Принц из клетки (джен)

Переход выплюнул их где-то в лесу неподалёку от Дримтери. Акиро встал, отряхиваясь, и поискал глазами Данила, которого теперь боялся оставлять без присмотра даже на мгновение. Данил и так, по его мнению, стал каким-то другим — ещё более мрачным и задумчивым, чем обычно. Он словно узнал что-то, что навсегда изменило его восприятие, и переживал по этому поводу.

И тут выяснилась небольшая проблема...

— Да, похоже, магии в травах того мира меньше, — с досадой признал Акиро, когда, спросив друга о его самочувствии, получил в ответ непонятную смесь тявканья и помурлыкивания. Данил тоже был не особо доволен — он встряхнулся, пуша шерсть, и нервно хлестнул хвостом из стороны в сторону. Выбравшись на более притоптанную дорожку, он потрусил по ней вперёд, постоянно дёргая ушами, когда колючие снежинки приклеивались к шерсти на них. Акиро последовал за ним.

Дримтери... был другим. Что-то странное разливалось в воздухе, делая его более спёртым и тяжёлым. Огоньки фонарей и факелов, развешанные вокруг замка и в городе деятельными людьми, мало помогали рассеивать мрак, окутавший всё вокруг. По ощущениям был день, но солнце так и не встало из-за горизонта, а тёмно-аспидное небо не было привычно освещено далёкими мигающими звёздами — всё закрытое тучами, из которых валил снег, оно казалось тяжёлым и нависшим над застывшей землёй.

Новогодье приближалось.

Редкие люди, попадавшиеся им, наблюдали за ними со смесью настороженности и беспокойства. Осиротевшие, они впервые встречали самый ужасный день в году без Великого, и эта пугающая новизна ощущалась во всём — жестах, взглядах, общем фоне потерянности, которое пропитало всё вокруг.

— Демоны рядом... Даже я ощущаю их... — пробормотал Акиро, следуя за Данилом.

Данил не ответил, но его вставшая дыбом шерсть говорила за него. Как и другие животные, он ощущал это — ужасную, могущественную и невероятно древнюю силу, что пыталась прорваться извне. На миг у него мелькнуло позорное и трусливое желание развернуться и возвратиться в тот мир — тёплый, тихий и наполненный запахами выпечки и смолы. Данил резко дёрнул головой. Пусть он и не настоящий наследник, он не трус! Дримтери нуждалось в помощи, ведь неизвестно, почему Филиппу нужно было церемониться именно на Новогодье. А то, что неизвестно, могло быть опасным.

— Надо украсть корону, — произнёс Данил. Конечно, Акиро его не понимал, но и не для него было сказано.

Маленькая мышь проворно спустилась к нему, хватаясь за одежду Акиро. Семеня лапками, она добралась до енота и вопросительно изогнула хвост.

— Сейчас её будут охранять лучше, чем в прошлый раз, — напомнил Данил. — Нам нужно устроить ещё один переполох. Но не такой, как сделал твой хозяин. Позови других мышей — много-много мышей. И крыс. И... ну... всех, с кем сможешь договориться. Чем больше неразберихи будет, тем лучше.

Мышь скептично пискнула. Данил вздохнул.

— Это всё, что я могу предложить, — тихо произнёс он. — Вы отвлечёте охрану — или запутаете так, что они не будут знать, куда посмотреть. Я украду корону, — он прищурился и нехорошо оскалился, — сброшу церемонию и обращусь человеком. И покараю предателя за убийство... отца.

Мышь согласно кивнула. Слегка потёршись боком о его влажную от тающего снега шерсть, она в последний раз махнула хвостом и исчезла в трещине замковой стены. Данил при всём желании бы в такую не поместился, но он и не пытался. Кажется, едва его лапы ступили на сухой камень внутренних коридоров, он словно воспрял. Воинственно выпрямившись, Данил кинул пристальный взгляд на Акиро, и последний поёжился. Было в этом взгляде что-то... слишком упрямое. Акиро хорошо знал этот взгляд — с ним Данил обычно, будучи ещё мелким сорванцом, попадал в различные неприятности, гуляя по лесу.

— Не рискуй, Даня, — тихо произнёс, чуть сжав кулаки. — Я всегда помогу.

Данил наступил лапой на грязный участок у стены — видимо, какой-то служка нёс ведро с углём и чуть просыпал. Отступив, Данил обмакнул пальцы в пачкающую пыль и, подумав, вывел на её поверхности:

БУДЬ ГОТОВ

Акиро прищурился, читая. Похоже, у Данила уже был план, который тот выдумал непонятно когда, но был в нём уверен. Как жаль, что зелье прекратило действовать — он бы с удовольствием узнал детали этого плана. Но было не до этого — убедившись, что Акиро прочитал, Данил смёл написанное хвостом и, больше не задерживаясь, бросился в сторону лестниц.

Вздохнув, Акиро побежал туда же, но уже посреди нового лестничного пролёта они разошлись, как два северных потока — Акиро бросился за другими северянами, всё ещё находящимися в замке, а Данил, пользуясь нюхом, слухом и тенями, направился в тронный зал. Корона наверняка была там, ведь близилась церемония. Она всегда проходила на глазах подданных — будь иначе, Филипп не стал бы заморачиваться с ритуалами.

Так и оказалось.

* * *

— Демон!

Акиро вздрогнул, услышав душераздирающий вскрик. Обернувшись, он успел схватить пробегающего мимо мальчонку-прислугу за ремень и подтащить в ближайшую нишу. Мальчишка заорал было, но, увидев человека, а не мифического демона, затих. Впрочем, почти сразу он наткнулся на енотовые гербы на одежде Акиро и, поняв, что оказался во власти северянина, напрягся так, как никто никогда не напрягался в руках Акиро. Акиро ободряюще ему улыбнулся. За те пару суток, что он успел провести с местными жителями, он успел понять, что местные достаточно сильно недолюбливали северян, по какой-то неизвестной ему причине.

