Истории Чёрного Леса (джен)

Дорос остался позади, как и все прощания и благодарности от послов. Ждать ещё несколько дней крупный корабль Ораферн не стал, ограничившись небольшой парусной лодкой, которая отходила от берега через час, после прибытия каравана. За это время удалось снабдить себя провизией, а отоспаться можно и на борту. Очень хотелось домой и чем ближе становились родные края, тем сильнее была тяга к Морнтауру. Огорчало то, что лодка поднималась вверх по течению слишком медленно для нетерпеливого и истосковавшегося по дому эльфа.

Тем временем, отчётливо ощущалось наступление поздней осени. По утрам трава и кусты покрывались инеем, а дыхание становилось хорошо заметно. Заиндевелые грозди рябины смотрелись яркими пятнами на фоне почти полностью обнажённых деревьев. Кое-где ещё мелькали жёлтые листья, небольшими группками застрявшие на чёрных ветвях, но ветры не давали задержаться им надолго, сбрасывая в холодную воду. Лишь вдалеке, в эльфийских владениях, сохранились яркие осенние краски, которые отсюда простым человеческим глазом трудно было бы рассмотреть. Низкое серое небо зависло над головой, предвещая в скором времени пришествие первого снега.

Лесной король, накинув свой плащ, оглядывал окрестности. Но на правом берегу кроме пустоши с высокими зарослями вейника и редких деревьев не на что было смотреть. А слева тянулся могучий лес Тауранмау́р, который закрылся ото всех, не давая возможности пройти без разрешения ни врагам, ни друзьям. Ораферн неоднократно отсылал туда птиц, желая поддержать дружеские отношения, но, увы, никакого ответа не получил. Быть может, стоило заглянуть, раз он оказался так близко, но, с другой стороны, какой смысл обивать порог чужого дворца, если так близко дом, где его ждут и куда так хочется вернуться?

А желание оказаться в Морнтауре заставляло задуматься о том, как бы сократить путь. В принципе, от данной точки до Чёрного леса было несколько дней пути, но если «срезать» и воспользоваться своими новыми силами? Тем более, это мог оказаться неплохой способ проверить, а насколько же далеко можно «сверкнуть». Места более-менее знакомые, поэтому потеряться здесь казалось не такой уж большой проблемой. И это будет всяко быстрее, чем бесконечно тянущееся путешествие на лодке, медленное до изнеможения.

— Вы уверены, что желаете сойти здесь? — переспросил удивлённый таким решением лодочник. — Тут на несколько дней пути нет поселений. А эльфийский лес по левому берегу.

— Да, я уверен, — кивнул Ораферн и шагнул на твёрдую почву. — Мне до Чёрного Леса быстрее будет добраться напрямик. Ну, знаете, зачарованные сапоги, эльфийский шаг, — улыбнулся лесной король.

Обычно этого хватало, чтобы объяснить человеку разницу в способностях их народов. Тот, кто имел дело с эльфами постоянно и плотно общался, мог бы заподозрить что-то, но этот пожилой мужчина и его молодой помощник не увидели ничего необычного.

— Тогда доброго пути, — ответил лодочник и отчалил от берега, намереваясь повернуть обратно. Люди были довольны тем, что прошли лишь половину пути, а получили плату за целый. А эльф пусть сам дальше разбирается. На том и разошлись.

Вечерело. Солнце клонилось к закату, даже не показываясь из-за тяжёлых облаков. Что-то холодное коснулось носа. Ораферн поднял глаза к небу. Маленькие белые снежинки, кружась, падали, покинув тёмные тучи, едва покрывая землю белым налётом.

Лесной король глубоко вздохнул и сосредоточился. Судя по карте, нужно было держаться северо-восточного направления и тогда одним скачком преодолеть, как минимум, половину пути. Затем передохнуть и вторым скачком вторую половину. Это в теории. Ораферн представил свой лес, место, куда хотел попасть, решил использовать максимальное количество сил и, закрыв глаза, шагнул…

Голову повело, и следующий шаг пришлось сделать для того, чтобы просто удержаться на месте. Перед глазами плыли высокие заросли сухого вейника, снежинки… Или же это были белые точки от перегрузки сил? А ещё чьи-то лица… Серые… клыкастые… с маленькими злыми глазами… и удивлённые людские со шрамами от предыдущих битв… Костёр? До носа долетел запах жареного мяса и гнева. Орки?! Руки машинально выхватили мечи, но зрение до сих пор тяжело фокусировалось на чём-то одном. Чёрная стрела с широким наконечником прошлась выше колена, оставив глубокий след, и воткнулась в землю позади. Боль отрезвила, и удар длинного тёмного меча с рубленым наконечником и шипом остановила эльфийская сталь.

Отряд орков и людей количеством примерно в тридцать голов отдыхал в зарослях высокой травы. Они осторожно примяли место стоянки и сидели, готовя ужин, скрывшись от посторонних глаз. Но внезапно появившийся эльф всё испортил. Даже учитывая странное состояние непрошенного гостя, ему удалось отнять три жизни и тяжело ранить четвёртого, прежде чем отряд окружил его. Новая чёрная стрела легла на тетиву и слетела, направляясь в сердце неприятеля. Но вместо этого угодила в соплеменника.

