Горькая сладость / Bittersweet (джен)

Глава 26: Побег Вперёд

===

Утро моего первого патруля я встретила, глядя в незнакомый потолок.

Я резко села, с сердцем, подскочившим к горлу, и несколько секунд просидела так, наполовину укрытая одеялом и тяжело дыша. Осознание пришло, как только я осмотрела крошечную, безличную комнату, стены которой не доходили даже до середины высоты потолка.

Стражи.

Я глотнула воздух, задержала его, а затем выдохнула. Протянув руку из-под простыни, я несколько секунд шарила по тумбочке в поисках нового смартфона, выданного СКП, и наконец смогла выключить будильник, который меня разбудил. Стоня про себя, я сбросила одеяло и поднялась с кровати. Босые ноги ступили на холодный линолеум, почти мгновенно прогоняя последние остатки сна. Ненадолго задержавшись, чтобы одеться и накинуть куртку, я побрела из своей кабинки в общую комнату.

Поражало, насколько она была пуста. На деле, вероятно, из-за раннего часа, но я не могла отогнать более мрачные мысли. Даже со Сталеваром и Флешеттой, пополнившими их ряды, Стражи всё равно потеряли почти всех старших членов. Стояк, Виста и Крутыш — вот и всё, что осталось от старой команды, а Протекторат понёс не менее тяжёлые потери — погиб даже Оружейник. Частично это было из-за битвы с Левиафаном... но я не могла не думать, что Ноэль сыграла в этом немалую роль.

Я скривилась и зашагала через комнату, надеясь утопить мысли в завтраке. Пробравшись мимо ещё нескольких кабинок, я добралась до маленькой кухоньки, спрятанной в глубине и скрытой от глаз. Стояк — или Деннис, раз он был без костюма — сидел за пластиковым столом и уплетал овсянку.

Сонно взглянув на меня, он кивнул головой в сторону другой миски на противоположной стороне стола и хмыкнул. Видимо, он ещё не проснулся настолько, чтобы говорить.

Я бросила на предложенную еду неодобрительный взгляд. Это был хороший жест, особенно от наименее дружелюбного из встреченных мною Стражей. И всё же...

«А у тебя есть... что-нибудь ещё?» — спросила я, морщась.

Деннис бросил на меня раздражённый взгляд, прежде чем пододвинуть мою миску к себе и переложить её содержимое в свою.

«Хлеб в шкафу, если хочешь тост», — сказал он, прежде чем снова сосредоточиться на своей еде.

Я механически последовала его совету, засунув два ломтика хлеба в стоявший рядом тостер. Когда они были готовы, я, на всякий случай, отправила туда ещё два и начала щедро мазать готовые маслом. Когда я села, Деннис приподнял бровь.

«Броня требует калорий», — объяснила я. Он пожал плечами и проглотил ещё одну ложку овсянки.

Прошло некоторое время, прежде чем кто-то из нас снова заговорил — в основном потому, что было чуть больше шести утра. Это был мой первый патруль, и я предложила взять раннюю смену — отчасти чтобы попытаться наладить отношения со Стражами, но в основном потому, что мой режим сна был полностью разрушен в прошлом месяце, а две недели постоянного технотворчества не помогли. Я на самом деле легла спать около десяти впервые за несколько недель, после бессонной ночи, которую провела, спешно чиня броню.

Однако, узнать, что именно со Стояком мне предстоит делить патруль, было несколько пугающе. Он открыл мне своё гражданское имя несколько дней назад, но даже в лучшие времена он оставался отстранённым, и я не совсем понимала почему. Если бы дело было только во мне, я бы ещё как-то поняла, но у него, кажется, были проблемы и со Сталеваром тоже. Я подумывала просто спросить его, но не нашла в себе смелости нарушить молчание.

Завтрак продолжал быть неловким мероприятием, Деннис в основном игнорировал меня в пользу своей овсянки. Я ненадолго задумалась о том, чтобы приготовить себе что-то посытнее тостов, но было настолько рано, что у меня просто не было на это сил. Позже я об этом пожалею, но мы должны были вернуться до обеда, а голодала я и дольше во время боя с Ноэль.

