел, чтобы научиться это скрывать.

В спину долетело недовольство Дарта Анграла и осуждение Владык Совета, но сильнее всего Гай ощутил странные ярко-жёлтые глаза Дарта Тенебре, глянувшие ему вслед.

Да начхать, подумал он про себя. Пусть возьмутся за руки и катятся в Бездну. Может, ему всё равно, проиграют ли ситхи войну. Может, его больше ничто не волнует.

Сегодня он ненавидел всю вселенную. Назовут это предопределением, роком или волей Силы — по барабану. Он ненавидел всё и всех. Казалось, сама жизнь раз за разом сговаривается против его счастья. Гай не закрывал глаза на свою лепту в случившемся, но даже игра по правилам, даже вежливость и попытка не высовываться не принесли результата. Он сел в лужу, как ни посмотри. Поэтому что толку? С таким же успехом он мог оставаться собой, раз ему на роду написано расшибиться и гореть.

Покинув благородное собрание, Гай принялся киснуть в коридоре среди толпы тех, кто ожидал своего вызова в Звёздный чертог. Об утреннем совещании сообщили вчера в последнюю минуту, что сбило всю намеченную повестку. Война, естественно, всегда имела приоритет.

Анграл вышел из дверей спустя десять минут, и молодой ситх незамедлительно выплеснул на него эмоции.

— Трусливые бабы — все до единого! Ну, может, кроме Азамина. У старикашки есть яйца. Как и у Морасса…

— Закрой рот, — одёрнул его старший тоном, не терпящим возражений. — Твоё желание исполнилось. Император решил ударить по Слуис-Вану, используя твой план в том виде, в каком он был разработан. Без каких-либо сокращений армады.

— Вишиэйт слушал нас?

— Да.

Гай кивнул. Именно так он и думал. Если Император собирался обратить на что-то внимание сегодня, то именно на этот первоочередный вопрос.

— Как скоро начнётся атака?

— Как только мы соберём силы. Расчётное время — семьдесят два часа, погрешность час-другой.

— Какой командный состав?

— Я возглавлю группировку флота и сам выберу подчинённых. «Дознаватель» назначен флагманским кораблём миссии.

Гай кивнул. Всё, как он и рассчитывал.

— А кто назначен генералом на земле? Кто возглавит штурмовиков?

Работёнка парню предстояла тяжёлая. Точнее, рискованная. Но, безусловно, решающая во всём плане.

— Ты.

— Я?

Что? Он не ослышался?

— Да, ты. М-м… Император сказал, что раз ты так стремишься победить, то ты и должен повести наземную операцию.

Расплывчатость, с какой Анграл рассказывал об этом, подсказывала Гаю, как высмеивали его пыл за закрытыми дверями.

Он поморщился.

— То есть…

— Aut cum scuto, aut in scuto, — вздохнул босс, повторяя древнее воинское напутствие. «Вернись со щитом или на щите» отсылало к ушедшим временам до эры световых мечей, когда ситхи сражались железными палашами и щитами. — Я не сумел их отговорить, — извиняющимся тоном сообщил расстроенный Анграл. — Ты не на шутку разозлил важных людей. Так что теперь отвечаешь за успех миссии жизнью.

Гай пожал плечами.

— На Коррибане было то же самое.

Его устраивал такой расклад. Похоже, вчерашнее желание Дарта Тенебре исполнится. Гай окажется в гуще сражения, которое сам тщательно распланировал.

— И что я не пошёл к армейским? — покачал головой Гай. — Я только и делаю работу армии.

— Может статься, если ты научишься хорошим манерам и овладеешь непосильным умением держать свой рот на замке, то однажды получишь под командование корабль. Что на тебя сегодня нашло? — строго вопросил Анграл. — Такое чувство, что ты откровенно нарывался. Обязательно было устраивать представление в присутствии самого Императора? Этот твой обиженный выход был сущим проявлением неуважения! Мне было так стыдно за тебя!

Гай не стал утруждать себя оправданиями, вместе этого меланхолично глянул в сторону.

— Идём. У нас много работы.

Семьдесят два часа — сжатый срок, но рисковать проволочками, способными подарить Республике время для вторжения, тоже нецелесообразно.

— Погоди, — сказал Анграл. — Дай минуту сообщить новости жене. Нужно сказать ей отменить всё и передать это родственникам. У меня нет времени хороводить с моим семейством.

— Я тоже напишу моим, — поддержал Гай. Он достал комлинк, начиная набирать сообщение леди Виндикан. Подмывало написать и Порции, но разумом он понимал, что этого делать не следует. Не выйдет ничего хорошего.