Ораферн «сверкнул», выходя из окружения, осознав, что одному ему будет не сладить сейчас. При отсутствии ран и ясной голове, он мог бы. Но виски, словно сдавило что-то тяжёлое, а штанина сбоку пропиталась кровью. Но ещё одной важной деталью оказалось то, что до Чёрного Леса эльф не «допрыгнул». Судя по местности, он «пролетел» на северо-северо-восток вдоль реки и в этом состоянии «сверкнуть» в один мах до дома не получится. Оставалось бежать. Но куда? Высокая сухая трава ломалась под ногами, а позади слышались разъярённые крики врага и свист их стрел. Рана отдавалось резкой болью, но, стиснув зубы, эльф продолжал бежать. Однако когда голоса стали громче, а чёрная стрела вонзилась в землю совсем рядом, пришлось снова «сверкнуть». За рекой находился эльфийский лес — самый ближний рубеж, к которому орки вряд ли смогут подойти. Решение принято и следующая «вспышка» направила беглеца к реке.

Лесной король упал на колено. Из носа сочилась кровь, а в голову будто вонзились иглы. Переоценка собственных сил опять сильно ударила по эльфу, загнав в весьма непростую ситуацию. Уж лучше бы он остался на лодке… Но тогда бы никто не узнал, что орки подобрались к его лесу так близко! К его лесу! Глаза вспыхнули алым, на какое-то время это придало сил. Ораферн поднялся и обернулся к врагу, который уже нагонял. Две стрелы отбили мечи, сцепились с орочьим оружием. Неприятный скрежет о тёмно-серые клинки. Быстрый удар, разрезавший броню из чьих-то костей. Чёрная кровь брызнула на сухую траву. Слева атаковал человек в лёгком кожаном доспехе. Выпад второго меча осадил его пыл. Лёгкий взмах навсегда лишил врага зрения. Тёмно-серый металл врезался в эльфийскую плоть, но был выбит. Затем ещё один клинок резанул справа, раздирая ткань, окропился красной кровью. Рука, державшая его, отлетела прочь. Враги теснили к обрыву.

Силы заканчивались. Алая пелена спадала. Чтобы спастись, оставался лишь один выход. Эльф резко развернулся, молниеносным движением возвращая мечи в ножны, и прыгнул с обрывистого берега в воду. Внезапный холод притупил боль. Голова показалась над поверхностью воды. Воздух ворвался в лёгкие, позволяя снова дышать. Стрела врезалась в воду совсем рядом. Вторая вонзилась в плечо. Ораферн видел пузырьки воздуха перед глазами и кровавый след, уносимый течением. Его кровь… Он шёл ко дну. Здоровая рука пыталась грести, но поверхность воды оказывалась всё дальше и дальше. Сердце защемило от страха. Неужели всё закончится так? НЕТ!

Последние силы была направлены на «скачок» в сторону леса. Мокрое тело покатилось под пригорок по упавшим листьям, ломая кусты, ударилось об упавшее сырое дерево и замерло. Чёрные круги перед глазами разрастались, пока не погрузили сознание во мрак.

* * *

Лимлаг радостно мчался на всех парусах, рассекая промозглое небо. Воздушный корабль — большая тайна морского властителя, но это был самый быстрый способ добраться до места. Замаскированный чарами под облако, он не привлекал внимания. Тилиаэл, высаженный в Лантасиринане, теперь сможет заняться своими делами, а бородатый эльф уже достиг Аннленда и шёл вниз по течению, прикрытый серой дымкой низких облаков и туманами. Но ни кораблей, ни лодок на протяжении реки не оказалось. Пришлось спуститься и снова коснуться вод, зажигая на кончиках пальцев синие огоньки. Духи тут же откликнулись на зов. Перед глазами вдруг появился образ пронзённого стрелой тела, уносимого течением. Кровь струилась из ран, а пузырьки воздуха покидали лёгкие. И вдруг тело исчезло, словно метнулось в сторону Тауранмаура. Лимлаг отпрянул, будто видение обожгло его. Синие огоньки на кончиках пальцев погасли.

— Властитель? — обратился к нему один из обеспокоенных воинов.

— Семеро пробегитесь вдоль владений Тауранмаура, отыщите следы. Остальные скройтесь в облаках и ждите распоряжений, — сурово сдвинул брови Морской Змей. — Настало время нанести визит.

* * *

— Милая моя, мне казалось, что мы уже обсуждали, чтобы ты не приносила в дом всё, что не попадя, — послышался раздражённый женский голос, властный и не терпящий возражений. — От этого разит тьмой! Ему не место в комнате! В темницу его до разбирательств!

— Матушка, — ответил ей нежный и ласковый, но чуть встревоженный девичий голос. — Он тяжело ранен.

— Ненаглядная дочь, хороший орк — мёртвый орк!

— Он не орк, а эльф! — возразил молодой голос. — Вэндэли́с, принеси стрелу.

— Да, госпожа, — послышалось шуршание платья.

— Матушка, он был ранен этой стрелой. Она знакома тебе? — лёгкая тревога зазвучала в нежном голосе.

— Конечно, знакома, — аромат ненависти заполнил всю комнату. — Это орочья стрела! Но как она оказалась здесь? Орки давно истреблены. Или… нет?

— Выходит, он принял бой с врагом и получил ранения. Он эльф и враг нашего врага. Разве это не причисляет его к нашим друзьям?

— Не всегда. Ты ещё юна и наивна, дитя моё. Если он окажется Порченым, то никакой он нам не друг, — фыркнул властный голос.

— Что значит это слово?

— Это значит, что он может оказаться искажён прикосновением тьмы, милая. Даже эльфы становятся предателями, если прикоснулись к лику тьмы.

— Я чувствую в нём свет. Нельзя бросать его в таком состоянии. Он нуждается в помощи.

— Дитя… — вздохнул голос. — Хорошо, мы оставим его здесь под охраной, но постарайся держаться подальше, пока мы не выясним все обстоятельства.

