Хоук и прочие неприятности (джен)

9:33, начало парвулиса⁽¹⁾

Платье было для меня не слишком привычным предметом гардероба. По крайней мере, такое — длиной в пол, с довольно жестким корсажем и очень узким подолом. Радовалась я хотя бы тому, что в Ферелдене были не в моде корсеты, но это было слабым утешением — на дворе наступала ранняя осень, листва желтела, но солнышко еще пригревало. И вместо того, чтобы выйти в море на «Ястребе» или хотя бы отправиться на прогулку с Ясей, я была вынуждена сидеть в душной комнате и неудобном платье.

Открылась дверь. Я неспешно, чтобы не получить замечаний, повернулась к вошедшим и тут же присела в книксене.

Ее величество Анора кивком разрешила встать и прошла к столику.

— Доброе утро, леди, — наконец заговорила она. — Надеюсь, вы разделите со мной чаепитие.

Я мысленно застонала: чаепитие, конечно, лучше обеда, но еще лучше было бы обойтись без него. Назначение столовых приборов я давно запомнила, но выдерживать застольные беседы все еще было сложно. Щебет ни о чем изрядно утомлял, а говорить на интересные мне вещи считалось неприличным. Вообще, если резюмировать все полученные знания, то в моем возрасте было прилично только отвечать на вопросы. Желательно — коротко, но вежливо.

Но проявиться разочарованию на лице я все же не позволила. Это было еще одним навыком, который частенько проверяла у меня королева — умение держать лицо. Вот и приходилось его держать.

Стол был уже накрыт, что и неудивительно — расставлять посуду в присутствии королевы явно выходило за рамки любых приличий. Оставалось грациозно опуститься на стул и дождаться, пока слуга разольет чай по чашкам, а королева сделает первый глоток.

— Я слышала, во дворец доставили экземпляр «Размышлений об ароматах» авторства метрессы Эвелины. Не довелось ли вам ознакомиться с ней, госпожа Кианнэйт? — начала разговор королева. Госпожа наставница тут же поддержала разговор:

— Пока не имела удовольствия, Ваше величество. Но это книга вызывает у меня некоторые сомнения, антиванская поэзия часто бывает излишне… фривольной.

Я едва не фыркнула себе под нос, но сдержалась. Антиванская поэзия была и впрямь довольно фривольной — или это единственный знакомый антиванец предпочитал подобные вирши? Вот только «Размышления об ароматах» к поэзии не имели никакого отношения. Зевран привозил мне эту книгу, чтобы на примере показать, как выглядит шифрованная информация. Весь сборник изящной прозы — не поэзии! — на самом деле являлся книгой рецептов различных ядов. Уверена, втайне мой наставник рассчитывал, что я хотя бы таким образом запомню что-нибудь по этой теме, но его ожидания не оправдались — мои мозги и правда не были рассчитаны на яды.

Королева тут же заметила перемену моего настроения — похоже, лицо я все-таки не удержала, — и поинтересовалась:

— А вы, леди Алиена?

— Мне приходилось просматривать эту книгу, — осторожно ответила я, чуть отставив чашку. — Это сборник не поэзии, а прозы. Фривольной я бы ее не назвала, но некоторый переизбыток высокопарности в тексте присутствует.

— Значит, вы не рекомендуете эту книгу? — не отстала Анора. Я еще осторожнее проговорила:

— Я не осмелюсь давать советы, Ваше величество.

— И все же, — королева полностью переключилась на меня. — Какую книгу вы читали последней?

На этом вопросе я захотела обернуться птицей и сбежать, потому что ничего подобающего юной деве из приличной семьи я не читала. И не ответить тоже было нельзя.

— Я изучала трактат Старшего чародея Риса «Всестороннее исследование обитателей Тени», — обреченно проговорила я. Королева едва заметно прищурилась и заметила:

— Мне кажется, я слышу это название не впервые.

— Трактат очень объемный, Ваше величество, — голос удалось выровнять и не демонстрировать своей досады. Анора несколько мгновений смотрела на меня с укоризной, потом удивила:

— Не самое подходящее девушке вашего положения чтиво, но вы часто бываете в Круге магов, леди Алиена. Возможно, вам эти знаний смогут пригодиться, — и не дожидаясь ответной реплики, продолжила: — Вам удивительно подходит это платье. Привносит в ваш образ некую долю спокойствия.

Теперь сдержаться было куда сложнее. Платье, хоть и белое, смотрелось на мне отвратительно — я чувствовала себя шахматной фигурой, такой классической пешкой с круглой головой и цилиндрическим, расширяющимся книзу телом. Не слишком сильно расширяющимся, юбка была настолько узкой, что едва позволяла мне ходить не семеня. Так что спокойствия в образ оно и правда вносило — я просто не могла проявлять какое бы то ни было беспокойство.

Не надевать это платье тоже было нельзя — личный подарок королевы. В какой-то момент Анора устала играть со мной в игру «поймай, чтобы провести урок» и стреножила этим куском ткани.

— Благодарю, Ваше величество, — по-прежнему ровно ответила я и загордилась своей выдержкой. — У вас безупречный вкус.

Не знаю, хотела ли королева меня еще помучить или планировала дать передышку, переключившись на госпожу Кианнэйт, но в этот момент в комнату без стука ввалился Алистер. Король был слегка встрепан, глаза его сияли восторгом — сейчас мой друг снова был похож на того Серого Стража, который катал меня на своей шее после ночного боя в Редклифе. Давно я не видела на его лице такого воодушевления и теперь сама просияла не хуже него.

Госпожа Кианнэйт сурово кашлянула. Я тут же вернула лицо в прежнее, почти безэмоциональное состояние, хотя больше хотелось нахмуриться, а то и выругаться. Но я же леди.

Мы обе почти одновременно встали и снова присели в книксене. Анора на это посмотрела одобрительно, Алистер — недоуменно. Потом он наконец опомнился:

— Прошу прощения за вторжение. Приятного аппетита, мне нужна Алиена.

Королева предложила:

— Вы могли бы выпить с нами чаю, Ваше величество. И заодно поговорить с леди Алиеной.

— Спасибо, но нет, — тут же отказался король, покосившись на постную физиономию моей старшей наставницы. — У меня много дел… государственной важности. И у Алиены тоже. Идем.

Последнее он бросил уже мне. Я снова присела в книксене перед королевой, пробормотала извинения, чтобы потом не выслушивать очередную лекцию о правилах поведения, и поспешила следом за другом. Спешить было сложно, проклятое платье не давало нормально шагать, так что Алистеру пришлось подстраиваться под мой шаг.

— Алистер, я тебе говорила, что я тебя обожаю? — шепотом поинтересовалась я. Он понимающе усмехнулся и в ответ поинтересовался:

— Что за ерунда на тебе надета?

— Ее величество была так щедра, что одарила меня платьем, — скорбно сообщила я. — Нашла способ обеспечивать мою явку на уроки — я в этой гадости не успеваю сбежать. Может, спустишь на меня пару своих мабари? Пусть они его изорвут.

Король на мою жалобную просьбу рассмеялся и покачал головой:

— Лучше просто переоденься. Через час мы выезжаем, так что тебе в любом случае надо будет надеть что-то попроще.

— Уезжаем? — уловила я главное. — Куда?

— К эльфам, — театральным шепотом сообщил король. — Только это секрет.

Я засмеялась и чуть не упала, попытавшись шагнуть пошире, в привычной манере. Алистер меня успел перехватить, покачал головой и вытащил нож. Один взмах — и юбка разом стала куда свободнее, украсившись высоким разрезом четко посередине. От восторга мне захотелось расцеловать наше величество, но посреди коридора это было, наверно, все же не слишком удобно. Король это явно понял, потому что рассмеялся, хлопнул меня по плечу и велел:

— Беги, собирайся.