— Напиши Адраасу, — предупредил его босс и добавил вполголоса: — Не только его сестре.

Но это был реальный подтекст сегодняшнего утра. Причина, по которой в душе Гая бушевал ядрёный коктейль из разочарования, обид и негодования. Он был взвинчен — просто вне себя! — и знал, что это ещё цветочки. Отсрочка от последствий продлится ровно столько, сколько и атака на Слуис-Ван… при условии, если ему улыбнётся выжить, и ситхи победят. Гай не питал сомнений, что вчерашняя ночь ознаменовала не только конец отношений с Порцией, но и время пожинать последствия.

Как быть с Адраасом? Дарт Анграл явно пребывал в неведении, но Адраас? Не представляя, как тот воспримет новость, Гай, исполняя просьбу командира, решил отправить брату Порции лаконичное послание: «Мы атакуем Слуис-Ван. Флотом командует Анграл». Дальше Адраас сам разберётся, что делать с этой информацией.

Дарт Анграл придирчиво оглядел его с ног до головы.

— Да что с тобой? — снова нахмурился он. — Сам на себя не похож.

— Ночь была тяжёлой, — это максимум, что Гай был готов признать вслух.

— Ни слова больше, — отмахнулся Анграл. — Спайс… алкоголь… Чем бы ты ни увлёкся, этому необходимо положить конец. Я не допущу, чтобы твои пристрастия влияли на работу. Ты кажешься… ты выглядишь… — Лорд не договорил. — Знаешь, если мы вытянем Слуис-Ван, ты мог бы обрести общепризнанную славу героя. Это задание принесло бы тебе почести и ускоренное восхождение по карьерной лестнице… Но этого не будет. После сегодняшнего уже точно нет. Ты закатил истерику в духе капризной примадонны — как неотёсанный, вспыльчивый юнец, а не достойный лидер.

Гай не искал себе оправданий, а просто вновь пожал плечами с верой в неотвратимость судьбы, которой на деле не особо проникся.

— Если я умру на этих верфях, ничто не будет иметь смысла.

Он потерял любимую, его карьера рухнула, а в будущем у него притаился кромешный хаос. Вся жизнь летела в тартарары. Можно притворяться, будто ему всё безразлично, вот только на душе скребли вонскры.

— Ты не умрёшь, — мрачно изрёк Анграл.

— Это вотум доверия? — Гай ухмыльнулся, прикидываясь ироничным зубоскалом, чей образ за прошедшие годы был отточен до совершенства.

— Нет, — с безысходностью ответил старший ситх. — Это предсказание жреца Совета.

— Что?

— Когда я начал возражать против твоего назначения на столь рискованную должность, я напирал на то, что ты нужен Империи — нужен флоту — даже если в противовес к твоим талантам прилагается необходимость терпеть твою незрелость и неразумность… поскольку в долгосрочной перспективе это окупится.

— И?

— И тогда заговорил жрец. Дарт Тенебре. Тот, светлокожий, в отдалённом углу.

— Я знаю, кто он.

— Он велел отдать командование тебе. Он сказал, что Сила защитит тебя. Сказал, что предвидел это.

— Прямо так и сказал?

— Да. Он сказал, что Сила с тобой. Вслед за этим на поддержку ему подался Азамин. Собственно, засим дискуссия практически свернулась. Победа или смерть — таков твой удел.

Интересно. Гай не знал, что и думать. Но философствования лучше отложить. Времени мало, а работы слишком много.

— Итак, что дальше?

— Грузимся на ближайший транспорт к нашему флагману. По дороге составляем список тех, кого хотим привлечь. В этом деле участвуем только мы с тобой, — перечислял Анграл, продолжая энергично печатать на комлинке. — Это отличная возможность. Моему имени не помешает крупная победа в копилку звания вице-адмирала, а тебе открывается шанс реабилитировать себя. — Вскинув на него ещё один острый взгляд, босс добавил: — Не облажайся. Усугубишь свою токсичность, не ровен час вылетишь из флота.

— Ага, — вздохнул Гай. — Видимо, наконец-то стану полноценным армейским Лордом…

— Ну, это если армия согласится, — справедливо заметил Анграл.

Если нет, подумал про себя Гай, тогда, чем джедай не шутит, можно схватить Порцию и сбежать вместе с ней в Республику. Потому что… да пошло всё! Если Империя отторгает его, а Дворец противится его счастью, то чем это отличается от клейма предателя? Гай не собирался переметнуться к джедаям, нет. Он не из Светлых. Достаточно найти способ влиться в республиканское общество, чтобы жить так, как ему заблагорассудится. Без надзора флота, без контроля Дворца над самыми важными решениями в его жизни — например, на ком ему жениться. Более того, мысль внезапно показалась заманчивой. Взять и послать нахер всех ситхских Владык скопом — что может быть лучше?