Одни шаги удалились, а вот вторые начали приближаться. Ораферн приоткрыл глаза. Яркий свет заставил прищуриться. Бледно-золотистые волосы юной и удивительно красивой эльфийской девы охватил ореол ярких лучей, а молочно-белое длинное платье казалось сияющим. Нежный блеск голубых глаз одарил своим теплом, а ласковая улыбка тронула губы.

— Как себя чувствуешь? — приветливый голос завершал образ неземного существа, наполненного любовью ко всему живому.

— Я… жив? Или… ты Небесная дева? — прохрипел Ораферн и постарался откашляться. Но это отдалось болью во всём теле.

— Ну что ты, — нежным колокольчиком отозвался голосок. — Небесная дева — это моя мама. Меня зовут Тилиари́н. А кто ты?

— Ора… Ораферн, — произнёс он, попытавшись приподняться на локтях. Но не смог. Голова раскалывалась даже в положении лёжа, а дыхание давалось с трудом. — Король… Морнтаура.

— Ты король Морнтаура? — удивилась юная дева, на вид куда младше собеседника. Едва ли ей перевалило за сотню. — Как ты оказался у врат Тауранмаура?

— Столкнулся с орками… на правом берегу… Аннленда, — слова приходилось выталкивать из себя, будто на груди лежал тяжёлый груз, не позволявший сделать глубокий вдох. — Их было тридцать… вместе с… людьми… С десяток… где-то… уже не встанут… Я шёл… домой… В итоге… позорно спасался бегством… — прикрыл глаза.

Как же стыдно признаваться в своей несостоятельности. Ошибки привели к таким последствиям. Но он выжил и оказался в Лесу-для-Сновидений! Там, куда никто не мог попасть прежде.

— Мне казалось, что в Морнтауре правит другой король, Архаларан, — удивилась Тилиарин, присев на стул рядом с кроватью. Суровая стража подошла ближе, чтобы защитить дочь властительницы.

— Он мёртв… — нахмурился Ораферн. — Уже давно… К вам сюда… новости доходят… слишком долго. Он предал… свой народ… И я сместил его… занял трон.

— Не вводи в заблуждение нашу молодую госпожу! — раздался рассерженный голос стражника. — Архаларан не может предать свой народ! Он великий и могущественный король Белегтау́ра!

— Он? — хриплый смех заставил Ораферна поморщиться от боли. — Он бросил… нас… умирать… на окраинах… леса… На растерзание… оркам.

— Тебе следует отдохнуть, — нежная рука осторожно промокнула пот, что выступил на лбу лесного короля, влажной тряпицей. — У нас чудесные лекари. Они быстро поставят тебя на ноги. Тогда и поговорим. А сейчас спи.

Её голос убаюкивал и действительно погружал в какое-то забытье. Была ли это магия или усталость — не имело значения. Израненное тело требовало отдыха.

* * *

Лимлаг закрыл глаза, раскинул руки перед невидимой стеной, преградившей путь чужакам. Синие искры пробежали по всему его телу, собираясь в ладонях, а потоки энергии всколыхнули волосы бородатого эльфа. Если бы он пожелал разрубить невидимое полотно барьера, то воспользовался бы мечом. Но он намеревался постучать… но только так, чтобы его точно услышали. Он отвёл ладони к груди и, сделав шаг, с силой ударил незримое. Едва заметные отблески прошли волной, вызвав сильную вибрацию.

Уже спустя несколько минут показались эльфийские воины с копьями и луками в серебристых чешуйчатых кольчугах, вытянутых шлемах и зеленовато-голубыми табардами.

— Ну, наконец-то! — крикнул им Лимлаг. — Немедленно проведите меня к своей властительнице! Старый друг жаждет встречи!

* * *

Когда Ораферн снова открыл глаза, он оказался в комнате один. Высокий сводчатый потолок украшали стройные узоры нервюр и розетки. Большие резные стрельчатые окна впускали много света. Поодаль от кровати располагались колонны и арочные проёмы, разделяя комнату на несколько частей. Нечто подобное он уже видел, вот только здесь предпочитали светлый камень и белые украшения, в отличие от архитектуры тёмных эльфов. Рядом стоял столик с миской воды и полотенцем, чуть подальше — ещё один столик с бутылочками лекарственных настоев и мазей. У стены, напротив кровати — большой сундук, укрытый полотном с золотисто-белым узором и тяжёлыми кистями. За арочным сводом можно было разглядеть кресла, стол и книжные стеллажи.

Лесной король попытался подняться на локтях. Плечо отдалось болью, заставив двигаться медленно и аккуратно. Голова всё ещё казалась тяжёлой, а дыхание трудным, но сознание прояснялось и это радовало. У входа за ним наблюдали двое стражников, которые тут же сообщили о пробуждении раненого.

Золотоволосая эльфийка в длинном голубом платье с серебристым узором тут же оказалась возле постели с горячим отваром в глиняной миске.

— Госпожа велела позаботиться о раненом, — сообщила она и, заметив благодарную улыбку нежданного гостя и прояснившиеся глаза холодного зелёного оттенка, дева стыдливо зарумянилась. От гостя исходил такой магнетизм, что эльфийке не хотелось прерывать зрительный контакт.

— Благодарю тебя и твою госпожу, — тихо ответил Ораферн.

— Позволь напоить тебя бульоном. Он придаст тебе сил, — Вэндэлис поправила подушку лесному королю, чтобы тому удобнее сиделось и, присев рядом, поднесла к его губам ложку с горячей жидкостью.

Король бросил на прислужницу лукавый взгляд, вызвав новую волну румянца на её лице, и принял угощение. Но как только миска опустела, в комнату, расталкивая охрану, ворвался Лимлаг и подскочил к постели друга.