Я доедала последний кусок тоста, когда Деннис отодвинул стул и встал. — «Нам пора готовиться», — сказал он, прежде чем скрыться с кухни.

Забрав с собой тост, я направилась в лабораторию Оружейника. Моя броня лежала точно там, где я оставила её прошлой ночью, распластавшись на одном из столов. Её перекрасили в приятный оттенок цвета оранжевого заката, буквально максимально далёкий от изначального синего, но это не могло скрыть всех следов износа.

На мгновение я застыла на месте, проводя взглядом по всем её царапинам, потёртостям и вмятинам. Наиболее заметными были три или четыре больших участка деформированной стали, где броня приварилась к Сталевару — они всё ещё были видны даже под свежей краской. Часть другого ущерба я помнила по схватке с Ноэль, вроде длинной царапины на правом наплечнике, оставшейся от падения с крыши. А ещё была серия глубоких борозд на боковой части нагрудника, оставленных, когда Харрисон пытался сбросить меня с себя, и россыпь почти незаметных вмятин от выстрелов охранников Выверта.

Встряхнув головой, чтобы прогнать мысли, я стянула броню со стола и шагнула в неё. Застегнуть её на ногах заняло больше времени, чем должно было. Каждые несколько секунд я замирала, замечая очередное старое повреждение на поверхности и проводя дрожащими пальцами по прохладному металлу. К тому времени, как я стала застёгивать латные перчатки поверх внутренних перчаток, мои руки тряслись так сильно, что было трудно найти застёжки.

Одна неделя, — подумала я. Затем я смогу представить кибернетику на утверждение. Я буду пользоваться ею всего одну неделю.

Наконец, мне удалось защелкнуть обе перчатки. Затем, медленно, я дотянулась до шеи и подключила центр управления. На мгновение я зашипела от боли, ругаясь про себя.

И затем старые конечности снова ожили. Боль сменилась лёгким покалыванием, а затем исчезла совсем, когда я протянула руку и сжала кулак. Перчатки скрипнули — твёрдый, знакомый звук.

Я выдохнула воздух, не заметив, как задержала дыхание. Я ожидала, что это будет странно, даже неприятно, но всё, что я чувствовала, — это знакомую силу в руках. Наверное, трудно бояться собственного тела.

Как только последнее жужжание в шее утихло, я вышла в коридор. Деннис — Стояк — ждал меня. Его визор был всё ещё открыт, обнажая взъерошенные рыжие волосы и напряжённую улыбку. Затем он протянул руку и бросил мне наушник, связанный с консолью на базе.

«Ты меня слышишь?» — спросил Сталевар, его голос звучал удивительно чётко через крошечный динамик. Он объяснил основы работы системы несколько дней назад, хотя я тогда не уделила этому много внимания. Как только я подтвердила, что устройство работает, я показала Стояку большой палец и надела новый шлем на голову.

Перепроверив, что всё в моей броне подключено правильно, мы вдвоём вышли в город. Это было... странно. Последние две недели стали самым долгим перерывом в ношении брони за последнее время, и теперь она ощущалась почти так же непривычно, как в первый раз. Каждое движение было немного скованным, немного неестественным — но таким лёгким.

Желая проверить свою новую силу, я ускорилась до бега, наслаждаясь ощущением лёгкости. Тем не менее, Сталевар предупредил меня быть осторожной, напомнив, что Стражи начали патрулировать так рано только по необходимости. СКП ожидали, что мы столкнёмся с проблемами.

По внезапному побуждению, я прибавила скорости, перейдя на полный бег и перепрыгнув через проржавевший джип, брошенный на дороге. Ветер был приятен, даже сквозь визор. Ухмыляясь, я заставила себя бежать быстрее, используя даже свои живые руки и ноги, чтобы толкать себя вперёд. Ноги начали гореть, и я чувствовала, как адреналин покалывает в ладонях, подгоняя меня. Ноги ритмично стучали по тротуару, я наслаждалась ощущением бешеного сердцебиения, боли в груди —

«Эй!»