Гай во всю погружался в безумную идею Порции о побеге, как вдруг его командир оторвал взгляд от комлинка.

— Адраас, — Анграл заметил брата Порции первым, ещё до того, как Гай успел распознать отпечаток Силы собрата по оружию.

Знакомое присутствие заставило обостриться все чувства.

— Адраас… — эхом отозвался он.

Предчувствие опасности прошлось дрожью по спине. Трепет Силы пронзающе окатил разум. Ощущения возросли. Адреналин в крови ожил, когда Гай рефлекторно обратился к своей мощи.

Сила говорила ему то, что он и так знал: встреча не сулила ничего хорошего.

— Ты не рано встал с постели? Тебя выписали? — в голосе Дарта Анграла слышалось искреннее беспокойство, когда он обратился к быстро приближающемуся подопечному. — Неважно выглядишь.

Мягко сказано. Молодой Дарт Адраас выглядел как ходячий полутруп. В неброской одежде, без церемониальных доспехов, предписанных негласными правилами дворца, молодой сын благородной фамилии явился сюда даже без плаща. С правой рукой на перевязи, с толстой бакта-повязкой на ещё не зажившем виске. Под красной кожей лица проступал серо-голубой оттенок, сигнализирующий о том, что ему отчаянно не хватает кислорода даже для прозаичной ходьбы.

— Всё? Вы закончили? — свистяще прохрипел Адраас, вскинувшись на Анграла. — Он закончил? — ситх указал на него здоровой рукой.

Гай заметил стиснутую в его пальцах рукоять меча.

— На текущий момент, да, — легко отозвался Анграл, возвращаясь к комлинку и явно не замечая витающей подспудной угрозы. — Отправишься с нами, мы введём тебя в курс дела по дороге.

— В этом нет необходимости, — отрезал старший брат Порции. Повернувшись к Гаю, он прорычал: — Выйдем, Малгус. Нам предстоит уладить один вопрос.

Язык тела и внешний вид Адрааса однозначно привлекали внимание. Как и, предсказуемо, полутень Силы, вздыбившаяся вокруг него. Ибо тот, кто горит желанием убивать, в Силе горит Тьмой не меньшей. А от молодого Дарта Адрааса она била фонтаном.

Занятый семейными неурядицами Анграл наконец заметил аномалию. Его взгляд переместился на Гая, потом на Адрааса и обратно. Подозрения затуманили классические черты, и на его лице возникло понимание. Это была не случайная встреча сослуживцев, а прелюдия к стычке.

— В чём дело? — сразу потребовал ответа их непосредственный командир.

Глаза Адрааса не сходили с Гая. Взгляд, полный холодной ярости, ясно говорил о его намерениях.

— Он знает, почему я здесь.

— Зато я не знаю! — рявкнул Анграл.

— Милорд, вас это не касается, — с аристократическим высокомерием сообщил Адраас.

Дарт Анграл не стерпел откровенного своеволия.

— Всё, что касается моих подчинённых, касается меня, Лорд-лейтенант Адраас. Вы оба находитесь под моим командованием.

— Мой вопрос не имеет никакого отношения к флоту, — испустил Адраас, до сих пор не восстановив дыхание.

— Да, кажется, я понимаю… — насторожившийся Анграл отбросил попытку притвориться несведущим. — Но сейчас не время и не место для дискуссии по данному вопросу. Мы в Императорском дворце! — шикнул он сквозь зубы.

Адраас ответил не словом — молча активировал меч.

Шипение, знакомое с пелёнок любому форсъюзеру, оборвало все разговоры поблизости. Головы повернулись. Шеи вытянулись. Взгляды устремились к нарушителям спокойствия. Обернулись все двенадцать, а то и поболе, Лордов, слонявшихся перед Звёздным чертогом в ожидании аудиенции. Даже дисциплинированные преторианские гвардейцы в шлемах и красной броне проявили интерес.

— Отставить!

Анграл среагировал молниеносно, буквально прыжком оказавшись между ними.

— Отставить — вы оба! — старший ситх устремил предупреждающий взор на Адрааса, а затем на Гая. — Это приказ!

— Я не могу ему подчиниться, — сумрачно отозвался брат Порции. На его лице застыла фаталистичная покорность перед судьбой. Решение было принято. — Не вмешивайтесь, мы с Малгусом разберёмся сами. Это касается только нас.