— Ораферн! Мальчик мой! Как я рад! — он хотел было обнять его, но увидев гримасу боли на лице товарища, отпрянул. — Прости. Знатно тебя потрепало! Что случилось? Ты же говорил, что всё в порядке!

— Было… Я решил сойти с лодки раньше… думал быстрее доберусь, — говорить стало уже легче, но дыхание всё ещё оставалось тяжёлым. — Но наткнулся на орков.

— Как?! — сосредоточенный и встревоженный взгляд сверлил друга.

— Увы, я не рассчитал свои силы… Это был отряд из орков и людей… Они затаились в высокой траве… на пустошах, между Аннлендом… и моим лесом. Часть я положил… остальные загнали в реку.

— Чудо, что ты остался жив. Но я благодарю Куиле за это! Ораферн, ты должен мне рассказать всё, что с тобой приключилось после нашей последней встречи…

— Да, я бы тоже хотела услышать, — возвестил властный женский голос.

На пороге стояла необыкновенной красоты дева в бело-золотистом платье с роскошными слегка вьющимися распущенными волосами цвета первого снега, прихваченными серебряным венцом на лбу. Правильные тонкие черты, внимательные холодные голубые глаза, изящный стан и плавные движения выдавали в ней властительницу Тауранмаура.

— Примите мою искреннюю благодарность за доброту и заботу, — слегка наклонил голову Ораферн, приветствуя Элуириэ́ль. Выказать свою благодарность более низким поклоном не позволяли раны.

— Сдаётся мне, что история твоя не для всех ушей, — усмехнулся Лимлаг, оглядев охрану и прислужников, сопровождающих повелительницу.

Величественная дева жестом руки удалила из комнаты всех посторонних, оставив лишь правящих особ.

— Сам не понял, как… но меня перенесло в подземные пещеры… дроу… — начал рассказ лесной король.

Слова всё ещё давались тяжело, но поведать о злоключениях стало необходимостью. Элуириэль источала недоверие, презрение, гнев и любопытство. А от бородатого эльфа чувствовалось волнение, когда он время от времени поглядывал на деву, зная её крутой нрав. Тем не менее, Лимлаг улавливал то, что ускользнуло от его венценосной подруги, зная чуточку больше, и надеялся позже подробнее расспросить товарища.

Ораферн рассказал о том, как попал на арену, встретив Азиза, о Виннессии, у которой находился в плену и о внутренних распрях тёмных эльфах, о пытках упомянул вскользь, потому что вспоминать этот момент ему вовсе не хотелось. Поведал о том, что ему удалось бежать вместе с Азизом, о тёмных духах, но не сказал о своём «сверкании» и старался не упоминать зеркало. Дальше история увела в Захран и приключения с плющом и поимкой второго советника, а после в пустыню к каравану и змею. Но подробнее всего пришлось остановиться на орках, опять умолчав о «сверкании». Вышло так, словно Ораферн собрался двигаться в сторону Морнтаура на своих двоих и наткнулся на засаду среди высоких сухих трав, после чего, получив ранения, решил спасаться. Да, это не прибавило ему доблести в глазах воинственной светловолосой девы, но важнее он считал скрыть свои возможности, полученные совсем не от светлых сил. Его и без того не очень-то жаловали в эльфийских городах и если откроется происхождение, то…

— Я чувствую в тебе тьму, — прозвучал ледяной голос властительницы, когда лесной эльф закончил свой рассказ. — Последствие это встречи с тёмными духами дроу или печать врага — не известно мне. Но мрак должен пасть от сил света. Я могу использовать сильную очищающую магию и выжечь тьму из тебя, — её голубые глаза блеснули холодными искрами. — Заклятье не применялось ранее на живых существах и, если мрак уже овладел твоей душой, возможно, сила выжжет его вместе с ней. Но это лучше, чем быть под властью тёмных сил. Ты должен это понимать.

Оба присутствующих мужчины побледнели, воззрившись на властительницу.

— Элуириэль, — нервно хохотнул Лимлаг, найдясь первым. — Это звучит как-то… пугающе, не находишь? Посмотри на этого мальчика? Он уже, рассказав историю, выдохся. Давай дадим ему отдохнуть и поговорим отдельно, ладно? — он аккуратно взял деву под локоть, направляя её к выходу из комнаты. — Найдём уединённое местечко и всё обсудим.

Ораферн вжался в подушки. Такую ненависть он боялся встретить со стороны столь могущественных соседей и теперь чувствовал, как подрагивают руки. Но только собеседники удалились, в комнате стало чуточку легче дышать, правда тяжесть с груди никуда не делась. Что он мог противопоставить силе правительницы Тауранмаура? Да ничего! Её власть здесь абсолютна и если бы не Лимлаг, она могла бы приступить к очищению тут же на месте и добить окончательно. Умирать не хотелось, не здесь, не так. Эльф попытался встать с постели, даже несмотря на то, что тело ныло и сопротивлялось. Но если остаться здесь дольше, возможно даже Лимлаг не сможет его спасти.

— Не нужно вставать! — в комнате появилась Тилиарин и, вопреки всем наставлениям, не впустила охрану. — Раны могут снова открыться, — она двигалась так невесомо, будто летела, помогла вернуться обратно на подушки. — Матушка бывает сурова, но она справедлива…

— Прошу простить меня, но… мне моя смерть не кажется справедливой, — горько усмехнулся лесной король. — Я ещё не готов… Мой дворец ещё не защищён… И пока я не укрою его… от злых сил, не могу умереть!

— Так весь этот путь… — юная дева присела рядом на стул. — Прошу простить, я подслушала, — она залилась стыдливым румянцем и отвела взгляд. — Но это было так захватывающе… Весь путь был проделан ради защиты Морнтаура?