Я резко остановилась, чуть не споткнувшись о собственные ноги. Повернув голову через плечо, я увидела, что Стояк отстал почти на целый квартал. Он тоже бежал, хотя было видно, что он запыхался.

«Прости», — сказала я, когда он догнал меня.

Выразить раздражение через полнолицевую маску было сложно, но Стояк всё равно справился.

«Держись ближе», — предупредил он, когда мы снова тронулись шагом. — «Это твой первый патруль, нечего так убегать вперёд.»

Я изо всех сил старалась подчиниться, хотя это оказалось сложнее, чем я думала. Стояк не был Движком, у него не было никаких физических улучшений. Так что, по сравнению с моей бронёй... он был медленным. Невыносимо медленным.

«Вы с Крутышом раньше что-нибудь видели?» — спросила я Сталевара, надеясь отвлечься от нашего безумно медленного темпа.

«Мы столкнулись с мародёрами, но они разбежались, прежде чем мы успели сообщить.»

«Где это было?»

«Нам стоит сосредоточиться на патруле», — неожиданно прервал Стояк, обрывая ответ Сталевара.

Раздражённая, я перевела внимание на улицы вокруг. Было тихо, как в гробнице, на улице почти никого не было. Вглядываясь в подъезды полуразрушенных жилых комплексов, мне постоянно казалось, что я вижу людей в тенях, но оказывалось, что это просто кусок мусора на ветру.

Мы шли так почти полчаса, я вздрагивала от каждой тени и постоянно напоминала себе сбавить скорость. И затем, когда я уже была готова закричать, с нескольких кварталов впереди донёсся крик.

«Иди и посмотри, что там», — сказал мне Сталевар. — «Но будь осторожна.»

Я ухмыльнулась и рванула вперёд, несясь по улицам. Вода веером разлеталась вокруг, когда я влетела в лужу, и я наслаждалась ощущением, как сердце колотится о рёбра. Расстояние, казалось, таяло, пока меня не заставило замедлиться и двигаться тише.

Источником шума оказалась кучка вооружённых головорезов, стоявших перед относительно целым жилым домом. Большинство держали биты, дубинки и другое подобранное оружие, но я заметила, что у некоторых были пистолеты.

«У нас ничего нет!» — кто-то кричал изнутри здания. — «Вы уже всё забрали!»

«Открывай дверь!» — прошипела женщина, выглядевшая, как главарь.

На моём лице расползлась хищная ухмылка. Я не стала окликать их, выбрав вместо этого прямую атаку. Ближайший головорез поднял взгляд, когда я была уже в дюжине ярдов от него. Он вскрикнул, поднимая то, что выглядело как полицейская дубинка, и дико замахнулся.

Раздался выстрел, и я вздрогнула, почувствовав, как пуля скользнула по моему правому плечу.

«Кобальт!» — закричал Сталевар в наушник. — «Что происходит?»

«Занята», — выпалила я, глаза мечась между головорезами, поднимавшими своё разнообразное оружие.

Скоро я оказалась на расстоянии вытянутой руки от головореза. Он попытался ударить меня, но я выхватила дубинку прямо из воздуха и остановила её намертво. Она ударила его в грудь, когда он налетел на неё, и после последнего толчка он с грохотом рухнул на асфальт, ругаясь.

«Ты, блядь, кто такая?» — прошипела главарь. Её пистолет взметнулся, нацеливаясь на меня, и она выстрелила дважды подряд. Обе пули пролетели мимо.

Я рванула рукой вперёд, пытаясь выхватить у неё оружие, но кто-то другой подобрался сзади. Металлическая бита обрушилась на затылок, заставив шлем звенеть. Я пошатнулась назад, оглушённая, и нанесла неточный удар в его сторону. Он перехватил мою руку, но не смог остановить её импульс, прежде чем она обрушилась на его плечо и отбросила в сторону.

Затем, ещё один головорез вскочил мне на спину, сунув трубу под подбородок и вцепившись в меня. У женщины с пистолетом теперь был почти прямой выстрел, одна из пуль впилась прямо в набивку на моём животе. Я согнулась со стоном, морщась от начавшегося покалывания в нижней части тела.