— Не отвечай! — зашипел Анграл, резко повернув голову, его метающийся взгляд старался не упустить ни одного из участников разлада.

Гай медленно кивнул, давая знать, что воспринял услышанное.

— Я не буду драться с тобой, — отчеканил он, не сводя глаз с Дарта Адрааса. — В твоём состоянии ты не продержишься и тридцати секунд.

— А ты рискни!

— Я не буду драться с тобой. Ни сейчас. Ни когда-либо ещё.

Порция не хотела этого. И хотя теперь она потеряна для него, Гай выполнит её просьбу.

Но бешенства Адрааса это не отменяло.

— Неразумный поступок — ослабить защиту! — прорычал он и, проскочив мимо Дарта Анграла, взмахнул мечом.

— Адраас! Отставить! — проревел Анграл, издавая нехарактерно громкий для него вопль. Молодой командующий редко повышал голос, отдавая предпочтение умеренным тонам… Однако сложившиеся обстоятельства требовали более решительных мер.

— Я не буду драться с тобой, — повторил Гай, отклоняясь влево, а затем вправо, когда Адрааса дико накренило в сторону.

— Тогда ты будешь уничтожен! — поклялся его противник, продолжая преследование. Адраас нетвёрдо держался на ногах, практически выбившись из сил после дороги из больницы, но в его руке пылало смертоносное оружие, а сердце переполнялось Тьмой, поэтому сдаваться он не собирался.

Странным образом Гай обнаружил себя на обороняющейся стороне. Смешно, но ему пришлось поменяться ролями с Дартом Тенебре во время вчерашней дуэли в храме, ведь сейчас именно ему приходилось то уворачиваться, то отпрыгивать, чтобы избежать потенциальной встречи с вражеским клинком… и непрерывно сопротивляться искушению выхватить свой.

— Адраас! Я требую немедленно прекратить! — надрывался Анграл. — Он безоружен!

Лорды в холле и даже стражники явно расслабились после первой вспышки опасности. Никто не пытался вмешаться, наоборот, люди занимали лучшие места, чтобы понаблюдать за разворачивающимся представлением. И гадать не надо, сколько пикантных слухов вызовет нелепая потасовка.

— Адраас! Довольно! — красное лицо Анграла набрало фиолетовый цвет.

— Вы бы не смели просить меня об этом, если бы знали, что он сделал, — откликнулся брат Порции между сиплым дыханием сквозь зубы. Като Метелл боролся за каждый вздох, силясь удержаться на ногах. Гаю было почти его жаль.

— Думаю, я знаю, о чём речь, — обронил Анграл, явно стараясь говорить осмотрительно в присутствии посторонних. — И хотя я согласен, что затронут серьёзный вопрос чести, я склонен повторить: сейчас не время и не место для него! А теперь отставить!

Услышанное сокрушило Като Метелла.

— Так вы знаете? — со стоном выпалил он и сузил глаза. — Даже вы?! — Глянув на Гая, он требовательно вопросил: — Сколько ещё тех, кто знает? Знают все, кроме меня?!

Осознание, похоже, привело его в ужас.

— Нет, — Гай поспешно попробовал развеять сомнения, — всё вовсе не так…

— Кто ещё знает?

Гай колебался. Он обвёл взглядом холл и жадно внимающих зрителей. Пусть имя Порции не успело прогреметь, упоминание Ангралом вопроса чести жирно намекало, что в стычке замешана женщина.

— Малгус! Кто ещё знает?

Оба — и Адраас и Анграл — выжидательно воззрились на него.

Слегка поморщившись, Гай дал честный ответ:

— Азамин.

— Дарт Азамин знает? — Имя соседа привело Адрааса в шок. Дарт Азамин, слывший одним их самых выдающихся людей Империи, для Като Метелла всегда был прежде всего близким другом семьи. — Корнелиус Цезарь знал и ничего не сказал мне? Лорд Азамин скрыл это от меня? — проговорил Адраас, глубоко задетый открытием.

Сосредоточенный на уворотах от неустойчивого клинка противника, Гай не сразу заметил, как двери Звёздного чертога широко отворились, и из них высыпали обитатели. И тогда до него донёсся каркающий со старческой хрипотцой голос:

— Азамин знает что, господа? — поинтересовался маленький всемипочитаемый советник собственной персоной. Тяжело опираясь на трость, Дарт Азамин рассматривал шатающегося Като Метелла с перебинтованной рукой, который размахивал мечом, безоружного Гая, вытанцовывавшего вокруг, успешно избегающего касаний, и Дарта Анграла, тщетно пытающегося остановить конфликт. — Мои Лорды, — кисло заметил Азамин своим коллегам по Совету, вставшим рядом, — сдаётся мне, наше появление чему-то помешало.