Я послала другу воздушный поцелуй, чтобы хоть так показать степень своей благодарности, а потом рванула в сторону своей комнаты. Удачно, что королева и госпожа Кианнэйт были заняты чаем — шанс нарваться на одну из них был не слишком высоким, а слуги и стража меня не сдадут. Эрл Эамон в это крыло дворца и вовсе не заходит.

Сборы много времени не отняли, найти Китти оказалось сложнее. Нахальная демонесса, презрев наши договоренности, сидела в своей двуногой ипостаси в «Жемчужине» и кокетничала с какими-то типами. Доверия они не внушали, но за подругу я не переживала: она как-то умела отделываться без магии от любых ухажеров. Вот и сейчас парой фраз и одним коротким ударом она распрощалась с настойчивыми поклонниками, без явных сожалений предпочтя мое общество.

Уже сидя в седле, я с удивлением поинтересовалась у Алистера:

— А мы разве едем вдвоем? Как это тебя эрл Эамон отпустил? Королю же не положено.

— Мне все-таки не пять лет, — поморщился мой венценосный друг. — В конце концов, что положено, а что не положено королю, должен решать сам король. Иначе какой вообще смысл был на это соглашаться?

— Аргумент, — согласилась я. И подначила: — Тем более, у тебя есть я. Со мной можешь ничего не бояться.

Алистер засмеялся и пришпорил лошадь. Яся внезапно рванул следом, воспылав неожиданной любовью к своей напарнице, и я едва не вылетела из седла. Бодро выругалась — Китти, чтобы не слететь, вцепилась всеми когтями мне в бедро, — а потом даже сильнее толкнула пятками своего скакуна, догоняя короля. Краем глаза успела заметить Анору, которая вышла зачем-то во двор. В глазах королевы мне почудилась легкая зависть, но это, конечно, был явный обман зрения.

Замедлились мы, только выехав в Торговый квартал. Если в округе дворца большого количества людей на улице не наблюдалось, так что король или, к примеру, его гонцы вполне могли скакать хоть галопом, то на рынке народу всегда было более чем достаточно. Стражники, узнав своего сюзерена, попытались освободить нам дорогу, но торговцы и покупатели были не теми людьми, которых так легко разогнать. Мне это нравилось в моей новой родине: здесь короля уважали, но не боялись.

Уехали мы от Денерима недалеко, тракт даже не успел разделиться на Западный и Северный, а Алистер свернул куда-то влево, к деревьям. Спрыгнул с лошади и по едва заметной тропке отправился сквозь кусты, так что я даже на минутку притормозила — стоит ли отвлекать величество от похода в кустики? Но Алистер долго раздумывать мне не дал, позвал:

— Ты идешь?

— А зачем нам туда? — уточнила я, тоже слезая с Яси. Приятель обернулся и с хитрющей физиономией пообещал:

— Сюрприз.

После такого оставаться на дороге я никак не могла и с энтузиазмом бросилась догонять короля.

Кусты закончились как-то внезапно, словно их специально высаживали вдоль дороги как забор. Тропинка стала более заметной и сырой — на прошлой неделе над Денеримом шли дожди, и небольшая рощица, сквозь которую шел тракт, просохнуть еще не успела. Толком понять, куда мы идем, я не могла, ориентация на местности не относилась к числу моих достоинств, но все же казалось, что свернули мы в сторону реки. Драккон была довольно полноводной и медлительной, по крайней мере, в пределах города, так что плеск, подтверждающий догадку, я услышала всего за пару минут до того, как мы вышли к воде.

Прямо напротив тропинки в реке расположился небольшой островок. Совсем крошечный, на нем росли две березы и еще какое-то дерево потолще, бук или граб, в ботанике я тоже была не сильна. Чуть дальше виднелся еще один остров, подлиннее и с большим количеством деревьев. Наверно, удобно было устраиваться там на ночлег, ни разбойники, ни звери не пристанут. Правда, для этого требовалось перебраться на острова самому. Проще было доехать до города.

Но мое внимание привлекли не острова. На нашем берегу, ближе к воде, неярко горел небольшой костерок, паслась незнакомая лошадь, а еще сидел один длинноухий тип в черных доспехах. Мелькнула мысль подкрасться и наброситься на него внезапно, но я ее тут же отмела: по лесу мы шли не особенно скрываясь, так что Зевран нас точно слышал. И раз сейчас не оборачивается, значит, знает, что это именно мы.

Поэтому обниматься я полезла вполне открыто, искренне обрадовавшись новой встрече. Китти присоединилась ко мне — в прошлый раз Зевран заезжал всего на полдня, и демонесса не успела с ним повидаться, отчего ужасно расстроилась, — и даже попыталась ревниво меня отпихнуть. Со стороны кошки это выглядело наверняка забавно, Алистер улыбался, но мне совершенно не понравилось — делиться лучшим другом прямо сейчас я совершенно не желала, так что пихнула ее в ответ. Эльф рассмеялся:

— Тише, девочки, меня хватит на вас обеих.

— Ты к нам зачастил, — с иронией проговорил Алистер. — Еще и полгода с прошлого приезда не прошло.

Я удивленно посмотрела на друга — почему-то думала, что из Башни Бдения он снова уедет в Антиву, а он, оказывается, махнул в Денерим. Зевран с усмешкой щелкнул меня по носу и ответил:

— Не мог же я проигнорировать предложение венценосной особы? — означенная особа закатила глаза и застонала, а убийца продолжил: — К тому же некоторые дела в Антиве должны вершиться в мое отсутствие.

— И в последнее время их становится все больше? — с надеждой поинтересовалась я. Зевран с притворным сожалением вздохнул:

— Напротив, chica, их становится все меньше, а людей, которым стоит напоминать о моем существовании, — все больше. Просто раньше я исчезал из Антивы в разных направлениях, а теперь все мои дороги упорно ведут в Ферелден.

— И ты этим доволен, — предположил Алистер. Эльф согласился:

— И тем, и другим. В Антиве, друг мой, стоит демонстрировать силу, если хочешь хорошо жить. И мне это в последнее время неплохо удается, — я навострила уши в надежде, что теперь убийца, наконец, поделится своими проблемами, но он, заметив мой интерес, рассмеялся и покачал головой: — Но возвращаться к вам я тоже рад. Приятное разнообразие на фоне моих драгоценных союзников. Ну что, вы вряд ли устали, а я уже утомился смотреть на эту реку. Едем навстречу приключениям?

— Я бы предпочел обойтись без них, — Алистер послушно развернул свою кобылу обратно на тропинку. Я отпустила Ворона и поспешила обратно к Ясе, а вот Китти так и осталась рядом с эльфом. Он пересадил кошку на седло своей лошади, плеснул в костер воды из небольшой фляги и отправился следом за нами.

— Мы в Ферелдене, Алистер, — насмешливо отозвался убийца. — Ты же король этой чудесной страны — должен знать, что у вас приключения можно найти даже на рынке.

— Это на том, где держат лавку Вороны? — уточнила я. Алистер впереди неодобрительно хмыкнул, а Зевран только рассмеялся.

Путешествовали мы не торопясь. Алистер, помимо, собственно, эльфов, планировал заехать к нескольким из своих вассалов и только потом отправлять к южной оконечности Бресилиана — землю для долийцев он выделил именно там.

В Южном Пределе — эрлинге уже знакомого мне эрла Леонаса Брайланда — нас встретили радушно. Сам эрл встречал нас на пороге замка и, что мне особенно понравилось, не делал различий между взрослым человеком, ребенком и эльфом. То есть со всеми нами обращался уважительно и без снисходительности, характерной для взрослых и аристократов. Зевран не подавал вида, что его это как-то удивляет, но я чувствовала, что ему такое отношение импонирует.