Игнорируя приглушённый болевой сигнал, я попыталась сбить парня со спины. Он выругался, когда мне удалось ударить его по голове, но только вцепился сильнее. Моя броня была слишком прочной, чтобы он мог откинуть мою голову назад, но его вес делал мою стойку шаткой, неустойчивой.

Бах.

Это не означало, что женщина с пистолетом была менее опасна. Пошатываясь, я бросилась на неё в неуклюжем захвате. Она отпрыгнула назад, как раз, когда ещё один головорез попал мне по ноге. Идиот продолжал стрелять, и вдруг тот, что был у меня на спине, резко вскрикнул и свалился.

С внезапно исчезнувшим весом на спине и телом, уже выведенным из равновесия из-за неудачного захвата, я тяжело рухнула на руки и колени. Один из нападавших воспользовался возможностью, чтобы ударить металлической битой по спине. Я крякнула в коммуникатор, но смогла неуверенно подняться на ноги.

«Кобальт!» — кричал Сталевар. — «Стояк уже в пути, просто продержись.»

«Я в порядке», — огрызнулась я. Возможно, это было не совсем правдой — если верить прошлому опыту, завтра на животе будет жуткий синяк — но в моей броне эти парни не могли и надеяться серьёзно меня ранить.

Как только я снова выпрямилась и обрела равновесие, я воспользовалась возможностью атаковать главаря. Ей удалось уклониться от моего первого дикого удара, но прежде чем она успела выстрелить, я обрушила обе руки на её вытянутую руку. Она вскрикнула и отпрянула от меня, выронив пистолет с лязгом.

Один из других головорезов потянулся за оружием, но я что есть силы опустила ногу на ствол. Раздался пронзительный визг металла о металл, но, когда я отступила, ствол был заметно деформирован.

К тому моменту меня окружили. Быстрый взгляд через плечо показал, что их было как минимум восемь или девять, не считая главаря, всё ещё придерживающую руку, и парня, подстреленного своим же союзником. Ещё одна пуля звонко ударила по колену, срикошетив в землю и оставив отметину на асфальте.

«Вы только друг друга так покалечите», — заметила я, повышая голос, чтобы меня было слышно сквозь визор.

Что-то тяжёлое отскочило от моей спины, и остальные, кажется, снова обрели храбрость. Мужчина передо мной рванул вперёд, маниакально размахивая тем, что выглядело как тесак. Его глаза были широко раскрыты, почти вылезали из орбит, и каждый удар был безумным. Каждая атака оставляла длинную борозду на краске моих рукавиц, пока я поднимала руку в защиту перед собой, инстинктивно отступая, чувствуя, как оружие раз за разом скребёт по наручу.

Другой головорез схватил мою другую руку и закричал: — «Валите её!»

Я попыталась ударить его, но обнаружила, что кто-то висит у меня на плече. Парень с тесаком начал смеяться, высоким, надломленным смехом, заставившим меня думать, что он под кайфом. Я лягнула его, попав точно в верхнюю часть груди и отправив его с грохотом на землю.

И затем мир стал красным — в буквальном смысле. Я не могла разглядеть ничего сквозь визор, кроме смутных силуэтов и очертаний.

Испуганная, я выкрикнула что-то невнятное и попыталась ударить шлемом в виновника. Он столкнулся с чем-то, издав сочный звук, казавшийся обнадёживающим. Кто-то завыл, хотя я не могла понять, тот ли это был, кто меня ослепил.

«Какого чёрта ты делаешь?» — кто-то, вероятно, Стояк, закричал в комм. Моментальное отвлечение позволило ещё одному головорезу обхватить мою шею толстой рукой и тщетно пытаться задушить меня сквозь броню.

Я попыталась снова лягнуть перед собой и была вознаграждена ещё одним криком боли — но у кого-то возникла светлая идея схватить мою ногу. Нескольким людям, если они смогли её удержать. Затем мою другую ногу выбили из-под меня, и я ударилась головой о мостовую. На груди оказался вес, вероятно, ещё один головорез, и я яростно замахала обеими руками. Левая едва сдвинулась, но правая вырвалась из толпы и ударила человека на мне, хотя я не могла понять, во что именно попала.

