Прах и пепел (джен)

Тэс­са си­дела на зем­ле спи­ной к от­ря­ду и ис­те­ричес­ки ко­лоти­ла ма­лень­ким ку­лач­ным щи­том, не прек­ра­щая виз­жать. Нев­да­леке над Тро­пой взви­лась тем­ная фи­гура. Дер­нулся бли­жай­ший ко­ор­ди­натор.

Вур­да­лака раз­несло в по­лете свер­кнув­шей зо­лотом пти­цей.

Тэс­са зат­кну­лась. Ры­царь от­сту­пил на мес­то. Ла­на опус­ти­ла щит и по­бежа­ла к рас­тя­нув­шей­ся на Тро­пе блон­динке.

При­чина ее па­дения ока­залась са­мая про­за­ичес­кая: тор­ча­щая из зем­ли мер­твая ла­па, креп­ко об­хва­тив­шая щи­колот­ку. Меч Тэс­со­рия вы­рони­ла, так что вы­лез­шая вслед за ла­пой че­репуш­ка бы­ла раз­би­та в ка­шу бак­ле­ром, но паль­цы так и не рас­це­пились. Ла­на пе­реру­била их и по­мог­ла Тэс­се под­нять­ся. Дру­гие вур­да­лаки, де­зори­ен­ти­рован­ные спер­ва, ку­да уш­ла до­быча, уже раз­верну­лись и бы­ли те­перь поч­ти на рас­сто­янии прыж­ка. «Не силь­но мы от них отор­ва­лись…» — с тос­кой по­дума­ла Ла­на. При­дет­ся при­нимать бой, вста­вать здесь бес зна­ет на сколь­ко, по­ка Ма­эд­вель ухо­дит все даль­ше и даль­ше. Они ни­ког­да не до­гонят…

— При­нимай ко­ман­до­вание.

— Что?..

«Что?..»

Тэс­са, ко­торую она до сих пор дер­жа­ла за пле­чи, хлоп­ну­ла ок­руглив­ши­мися гла­зами.

— При­нимай ко­ман­до­вание! — за­ора­ла Ла­на ей в ли­цо. — Бе­ри их и уво­ди от­сю­да! Жи­во! — она раз­верну­ла блон­динку и пих­ну­ла в нуж­ном нап­равле­нии. Зак­ри­чала уже на сбив­ший­ся в ку­чу от­ряд: — Что вста­ли?! Тэс­су впе­ред и ше­вели­те но­гами! Пош­ли, пош­ли, пош­ли!..

— За мной! — то­нень­ко вскрик­ну­ла Тэс­со­рия, и это ка­ким-то вол­шебным об­ра­зом вы­вело их из оце­пене­ния. От­ряд дрог­нул, раз­во­рачи­ва­ясь. Ла­на от­верну­лась, боль­ше не ду­мая о них.

«О чем ты во­об­ще ду­мала?» — проз­ву­чал в го­лове го­лос Ха­риса. За се­кун­ду про­мель­кну­ли сце­ны, как ры­царь-ко­ор­ди­натор вы­тас­ки­ва­ет ее из это­го ме­сива и за руч­ку ве­дет на фи­ниш. Ла­на со­щури­лась на приб­ли­жа­ющих­ся вур­да­лаков. «Я не ду­мала».

— Возь­му пра­вый фланг, под­винь­ся, — проз­ву­чало за спи­ной. Ла­на вздрог­ну­ла.

— Эль, ты нуж­нее от­ря­ду…

— Сей­час я нуж­нее те­бе, — он по­удоб­нее пе­рех­ва­тил меч. — Под­винь­ся.

Вре­мени спо­рить не ос­та­лось. Вур­да­лаки прыг­ну­ли.

Ла­на зак­ры­лась и ед­ва ус­то­яла, ког­да на щит всем ве­сом об­ру­шил­ся пер­вый. Эль­та­ру взмах­нул ме­чом, раз­ру­бая сра­зу двух в по­лете. Сле­дом брыз­ну­ли зо­лотые ис­кры.

— По­бере­ги си­лы!

Чем доль­ше они бу­дут сто­ять, тем боль­ше бу­дет вур­да­лаков. Свет им еще по­надо­бит­ся…

И он по­надо­бил­ся. Мер­тве­цы на­кати­ли на них во­ющей зу­бас­той вол­ной. В ноз­дри уда­рило зло­воние, от ко­торо­го мут­не­ло в гла­зах, все вок­руг в один миг сли­лось в ка­русель раз­зявлен­ных пас­тей и ког­тистых лап. Но они сто­яли. Ру­ка ус­та­вала ру­бить, щит с каж­дой ми­нутой ста­новил­ся все тя­желее и тя­желее. Ла­на чуть бы­ло не про­пус­ти­ла вур­да­лака, бро­сив­ше­гося ей в но­ги, пну­ла в пос­ледний мо­мент гни­лую баш­ку око­ван­ным но­сом са­пога и от­сту­пила. Ря­дом тя­жело грох­нулся на тро­пу Эль­та­ру.