— Всё кончено, мой Лорд, — настойчиво заверил его Анграл, осадив взглядом своих подчинённых. — Лорд Адраас только что отступил. Ты слышал меня, Адраас? Шаг назад!

— Зачем же? — протянул Дарт Тенебре.

Жрец бездействовал в толпе советников на пороге Звёздного чертога — Владыки, как другие Лорды, здесь присутствующие, казались весьма заинтригованными зрелищем, какому стали свидетелями. Отчасти, внезапно озарило Гая, потому что гонялись с мечом именно за ним.

— Как там тебя? Адраас, не так ли? — продолжил Тенебре с неизменным развязным ликованием. — Убей его. Убей Лорда Малгуса тотчас же. Полагаю, я выражу мнение Совета утверждением, что он всецело это заслужил.

Гай потемнел и стиснул зубы. Жрец, по-видимому, всерьёз задумал возглавить список его недоброжелателей.

— Лорд Малгус необходим нам на Слуис-Ване, — напомнил присутствующим Азамин. Его примиряющая реплика послужила гласом разума в противовес колкому сарказму Тенебре. — Малгусу предписано сражаться с Республикой для нас, — Лорд Азамин поднял бровь, внимательно глядя на жреца, прежде чем воззвать к слабеющему Адраасу смягчившимся голосом: — Като, отступи. Каким бы ни был вопрос, я посодействую в его разрешении.

Запыхавшийся Адраас упрямо мотнул головой, сделал новый неуверенный выпад, но промахнулся.

— Простите, мой Лорд, — свистяще прохрипел он, — я не могу этого сделать. — Адраас уже начинал задыхаться, но, пошатываясь, храбро заявил: — Не просите меня об этом.

— Мой мальчик, ты нездоров.

— Ему всё ещё положено находиться в больнице, — ворчливо прокомментировал Анграл, — и ждать, пока приживётся трансплантат лёгкого.

Глубоко посаженные морщинистые глаза Дарта Азамина заморгали.

— В самом деле? Что ж, тогда, Като, мальчик мой…

— Стойте! Сто-о-ойте!

Прервавший их звонкий голос принадлежал девушке. И знакомой. К нему прилагалась легко узнаваемая аура Силы.

Гай в шоке дёрнул головой. Как и Адраас.

— Порция! — поперхнулся Гай.

— Порция! — взвыл Адраас.

— Порция! — шумно вдохнул Дарт Азамин.

— О Сила… — Анграл обречённо застонал и прижал ладонь ко лбу. — Не так, думал я, кончится этот день.

Гай молча с ним согласился, но в повороте событий не было ничего нового — вовсе нет, такой была вся его жизнь. Что бы он ни делал, куда бы ни шёл, конфликт неизбежно нагонял его. И, к сожалению, чёрной полосе было уготовано случиться здесь, во дворце, на обозрении у всех его именитых соплеменников.

Навстречу толпе мчалась Порция — её волосы, плащ и юбки развевались от быстрых шагов. Теперь все взгляды устремились на неё — юную и прекрасную, подтолкнувшую вылившийся на публику конфликт. Затормозив, леди расправила плечи и драматично вскинула руку.

— ОСТАНОВИТЕСЬ! Като, нет, ты слишком слаб…

Сложно было не задеть тем возгласом самолюбие молодого Метелла.

— Я не слаб! — уязвлённо огрызнулся он на сестру. — Моя рука никогда не дрогнет, чтобы не защитить тебя от этого гнусного случайного! Малгус, ты заплатишь за то, что сделал!

— Гай, ты не можешь драться с ним! — выкрикнула Порция, сжимая кулаки и притопнув ножкой. — Я запрещаю тебе!

Он издал стон, уклоняясь влево, чтобы не напороться на меч.

— Я пытаюсь!

У него как бы не было даже виброклинка, разве она не заметила?

— Я же сказала тебе вчера — ты не можешь драться с ним! Ты его не убьёшь! Он мой брат!

— Господа, — Дарт Азамин вновь попытался разрулить ситуацию, — дозвольте нам решить сей вопрос в приватном порядке. Порция, моя дорогая, тебе не следует здесь находиться. Лорд Анграл, — обратился он с просьбой, — не будете ли вы так любезны сопроводить леди Порцию наружу?