— Да. Я искал артефакт… и описание ритуала, чтобы скрыть Чёрный лес… так же, как скрыт Тауранмаур, — подтвердил ласгален. — Но не смог перевести всё… И судя по словам, властительницы Элуириэль… помощи мне ждать не придётся… Я не пособник врага, — нахмурился Ораферн. — Я не зло… не смотря ни на что…

— Я вижу свет в душе короля Морнтаура и вижу связь с лесом, — ответил нежный голос. — Зло не может добиться такого единения с землёй, — её ладонь робко прикоснулась к груди собеседника, вновь зарумянив щёки. — Да, я тоже чувствую темноту, но свет сильнее, — от прикосновения стало тепло и чуточку легче дышать. — Матушка поймёт это, если приглядится внимательнее. Прошу простить её за суровость. Уверена, мы сможем поговорить и всё прояснить в ближайшее время. Я помогу, чем смогу.

— Благодарю, — Ораферн тепло улыбнулся и положил свою руку поверх её, что всё ещё находилась на его груди. — Мне очень приятно твоё участие и понимание, с которым ты относишься ко мне.

— Я…хотела бы только попросить… — светловолосая красавица вновь смутилась и осторожно убрала руку, которую, впрочем, никто не удерживал. — Могу я услышать всю историю целиком? Понимаю, что что-то не было озвучено в силу некоторых причин, но… Я никогда не покидала Тауранмаур. Мне бы так хотелось услышать о других землях!

Она посмотрела на собеседника, и лесной король почувствовал любопытство и восторг, жажду знаний, приключений и свободы, о которой мечтают птицы, пойманные в человеческие клетки. Как можно отказать после этого трогательной юной деве? Поэтому он улыбнулся и кивнул. Знать об утехах дроу ей, впрочем, не обязательно, и о пытках тоже столь юное и наивное создание вряд ли захотела бы слышать, но вот про Малфиррос, Лантасиринан, Эаринандис, Захран и, конечно, Морнтаур, рассказать можно.

— Но мне очень интересно, где же свита короля Морнтаура? Неужели они все пали в битве? — забеспокоилась она.

— Я… был один.

— … а так можно? — почти шёпотом спросила эльфийка, чуть наклонившись в сторону собеседника.

— Ну, прожжённым… войной королям можно, — так же тихо и, чуть-чуть подавшись вперёд к девушке, насколько позволяли раны, произнёс Ораферн. — А прекрасным… юным эльфийским девам… всё же не стоит. — Затем он снова расслабился на подушках. — Хотя, как видишь… королям тоже бывает… чревато.

— Смелость это или безрассудство? — улыбнулась в ответ Тилиарин. — Хочу услышать всё.

* * *

— Элуириэль, не горячись, — нахмурился Лимлаг, когда оба вошли в рабочий кабинет властительницы. — Проводить испытания на мальчике я тебе не дам. Ты просто убьёшь его! А он, как-никак, король Морнтаура.

— В нём тьма! — гневно возразила венценосная дева, прохаживаясь по комнате. — А тьму нужно выжигать! Неужели ты, прошедший войну с демонами, не понимаешь, насколько это опасно?! Он может в любой момент обратиться к той стороне и предать всех нас! Я предлагаю лишь предотвратить беду. Не этим ли должен заниматься властитель?

— Ты предлагаешь использовать на нём непроверенное заклятие, — не уступал Морской Змей, двигаясь следом. — Он не предавал и не обращался к врагу, я точно это знаю. Тьма, вероятно, желала бы заполучить его в свои союзники, я не буду этого отрицать, но он всеми силами держится за свет! Элури, ему открылся Мир Духов. Ты знаешь, что это значит?

— Это значит, что он опаснее, чем мы думаем.

— Нет! Это значит, что он достойнее Архаларана!

— Архаларан властитель Белегтаура! Этот мальчишка, пропахший тьмой, не может быть достойнее его, — фыркнула и села в кресло с высокой спинкой, установленное у массивного письменного стола.

— Архаларан мёртв! — Лимлаг ударил ладонями по столу, воззрившись на собеседницу. — Он трусливо забился в свой дворец, оставив свой народ умирать! А этот мальчик выжил на окраинах! И более того, спасал поселения Леса, оставшиеся без защиты. Он воспитан в битвах. Его чувство ответственности за жизни своих эльфов не уступает твоему. Он добр, несмотря на то, что почти все эльфийские города относятся к нему с презрением. Я давно за ним наблюдал. Хватит его отталкивать и унижать! Иначе вы все взрастите в нём ту тьму, которой так боитесь! Пока предел не пройден, пока он обращён к свету, не заталкивайте его благородные стремления в яму! Дайте шанс или отчаяние и безысходность, непонимание и отторжение сделают его пособником врага! Ты, благородная воинственная дева Силматола, должна, как никто другой, понимать, как важно взращивать светлые ростки в душах. Но ты же хочешь затоптать их, повинуясь собственному страху.

— В тебе я тоже чувствую нечто тёмное, — хмыкнула Элуириэль, выслушав слова старого друга. — Но от этого нового короля так несёт тёмной магией, что это сбивает мои ощущения.

— Элури, я всегда с собой ношу множество артефактов, — прислонился к краю стола, продемонстрировав кольца. — Но они, как правило, нейтральны. Мне кажется, что страх перед возвращением мрака делает тебя уж очень мнительной, — покачал головой. — Отдай мне Ораферна. Я позабочусь о нём и присмотрю.

— В твоих словах есть разумное зерно, — призналась правительница. — Мне нужно подумать. Пока оставь меня.

— Не думай слишком долго. Ему нужно вернуться домой, — Лимлаг оттолкнулся от стола, подошёл ближе и, взяв руку девы, поцеловал один из её перстней. А после улыбнулся и удалился прочь.