— Эль! — Ла­на на­от­машь ру­бану­ла по скре­буще­му его дос­пе­хи вур­да­лаку. Зо­лотой шар вспух у гар­ды ме­ча и брыз­нул ве­ером ос­трых лу­чей, про­бивая под­би­ра­ющих­ся к ним тва­рей. — Вста­вай!

— Сза­ди…

Она ус­пе­ла толь­ко обер­нуть­ся. За­шед­ше­го с ты­ла вур­да­лака сме­ло вспыш­кой Эль­та­ру. Ла­на вста­ла ря­дом с ним на ко­лено и пос­та­вила ши­рокий барь­ер, да­вая вре­мя под­нять­ся. С дру­гой сто­роны на них уже нас­ту­пали но­вые про­тив­ни­ки…

Пос­те­пен­но мер­тве­цы прос­то об­текли мед­ленно от­хо­дящих эль­фов и взя­ли в коль­цо. Ла­не и Эль­та­ру приш­лось сдви­нуть­ся спи­на к спи­не, ма­ло что не ка­са­ясь друг дру­га лок­тя­ми. Но они все еще сто­яли и все еще мог­ли драть­ся.

— Спра­ва.

— Приг­нись.

— Зак­рою…

Сквозь мель­ка­ющие пе­ред гла­зами пас­ти Ла­на вдруг уви­дела вто­рой рек­рут­ский от­ряд. Зна­чит, Ри­он выс­то­ял и дог­нал их… Ей да­же по­каза­лось, на се­кун­ду она пой­ма­ла его взгляд: хо­лод­ный и злой. От­ряд про­шел ми­мо.

…Это про­дол­жа­лось бес­ко­неч­но: зак­рыть­ся, от­бить, раз­вернуть­ся, от­швыр­нув лок­тем слиш­ком ре­тиво­го вур­да­лака, прик­рыть Эль­та­ру, опять от­крыв­ше­гося в рис­ко­ван­ной ата­ке. Ме­хани­чес­ки. От мель­те­шения урод­ли­вых морд кру­жилась го­лова. Вонь уже не чувс­тво­валась. Ла­на в оче­ред­ной раз раз­ру­била бро­сив­шу­юся в ли­цо тварь, от­сту­пила на пол­ша­га — и ут­кну­лась спи­ной в спи­ну Эль­та­ру. Они при­вали­лись друг к дру­гу, хрип­ло ды­ша. Все еще сто­ят… Но сколь­ко еще они смо­гут вы­дер­жать?

— Все, — вдруг ска­зал Эль­та­ру.

— Все? — ту­по пе­рес­про­сила Ла­на.

— Они кон­чи­лись.

Она за­тума­нен­ным ус­та­лостью взгля­дом оки­нула Тро­пу. Смысл ска­зан­но­го не ук­ла­дывал­ся в го­лове. Все? Вот эти рас­ки­дан­ные сплош­ным ков­ром тру­пы вок­руг? Кон­чи­лись?..

Зре­ние сфо­куси­рова­лось на двух сто­ящих на краю Тро­пы ры­царях. Тот, что был вер­хом, мах­нул ру­кой, по­давая знак ко­му-то с дру­гой сто­роны.

— Ну, что вста­ли? — фыр­кнул он, гля­нув на за­мер­ших пос­ре­ди по­ля боя рек­ру­тов. — Хо­тите здесь с дис­танции сой­ти?

Ла­на встрях­ну­лась и всле­пую стук­ну­ла Эль­та­ру ку­лаком в бед­ро.

— Пош­ли… На­до дог­нать на­ших…

Они, спо­тыка­ясь, пе­реб­ра­лись че­рез об­ра­зовав­ший­ся за­вал мер­тве­цов и пот­ру­сили даль­ше. Ла­на толь­ко раз нак­ло­нилась, что­бы по­доб­рать меч Тэс­сы, ко­торый та так и за­была здесь.

— Про­води их, — Ба­ки кив­нул ко­ор­ди­нато­ру и нах­лес­тнул ко­ня, пус­тив его на­ис­ко­сок че­рез Тро­пу Мер­твых — вслед пос­ледне­му ос­тавше­муся без вур­да­лаков от­ря­ду.

Ко­неч­но, дог­нать ос­таль­ных на мар­ше у них не по­лучи­лось бы и при бо­лее удач­ном рас­кла­де. Пос­ле бит­вы с вур­да­лака­ми Ла­на и Эль­та­ру ед­ва пе­рес­тавля­ли но­ги, и свой от­ряд уви­дели толь­ко на фи­нише. Уже ус­певшие нем­но­го пе­редох­нуть рек­ру­ты воз­бужден­но пе­рего­вари­вались, сме­ялись, но, ка­жет­ся, боль­ше все­го жда­ли имен­но их. Ла­на не ви­дела, кто ука­зал на них пер­вым, но за фи­наль­ной чер­той они схо­дили с Тро­пы в ок­ру­жении гал­дя­щих од­но­кур­сни­ков.