Дарт Анграл беспрекословно попытался выполнить указание, но раздражённая донельзя Порция оттолкнула его — в прямом смысле. И сильно. Она была немаленькой девочкой, поэтому оказалась унизительно эффективной.

— Прочь! — буквально зарычала она на потрясённого ситха. — Прочь, пока я не придушила вас Силой!

Она не шутила, знал Гай. Ярость была её вторым именем. Порция действовала, в то время как другие трепали языком. И, подобно брату, была готова сражаться за своё.

— Гай, ты не убьёшь его! — возобновила она увещевания. — Пообещай мне, что не убьёшь!

И это опять вывело Като Метелла из себя. Замерев, он рявкнул на сестру:

— Какого джедая, Порция?! Он — тот, кто сегодня умрёт!

— Замолчи, Като! Ты ранен. И даже в здоровом состоянии мечник из тебя никудышный. Мы все это знаем, просто делаем вид, будто это не так.

Да уж. Гаю почти пожалел противника, когда по толпе прокатилась волна смешков. Порция, конечно, не успела догадаться, но она только что невольно унизила брата перед всем составом Тёмного совета.

— Я делаю это ради тебя! — пожаловался Адраас, и в его голосе звучало непонимание измученного, но исполненного ответственности старшего брата. — Я тебя защищаю!

— Спасибо, не надо! — тут же отреклась от него негодующая сестра и снова переключилась на возлюбленного: — Гай, ты не убьёшь его! Он мой брат, и я люблю его так же, как люблю тебя! И если ты убьёшь его, как убил Лорда Виндикана, я никогда тебя не прощу!

Да, настал черёд Гая мысленно кривиться и ловить смешки. Позорная потеря контроля на Коррибане — это не то, о чём хотелось напоминать такой представительной аудитории. Но, видимо, ссора в своей разрушительной силе только начинала вытаскивать скелеты из шкафа.

Выражение лица Дарта Азамина наглядно демонстрировало его нарастающий ужас от лихо эскалирующей ситуации. Заслуженный ветеран Империи питал к семье Метелл личный интерес, да такой, что однажды уже предупреждал Гая держаться от Порции подальше. Одного взгляда на старика хватало, чтобы оценить его ярость от увиденной им громкой сцены. Адраасу, возможно, и не выиграть поединок, но моральное превосходство в глазах публики точно было однозначно завоёвано им. Плохим парнем, конечно, сочтут его, Гая. В очередной треклятый раз.

Развернувшись к окружающим его членам Совета, Дарт Азамин произнёс:

— Покиньте нас, господа, будьте любезны, — под учтивыми манерами Лорда Азамина проглянула сталь. Не скрывающие ухмылок члены Совета поняли намёк. Владыки повернули назад в Звёздный чертог, что послужило сигналом для зевак в холле также ретироваться. Вскоре Азамин, Адраас, Порция, Анграл и он сам, Гай, остались одни.

Однако… в холле подзадержался и Тенебре. Ну естественно, куда без него. Гай пронзил довольного жреца свирепым взглядом. Можно не сомневаться, что паршивец тащится от происходящего.

— Бой окончен, — постановил Дарт Азамин своим глубоким, зычным голосом.

Либо посыл наконец-то дошёл до адресата, либо выдохшийся Като Метелл просто был рад предлогу выдохнуть, так или иначе, он вышел из борьбы. Меч горел в его руке, но Адраас бросил попытки наступать. Точнее, привалился к ближайшей стене, чтобы не съехать на пол. Очевидно, до обморока его отделял сущий мизер.

— Анграл, проводи Лорда Малгуса из дворца, пока я побеседую с Лордом Адраасом и леди Порцией, — распорядился Дарт Азамин, принимая на себя бразды правления.

— Да, мой Лорд.

Брат Порции предсказуемо взъерепенился — для показухи, в основном.

— Он никуда не уйдёт!.. Я требую… удовлетворения…

— Да, безусловно, ты получишь своё отмщение, Като. Этого требует честь. Но отложи сей вопрос, по крайней мере, до поры, пока к тебе не вернутся все силы. Благодаря этому ты сумеешь нанести Малгусу особо ощутимый урон, — предложил Дарт Азамин, всячески ублажая самолюбие гордого аристократа.

— Он умрёт сейчас! — браво заспорил Адраас, с остатками энергии отталкиваясь от стены и шатко приподнимая меч. — Сегодня!

Его пыл не тронул Дарта Азамина, но вместо того, чтобы вновь указать на очевидное — что Адраас не в состоянии сражаться, — многопожилой политик предложил альтернативную причину:

— Малгус не может умереть до атаки на Слуис-Ван. Его фигура — критический фактор битвы. Он необходим Империи, чтобы командовать войсками на земле.