А вот дочь эрла Леонаса мне совершенно не понравилась. Девушка была старше меня года на четыре, но при этом высокомерия в ней хватило бы на троих. К королю она все-таки обращалась с положенным почтением, а вот на нас с Зевраном смотрела как на прислугу. Эльф эти взгляды игнорировал, а вот мне было не слишком приятно. Так что, когда во время прогулки нахальная девица попыталась дернуть за хвост Китти и закономерно получила по рукам когтями, я почувствовала глубокое удовлетворение.

Когда же девица додумалась нажаловаться отцу, он только сурово ответил:

— И поделом. Ты наконец-то столкнулась с противником, который смог тебе ответить, — надеюсь, тебя это хоть чему-нибудь научит.

Я со скепсисом заметила:

— Я бы не называла Китти «противником, который смог ответить». Скорее, «противником, который был достаточно милосерден». Эта кошка раньше принадлежала магу; не знаю, что он с ней сделал, но защитница из нее прекрасная — однажды Китти бросилась на морового оборотня и неплохо его порвала, прежде чем ему отрубили голову.

— Это где у нас моровые оборотни водятся? — тут же заинтересовался Его величество. Я отмахнулась:

— Уже нигде. Это мы ходили в Черные болота в Амарантайне, разбирались, что там творится. А там творилась жуть с моровыми оборотнями, демоном гордыни и порождениями тьмы. Китти воевала не хуже Серых Стражей.

«Я могла бы и лучше, — обиженно отозвалась демонесса. — Но ты не позволяешь».

«Лучше воевать чуть похуже, но остаться в живых, чем отлично — но потом тебя убьют свои же», — наставительно отозвалась я, а вслух резюмировала:

— Так что одна разодранная рука — ерунда. Не надо было пытаться причинить ей вред.

На этом Хайбрен высокомерно фыркнула и ушла, а ее отец извинился перед нами. Теперь, вспомнив слова Алистера о том, у эрла Леонаса дочь с тяжелым характером, я смогла оценить, насколько мой друг преуменьшил.

Заодно эрл Леонас поделился своим беспокойством о южном соседе — эрл Войчек из Южных Холмов в последнее время своим обязанностям уделял не слишком много времени, больше интересуясь вооружением собственного небольшого войска.

— На все вопросы он отвечает, что всего лишь хочет защитить свои земли, — негромко делился эрл Леонас. — Якобы их начали разорять еще до начала Мора, и с тех пор это не прекратилось. Возможно, это правда, говорят, из леса периодически приходят различные твари. Но меня больше волнует тот факт, что эрл Войчек был недоволен твоей коронацией, Алистер.

При личном общении, как я заметила, мало кто из королевских советников обращался к королю по титулу. Неизменно придерживалась этикета только Анора; банн Теган и Фергюс уже потихоньку сдавали позиции. А вот эрл Эамон не скрываясь даже отчитывал бывшего воспитанника — разумеется, в отсутствие посторонних ушей. Проблема в том, что посторонними не считался близкий круг аристократов, так что доставалось Алистеру даже в моем присутствии. Короля это ужасно бесило, но пока что он по старой памяти терпел.

— Не думаю, что он решится приехать с армией в Денерим, — с сомнением ответил Алистер. — Но спасибо за предупреждение. Мы все равно едем на юг; пройдемся по Южным Холмам. Посмотрим, что там за чудовища.

— Может, отправить с вами отряд? — предложил глава дипломатической службы. Король бросил на него весьма красноречивый взгляд, и тот вздохнул: — Советую заехать в деревеньку Вентивер. Она ближе всех находится к лесу, если какие-то чудовища и вылезают, то вентиверцы об этом точно узнают первыми.

Ночевали мы в тот день в замке гостеприимного хозяина Южного Предела. Утро ознаменовалось скандалом — пропала Хайбрен. При этом пропала еще и Китти; поначалу я не придала этому значения, мало ли где бегает демонесса, но, сложив вместе вчерашнюю обидку юной эрлессы и сегодняшнее отсутствие их обеих, решила заявить и о пропаже кошки. Поиски растянулись на два часа и без меня могли бы ничем толковым не завершиться — все-таки я могла почувствовать свою подругу, а вот у эрла такой связи с дочерью не было; обе нашлись в колодце замка.

Первой вытащили, конечно, Хайбрен. Девушку заметно трясло, причем, как оказалось, не от холода. Стоило ей оказаться наверху, как она бросилась к отцу и пролепетала:

— Там демон! Он обещал меня убить!

Я после этих слов забеспокоилась.

«Ты что, умудрилась ей показаться? Почему ты вообще там сидишь?»

Китти ответила довольно лениво:

«Думаешь, ей поверят? Это был воспитательный процесс. Тут целое кладбище животных, костей целая куча. Почему мне нельзя убивать, кого я захочу, а ей можно?»

На это мне было ответить нечего, потому что «ей» убивать тоже было нельзя — ни в чем не повинных животных мне было жаль. Нахмурившись, я настояла на том, чтобы спуститься за своей кошкой сама, и якобы «нашла» это самое кладбище. Скандал получился знатный.

Очень хотелось наорать на эту малолетнюю садистку, а еще лучше — всыпать ей как следует, но я оказалась достаточно хорошей ученицей, чтобы сдержать первый порыв и разговаривать спокойно и холодно. Думаю, королева бы моим поведением была удовлетворена. Зато никто не запрещал мне обвинять Хайбрен и в убийствах, и в жестокости, и чуть ли не в одержимости, причем прилюдно. Это, несомненно, было очень для нее унизительно, но ответить было нечего — на мою сторону встал даже ее отец, с горечью добавив:

— Я разбаловал тебя, Хайбрен. Слишком любил и не видел, во что ты выросла.

— Это был не демон, — холодно заключила я. — Это остатки вашей умирающей совести, эрлесса. Но кое-что могу пообещать вместо демона.

Я призвала силу и посмотрела на нее светящимися глазами:

— Если я услышу, что вы мучаете животных или людей, вызову вас на поединок. Тогда и посмотрим, на чьей стороне Создатель.

Со своим обещанием я ходила по грани — женщины редко решали вопросы таким образом, только те, кто избрал путь воина. Официально это было не запрещено, но желающих не находилось. Мы же с Хайбрен были мало того, что не воительницами, так еще и несовершеннолетними. Но указывать на это никто не стал: взрослые, видимо, сочли, что для девушки это будет подходящим стимулом держать себя в руках, а она сама вряд ли захотела прослыть трусихой — я ведь была и младше, и ниже ростом. Правда, в том, что смогу размазать ее по плацу, я не сомневалась ни капли.

Уже в дороге, через несколько часов, когда на горизонте показались деревья Бресилианского леса, Зевран задумчиво проговорил:

— А ведь ты нажила себе врага, chica. Эта perra narcisista⁽²⁾ тебе не забудет унижения.

— Может быть, я не против, — отозвалась я. — Я очень люблю животных. И очень не люблю тех, кто их обижает. Особенно мою кошку.

Китти, снова сидевшая у меня на коленях, благодарно прижалась, хотя мы обе знали, что никакой опасности для нее в этой истории не было. Эльф весело рассмеялся и подмигнул:

— Обязательно мне расскажешь, чем эта история закончится.

— Надеюсь, ничем, — проворчал Алистер. — Эрл Леонас, кажется, решил чуть больше времени уделить воспитанию дочери.

— Посоветуй приставить ее к королеве, — тут же влезла я, пока не решив, кому пытаюсь сейчас мелко отомстить. — Ее величество сделает из этой девицы человека.

Оба моих спутника в ответ расхохотались.

* * *

Вентивер оказался симпатичной деревенькой, которая спряталась от мира в небольшой долине между двух холмов. На склонах рос виноград, но, когда мы проезжали мимо, ягод я не заметила. Алистер поймал мой заинтересованный взгляд и пояснил:

— Урожай уже собрали. Как раз на прошлой неделе мне приносили документы со сводками.