Здесь пре­дус­мотри­тель­но обус­тро­или сто­ян­ку с лав­ка­ми и боч­ка­ми с во­дой. А­эн­виль ус­лужли­во об­лил обо­их из чер­па­ка, кто-то су­нул в ру­ки Ла­не круж­ку. Пос­вя­щен­ные ры­цари сто­яли по­одаль, то­же, ви­димо, жда­ли пос­ледних. Соп­ро­вож­давший их ко­ор­ди­натор по­дошел к оче­вид­но воз­глав­лявше­му су­дей­ство Ба­ки, от­са­люто­вал и ко­рот­ко от­чи­тал­ся. Рас­ска­зывать ему бы­ло тол­ком не о чем — Ла­на с Эль­та­ру со­вер­шенно бес­пре­пятс­твен­но за­вер­ши­ли кросс.

— Я смот­рю, вам тут то­же наш­лось ве­селье.

Ла­на пе­реве­ла взгляд со стар­ших на Тро­пу, ку­да ука­зывал Эль­та­ру. Толь­ко те­перь она за­мети­ла раз­бро­сан­ные ос­танки, в не­кото­рых из ко­торых уга­дыва­лись чьи-то ги­гант­ские ко­неч­ности.

— Нас­то­ящий ве­ликан!.. — вос­торжен­ным ше­потом по­делил­ся А­эн­виль.

— Я же го­ворил, бу­дет по­гани­ще, — Эль­та­ру пих­нул Ла­ну в бок.

— Это не по­гани­ще, — ма­шиналь­но поп­ра­вила она, раз­гля­дывая ко­неч­ности.

— Пря­мо на ме­ня по­пер! — не ус­по­ка­ивал­ся А­эн­виль. — И ла­пой сво­ей в щит ка-ак даст!.. А Тэс­са сра­зу за­щиту…

— Ка­кими вы приш­ли? — пе­реби­ла Ла­на.

Ок­ру­жив­шие их со­кур­сни­ки слег­ка по­ник­ли. Она наш­ла гла­зами Тэс­со­рию — та сто­яла чуть в сто­роне от их от­ря­да и смот­ре­ла в зем­лю.

— Вто­рыми, — от­ве­тил па­рень, име­ни ко­торо­го Ла­на не пом­ни­ла.

— А…

— Пер­вым при­шел от­ряд Мэ­да, — буд­то из­ви­ня­ясь, ска­зал А­эн­виль.

— Но как они так быс­тро спра­вились с вур­да­лака­ми?.. — про­шеп­та­ла Ла­на.

А­эн­виль рас­ска­зал. Ба­ки дог­нал пер­вый от­ряд уже в ви­ду фи­ниша. Обе ли­диру­ющие груп­пы как раз до­бива­ли ги­гант­ские абер­ра­ции, спу­щен­ные ко­ор­ди­нато­рами. Ма­эд­вель спра­вил­ся чуть-чуть быс­трее. Ког­да но­вые мер­тве­цы по­лез­ли на за­пах про­литой кро­ви у не­го на пу­ти, он по­пытал­ся обог­нать их точ­но так же, как это пы­тались сде­лать они, но не смог. Его ре­бята из­рядно вы­дох­лись, что­бы бе­жать быс­тро. Как раз в этот мо­мент от­ряд под ко­ман­до­вани­ем Тэс­со­рии до­бил абер­ра­цию. И тог­да Мэд от­дал при­каз Дес­се.

— Он ос­та­вил ее как зас­лон. Да­же мы слы­шали, как он кри­чал: «Хо­тела быть ры­царем — стой и дер­жи их!»

— И она выс­то­яла?

Ла­на не­воль­но по­вер­ну­лась, ища Дес­су. Наш­ла. От­ря­ды до сих пор дер­жа­лись раз­дель­но, ожи­дая вер­дикта Ба­ки. Хму­рая Дес­са­мин сто­яла по­зади ве­село бол­та­юще­го с друзь­ями Мэ­да, де­монс­тра­тив­но от­вернув­шись ото всех и сло­жив ру­ки на гру­ди. Це­лая.

— Ее хва­тило на па­ру се­кунд, — фыр­кнул А­эн­виль с то­ликой оби­ды. — Но за эти се­кун­ды они по­беди­ли. А Дес­су за­щити­ли ко­ор­ди­нато­ры вмес­те с Ба­ки. По­нят­но, что Мэд на это и рас­счи­тывал.

— По­нят­но… Яс­но. Вы все рав­но мо­лод­цы…

Ла­на кив­ну­ла и раз­дви­нула их пле­чом, прок­ла­дывая се­бе до­рогу к боч­ке. Они хо­тя бы по­пыта­лись.

У боч­ки она об­на­ружи­ла, что все еще сжи­ма­ет меч и по­пыта­лась бы­ло уб­рать его, но нож­ны за­нимал дру­гой. «Тэс­са», — вспом­ни­ла Ла­на. Раз­верну­лась, что­бы вер­нуть ору­жие, но тут от груп­пы инс­трук­то­ров ре­шитель­но от­де­лил­ся Ба­ки и нап­ра­вил­ся к ним. Раз­го­воры рез­ко смол­кли. Все взгля­ды ус­тре­мились на во­ите­ля.