— Ну отчего же, — вмешался лукавый голос Дарта Тенебре. — Пусть умрёт сейчас. А для пехоты подыщем какого-нибудь генерала.

— Хорошая идея, — воспрянул Адраас. Он выпрямился, не отрываясь от стены. Непрестанно гудящий меч при нынешнем состоянии его хозяина едва ли представлял угрозу.

— Ладно. — Терпение Гая достигло предела. Призывав свой меч в руку, он тоже активировал его. — Будь по-твоему, Адраас.

Время завершить этот бой раз и навсегда. Он уложит Адрааса мордой в пол, пощадит его, и на этом вопрос будет закрыт. Честь будет удовлетворена, позволив без помех сосредоточиться на Слуис-Ване, пока Като Метелла транспортируют обратно в больницу.

Но теперь не смолчала Порция.

— НЕТ! НЕТ! Гай, ты не можешь! — запаниковала она, ринувшись вперёд, чтобы встать между ним и своим сгорбленным братом. — Не надо!

Гай вздохнул и с обречённостью сообщил ей суровую правду:

— Я не могу отказаться.

Видит Сила, он пытался.

— Можешь, Гай!

— От этого нельзя уйти просто так, Порция. Нам придётся сразиться.

— Всё верно! — с рыком промеж судорожного дыхания вспылил её брат. — Тебя ждёт расплата!

Порция подошла ближе и тихо взмолилась:

— Гай, если ты любишь меня, ты не будешь сражаться.

— Ты просишь меня умереть?

— Нет! — криком вырвалось у неё. — Только отойти в сторону. Только прислушаться к своему командиру, — уговаривала она, приближаясь к нему вплотную и осмеливаясь положить успокаивающую ладонь на плечо его руки, крепко сжимающей меч.

И жест в своей неприкрытой интимности сказал о многом. В строгом социуме, переполненном правилами, Лордам и леди не дозволялось касаться друг друга, и даже пары, давно связанные узами брака, не демонстрировали привязанности на публике. Как гласила старая поговорка: «Ситх холоден лицом, но горяч сердцем».

Разумеется, Адраас имел возможность наблюдать всё от первого лица и слышать каждое пророненное слово. Красная кожа его патрицианского лица стала густо фиолетовой — не от недостатка кислорода, а от пламенной ярости. Но ситх не тронулся с места. Сохранившихся у него сил едва ли хватало на большее, чем озлобленно сдвинутые брови.

— Гай, дай мне свой комлинк, — Порция протянула раскрытую ладонь.

— Что?

— Твой комлинк. Мне нужно уничтожить его.

Он мгновенно понял, в чём дело, и передал устройство.

— Значит, уничтожь его.

Порция кивнула, пряча комлинк в карман, и сделала шаг вперёд.

— Это прощание, — тихо сказала она, и в её глазах заблестели непролитые слёзы.

— Да…

Между ним и Порцией всё было кончено ещё до того, как выпал шанс что-нибудь начать, но, возможно, и к лучшему, учитывая неизбежный исход их трагичной любви. Поженись они вчера, кто-то из них непременно лишился бы жизни, чего ни один из них не желал. Пожалуй, это была надежда, вера в светлое, лучшее, более принимающее и приемлемое будущее, которое им мечталось встретить вдвоём… Но не слепой нигилизм с печальной перспективой бежать в Республику или остаться дома и столкнуться с последствиями, которые вряд ли удастся пережить.

Надеясь завершить спектакль и прилагая все усилия, чтобы игнорировать зрителей, Гай обратился к ней:

— Обещай мне, что не станешь зацикливаться на прошлом… что пойдёшь дальше. Если мне не суждено сделать тебя счастливой, пусть это сделает какой-нибудь другой Лорд.

Порция закачала головой.

— Мне не нужен другой Лорд…

— Сейчас нет, но со временем это случится. И я хочу этого. Ты ещё так молода. — Им обоим ни к чему тосковать по недостижимой любви и посыпать голову пеплом. Гай не слыл поклонником витиеватых речей. Слишком прямолинейный, часто себе во вред, он сказал своей подавленной, но крепящейся возлюбленной: — Я благословляю тебя найти своё счастье.

Пожалуй, так называлось стратегическое отступление в сердечном вопросе. Он сойдёт с поля боя, признавая поражение перед другим, пока неизвестным Лордом. Гай никогда не видел логики в пирровых победах.

Порция заметно сглотнула, но, похоже, признавала его правоту. Урождённая леди-ситх, она знала, как принимать испытания с честью.