* * *

Через несколько дней Ораферну стало лучше. Снадобья из редких трав, которыми снабдила Тилиарин, возможно даже из личных запасов, хорошо способствовали заживлению. Тяжесть дыхания не ушла, но с постели нежданный гость уже смог подниматься и даже совершать прогулки, немного хромая. Это не очень нравилось Элуириэль, но дочь упросила мать обратить внимание на светлую сторону души короля Морнтаура и проверить его озером Анва, когда тот немного окрепнет. Властительница согласилась.

Лимлаг всё время сопровождал друга и юную госпожу Тауранмаура. Девушке нравилось слушать их рассказы, она с жадностью впитывала новые знания, восхищаясь тем, как много мест успели посетить её новые знакомые. Ораферн был очарован её искренностью и жизнелюбием и решил для себя, что будет защищать и оберегать Тилиарин, как младшую сестру, если ей вдруг потребуется его участие.

Но в Тауранмауре тоже было на что посмотреть. Невероятной красоты архитектура из светлого камня идеально вписывалась в лесной пейзаж. Изящество, богатое декоративное убранство строений, увитых диким виноградом, плющом и розами действительно напоминали волшебный сон. Стрельчатые арки, высокие и узкие башни и колонны, богато украшенные фасады с резными элементами и вытянутые витражные окна, галереи и балконы, крытые мосты со стройными каменными узорами, напоминающими благородное кружево. Все элементы стиля подчёркивали устремление ввысь, к могучим древам Леса-для-сновидений. Яркие осенние краски дополняли пейзаж, представляя его в самом удивительном образе.

Местная кухня не пестрела изысками, как в Тараэлентириосе, но имела свои особенности. Грибы преобладали в меню: супы из разных видов грибов, подливки, солянки, паштеты, пирожки, лепёшки, булочки с грибной начинкой. Так же присутствовала рыба: запечённая в пироге, вымоченная в ягодах, фаршированная, копчёная, жареная. Мясные шарики в грибной подливке из оленины, кабанины, зайчатины или дичи. В качестве десертов сладкие ягодные пироги и лепёшки с использованием мёда или камышового сахара на муке из корня рогоза или кипрея, взбитые яичные белки с сахаром, запечённые в печи до состояния сухариков. А ещё кисло-сладкие цукаты из ревеня.

Встречались и до боли знакомые для жителя Морнтаура вкусы: варёные корни кислицы, напоминающие человеческую картошку, дикий сельдерей, сурепка, каштаны, орехи, спаржа, напитки из цикория и кипрея. Но здесь полностью отсутствовали молочные продукты, потому как в закрытом эльфийском сообществе не торговали с людьми и не держали животных, дающих молоко.

— Здесь очень красиво, — улыбнулся Ораферн, сидя на ажурной каменной лавочке под раскидистой ивой и наблюдая, как вечер опускается на Тауранмаур. — Хотел бы я оказаться здесь в более спокойных обстоятельствах и не будучи раненым. Не могу дышать полной грудью.

— Ораферн, — Лимлаг, ходивший от дерева до лавочки и обратно, присел рядом. — Боюсь, что дышать тебе тяжело не из-за ран, — нахмурился он. — Здесь поставлен очень сильный барьер от тёмных сил. Я тоже не чувствую себя здесь очень комфортно, но в отличие от тебя, куда сильнее и поэтому могу справиться. Но ты… Ты открыл свою тёмную силу, да?

— Ты… знал? — лесной король почувствовал, как холодеют пальцы.

— Я один из первых. Нас трое осталось, и мы все это чувствуем. Я, Элуириэль и Тилиаэл. Но мы с Тилиаэлом куда более лояльны и оцениваем твои поступки и стремления. А вот Элуириэль… Она всем сердцем ненавидит тёмную магию и это плохо, что вы встретились сейчас, когда ты… не очень хорошо умеешь скрывать свои силы. Сегодня ты источаешь меньше этой ауры, чем в первый день, но этого может быть недостаточно, — Лимлаг развязал свой наруч и вытащил из-под рукава тонкий браслет с плоским чёрным камнем, затем, не спрашивая позволения, надел его на руку друга. — Это ещё притушит ощущения тёмной силы. Быть может, она спишет это на остатки встречи с тёмными духами. Хотя, я в этом не уверен.

— Как давно ты знаешь? — прищурился Ораферн, посмотрев на товарища, затем опустил взгляд к браслету и подпихнул его под рукав. Здесь он не носил ни мечи, ни свои наручи. Не позволяли.

— Давно, — ответил Морской Змей. — И также знаю, кто такой Геллионн.

— Почему ты не рассказал мне? Я полукровка… Зеркало сообщило мне…

— Потому что ты в этом не виноват. Ты хороший эльф, и я вижу в тебе себя самого в юности. Может быть, я где-то перегибаю палку или слишком тороплю события, не замечая важных вещей, но это не со зла. Просто… хочу извиниться за то, что так неосмотрительно отнёсся к артефакту и подверг тебя опасности. И ещё я совсем забыл о том, что мне самому пришлось долго работать, прежде чем я запустил механизм правления так, что теперь могу надолго оставлять Эаринандис и не бояться, что всё пойдёт прахом. Я помогу тебе в Морнтауре… как только мы сможем уйти.

— Спасибо, Лимлаг, — лесной король коснулся плеча друга. Как же приятно было осознавать, что ты не один. — Знаешь, мне почему-то показалось, что ты немного побаиваешься властительницу Леса-для-Сновидений.

— Ну, она суровая, — усмехнулся Морской Змей, — иногда даже для меня. Не то, чтобы я боялся, но в бою она мне ровня. Это требует, как минимум, считаться с её мнением.