— Кур­санты! — ряв­кнул он, ви­димо, по при­выч­ке. — Вы — пер­вый рек­рут­ский на­бор ор­де­на Ры­царей Кро­ви, и вы пер­вые, кто вы­шел на Тро­пу Мер­твых в столь юном воз­расте, что­бы уби­вать опас­ных тва­рей, уг­ро­жа­ющих Кель’Та­ласу. Се­год­ня вы пре­одо­лели свой страх пе­ред ни­ми, и вне за­виси­мос­ти от ре­зуль­та­тов это­го со­рев­но­вания вы — мо­лод­цы.

Он за­мол­чал. Мол­ча­ли и мо­лодые бой­цы, жад­но ожи­дая объ­яв­ле­ния ре­зуль­та­тов. Не прос­то же так стар­шие о чем-то со­веща­лись вмес­то то­го, что­бы прос­то объ­явить оче­вид­но­го по­беди­теля. Ба­ки скри­вил­ся в по­нима­ющей улыб­ке.

— Пер­вым при­шел от­ряд Ма­эд­ве­ля Сталь­ное Пе­ро — двад­цать оч­ков. Вто­рым при­шел от­ряд Ан­но­ри­она Силь­вер­флей­ма — пят­надцать оч­ков. Треть­им при­шел…

— Что?.. — вы­дох­ну­ла Ла­на и пе­рех­ва­тила взгляд Эль­та­ру. В сер­дцах уда­рила за­жатой в ру­ке круж­кой по боч­ке по­зади. — На­до бы­ло схо­дить с дис­танции…

Все бы­ло зря. Они сто­яли там це­лую веч­ность зря! Ко­неч­но… Про­хож­де­ние счи­та­ет­ся не по пер­во­му фи­ниши­ровав­ше­му, а по пос­ледне­му. Это они под­ве­ли всех. Она под­ве­ла. Она от­да­ла неп­ра­виль­ный при­каз. Ос­та­нови она от­ряд там, у них бы­ло бы не­ос­по­римое вто­рое мес­то. «А ес­ли бы мы ос­та­вили Тэс­со­рию…» Ла­на стис­ну­ла зу­бы и трях­ну­ла во­лоса­ми, выб­ра­сывая эту гад­кую мысль. Ес­ли бы они ко­го-то ос­та­вили, ни­какой она бы­ла бы не ко­ман­дир.

— Треть­им при­шел от­ряд Эл­ла­ны Сал­те­рил. Де­сять оч­ков, — ска­зал Ба­ки и под­нял ла­донь, ос­та­нав­ли­вая под­ни­ма­ющий­ся го­мон. — Ти­хо. Это еще не все.

Он ог­ля­дел нас­то­рожив­шихся рек­ру­тов.

— Кур­сант Сталь­ное Пе­ро, ка­кую за­дачу я пос­та­вил пе­ред ва­ми в на­чале трас­сы?

— Прой­ти по Тро­пе Мер­твых и прий­дти пер­вы­ми, во­итель.

— Кур­сант Силь­вер­флейм?

— При­вес­ти свой от­ряд к фи­нишу, во­итель.

— Я ска­зал, Сталь­ное Пе­ро, что тот, кто при­дет пер­вым, бу­дет мо­лодец, — Ба­ки хмык­нул. — Но ос­новной ва­шей за­дачей бы­ло при­вес­ти свой от­ряд к фи­нишу в це­лос­ти.

Дес­са­мин гром­ко цок­ну­ла язы­ком. Ма­эд­вель рез­ко обер­нулся, на­мере­ва­ясь ска­зать ей что-то рез­кое, но Ба­ки опе­редил его, сно­ва по­вышая го­лос:

— Пер­вый от­ряд, вы по­теря­ли од­но­го бой­ца. Его ус­ловно съ­ели вур­да­лаки. Его съ­ели бы вур­да­лаки, будь это не уче­ния, а ре­аль­ная вой­на. И это не бы­ло по­терей в бою. Это — ошиб­ка ко­ман­ди­ра. Штраф пять оч­ков.

— Это все­го один бо­ец! — Мэд вско­чил со сво­его мес­та.

— Один из се­ми, Сталь­ное Пе­ро. Ты по­терял од­ну седь­мую часть сво­его от­ря­да. Я, мо­жет быть, не стал бы штра­фовать те­бя, ес­ли бы это слу­чилось где-то на се­реди­не дис­танции. Но ты ос­та­вил бой­ца на смерть сот­не яр­дов от фи­ниша, ког­да мог прос­то из­ме­нить пос­тро­ение и дой­ти до за­вет­ной чер­ты за­дом, от­би­ва­ясь вур­да­лаков. Обог­на­ли бы вас или нет — дру­гой воп­рос. Но это не от­ме­ня­ет то­го, что ты со­вер­шил гру­бую так­ти­чес­кую ошиб­ку, Ма­эд­вель. Ми­нус пять бал­лов.