Несколько человек позади меня вскрикнули, неясно, от страха или злости, и я почувствовала, как их хватка слегка ослабла. Пользуясь возможностью, я сумела сорвать то, что закрывало мой визор — оказалось, это была грязная толстовка. На мгновение свет ослепил меня, и всё, что я видела, — это странный силуэт, замерший прямо перед лицом. У меня начало двоиться в глазах, прежде чем я наконец смогла разглядеть хаотичное пятно как дуло пистолета в полутора дюймах от моего носа.

«Блядь!» — выпалила я и ударила головой по оружию. Мой визор отскочил назад, резко, и даже треснул посередине. Я дёрнулась, пытаясь сбросить стрелка, но оказалась прижата к земле. Внезапно запаниковав, я подняла руку и ударила по груди стрелка, но удар лишь соскользнул.

Только когда я обернулась посмотреть за него, я увидела Стояка, отступающего и поднимающего руки в защитной позе от группы головорезов, отделившихся разобраться с новой угрозой. Ни у кого из них не было пистолетов — казалось, последние из них были заморожены.

«Что это, чёрт возьми, было?» — потребовала я, когда бейсбольная бита обрушилась на мой визор. Они могли быть обычными уличными бандитами, но они были достаточно умны, чтобы распознать ослабленную цель. Трещина на шлеме расширилась, и я судорожно подняла руку, пытаясь защитить его от дальнейших повреждений.

«Э-э, консоль?» — сказал Стояк, звуча явно нервно. — «Кобальт обездвижена, а на меня напали четверо. Все вооружены, пистолетов нет.»

«Сколько это длится?» — спросила я, ударив одного из головорезов по голени. Он завыл что-то непечатное, но отступил от меня, дав мне момент передышки.

«От тридцати секунд до примерно десяти минут», — сообщил Сталевар.

«Десять минут!?»

Я попыталась потихоньку выбраться из-под стрелка, но он стоял на коленях у меня на груди, одной рукой вцепившись в переднюю часть брони. Сдвинуть его не было никакой возможности, и во второй раз за столько же схваток я пожалела об отсутствии дистанционного оружия. Дико дёргаться не помогло бы — оставалось только надеяться, что он оттает ближе к нижней границе временного лимита.

«Справишься с ними?» — спросила я.

Один из головорезов замахнулся на Стояка ножом. Страж уклонился, затем метнулся вперёд и дотронулся до него. Другой сумел ударить его по спине трубой, и он резко крякнул в комм.

«Не с таким количеством», — выдавил он.

«Какого чёрта ты меня заморозил, если не можешь с ними справиться?»

«Я не давал ему выстрелить тебе в лицо», — огрызнулся Стояк.

Монтировка со звоном ударила мне по предплечью. Я развернулась и схватила её, вырвав из рук мужчины. Головорезы вокруг отступили на расстояние вытянутой руки. Большинство, казалось, пытались вырвать оружие у меня из рук, но несколько человек отделились и пошли на Стояка.

«Чёрт», — пробормотала я и швырнула самодельную дубинку в одного из отступающих. Не со всей силы — я не хотела его убивать — но достаточно, чтобы он с резким криком рухнул и не поднимался. Стояк заморозил ещё одного, и я снова осталась безоружной.

«Эй, я здесь!» — закричала я сквозь визор.

Ещё одно самодельное оружие отскочило отскочило от моей брони, хотя понять это я могла только по звуку. Я попыталась схватить и его, но, кажется, головорезы поумнели. Они держались в нескольких футах, тыча в меня с края своей досягаемости и следя, чтобы любой потенциальный снаряд был на расстоянии вытянутой руки от меня.

«Не думаю, что справлюсь с таким количеством», — сказал Стояк, отступая ещё дальше и пропадая из моего поля зрения. Я могла разглядеть только его обувь, если закидывала голову назад как можно дальше.