— И как тебе в роли владыки всех этих чудесных земель? — насмешливо поинтересовался Зевран. До сих пор разговор как-то об этом не заходил, и я ожидала, что Алистер сейчас снова — как на свадьбе Фергюса — пожалуется, но он пожал плечами:

— Я завел себе псарню, так что какое-никакое утешение у меня есть. Но твое предложение о политическом убежище я помню.

Убийца рассмеялся:

— Если надумаешь, буду ждать тебя в Антиве.

Я слушала этот диалог с любопытством. До сих пор Алистер никогда не выказывал желания присоединиться к Воронам, да и Зевран относился к королю немного прохладнее, чем к Айдану или ко мне. Видимо, за последнее время дружба между королем и убийцей стала крепче.

Но сейчас меня в большей степени интересовала незнакомая деревенька. Даже издали было видно, что она более чем благополучная: аккуратные домики радовали яркими чистыми крышами, высоких зданий я насчитала даже больше, чем в том же Редклифе — помимо церкви и, вероятно, гостиницы или таверны в деревне обнаружилось еще довольно крупное здание, от которого пахло вином даже отсюда. В принципе, о его назначении я догадалась и сама, но Алистер подсказал:

— Винодельня.

И был бы вид Вентивера совсем пасторальным, если бы не толпа народу, что собралась возле гостиницы. На веселящихся селян они похожи не были, ветер доносил скорее гневные выкрики. Зевран подтвердил:

— Попахивает бунтом. Интересно, против кого на этот раз?

Алистер грозно нахмурился и пришпорил свою кобылу. Мы с убийцей переглянулись и поспешили следом.

При ближайшем рассмотрении деревня все еще оставалась милой, но пустоватой — похоже, перед таверной собралось все население. По дороге мы проехали мимо винодельни, и запах вина стоял настолько густой, что я подумала, не закусить ли его шоколадом. А через дом от винодельни как раз находилась таверна; дома возле нее построили полукругом, образуя небольшую площадь, и как раз на ней шумел народ. Особого опасения это не вызывало: ни оружия, ни всяких вил и факелов заметно не было, да и толку от огня было бы мало: если остальные здания в деревне были из дерева, то таверна щеголяла каменным каркасом с белеными стенами, украшенными декоративными фахверковыми балками и темными ставнями, нарядно обрамляющими окна. Над входом висела деревянная кисть винограда темно-бордового, винного цвета и табличка с надписью «Беседка».

В деревне народ перед своим королем не подумал расступаться точно так же, как и в столице. Его даже не узнали, какой-то здоровенный мужик умудрился толкнуть королевскую кобылу, отчего та злобно заржала и попыталась его укусить. Алистер натянул поводья, спасая своего подданного от лошадиного гнева, а Зевран с усмешкой проговорил:

— В Орлее за подобное нападение на императора казнили бы на месте. В Антиве — снисходительно простили, а потом заплатили бы Воронам. В Тевинтере, полагаю, отдали бы демонам. А как поступают в Ферелдене?

Говорил эльф достаточно громко, чтобы его услышали ближайшие к нам жители деревни. Предводитель этой толпы, совсем уж огромный и громогласный тип, шумно требовал выдать ему остроухую тварь у троих мужчин, перегородивших вход в здание, его окружение как-то невнятно поддакивало, но требующих становилось все меньше — они оборачивались к нам. А когда на Алистера посмотрел и поклонился один из тех, с кого требовали остроухих тварей, замолчал даже главный крикун.

Алистера такое внимание не смутило, он мрачно оглядел людей и поинтересовался:

— Что здесь происходит?

Несколько секунд мы молча таращились друг на друга, потом заговорил заводила:

— Тык эта… эти вон приволокли в деревню сучку остроухую, с фермы Фалдоров. Тока на самой ферме в живых одни коровы остались, всю семью порвали, даже дитенка мелкого. Это она виновата, тварь! Или сородичи ее. Надысь у Даники корова сдохла, и все вино в бочках прокисло третьего дня. Точно остроухие нас прокляли!

— Неужели просто так взяли и прокляли ни в чем не повинных селян? — поинтересовался с усмешкой Зевран. Мужик глянул на убийцу и набычился:

— Да ты сам из этих остроухих! Может, в сговоре с ними, а?

— Его величество тоже в сговоре? — насколько могла холодно поинтересовалась я. Алистер, наконец, словно очнулся, жестом попросил меня помолчать и велел:

— Расходитесь. Я разберусь с тем, кто и в чем виноват. Слово короля.

Против такого обещания возражать никто не посмел, хотя селяне явно были не слишком довольны результатом. Алистер дождался, пока народ отойдет хотя бы до ближайшего поворота и только после этого спрыгнул на землю. Первым делом погладил свою кобылу, украдкой сунув ей кусок морковки, и только после этого обернулся к таверне.

Делегация на пороге слегка разрослась. Помимо защитников эльфийки появилась невысокая светловолосая женщина в аккуратном фартучке. Увидев, что венценосный гость обратил на нее внимание, женщина поклонилась и проговорила:

— Добро пожаловать в Вентивер, Ваше величество. Прошу вас, простите Коэлана, он не желал вас оскорбить. В деревне и правда творятся странности, люди напуганы.

— Я не собираюсь никого наказывать за слова, — отмахнулся Алистер. Потом оглянулся на нас с Зевраном и хмуро поинтересовался: — Долго еще статуи изображать будете? Слезайте.

Я тут же с удовольствием соскользнула со спины Яси и тоже первым делом погладила коня по умной морде. Яся моментально намекнул, что он действительно умный, а потому точно знает, где я прячу яблоки. Пришлось угощать.

Женщина тем временем представилась:

— Меня зовут Кесла, я хозяйка этой таверны. Прикажете приготовить комнаты, Ваше величество?

— Три, — кивнул король. — Еще нам нужен ужин, конюшня и информация. Я на тебя рассчитываю, Кесла.

Женщина еще раз поклонилась, крикнула некоего Дагмара и, извинившись, вернулась обратно в таверну. Буквально через полминуты появился слегка чумазый мальчишка примерно моего возраста и взялся за поводья лошадей. Посмотрел на нас с любопытством, а потом кивнул на здание напротив:

— Там у нас конюшня для господ. Я лошадок туда отведу, о них позаботятся.

Алистер благодарно кивнул, кинул Дагмару монетку, которую тот ловко поймал, и направился внутрь. На ходу велел защитникам эльфийки:

— Идем, расскажете, как там все на самом деле было. Без проклятий и сдохших коров.

Внутри таверны было чистенько и довольно уютно. Деревянные столы, хоть и без скатертей, блестели как отполированные, на боковых ножках курчавились милые завитушки, а у лавок оказались резные спинки. Сейчас таверна была пуста, видимо, все потенциальные посетители сначала хотели получить эльфийку, а только потом выпивать. Эльфийку им не дали, поэтому до выпивки дело пока не дошло.

Пока Алистер осматривался, Зевран выбрал стол в углу. На лавках за ним могли поместиться от силы четверо, так что потенциальные источники информации чуть замешкались, и их главный попросил:

— Ваше величество, может, Дика и Лэндона отпустим? Мы все равно вместе были, ничего нового они не расскажут. Нам раненых проверить надо.

— Раненых? — повторил Алистер. И кивнул: — Пусть идут. У вас есть целитель?

— Зелья да припарки, обычно хватает, — покачал головой незнакомый воин. — А там как Создатель поможет.

— Может, я тоже помогу? — уточнила я, глядя на Алистера. — Только мне зелья из сумки нужны.

— Ты ведь не целитель, — с сомнением протянул король. Я оскорбилась:

— Я два месяца в лечебнице в Киркволле пахала, неужели ничему не научилась бы? И Винн меня тоже учила. И таких зелий, как у меня, даже в твоем дворце нет.