Мэд нах­му­рил­ся, по­том вдруг рас­сла­бил пле­чи и, фыр­кнув, сел об­ратно на лав­ку.

— Ко­неч­но. Ведь Ир­нмар не в мо­ем от­ря­де, — ска­зал он вро­де бы ти­хо, но все ус­лы­шали. Ба­ки при­под­нял бровь.

— И что бы это зна­чило?

— Толь­ко то, что у ме­ня не бы­ло та­кого та­лан­тли­вого бой­ца. С та­ким же креп­ким ты­лом.

Ир­нмар пом­рачнел, бе­зоши­боч­но уло­вив на­мек на сво­его вли­ятель­но­го де­да.

— Кур­сант… — мед­ленно про­гово­рил Ба­ки. — Ты счи­та­ешь, что мы здесь иг­ра­ем в по­лити­ку?

— Ни­как нет, во­итель, — ос­ка­лил­ся Ма­эд­вель. — Про­шу прос­тить, во­итель.

Ба­ки сме­рил его хму­рым взгля­дом, но не стал раз­ви­вать кон­фликт даль­ше.

— Так выш­ло, — про­дол­жил он, — что Ан­но­ри­он Силь­вер­флейм вел са­мую ма­лень­кую груп­пу из трех, при­чем, по са­мой неп­ри­ят­ной — цен­траль­ной — по­лосе. Тем не ме­нее, он блес­тя­ще спра­вил­ся с за­дачей, при­нимая гра­мот­ные так­ти­чес­кие ре­шения в со­от­ветс­твии с име­ющи­мися воз­можнос­тя­ми, и при­вел всех сво­их бой­цов. Этим он за­рабо­тал для от­ря­да до­пол­ни­тель­ные де­сять оч­ков.

Ком­па­ния Ма­эд­ве­ля об­ме­нялись мно­гоз­на­читель­ны­ми взгля­дами.

— Как я и го­ворил, — уга­дала Ла­на по гу­бам. Ба­ки не об­ра­тил вни­мания.

— Сал­те­рил! — гар­кнул он так не­ожи­дан­но, что она вздрог­ну­ла. — Ты пе­реда­ла ко­ман­до­вание Тэс­со­рии Бе­лая Ветвь.

— Так точ­но, — от­ве­тила Ла­на без эн­ту­зи­аз­ма и пос­та­вила круж­ку на скамью, по­вора­чива­ясь в сто­рону во­ите­ля.

— По­чему?

— По­тому что на­до бы­ло ко­му-то пе­редать.

— По­чему Тэс­со­рии?

Она пе­реве­ла взгляд на блон­динку. Та не смот­ре­ла. Ни на ко­го не смот­ре­ла, да­же от сво­его от­ря­да дер­жась от­чужден­но. Ви­нила се­бя, что не обош­ла Мэ­да? А ка­кая раз­ни­ца, ес­ли им все рав­но не зас­чи­тали бы по­бед­ные оч­ки. Ко­го бы Ла­на не наз­на­чила. Тэс­са прос­то пер­вой по­палась под ру­ку. Тэс­се нуж­но бы­ло дать важ­ную цель, что­бы она соб­ра­лась, пе­рес­та­ла ис­те­рить и что-то сде­лала. Пар­ни бы не да­ли ее в оби­ду. Нап­ро­тив, она ста­ла для них сти­мулом. Ле­ди, ко­торую нуж­но за­щитить.

— Я зна­ла, что она спра­вит­ся.

Тэс­са под­ня­ла го­лову и обер­ну­лась на нее.

— Ты ока­залась пра­ва. Она спра­вилась, — кив­нул Ба­ки. — Кур­сант Бе­лая Ветвь. Ваш от­ряд за­вер­шил дис­танцию, не уло­жив­шись ни в ка­кие до­пус­ти­мые ли­миты. По­это­му вы не по­лучи­те наг­ра­ды за вы­пол­не­ние ос­новной за­дачи. Но вве­рен­ные те­бе бой­цы дош­ли це­лыми и нев­ре­димы­ми. За чет­кое ис­полне­ние сво­их обя­зан­ностей и уме­ние не рас­те­рять­ся в нес­тандар­тной си­ту­ации, ты по­луча­ешь для сво­его от­ря­да пять до­пол­ни­тель­ных бал­лов.

Эль­та­ру пих­нул в бок ря­дом сто­яще­го и зах­ло­пал пер­вым. Ос­таль­ные ре­бята из их от­ря­да под­хва­тили. Под сдер­жанные ап­ло­дис­менты Тэс­со­рия рас­цве­тала на гла­зах, под­няв го­лову и рас­прав­ляя пле­чи. Ла­на улыб­ну­лась. Они не вы­иг­ра­ли. Но хо­тя бы дог­на­ли Мэ­да, чтоб не заз­на­вал­ся. Она пе­реве­ла взгляд на не­го и осек­лась. Ма­эд­вель то­же смот­рел на нее — и смот­рел с та­кой неп­рикры­той не­навистью, буд­то это она впа­яла ему штраф­ные бал­лы, да еще и по­беду заб­рать пос­ме­ла.