«Уходи! Беги!» — закричала я ему. — «Они погонятся за тобой, а я разберусь с остальными.»

Или со всеми, — не сказала я. Как бы ни раздражала эта попытка помочь, сейчас, наверное, не время спорить с ним об этом.

Стояк последовал моему совету, помчавшись по улице вне досягаемости головорезов. На мгновение я не услышала ничего — затем раздался ещё один выстрел. Я дёрнулась на месте, борясь с внезапным приступом паники. Я была так уверена, что все стрелки либо выбыли, либо заморожены, но, видимо, кого-то упустила.

«Чёрт, ты в порядке?» — выпалила я, пытаясь повернуть голову, чтобы лучше видеть.

«В порядке», — последовал лаконичный ответ. — «Я сворачиваю, пытаюсь не уходить слишком далеко.»

«Минимальное время действия силы Стояка уже прошло», — сообщил нам Сталевар. — «Держитесь, подкрепление уже в пути.»

Один из головорезов подошёл ко мне слишком близко, и я сумела выбить у него ногу. Он тяжело рухнул, к несчастью, оказавшись вне моей досягаемости.

И затем, наконец, стрелок оттаял. На мгновение на его лице мелькнуло лёгкое недоумение, когда он обнаружил своё оружие прижатым к боковой части моего шлема, а не к визору. Затем я подняла голову и ударила его по носу. Он рухнул, растянувшись на бетоне.

Поняв, что их преимущество потеряно, остальные головорезы немного отступили. Я легко вскочила на ноги, наслаждаясь ощущением силы в ногах, когда я нанесла удар.

Понадобилось немного времени, чтобы уложить большинство из них. Последний бросился бежать, но у меня не было времени его преследовать.

«Я свободна», — сказала я в комм. — «Куда ты пошёл?»

«На север», — крякнул Стояк. — «Я разобрался с большинством обычных бандитов, но стрелок ещё на ногах.»

«Если Кобальт свободна, головорезы тоже могут начать оттаивать», — заметил Сталевар.

Я огляделась, заметив несколько замороженных бандитов, разбросанных по улице. Погонятся ли они за нами? С другой стороны, имело ли это теперь значение?

Решив проигнорировать их, я ускорилась и бросилась бежать на север. — «Так, Стояк, где ты?»

Кряхтение с того конца связи. — «Не знаю. Продолжай идти, мы сильно шумим.»

Как в ответ, я услышала громкий грохот через комм. Напрягая слух, мне показалось, я могу различить тот же звук впереди.

«Блядь!» — пробормотал Стояк. Я услышала выстрел — и со стороны Стояка, и сама.

Свернув в переулок, я следовала за звуком как могла. Спустя считанные секунды я чуть не врезалась в вытянутую руку замороженного головореза. Он стоял недвижимо, одна нога вытянута назад, явно теряя равновесие, с ломом в руке. Я пригнулась под ним и продолжила бежать.

«Я тебя вижу», — крикнула я, как только заметила суматошное движение впереди. Ещё двое были заморожены по обе стороны улицы, один, казалось, застыл на полпути через перепрыгивание кучи мусора. Стояк был примерно в квартале впереди, укрывшись за машиной. Судя по отсутствию пулевых отверстий на её поверхности, я предположила, что он, вероятно, заморозил её.

Перед ним стоял одинокий головорез с пистолетом в руке. Когда я шагнула ближе, сталь моей брони скребнула по земле. Бандит, должно быть, услышал — он резко обернулся, оружие дрожало в его руке, когда он смотрел на меня дикими глазами.

«Можешь отвлечь его?» — спросил Сталевар. Я фыркнула.

Разбежавшись как могла лучше, я перепрыгнула через ближайшую машину. Ветер хлестал по броне, трепал одежду под ней, когда я приземлилась в низкую стойку. Пистолет выстрелил снова, но пуля пролетела мимо. Я даже не стала замедляться, и через несколько секунд стрелок в панике отступал, бормоча что-то нелестное.