— Ладно, иди, — отмахнулся приятель, и я благодарно улыбнулась. Хотела прогуляться на конюшню, но в этот момент как раз появился тот мальчишка, Дагмар, который нес наши сумки, правда, не к нам, а куда-то наверх. Я поспешила следом, заодно бегло осмотрела комнату, в которой придется ночевать. Она оказалась небольшой, но такой же уютной, как и зал внизу. Из мебели была только кровать и небольшая тумбочка рядом, но мне и того было достаточно.

Когда я вышла, оказалось, что меня поджидают те двое, кого отправили к больным. Один обратился:

— Я Дик, а это Лэндон. Ты и правда можешь вылечить Мару?

— Я могу попробовать, — уточнила я. — Я все-таки не маг и не целитель, тут Алистер прав. Но помогать очень талантливым целителям мне доводилось, и зелья у меня действительно самые лучшие.

Дик кивнул и позвал меня в соседнюю комнату. Она была побольше моей, но кроватей оказалось две, и на обеих лежали девушки — человек и эльфийка. Первая внимательно читала книгу, вторая спала.

— Мара, тебе ведь велели отдыхать! — заговорил, наконец, второй мужчина, Лэндон. Девушка оторвала глаза от книги и сморщила носик:

— Лэндон, не занудствуй. Мне скучно лежать просто так.

Раненой девушка не выглядела, но я выводы делать не торопилась. Выступила вперед:

— Привет. Меня зовут Алиена. Покажешь свои раны?

— Я Мара, — повторила за своим другом будущая пациентка. — Там тех ран — царапина, было бы, о чем говорить.

— Мара, показывай и не выделывайся, — велел Дик. — Иначе я тебя скручу, и на раны мы все равно посмотрим, но тебе будет куда менее приятно.

Мара возмущенно фыркнула, но книгу отложила. Я мельком глянула на обложку и ухмыльнулась: девица читала «Трудную жизнь в Верхнем городе», новый роман Варрика. Опубликована пока что была едва ли половина глав, но мне гном обещал подарить сразу все — как только я приеду в гости. Предвкушая подарок, уже изданные главы я пока не читала.

Раны и правда оказались пустяковыми. Три ровные царапины, даже не рваные, словно оставили их очень острыми когтями или даже оружием. Ни воспалений, ни магии — я в итоге промыла обеззараживающим зельем Дагны, поделилась парой импульсов света, как учила Винн, и просто замотала повязку обратно. Пообещала:

— К утру пройдет. А чем нанесли рану? Я разные видела, и от оружия, и от когтей, но такого пока не попадалось.

— Волки, — недовольно отозвалась Мара. Обеззараживающее зелье щипало не хуже спирта, так что настроение у девушки заметно упало. Дик поправил:

— Очень странные волки, с облезшей шкурой, шипами и светящимися глазами.

— Твою мать, — пробормотала я, моментально забывая о том, что я вроде как леди. — Откуда здесь взялись моровые твари?

— Моровые? — теперь девушка побледнела. Рука ее дернулась к повязке, но остановилась на полдороге. А я вот на всякий случай осмотрела ее правильным зрением. Вообще-то признаков скверны я во время перевязки не увидела, но в таких вопросах лучше перестраховаться. К счастью, вторая проверка подтвердила первоначальный вывод:

— Скверны нет. Повезло, — я повернулась к Дику: — Вы говорили, раненых несколько?

— Вон та эльфийка, — он кивнул на вторую кровать. — Мы ее там на ферме и нашли, подрали ее знатно.

Я кивнула, подошла ко второй пациентке и откинула простыню.

Подрали ее действительно неплохо, но все же не смертельно: четыре относительно глубоких царапины с ровными краями, такими же, как у Мары. Проблема была в том, что вокруг ее ран багровое свечение скверны было заметно. Совсем слабо, если бы я не искала, то и не увидела бы, но все же оно было. Проделав те же операции, что и с Марой, я попросила:

— Помогите ее напоить. У меня есть зелье, которое может помочь, но… вот тут точно все в руках Создателя. И лучше бы ее на всякий случай в другую комнату переложить.

Зелье от скверны я с собой таскала после похода с Мерриль за осколком элувиана. Даже не одно, а два — на всякий случай. Отдавать его совершенно незнакомой эльфийке было немного жалко, слишком дорого оно стоило и слишком важным было, но я велела себе не жадничать.

Едва мы закончили, как на пороге появилось наше величество. Увидев мои светящиеся глаза, он первым делом спросил:

— Скверна?

Сделав вывод, что про моровых волков Алистер уже знает, я пожала плечами:

— Пока непонятно. Что-то такое там виднеется, но, может, она все-таки не заразится. Жалко будет.

На этих словах я скосила глаза на бутылочку в своих руках. Эльфийку, конечно, тоже жалко — но это и так понятно, живая все-таки. Над вещами я обычно не тряслась, но это зелье действительно стоило очень дорого. Вздохнула и попросила:

— Поможешь ее в соседнюю комнату перенести? А я сюда перееду.

Алистер кивнул и подошел к кровати. Дик встрепенулся:

— Мы можем сами перенести, чего вам утруждаться?

— Мне не страшна скверна, если она все-таки есть, — отозвался король. — К тому же поднять девушку на руки я вполне в состоянии.

Я тихонько хихикнула и вышла первой, чтобы показать дорогу и заодно забрать свои вещи. Переезд много времени не отнял, а потом я все-таки отправилась ужинать. Новые знакомые нас тактично оставили, собравшись в комнате с Марой. Китти осталась с ними, подслушивать.

Пока я ела, Алистер кратко вводил в курс дела. Наши новые знакомые — наемники, сопровождавшие купца. Сейчас купец пропал, и ребятам надо было найти своего нанимателя хотя бы для того, чтобы стрясти деньги.

Если говорить о местных странностях, то у каждой было более-менее адекватное объяснение, но количество происшествий действительно наводило на мысли, что что-то в деревне нечисто. На это же громко намекали моровые волки, объявившиеся уже в двух местах: на ферме этих Фалдоров и в овраге неподалеку от деревни.

Что до эльфов, то проклятие от них могло привидеться только в пьяном угаре. Долийцы действительно заезжали в Вентивер на ярмарку дней десять назад, один из их охотников поспорил с кузнецом, тем самым шумным Коэланом, но до драки не дошло — спорщиков разняли, и эльфы по-быстрому смотали удочки. С тех пор о них не было слышно ни слова.

Когда мы уже перешли к вину — и компоту в моем случае — к столику подошел мужчина в доспехах. Высокий, почти такой же высокий, как кузнец, седой, он, тем не менее, заметно робел, видимо, о титуле гостя ему уже доложили. Алистер нос задирать не стал, кивнул:

— Садись. У тебя ко мне дело?

— Да как дело, Ваше величество… Меня зовут Тарл Дейл, и я здешний страж, охраняю деревню по воле эрла Войчека. Я слышал, вы собрались разбираться с нашими бедами; если я смогу чем-то помочь — то полностью в вашем распоряжении.

— Спасибо, Тарл, — кивнул король. — Помощь мне понадобится, и с проблемами, и с… ладно, это терпит. Сначала это ваше проклятье. Как ты считаешь, оно есть?

— Я в магии-то не очень разбираюсь, Ваше величество, — страж почесал задумчиво затылок. — Но всякое видел, врать не буду. Те долийцы мне показались вменяемыми ребятами, не бузили, и ссору с нашей стороны начали, Коэлан перебрал… Ушли они тоже молча и быстро, и вроде без обид. Только этот их охотник, который больше всех в ссору влез, был недоволен, но ведь охотник-то проклятье наложить не может? А с их главным мы мирно расстались, тут я уверен. Вот только в деревне и правда много странностей завелось.

— Вот что, — решил Алистер. — Завтра покажешь нам ваши странности, какие еще не убрали. Аль, посмотришь? По крайней мере, будем знать, проклятье или нет.

— Для тебя — все, что угодно, — щедро пообещала я и зевнула. — Но завтра.