— Прошу простить, — к скамейке подошла Тилиарин в сопровождении двух стражей. — Но матушка просит короля Морнтаура проследовать в её Сад. Только его, — уточнила юная дева, заметив движение Лимлага, желающего подняться следом за другом. — Я провожу.

— Дитя, я очень надеюсь, что твоя матушка в хорошем расположении духа? — поинтересовался морской властитель, беспокоясь за товарища.

— Она сосредоточена, но спокойна. Не стоит волноваться, — догадавшись, о чём идёт речь, заверила Тилиарин. — Матушка пообещала не применять никаких заклятий, пока не разберётся во всех обстоятельствах.

— Хорошо, я пошёл, — Ораферн поднялся и, прихрамывая, направился следом за дочерью правительницы Леса Сновидений.

Процессия отправилась вдоль ажурной галереи, по высокому ступенчатому мосту через реку, затем вдоль пруда, в центре которого на островке расположилась дивной красоты беседка, над которой, словно цветок, распустил свою пёструю крону раскидистый клён. Встречались и высокие опорные колонны, поддерживающие многоярусные галереи и смотровые платформы, спрятанные за листвой гигантских деревьев.

Святилище Элуириэль оставалось скрытым даже для местных эльфов. При входе в тайный сад преобладали висячие растения, образуя живую ширму. Пройдя за Тилиарин под арку, лесной король стал спускаться вниз по ступеням вдоль ствола большого дерева. Но перед следующей аркой юная дева остановилась, лишь указав на вход, укрытый занавесью из ивовых ветвей. Отодвинув их, Ораферн увидел огромное дерево отцветающей глицинии, раскинувшее ветви над изысканными галереями, за которыми поодаль виднелось здание удивительной красоты. Ажурное, словно белое кружево, невесомое, как сновидение и прекрасное, как блеск утренней росы на тонких нитях паутинки в свете нежных солнечных лучей. Сияющие белизной колонны и арочные проёмы обвивали гибкие ветви уже отцветших, но всё ещё зелёных растений и спускались с верхнего яруса густыми гирляндами. Святилище выстроили над поверхностью пруда, не препятствуя току воды, обрамляя его, словно изумительное украшение.

Золотистый пышный хвост мелькнул в траве, привлекая внимания лесного короля. Дойдя до входа в здание, Ораферн увидел небольшую площадку с лесенками, уходящими под воду. Вокруг возвышались изящные колонны, образовывая полукруглую галерею с мостиком над прудом, а хрустальную водную гладь украшали кувшинки и лилии. Светильники голубоватых и сиреневых оттенков, выполненные в виде цветков вьюна, оплетавшего колонны, осветили белую фигуру на вершине моста.

Платье в пол, прихваченное вышитым золотыми нитями поясом, имело длинные и широкие от локтя рукава. Фигурный вырез приоткрывал плечи и поблёскивал расшитым камнями узором. Белые, слегка вьющиеся волосы, украшенные позади несколькими переплетениями кос поверх свободных прядей, струились по спине. Голубой сапфир в венце поблёскивал при свете магических камней.

— Подойди, — раздался властный голос в тишине святилища.

Ораферн поднялся по ступеням на мост, держась за перила, и встал перед Элуириэль.

— Приветствую властительницу Тауранмаура, — склонил голову в знак уважения.

Однако волнение и даже определённая доля страха присутствовала. Хоть Тилиарин и говорила, что её матушка не будет применять ничего смертельного в его адрес, пока не выяснит всё, не было гарантии, что выяснив, она оставит короля Морнтаура в живых. Ораферн не хотел никому из эльфийских правителей причинять вред и не жаждал того же для себя. Но, пожелай этого Небесная дева, он не смог бы ей ничего противопоставить в её владениях. Дышать становилось всё тяжелее.

— Это А́нва — божественный пруд богини Милме, чья милость в часы растущей луны открывает истину, скрытую ото всех. Взгляни, — голос был спокойным, но отдающим металлическим звоном, а взор указал вниз, где роились кувшинки.

Властительница Тауранмаура стала нараспев произносить слова молитвы, явно эльфийские, но принадлежавшие древнему наречию Силмато́ла и потому неопознанные представителями нового поколения. От цветов начали подниматься золотые крошечные искорки, похожие на светлячков. Они собрались в круг и заставили листья кувшинок разойтись, образуя зеркало пруда. После этого эльфийская дева протянула собеседнику кинжал. — Капли твоей крови будет достаточно.

Эльф послушался и проколол кинжалом палец. Капля крови устремилась в самый центр водяного круга, обрамлённого светящимися кувшинками. Рябь быстро разошлась, а перед глазами стало меняться отражение. Ораферн видел, как его силуэт темнеет, как вспыхивают алым глаза и появляются демонические крылья за спиной, а потом вновь показалось его первое отражение, но лишь наполовину. Зелёный и алый глаз светились, а позади, словно виднелся бледный образ дерева. Наверное, оно олицетворяло его связь с Морнтауром.

Элуириэль сжала пальцами перила моста, стараясь сдержать себя в руках и не уничтожить зло, стоявшее перед ней. Лишь обещание, данное дочери, и слова Лимлага останавливали её от немедленной расправы. И всё же в водном зеркале виднелась и другая сторона, та, что была отдана лесу.

— У меня есть вопросы. Тебе придётся не отрывать взгляда от отражения, отвечая мне, — произнесла властительница. — Как давно ты знаешь о своей тьме?

— Несколько месяцев, — ответил Ораферн и увидел, как в отражении, словно биение сердца, вспыхнул зелёный огонёк в груди. — Я не хотел верить… Но я не могу это игнорировать, — снова «стукнуло зелёное сердце».