— Сал­те­рил, — сно­ва об­ра­тил­ся к ней Ба­ки, об­ры­вая ова­ции. Ла­на пос­пешно от­верну­лась от Мэ­да и за­мор­га­ла. — По­чему ты ре­шила ос­тать­ся на Тро­пе?

— Что­бы поз­во­лить мо­ему от­ря­ду отор­вать­ся от прес­ле­дова­ния, во­итель.

— По­чему ты, ко­ман­дир? По­чему не ря­довой бо­ец?

— По­тому что у ме­ня не бы­ло вре­мени вы­бирать, — Ла­на по­жала пле­чами с за­рож­да­ющим­ся раз­дра­жени­ем. — По­тому что в се­бе я бы­ла уве­рена.

— Или са­мо­уве­рен­на?

Она под­ня­ла взгляд на Ба­ки. Он смот­рел нас­мешли­во и в то же вре­мя с лю­бопытс­твом. Он ведь был там, ви­дел все, от на­чала до кон­ца, все при­чины, ошиб­ки и тон­кости. Ла­на у­яз­влен­но под­жа­ла гу­бы. И вдруг вспом­ни­ла.

— Вур­да­лаки — это не про­тив­ни­ки.

— Что? — опе­шил во­итель.

— Вур­да­лаки — это не про­тив­ни­ки, — от­че­кани­ла она. — Вур­да­лаки — это по­меха. Единс­твен­ное, что опас­но в вур­да­лаках — их всег­да мно­го. Сож­рут те­бя или нет, за­висит толь­ко от то­го, нас­коль­ко быс­тро ты вы­дох­нешь­ся.

Ба­ки по­косил­ся ку­да-то в сто­рону, и, прос­ле­див его взгляд, Ла­на на­конец-то наш­ла сре­ди ры­царей Ха­риса. И уже с уве­рен­ностью улыб­ну­лась.

— В на­шем от­ря­де я бы­ла са­мой вы­нос­ли­вой. К то­му же, у ме­ня был опыт обо­роны от этих тва­рей. Но да­же ес­ли бы я не выс­то­яла, к это­му вре­мени мой от­ряд в лю­бом слу­чае ушел бы так да­леко, что вур­да­лаки бы их не прес­ле­дова­ли. А мое вы­быва­ние на се­реди­не дис­танции не ста­ло бы при­чиной для штра­фа. Они мог­ли вы­иг­рать.

— В ре­аль­ных ус­ло­ви­ях те­бя бы жда­ла смерть, — за­метил Ба­ки.

— В ре­аль­ных ус­ло­ви­ях это не бы­ло бы глу­пым со­рев­но­вани­ем, — за­паль­чи­во па­риро­вала Ла­на. — Но ес­ли бы ско­рость при этом име­ла та­кое же боль­шое зна­чение, я тем бо­лее пос­ту­пила бы так же.

Ба­ки фыр­кнул, слов­но она ска­зала что-то смеш­ное.

— Что ж. Бес­при­мер­ные му­жес­тво и го­тов­ность к са­мопо­жер­тво­ванию ва­шего ко­ман­ди­ра при­носят треть­ему от­ря­ду еще пять бо­нус­ных оч­ков.

Ла­на рас­те­рян­но при­от­кры­ла рот. Ее груп­па пе­рег­ля­дыва­лась.

— Это… по­луча­ет­ся… — про­бор­мо­тал А­эн­виль.

— Ти­хо! — Ба­ки сно­ва уп­режда­юще под­нял ру­ку. — Кро­ме зас­луг ко­ман­ди­ров я хо­чу от­ме­тить так­же кур­сантов, наз­на­чен­ных ря­довы­ми бой­ца­ми. За бе­зуко­риз­ненную дис­ципли­ну и ис­полне­ние при­казов «стар­ших по зва­нию» каж­до­му от­ря­ду при­суж­да­ет­ся еще по пять оч­ков… Ти­хо, я ска­зал!

Уже без­застен­чи­во пе­решеп­ты­ва­ющи­еся рек­ру­ты не­воль­но приг­ну­ли уши.

— Сре­ди бес­пре­кос­ловно ис­полня­ющих при­казы бой­цов от­ли­чил­ся один толь­ко Эль­та­ру Сан­фей­вер. Он не под­чи­нил­ся ко­ман­ди­ру Сал­те­рил и ос­тался с ней на Тро­пе от­би­вать ата­ку не­жити…

Ба­ки пос­мотрел на Эль­та­ру без улыб­ки.