— Chica, маленьким девочкам пора в кровать, — подмигнул Зевран. Он все обсуждение слушал вроде бы невнимательно, откинувшись на резную спинку и полуприкрыв глаза. Но я могла бы поклясться, что он не пропустил не только ни одного слова, но и ни одной заминки, интонации или недосказанности.

Я нахально улыбнулась:

— Ну, так маленькие девочки уже спят. Причем тут я?

Эльф рассмеялся, Алистер тоже улыбнулся, хоть и мимолетно, а я подумала, что что-то в этой идее есть. Но перед сном все же зашла проведать эльфийку: раны так быстро затянуться не должны были, но осмотреть их все же не мешало. Показалось или нет, но скверна стала еще бледнее. Это меня воодушевило, так что спать я ложилась в отличном настроении.

* * *

Утром я проснулась ни свет ни заря: Китти решила вспомнить старые привычки и снова прогуляться по моему горлу.

«Чего тебе не спится?» — мысленно простонала я. Кошка улеглась мне на грудь, выпустила коготки, легонько царапая кожу, и промурлыкала:

«Демоны не спят, ты забыла?»

«Демоны спят с эльфами, — буркнула я. — Вот и шла бы к Зеврану».

«Еще немного — и я подумаю, что ты завидуешь. Не надо, лучше присоединяйся, — довольно предложила подруга и лизнула меня в щеку. Язык был шершавым, как у настоящей кошки, вот только длинным и тонким, змеиным. Я тут же скосила глаза на соседку по комнате, но Мара спала на боку, спиной к нам. Китти, тем временем, с сожалением вздохнула: — Он смертный. Ему все-таки надо спать хоть немного».

«Мне тоже», — буркнула я, но уже без запала, из упрямства. Китти эту перемену почувствовала и вскочила:

«Идем на разведку!»

Понимая, что поспать все равно уже не удастся, я согласилась с подругой. К счастью, на улице было достаточно светло, слышались голоса — деревня уже проснулась, люди занимались повседневными делами.

Спускаться в общий зал я не стала, вылетела прямо из окна. Демонесса догнала меня уже на улице, и мы отправились изучать местность — я с неба, она с земли.

За два часа мы успели только что не обнюхать каждый клочок земли внутри деревни, но ничего особенно интересного не нашли. Магии Китти не почуяла, я с небес тем более ничего интересного не увидела. Пришлось возвращаться ни с чем: по-хорошему, стоило бы и окрестности деревни изучить, но Алистер с Зевраном наверняка уже проснулись, не стоило их нервировать.

В «Беседке» нас ждал сюрприз: очнулась вчерашняя эльфийка. Лежать в постели она, похоже, отказалась, потому что обнаружилась уже в общем зале, за одним столом с Алистером и Зевраном. Ее вчерашние спасители сидели за соседним, но на девушку периодически косились. Я такой реакции не поняла, но объяснение нашлось довольно быстро.

Едва король меня заметил, как просиял и при этом ворчливо попросил:

— Аль, скажи им уже, что никакой скверны тут нет. Дожили, собственному королю не верят!

Я послушно осмотрела эльфийку. Теперь, наконец, я смогла разглядеть ее получше, вчера было как-то не до того, и заключила, что девушка красива. Белые как снег волосы, довольно хищные, но гармоничные черты лица, миндалевидные глаза с приподнятыми к вискам уголками — она выделялась среди селян, как галла среди бронто. Немного смущал ее валласлин: отчего-то он был красного цвета, и это навевало некоторое беспокойство — c чем-то он у меня ассоциировался, но я никак не могла вспомнить, с чем. Отбросив сомнения — сейчас не время, — подтвердила:

— Никакой скверны, повезло.

— Спасибо, — негромко поблагодарила девушка. — Нам нечасто помогают шем… люди.

— Не за что, — отозвался Алистер. — Я не вижу причин воевать с долийцами.

— Эшара, лучше расскажи нам, что знаешь, — Зевран смотрел на эльфийку с некоторой ленцой и, казалось, на нее саму и все ее проблемы убийце плевать. Но я знала, что в глубине души он сочувствует долийцам.

А если и нет, то нас с Алистером не бросит.

Словно почувствовав, что я думаю о нем, Ворон перевел взгляд на меня, едва заметно улыбнулся и приглашающе похлопал на скамейку рядом с собой. Я привередничать не стала, уселась и даже увела у него из-под носа кружку, из которой пахло чем-то ягодным. Алистер на это покосился неодобрительно, но ничего не сказал, повернувшись к спасенной.

Эшара на наши переглядывания внимания не обратила, отпила из своей кружки и начала рассказывать:

— Вы, наверно, знаете, наш клан приезжал в эту деревню несколько дней назад? Здесь была ссора.

— И еще мы знаем, что ссору быстро погасили, виновников разогнали, а ваш хранитель остался не в обиде, — продолжил Зевран все тем же тоном. — Ближе к делу, bella⁽³⁾.

— Хранитель тут не при чем, — отозвалась эльфийка, гневно сверкнув глазами на убийцу. — Мы не воюем с людьми. Но вот Харралан был очень зол на то, как с ним обошлись. Старейшины послали его на разведку, пока мы шли сквозь лес Бресилиан, чтобы он успел остыть. И он стал первым, кто пропал — просто не вернулся после разведки.

— Пропал? — переспросил Алистер. — То есть у вас пропадали охотники?

— То, что происходит, общая беда. У людей случаются неприятности. У долийцев пропадают охотники, — к королю долийка обращалась более почтительно, чем к убийце. — Здесь, в деревне, этого почти не чувствуется, но наш клан успел пострадать.

Эшара замолчала, раздумывая о чем-то, но продолжила еще до того, как кто-нибудь задал наводящий вопрос:

— Через три дня после исчезновения Харралана, прежде чем мы успели выбраться из леса, они напали на наш лагерь… Порождения тьмы, под покровом ночи появившиеся из-за деревьев, — она скривилась, явно вспоминая неприятный момент. Алистер при словах «порождения тьмы» вскинулся, словно охотничий пес, и теперь, кажется, и сам готов был торопить девушку. Но не пришлось. — Моих людей схватили. Тех, кто пытался драться, избивали или убивали. Меня, как и всех остальных, схватили и отвели в руины на лесной опушке в глубине леса, вдали от троп. Хозяином порождений тьмы была эта тварь — одержимый. Он называл себя Миталлен, что на нашем языке означает «дитя мести». Меня привели к нему, а потом — в его покои.

— Порождения тьмы не подчиняются никому, кроме архидемона, — неуверенно возразил бывший Серый Страж. Я вообще-то могла бы рассказать на эту тему немного больше, но сейчас лишняя информация явно была неуместна: вряд ли это Архитектор решил развлечься с долийцами.

Эшара пожала плечами:

— Мне нечего ответить на это, hahren, — последнее слово она произнесла неуверенно, но исправляться все-таки не стала. Я это слово уже знала — так эльфы называли своих старейшин. С одной стороны, такое обращение было логичным, Хранитель стоял во главе клана, как король — во главе государства. Но в то же время власть Хранителя была скорее властью авторитета и мудрости, чем силы. Авторитет и мудрость Алистера вызывали у эльфийки явные сомнения.

— Думаю, объяснить, как ты оказалась в покоях Миталлена, ты тоже не сможешь? — Зевран отобрал у меня свою кружку и с легким презрением хмыкнул. — Чем же ты такая особенная?

— Я не знаю, — раздраженно бросила Эшара. — Главное, что мне удалось сбежать, разве нет? И еще я захватила с собой сломанный браслет от оков, который лежал на чём-то вроде алтаря. Не знаю, важно ли это.

— Можно посмотреть? — попросила я. Она пожала плечами:

— Он в комнате, — потом перевела взгляд на Алистера и совсем другим тоном попросила: — Умоляю вас… Помогите моим людям! Кто-то должен остановить Миталлена и его тварей!