— Ты тоже. Найди другую леди Малгус. Я буду ненавидеть её всей душой, — призналась Порция с застенчивой, но бесконечно трогательной улыбкой, — но я пойму. — Её нижняя губа задрожала, а голос надорвался на еле донёсшемся шёпоте: — Нам было бы так чудесно вместе…

Она стояла так близко… Как же тянуло поцеловать её в последний раз… Просто попрощаться, приберечь хрупкое воспоминание, которое останется с ним навсегда.

— Одной Силе известно, почему нам было уготовано это… — задумчиво согласился Гай, и от этих слов взбешённому Адраасу наконец-то удалось оторвать тело от стены. Брат Порции сделал угрожающий шаг вперёд.

Гай чувствовал, как лицо заливается краской. Неловко оказаться в такой ситуации при посторонних, но он нутром чуял, что больше никогда не увидит Порцию Метелл.

— Я с нетерпением буду ждать твоей победы, — выдохнула девушка, убеждённо держа его взгляд. — Я знаю, что видела в том видении. Оно исполнится. Обязательно.

— При условии, что он не умрёт при поражении на Слуис-Ване, — издевательски вплёлся нависший над ними Дарт Тенебре.

Наполненные слезами глаза Порции нашли паскудного жреца. С пугающей серьёзностью, достойной хладнокровия её леди-матери, она клятвенно пообещала ему:

— Придёт день, и вы пожалеете о своих поступках и упущенных возможностях, ими же разрушенных. — Взглянув на Гая, Порция воззвала: — Когда ты будешь готов… Однажды, когда ты станешь могущественнее всех, кроме самого Императора, Лорд Малгус, отомсти за нас. — Порция родилась в семье Метелл, щедро одарённой Силой, поэтому, когда её глаза снова вонзились в Дарта Тенебре, они вспыхнули иссиня-жёлтым. — Заставь его заплатить, — в три слова, в это предзнание, девушка вложила всё своё разбитое сердце.

У Дарта Азамина был какой-то встревоженный, даже растерянный вид, но Гай наслаждался каждым мгновением её речи. Его любимой нет равных! Как же не хотелось её отпускать… Поэтому, когда Порция повернулась к нему и смело прижала ладонь к его щеке, чтобы притянуть его лицо к себе для глубокого прощального поцелуя, Гая не возражал. И да, это был разрыв шаблона — плевок в лицо всем вокруг, попросту средний палец Тенебре, Адраасу, даже Ангралу с Азамином, обмершим в немом потрясении. Во внезапном поцелуе заиграла красками вся взаимность их связи, и после него вряд ли хоть у кого-то язык повернулся бы назвать его соблазнителем наивной девушки.

— ПОРЦИЯ! — Адрааса, казалось, вот-вот разорвёт.

Его решительное возмущение полностью разделял и Дарт Азамин, который без слов схватил её за руку и отдёрнул назад. Низкорослый советник Императора и давний друг семьи Метелл отрывисто заговорил:

— Моя леди, вы забываетесь! Моё разочарование в вас не знает границ!

Порция не выказывала ни капли раскаяния, напротив, светилась некоторой долей торжества. И, по правде сказать, в эту секунду очень напоминала довольного собой капризного подростка.

Адраас, пошатываясь, оторвался от спасительной стены, но, сделав каких-то два шага, тяжело рухнул на пол. Дезактивированный, его меч безвредно покатился в сторону.

— Като! — взвизгнул голос Порции, но Азамин крепко удержал её за запястье, когда Анграл бросился к нему на помощь. Со своей стороны, Гай погасил оружие. На сегодня бой отменялся.

Единственный, кто воистину упивался моментом, был верховный жрец. Несносный Тенебре с ухмылкой возвёл глаза к потолку.

— В какую дешёвую мелодраму превратилось сегодняшнее утро! Малгус, ты определённо умеешь придать вещам остроту.

Мрачный как тенёта храма Дарт Азамин приказал:

— Анграл, уведи леди Порцию и её брата и доставь их домой. Затем приступай к поручению. Довольно проволочек! На нас надвигается масса серьёзных хлопот! У нас нет времени на сумасбродства незрелых голов!

Он буквально всучил девушку Ангралу, с силой переместив её руку прямо в его хватку.

— О Малгусе я позабочусь лично, — прокаркал Азамин. Со стальным взглядом многовековой глава Имперского флота коротко приказал молодому ситху: — Следуй за мной, — и тон старца предвещал самую страшную кару.

Бросив последний долгий взгляд на Порцию Метелл, Гай подчинился.