— Я не ус­та­ну пов­то­рять, бу­дущие ры­цари кро­ви, — мед­ленно про­гово­рил он, — что дис­ципли­на в от­ря­де дол­жна быть же­лез­ной. И ес­ли ко­ман­дир при­кажет вам сто­ять нас­мерть, вы вста­нете, а ес­ли ско­ман­ду­ет от­ступ­ле­ние — от­сту­пите, не взи­рая на то, кто ос­та­нет­ся прик­ры­вать ваш от­ход… Но! В жиз­ни каж­до­го сол­да­та мо­жет нас­ту­пить та­кой мо­мент, ког­да ос­лу­шать­ся при­каза не­об­хо­димо. Эль­та­ру Сан­фей­вер ос­тался на Тро­пе и спас жизнь сво­ему ко­ман­ди­ру. Бла­года­ря ему, тре­тий от­ряд не по­терял ни од­но­го бой­ца. За вер­ную оцен­ку си­ту­ации… и не­руши­мую пре­дан­ность — еще пять бо­нус­ных оч­ков.

Ба­ки за­мол­чал. Рек­ру­ты мол­ча­ли то­же.

— Итог, — рез­ко объ­явил во­итель. — Пер­вый от­ряд: двад­цать оч­ков. Вто­рой от­ряд: трид­цать оч­ков. И тре­тий от­ряд — трид­цать оч­ков. На этом под­счет окон­чен.

— Мы… Мы то­же по­беди­ли! — изум­ленно вос­клик­ну­ла Тэс­са. Сно­ва зах­ло­пали — на этот раз, в обо­их от­ря­дах-по­беди­телях, и да­же нес­коль­ко ре­бят из пер­во­го.

— Я на­де­юсь, что вы из­вле­чете уро­ки и сде­ла­ете вы­воды не толь­ко из ва­шего се­год­няшне­го ис­пы­тания… — про­дол­жил го­ворить Ба­ки, ста­ра­ясь пе­рек­рыть шум, но его уже не слу­шали. За­быв о толь­ко что про­яв­ленной ими бе­зуко­риз­ненной дис­ципли­не, рек­ру­ты за­гово­рили все од­новре­мен­но, гам на­рас­тал с каж­дой се­кун­дой, и да­же гро­мовой го­лос во­ите­ля по­тонул в нем. Ба­ки не­одоб­ри­тель­но по­качал го­ловой и мах­нул на них ру­кой, воз­вра­ща­ясь к ос­таль­ным инс­трук­то­рам.

— Мы по­беди­ли, по­беди­ли, по­беди­ли! — ра­дос­тно пры­гала Тэс­са. Она бро­силась на шею сто­яще­му бли­же всех А­эн­ви­лю и по­цело­вала его в гу­бы, зас­та­вив зар­деть­ся. Пос­ле че­го ри­нулась в тол­пу, об­ни­ма­ясь с каж­дым, кто по­падал­ся ей на пу­ти.

Ла­на ус­та­ло поб­ре­ла к Ха­рису.

— Ну, и что это бы­ло за пред­став­ле­ние? — по­ин­те­ресо­вал­ся нас­тавник.

— Что? — она на­супи­лась.

— Что, — пе­ред­разнил он. — Вот это вот все — про вы­нос­ли­вость, опыт, оп­ти­маль­ный вы­бор и ци­тиро­вание ме­ня. Да­вай по-чес­тно­му: ког­да ты там ос­та­лась, ты ведь не ду­мала.

Ла­на пос­мотре­ла на его сар­кастич­но кри­вящи­еся гу­бы и рас­сме­ялась.

— По­беди­ли! — ми­мо про­нес­лась Тэс­са, на се­кун­ду по­вис­нув на ней и тут же упор­хнув даль­ше.

— Пред­ла­гаю от­ме­тить это все­ми тре­мя от­ря­дами!.. — выр­вался сре­ди про­чих воз­глас Эль­та­ру.

— Это был неп­ло­хой де­бют, — нег­ромко ска­зал Ха­рис, нак­ло­ня­ясь бли­же. — Хо­тя по оч­кам вы срав­ня­лись на чис­тей­шем ве­зении.

— Я знаю, — Ла­на по­жала пле­чами. — И они все рав­но ме­ня не по­любят.

— Ты зря…

Го­лоса не­ожи­дан­но смол­кли.

— …грох­ну­лась пря­мо мне под но­ги… — не­лов­ко за­кон­чил А­эн­виль, в де­сятый раз рас­ска­зывая ко­му-то про стол­кно­вение с абер­ра­ци­ей, и за­тих. Ла­на с Ха­рисом не­до­умен­но по­вер­ну­ли го­ловы.

— Счи­та­ешь се­бя са­мой ум­ной?! — в поч­ти гро­бовой ти­шине раз­дался злой вык­рик Дес­сы.

Ла­на нах­му­рилась. За спи­нами дру­гих рек­ру­тов ни­чего не бы­ло вид­но, и она пош­ла вок­руг, что­бы по­нять, что там та­кого про­ис­хо­дит.

— Са­ми раз­бе­рут­ся, — ос­та­новил Ба­ки ко­го-то за ее спи­ной.