— Спокойно, парень, — произнёс он, отпуская мальчишку. Тот чуть отскочил, затягивая ремень и настороженно моргая, а Акиро добавил: — Что там за демон?

— Большой! — моментально забыв про всякое недоверие, воскликнул мальчишка, пуча глаза. — Он... оно вылезло из темноты. Страшно!

— Не бойся, — прошептал Акиро, положив руку ему на плечо. — Всё будет хорошо. Идём!

Никакого демона Акиро нигде не заметил, пока пробирался к выделенным северянам комнатам в компании дрожащего ребёнка. Впрочем, атмосфера стремительно накалялась вокруг, так что, появись демон неподалёку, Акиро не сильно бы удивился. Настоящий ад творился вокруг — мир Снизу приблизился так близко, что можно было ощущать его зловонное дыхание.

— Други! — возвестил Акиро, оказавшись на нужном месте.

Северяне тотчас окружили его. Все подозрительно оглядывались вокруг и не убирали рук со своего оружия. Акиро кивнул, заметив это нервозное состояние, и добавил:

— Новогодье тут. Говорят, будто демоны рыщут по замку. Не убоимся их?

— Не убоимся! — раздался дружный хор голосов. Северяне потрясли оружием, лица их ожесточились — но их гнев был направлен не на местных жителей, а на тех, кто с радостью уничтожил бы всех, оставив после себя лишь холод и мрак.

— Тогда следуйте за мной! Короне нужна наша помощь!

* * *

Все инстинкты, использованные Данилом по назначению, оказались верны. Корона и правда находилась в тронном зале. Она лежала на небольшой подушечке, что расположилась, в свою очередь, на вершине специального постамента. Обычно корона всегда находилась там — никто не пытался похитить важный артефакт, а короли не стремились его прятать, так как не видели в этом особого смысла. Но то были избранные короли — Филипп не мог похвастаться подобным.

Охраны нигде не было. Данил повёл ушами в стороны, собирая звуки, и услышал в боковом коридоре топот многочисленных мышиных лапом. Отлично. Значит, мыши уже начали свою миссию по выдворению охранников из зала. Прокравшись к постаменту по тени, словно вор, Данил ловко забрался наверх и, подхватив корону зубами, пригнулся, собираясь спрыгнуть. Корона была тёплой, почти горячей, словно её только недавно вытащили из какого-то тёплого места и она просто не успела остыть. Данил напряг мышцы, готовясь оттолкнуться лапами и оказаться внизу.

И именно в этот момент чёрная дымистая масса, похожая на густой туманный жгут, вынырнула из ниоткуда, захлёстываясь вокруг его шеи. Скорость, с которой это произошло, была такой большой, что Данила буквально снесло с постамента. Он прокатился пару метров по полу, беспомощно цепляясь за выступы когтями, после чего остановился, больно ударившись об стену. Корона, подпрыгивая на каменном полу, отлетела в сторону и ударилась...

... прямо об сапоги того, кого Данил ожидал — но не так быстро — тут увидеть.

— Ну здравствуй, тварь, — прошипел Филипп, чьи глаза блестели в свете фонарей, как алые угольки. Он поднял корону, сдул с неё пару несуществующих пылинок, и ехидно протянул: — Неужто ты думал, дряной зверь, что всё будет так легко?

Данил приподнялся. Его голова ещё слегка кружилась, но глаза были необычайно холодными и цепкими.

— И это всё, что ты можешь? — выплюнул он, скалясь.

Филипп поморщился.

— Что ты там пищишь, как мерзкий щенок? Имея столько союзников, не смог наладить коммуникацию? Жаль, жаль.

Он достал из тубуса какое-то зелье и чуть скрючил указательный палец. Жгуты, которые сжимали шею Данила, натянулись, подтаскивая упирающегося енота, словно собачку на поводке, к советнику. Данил щёлкнул зубами, пытаясь укусить протянутую руку, но Филипп схватил его за челюсть и, не давая её сомкнуть, капнул в его пасть пару капель. Зелье было горьким и сильно отдавало полынью. Данил заплевался, пытаясь избавиться от ужасного привкуса, а Филипп, отодвинувшись, усмехнулся.

— Приятно наблюдать, как ты всё больше походишь на пушистую тварюшку, принц, — тихо протянул он, и Данил буквально выплюнул:

— Пошёл к Скелту!

— Вот так то лучше, — произнёс Филипп, будто не обращая внимание на его грубость. — Послушаю твой голос, прежде чем ты навсегда лишишься его.

— Как ты понял?!

— Понял что? Что корону будут красть? О-о, — Филипп усмехнулся. — Не только же вам использовать столь удобных мелких тварей.

Он махнул рукой, и Данил успел увидеть маленькую мышку, ту самую, что попала в тот мир и рассказала им о поимке сыщика. В следующее мгновение мышка превратилась в сгусток тумана и, влекомая рукой Филиппа, впиталась в чёрные жгуты. Данил ошеломлённо замер.

— Она... Ты убил её?!

— О, нет. Её и не существовало. Но как же это было удобно! Вы явились тогда, когда было выгодно мне. Делали то, что выгодно было мне. И, наконец, так же жалко закончили свой план. — Филипп посмотрел в широко раскрытые глаза енота и добавил: — Церемония произойдёт. И ты не помешаешь мне, тварь. Больше не помешаешь.