— Конечно, поможем, — согласился мой венценосный друг. — Я не могу допустить, чтобы на моих землях орудовали одержимые.

С тех пор, как эльфийка рассказала про порождений тьмы, Алистер прямо-таки на глазах оживал и загорался энтузиазмом. Мне это не слишком нравилось: история была какая-то… недобрая, тут тебе и демоны, и порождения тьмы, и все удовольствия — а нас всего трое, ну, семеро, если эти купцовы охранники решат помочь. А король и вовсе один. Знала бы, что тут такая ерунда будет, уговорила бы эрла Леонаса на тайную охрану.

Скосив глаза на Зеврана, я заметила, что эльф тоже не в восторге от происходящего. На Эшару он смотрел с интересом энтомолога, нашедшего редкий вид, и своего скепсиса не скрывал.

«Потому что она врет», — протянула Китти. Я только теперь заметила, что она тоже устроилась рядом с убийцей, только с другой стороны. Он неторопливо, как-то машинально, почесывал ее, и кошка явно млела. Но нити разговора, похоже, не теряла.

«Идем, посмотрим на этот ее браслет?» — предложила я. Демонесса согласно зевнула, потянулась и спрыгнула с лавки. Я полувопросительно проговорила:

— Я посмотрю на браслет?

— Да, иди пока, — согласился Алистер. Сам он как раз достал карту и выспрашивал у Эшары, где был ее лагерь, а где — развалины этого Миталлена. Эльфийка на меня внимания почти не обратила, зато, когда я уже подходила к лестнице на второй этаж, привлекла к указаниям наемников — дескать, они помогут сориентироваться. Такое внимание к одной девице мне показалось подозрительным, я даже осмотрела ее на всякий случай правильным зрением — Идунна из киркволльского борделя мне хорошо запомнилась, — но на этот раз никакой магии у девушки не было, даже амулетов.

«Девица в беде», — презрительно бросила Китти. Я согласилась:

«Безотказный прием. Хотя на Зеврана вон не действует».

Уже поднявшись в комнату, я на мгновение засомневалась: копаться в чужих вещах было не слишком приличным, и обычно я ничего такого не делала. Не считая стола эрла Эамона, конечно, но это был… тренировочный раз. А все прочие сундуки, ларцы и другие емкости, как правило, одного конкретного хозяина не имели.

К тому же мало ли где этот браслет находится. Не полноценный же обыск мне устраивать.

Но волновалась я зря. Стоило только окинуть комнату правильным взглядом, как необходимость в обыске отпала: браслет, спрятанный на тумбочке под полотенцем, фонил магией так, что свечение пробивалось сквозь ткань. И была это магия знакома — не слишком близко, не настолько, чтобы я с первой попытки вспомнила, где видела ее, но все же… К тому же она была демонической, а знакомых демонов у меня было не так много. А один, точнее, одна группа, и вовсе занимала мои мысли слишком часто.

В общем, неудивительно, что узнала я ее довольно быстро.

— Думаешь, это он? — вслух проговорила Китти. Она вспрыгнула на кровать, чтобы лучше видеть браслет, и теперь брезгливо оглядывала его, словно какое-то неприятное насекомое.

— Похож, — шепотом отозвалась я. Хотя дверь мы и закрыли, но разговаривать на два голоса все равно не стоило — мало ли кто услышит. — Я схожу за блокнотом, а ты тут покарауль.

Китти кивнула, и я едва ли не бегом отправилась в соседнюю комнату.

Зарисовки мои оказались достаточно четкими, чтобы понять: магия и впрямь была одна и та же. Где-то в лесу засел Гаксканг, один из Недозволенных.

— Мы не справимся втроем, — прошептала я. Голос от двери заставил меня подскочить от неожиданности:

— С кем?

Я взглянула на лучшего друга неодобрительно, но он не устыдился. Прошел глубже в комнату, присел рядом и насмешливо дернул меня за кончик уха:

— Chica-chica, учишь тебя, учишь… А если бы это был не я?

— Кто здесь мне может навредить? — проворчала я. — И зачем?

— Например, твоя благодарная пациентка, — хмыкнул он. — А вот «зачем» — хороший вопрос. Но интуиция мне нашептывает, что доверять ей не стоит.

Я кивнула. Эшара вызывала у меня двойственные чувства, и поверить ей вот так сходу не удавалось. Хотя на фоне Гаксканга она была меньшей из наших проблем…

— Так с кем мы не справимся? — прошептал убийца почти мне на ухо, но на этот раз я даже не вздрогнула, задумчиво отпихнула его подальше и ответила:

— С демоном, который создал этот браслет. Или не создал, а долго носил? В общем, поделился своей магией. Он очень сильный, древний и хитрый. И его очень надо убить.

— Дилемма, — насмешливо согласился Зевран, разваливаясь на кровати. Китти тут же подползла к нему под бок, на ходу превращаясь в леди Ванду. Я недовольно на них оглянулась:

— Нашли место. А если кто-нибудь войдет?

— Мы же не собираемся заниматься сексом здесь, — успокоил меня убийца, а подруга разочарованно протянула:

— Не собираемся?

Я раздраженно фыркнула и отвернулась. Браслет казался частью чего-то большего, словно его оторвали от основного предмета. Я протянула руку, чтобы посмотреть поближе — и меня ударило таким разрядом, что я отлетела едва ли не на метр, врезавшись в эту парочку на кровати. Демонесса моментально перекинулась снова в кошку и успела увернуться, а Зевран исхитрился еще и меня поймать.

— Chica, ты как? — тут же уточнил он. Я кивнула и процедила с легким заиканием:

— С-с-котина. Т-током бьет-тся.

Руки тряслись от удара, и эльф принялся их аккуратно растирать. Где-то по краю сознания бродила мысль, что при ударе током приводят в себя как-то иначе, но озвучивать я ее не стала. Не так уж сильно меня и шарахнуло, да и реакция у меня опять больше вокальная. Хорошо хоть голос на этот раз не пропал.

Китти со вздохом предложила:

— Я могу сбегать в лагерь наших долийцев. Ланайя мне показалась сообразительной, быстро соберет охотников и придет сюда. Но вам надо вашего короля удержать хотя бы пару дней.

— Удержим, — пообещал Зевран. Китти кивнула и выпрыгнула в окно, не теряя времени.

* * *

Выполнить это обещание оказалось не так уж просто. Эшара торопила короля, но я прикинулась больной — мне это далось без особых сложностей, удар все-таки был довольно сильным, — и выиграла сутки. Точнее, мы выиграли: Зевран так трогательно выносил меня из комнаты и с таким волнением объяснял, что произошло, что поверил бы даже самый черствый человек. Я и раньше подозревала, что актер из Ворона должен выйти прекрасный, но никогда не думала, что настолько — он так вдохновенно врал, я сама почти поверила, что собираюсь как минимум помирать.

А вечером, когда я решила прогуляться по деревне и посмотреть, нет ли в ней чего-нибудь странного, случайно заметила Зеврана и Эшару в темном тупичке позади таверны. Поначалу это выглядело как допрос, эльф даже немного поугрожал девушке. Но теряться Эшара не стала, на очередном вопросе вдруг подалась вперед, впиваясь в губы убийцы поцелуем. Он корчить из себя преподобного брата не стал, вжал ее в стену и довольно быстро перехватил инициативу; руки пробежались по подолу платья, бесстыдно задирая его, но эльфийка не пыталась возмущаться. Дожидаться, чем этот «допрос» закончится, я не стала, смущенно отвернулась и сбежала подальше.

Эльф явился ко мне в комнату уже ночью — в этот раз я ночевала в первоначальной комнате, без соседей, так что он не утруждал себя какими-то приличиями, плюхнулся на кровать, изрядно потеснив меня, и сообщил:

— Эта очаровательная эльфиечка лжет как шлюха на исповеди. Не уверен, что она задумала ловушку именно на нас, но что-то в ее истории точно не соответствует истине.