Краем глаза я заметила, как Стояк выглядывает из-за своего импровизированного укрытия, но не обратила на это внимания. Головорез выстрелил в меня снова, на этот раз попав в сетчатую ткань на плече. Я вздрогнула, почувствовав лёгкое покалывание, расползающееся по верхней части руки. Затем пистолет щёлкнул, оказавшись пустым.

Один удар отбросил его руку в сторону, отправив пистолет скользить по улице. Я схватила его размахивающие руки и прижала к земле. Он рухнул на задницу с кряхтением, бесполезно пиная меня по голеням.

«Пуленепробиваемая, помнишь?» — сказала я в комм.

«Спасибо», — ответил Стояк.

«Я рад, что вы оба в порядке», — вмешался Сталевар. — «Но Кобальт — прежде чем ввязываться, тебе нужно дождаться подтверждения. Я понимаю, что ты новичок в этом, но ты всегда сначала сверяешься с консолью.»

«Да, ладно», — простонала я. — «И в следующий раз можно не прибивать меня к полу?»

Стояк взъерошился. — «Он держал пистолет у тебя перед лицом», — огрызнулся он.

«Всё в порядке, моя броня бы —»

«Ты этого не знаешь», — прервал Сталевар. — «Пока ты на самом деле не проверишь свой визор на выстрел в упор, мы должны предполагать, что он может сломаться.»

«Безопасность прежде всего», — сказал Стояк, с немалой долей иронии в голосе. Учитывая, насколько безумно опасными были последние несколько недель, я не могла его винить.

«Ага.» — Часть меня понимала, что они правы, и действительно лучше перебдеть, чем недобдеть. Но...

«Это не значит, что бросить тебя против небольшой армии было лучшим вариантом», — заметила я.

«Вот почему в следующий раз ты не будешь бросаться в бой сломя голову», — настаивал Стояк.

«Ладно», — сдалась я. — «Можешь связать этого типа или нет?»

Старший Страж подошёл и закрепил руки стрелка за спиной с помощью стяжек.

«Стоит ли нам вернуться к тому дому?» — спросил он, после того как бандит был обезврежен.

«Да», — подтвердил Сталевар. — «Вы можете сковать остальных по пути. Полиция их заберёт, а я хочу, чтобы вы двое осмотрели место, которое они пытались ограбить.» — Стояк сделал шутливый салют, несмотря на то, что его начальник не мог его видеть.

Мы шли, время от времени останавливаясь, чтобы сковать замороженного головореза или, если это было невозможно из-за их позы, ограничить их подвижность как могли, прежде чем двигаться дальше.

Понадобилось всего несколько минут, чтобы вернуться к месту начала боя, хотя к тому времени большинство оставшихся подозреваемых уже разбежалось. Оставалось несколько замороженных, а также те, кто не смог уйти после драки. Стрелок, который прижимал меня к земле, лежал на земле, как и парень с ножом, и тот, в кого я попала монтировкой.

Стояк наклонился, чтобы осмотреть каждого по очереди, затем перевернул их на живот и связал им руки за спиной.

«Барыги», — сказал он вслух, указывая на набор резинок, обмотанных вокруг запястья главаря.

Я ткнула одного из головорезов носком. Он не шелохнулся, но я видела с того места, где стояла, что его грудь ровно поднималась и опускалась.

«Пошли», — подал знак Стояк, кивнув головой в сторону двери в подъезд. Протянув руку, он дважды постучал костяшками пальцев по потрёпанной деревянной поверхности.

«Есть кто дома?» — сказал он достаточно громко, чтобы его было слышно через маску. — «Это Стояк из Стражей. Все в порядке?»

Со щелчком дверь распахнулась. В проходе нерешительно стояла неряшливо одетая женщина, настороженно переводя взгляд между мной и Стояком.

«Что вам нужно?» — потребовала она, звуча откровенно враждебно.

«Мы просто хотим убедиться, что вы в порядке», — сказал ей Стояк. Я моргнула, несколько ошарашенная тем, насколько вежливым он был.

Женщина, казалось, была менее впечатлена. Она переводила взгляд между нами двоими, сужая глаза, когда смотрела на меня. Затем, после долгой паузы, она скрестила руки на груди.

«Входите, тогда.»