В кру­гу рас­те­рян­но взи­ра­ющих на них пар­ней сто­яли Тэс­са и Дес­са. На ис­ка­жен­ном яростью ли­це ры­жей пы­лали алые пят­на, блон­динка, как-то ис­пу­ган­но сжав­шись пе­ред ней, дер­жа­лась за ще­ку.

— При­маза­лась к чу­жой по­беде и ра­да?!

— Десс, я же прос­то…

— Те­бе ска­зали — а ты по­бежа­ла, как ту­пая ов­ца. Ко­ман­ди­ром се­бя во­зом­ни­ла? Да щас! Вы прош­ли за на­ми чуть ли не по чис­то­му, па­лец о па­лец не уда­рили, раз­ве что об монс­тра это­го зап­ну­лись. Но тут-то, ко­неч­но, быв­шая пос­лушни­ца, пре­емс­твен­ная жри­ца Тэс­со­рия ока­залась на вы­соте! Да­ром что меч дер­жать не уме­ет…

Ла­на про­тис­ну­лась бли­же. В жен­скую ссо­ру лезть ник­то не хо­тел, Дес­са ора­ла, Тэс­са пе­ред ней как буд­то ста­нови­лась все мень­ше.

— Десс, ос­тавь ты ее, — бро­сил Ма­эд­вель на­рочи­то ле­ниво, но она да­же не ус­лы­шала.

— Это из-за те­бя мне приш­лось сой­ти с дис­танции! Ме­ня там сож­рать мог­ли, по­ка ты раз­да­вала свои щи­точ­ки! Прок­ля­тая пре­датель­ни­ца!!!

Дес­са за­мах­ну­лась. Тэс­са пис­кну­ла и заж­му­рилась, вжи­мая го­лову в пле­чи.

Но уда­ра не пос­ле­дова­ло.

— Ру­ками не ма­ши, — ти­хо ска­зала Ла­на, креп­ко дер­жа ры­жую за за­пястье.

— Ты… — за­дыха­ясь, про­рыча­ла Дес­са.

— Я. От­ре­жу те­бе хвост, ес­ли еще раз ее тро­нешь, — по­рази­тель­но для се­бя спо­кой­но от­ве­тила Ла­на. — На­пом­нить, кто тол­кнул Тэс­су в наш от­ряд?

Дес­са дер­ну­лась на­зад, вы­рывая ру­ку. Ла­на от­пусти­ла. Как-то отс­тра­нен­но по­дума­ла, что в дру­гой день за­лома­ла бы эту ры­жую ду­ру и зас­та­вила б из­ви­нять­ся. Но ус­та­лость пос­ле крос­са бра­ла свое. К фи­зичес­ко­му из­не­може­нию ее на­пол­ня­ло еще и пол­ней­шей апа­ти­ей, при­шед­шей на сме­ну воз­бужде­нию, на ос­татках ко­торо­го она дер­жа­ла от­вет пе­ред Ба­ки. Те­перь все кон­чи­лось. Виз­гли­вый го­лос Дес­сы раз­дра­жал, за нес­пра­вед­ли­вые об­ви­нения хо­телось ей дви­нуть, но не­дос­та­точ­но силь­но.

— Тэс­са мо­лодец. Она очень хо­роший це­литель, раз на ре­бятах ни ца­рапин­ки. А под­став­лять свой от­ряд ра­ди та­кой под­ружки как ты — это низ­ко.

Ла­на сме­рила взгля­дом злоб­но ще­рящу­юся на нее Дес­су, при­киды­вая, на­падет та или по­бо­ит­ся.

— А про во­лосы я серь­ез­но ска­зала, — на вся­кий слу­чай пре­дуп­ре­дила она и все же рис­кну­ла по­вер­нуть­ся спи­ной. — Дер­жи. Это твой.

Ла­на про­тяну­ла Тэс­се меч ру­ко­ятью впе­ред. Та взя­ла мол­ча, но пос­мотре­ла та­кими гла­зами, что не­воль­но ше­вель­ну­лась мысль — мо­жет, все же на­до бы­ло Дес­се дви­нуть для про­филак­ти­ки. Чувс­твуя се­бя не­лов­ко под взгля­дами дру­гих рек­ру­тов, Ла­на пош­ла об­ратно к нас­тавни­ку. Ей ко­сились вслед, но преж­ние раз­го­воры по­тихонь­ку во­зоб­новля­лись. Ре­бята нем­но­го на­тяну­то до­гова­рива­лись о по­ходе в та­вер­ну.

— Ты зря не­до­оце­нива­ешь си­лу сво­ей ха­риз­мы, — дож­давшись ее, за­кон­чил Ха­рис прер­ванную мысль.

— Зна­ешь что, Дес­са? — от­четли­во проз­ве­нел по­зади го­лос Тэс­со­рии. — А не пош­ла бы ты… к Ма­эд­ве­лю!

Ла­на удив­ленно под­ня­ла бро­ви. Нас­тавник по­ложил ей ру­ку на пле­чо.

— Ду­маю, в бли­жай­шие дни у нас бу­дут гос­ти.