— Ты пользуешься тёмными силами? — дева очень старалась оставаться спокойной, но в её голосе чувствовались нотки напряжения.

— Я… — сложный вопрос требовал тщательной подготовки, но времени хорошо всё обдумать не давали. Вспомнились только многочисленные «сверкания» и чарм на аукционе дроу. — Я открыл в себе некоторые особенности, которые помогли мне выжить по дороге к моему лесу. Я при этом не причинил ими вреда ни одному эльфу, или честному человеку, — «зелёное сердце» вновь стукнуло в отражении, но слабее.

— Зачем ты стал королём? — в голосе почувствовался холод.

— Я хотел защитить народ Морнтаура, — нахмурился Ораферн. На этот вопрос он хорошо знал ответ и потому не медлил с ним. — Архаларан предал нас, оставил умирать. Он не достоин быть королём после этого. Я не собирался его убивать, но после поединка он напал со спины, и я вынужден был защитить свою жизнь. Я принял ответственность за свой поступок и возглавил эльфов Чёрного Леса, — несколько раз вспыхнул изумрудный свет на груди отражения.

— Хотел бы ты, чтобы твой лес простирался от моря до моря? — дева смотрела с некоторой долей любопытства, но эльф этого не видел.

— Лес прекрасен, — чуть заметно улыбнулся король. — И, казалось бы, чем его больше, тем лучше… Но я и так еле справляюсь со своей территорией. Если лес станет ещё больше, что я с ним буду делать? Боюсь, что не смогу о нём позаботиться должным образом. Вернуть бы северную часть и хватит.

— Чем ты привлёк духов? — взгляд Элуириэль чуть заметно смягчился, когда она увидела тот же зелёный огонь в отражении.

— Точно не могу сказать. Они сами ко мне пришли. Я начал чувствовать свой лес, и мне открыли вход в Мир Духов. Боюсь, не могу сказать больше, я обещал им не распространяться о том, что происходит в их Мире.

— Видишь этот зелёный свет? — Элуириэль сделала шаг ближе. — Это твоё сердце. Честное, благородное, храброе и безрассудное. Сколько бы битв ты не прошёл, оно не зачерствело, оставив место состраданию. Тьма с тобой от рождения. Я вижу борьбу внутри тебя, и пока свет одерживает верх. Но никто не может быть уверен в будущем. Можешь отпустить отражение.

— Благодарю Властительницу Тауранмаура, — поднял глаза король Чёрного Леса. — Могу я спросить? — получив одобрительный кивок, продолжил. — Я хотел бы защитить свой лес так же, как защищён Лес-для-Сновидений. Могу я просить поделиться знаниями?

— А ты наглый, — хмыкнула Элуириэль. — Прямо как Лингвилосе, — она окинула его взглядом, словно сравнивая старого друга и Ораферна. — Сейчас мне нечего тебе сказать на это. Завтра сможешь покинуть Тауранмаур. Но я буду приглядывать за тобой. И если тьма завладеет твоим сердцем, я буду первой, кто придёт остановить тебя. Ступай.

— Буду иметь в виду, — чуть склонил голову лесной король и, спустившись с моста, направился обратно к лестнице.

Сегодня его не убьют, уже хорошо. Но лучше поскорее убраться домой, чтобы снова не навлечь на себя гнев Небесной девы. Ораферн отметил для себя, что все трое, оставшиеся из первых пришедших из Силматола, очень разные. Лимлаг — весельчак и балагур, не гнушающийся тёмными заклятьями, Тилиаэл — очень спокойный, благородный и рассудительный, а Элуириэль — хоть и пытается сдерживаться и казаться степенной, на самом деле довольно вспыльчива и легка на расправу, если дело касается тёмной стороны. Однако, она способна обуздать свои чувства ради справедливости. Или нет?

Властительница Тауранмаура проводила взглядом короля Чёрного Леса и подозвала к себе птицу, скрывающуюся в зарослях ирисов. Лебедь грациозно подплыл к своей госпоже.

— Лети в Силматол и передай, чтобы присматривали за королём Морнтаура, в котором живёт тьма. Если она поглотит его, им стоит вмешаться.

Лебедь изогнул шею в поклоне, а затем захлопал крыльями и, прочертив по воде полосу, взлетел, покидая святилище сквозь узорчатый арочный проём.

* * *

Ораферн и Лимлаг собрались в дорогу на рассвете. Обоим не очень хотелось задерживаться надолго по схожим причинам. Элуириэль проводила старого друга и убедилась, что новый король Морнтаура ушёл следом. Но на самой границе их догнала Тилиарин, попросив задержаться.

— Вот, — протянула она несколько исписанных листов. — Я сделала выписки из наших свитков по установлению барьера. Надеюсь, что они помогут защитить Морнтаур, — мило улыбнулась юная дева.

— Я безмерно благодарен! — Ораферн прижал страницы к груди. — Тилиарин, это просто спасение для меня! Если когда-нибудь понадобится моя помощь — обращайся. Я сделаю всё, что смогу. И не волнуйся, я уничтожу эти записи, как только они перестанут быть необходимы, чтобы никто другой не узнал секрета Тауранмаура.

— Я вижу честность в твоих глазах, — слегка смутилась эльфийка, чувствуя как при взгляде на эльфа, сердечко начинает стучать немного быстрее. — Надеюсь, мы ещё однажды встретимся.

— Я буду очень рад, — улыбнулся в ответ лесной король и поклонился Тилиарин.

Невидимый барьер выбросил несколько разноцветных искр по своей поверхности и открыл выход, обрамлённый переливающимся контуром. Оба гостя покинули пределы Тауранмаура.