— Это ты во время допроса выяснил? — проворчала я и отползла чуть подальше. Зевран тут же повернулся на бок, посмотрел на меня, довольно прищурившись и напомнив мне этим Китти, и поинтересовался:

— Chica, неужели я слышу ревность в твоем голосе?

— Что вы заладили про ревность? Ты слышишь недовольство, потому что связываться с потенциальным противником опасно. И досаду — ей и так все только что не в рот заглядывают, не хотелось бы, чтобы и ты на это повелся.

Я фыркнула и хотела отвернуться, но эльф не дал: перехватил за руку, замотал в одеяло и уложил рядом. Произнес с насмешкой, словно тайну открывал:

— Заглядывать ей в рот совершенно не обязательно, есть и более приятные… возможности. И банальный секс, к которому она, к тому же, так настойчиво стремилась, вряд ли сможет успокоить мою интуицию. Скорее, наоборот, — а потом легонько щелкнул по носу и едва ли не с нежностью добавил: — Chica, не только ты беспокоишься за остальных. Между прочим, наш венценосный друг тоже совсем не такой наивный, как может показаться. Эшаре Алистер тоже не доверяет.

— Ты ему рассказал? — оживилась я. Зевран вздохнул и улегся рядом, откинувшись на спину.

— Разумеется, сказал. К сожалению, на наши планы это никак не повлияло, он же король и все такое. Стремится спасать своих подданных — особенно тех, которые спьяну могут еще и сами на него напасть. Подслушал я один интересный разговор…

Спрашивать я не стала — разговоров за этот вечер я подслушала немало, удобно все же быть птицей. В частности, слышала, что кузнец Коэлан ни с того ни с сего вдруг подвернул ногу и заперся дома, громогласно посылая всех к эльфийским демонам. Отчего-то мне казалось, что слова убийцы с этим фактом как-то связаны.

Зевран шевельнулся, а потом по виску скользнули чуткие пальцы, убирая выбившуюся прядь волос:

— Спи, chica. Завтра выходим рано.

От этой неожиданной ласки я растерялась и даже не сразу сообразила, что надо ответить. Эльф за это время успел исчезнуть из комнаты так же бесшумно, как и появился.

* * *

Аравели стояли вокруг остатков костра, разведенного в небольшой ямке, печально поскрипывали деревянными бортами и хлопали крыльями парусов на ветру. Первоначально огонь от этого костра наверняка было видно за много метров, однако за прошедшие дни от него остались лишь холодные угли. Никого живого рядом не было: несколько трупов, уже изрядно обглоданных, замерли в неестественных позах, вызывая тошноту при одном взгляде; за пределами круга эльфийских фургонов я заметила еще один — скелет галлы, обглоданный лесными падальщиками. Все говорило о том, что в лагере шел бой, это понимала даже я.

В лес мы отправились скромной компанией: к нам с Алистером и Зевраном присоединились только четверо наемников, которых перекупил наше величество, и Эшара — ее оставлять в деревне побоялись. Во-первых, кузнец по-прежнему представлял собой опасность, во-вторых, сама эльфийка тоже доверия не внушала. Я бы ее как раз оставила на попечение стражника Тарла — благо, девушка магом не была, а с обычным воином страж должен был справиться. Но Алистер решил иначе, и теперь, когда его упрямство в некоторых вопросах наложилось на королевские возможности, переспорить друга было довольно сложно.

Впрочем, пока что жаловаться было не на что: Эшара вела себя совершенно естественно, а в лесу ее пользу переоценить было трудно. Оказалось, что Бресилиан возле долийской стоянки и Бресилиан вдали от любого влияния — практически два разных леса. Здесь попадались одержимые деревья, порождения тьмы, моровые волки, призраки и даже один берескарн. В итоге на стоянку клана мы вышли уже к ночи, хотя первоначально рассчитывали дойти до нее за полдня. И то, если бы не наша проводница и умение Алистера чуять порождений тьмы, мы бы провозились еще дольше.

Но, дольше или быстрее, пришли мы к разоренной стоянке. Эшара обещала вывести нас не к той, откуда увели ее саму, а к основному лагерю клана, но теперь я засомневалась. Аравелей было не так много, да и состояние костров — угли совсем остыли, их даже раздуть бы не вышло — довольно однозначно намекали: бой произошел уже давно, по меньшей мере сутки назад, но, скорее, еще раньше. Тем не менее, в голосе Эшары все равно слышалось осуждение:

— Мы опоздали.

— Ты же говорила, тех, кто не сопротивлялся, сразу не убивали. Кроме этих, трупов вокруг не видно, значит, большинство твоих людей еще живы, — с насмешкой заметил Зевран. Эльфийка поджала губы, Алистер поинтересовался:

— Далеко до этих руин? Может, попробовать пробраться ночью?

— Ваше величество, — воспротивился Алфи, тот мужчина, что первым докладывал королю о происходящем, — при всем уважении, но сейчас соваться к демонам — самоубийство. Мы все устали, концентрация снижена. Можем легко проворонить опасность.

Король поморщился, но согласно кивнул. Лагерем мы встали не на эльфийской стоянке, а чуть поодаль. Но толком выспаться нам было не суждено.

Спасибо капитану Гаревелу и Марвину, одному из стражников Фергюса, я научилась засыпать моментально. Поэтому успела хоть немного выспаться перед тем, как на нас напали.

Они пришли перед рассветом, долийцы с пустыми, едва заметно светящимися глазами. Сюрпризом их появление не стало, стражу как раз несли Зевран и Мара, и оба прекрасно почуяли приближение противника. Я проснулась всего мгновением позже Алистера, Зев даже не успел меня толкнуть — просыпаться я тоже научилась моментально. Противников было слишком много, больше двух десятков. Зевран напомнил:

— Тех, кто не сопротивляется, они не убивают.

— Предлагаешь сдаться? — напряженно уточнил Алистер, без возмущения, скорее деловито. Убийца согласно усмехнулся и взглядом указал на меня. Я не сразу поняла, что он от меня хочет, — так много одержимых я не смогу освободить от влияния демона. Но потом поняла — сейчас не надо освобождать, мы ведь потому и сдаемся. Надо будет не допустить, чтобы мы превратились в таких же одержимых. Уверенности, что получится, у меня не было, но пока особого выбора тоже никто не предлагал.

Впрочем, Дик попытался рыпнуться:

— Хотите, чтоб мы стали такими же?

— Зато живыми, — возразил Зевран, — к тому же мы ведь хотели попасть в руины?

Развалины оказались не так уж далеко, всего в часе ходьбы. Лес стал куда менее удобным для прогулок: одержимые не утруждали себя выбором дороги и ломились напрямик. Разговаривать нам не позволяли — лично мне не очень-то и хотелось, дыхание бы сберечь, но Эшара пыталась дозваться кого-нибудь из конвоиров, как я поняла, это и были ее соплеменники. Получила в ответ мечом по спине, к счастью, плашмя, и умолкла. Но смотреть одержимые эльфы нам не мешали, и я этим вовсю пользовалась, разглядывая их правильным зрением.

Контроль демона над эльфами был не полным. Похоже, противник попался не слишком сильный — его магией были опутаны только головы. Помогло это знание нам не слишком сильно, разорвать эту магию я все равно не могла, не хватало эмоций, но хотя бы дарило надежду, что с самим демоном мы сможем справиться.

Руины подозрительно напоминали те, что исследовали мы с Мерриль и Ланайей. Снова ко входу вели стрельчатые эльфийские арки, упирающиеся в стену человеческой работы. Двери опять не было — похоже, она не пережила веков разрухи, зато внутри сохранилось куда больше статуй. Все они были эльфийской работы, и я узнала, как минимум, маску Эльгарнана. Еще одна статуя принадлежала Гиланнайн — у меня сложилось впечатление, что эльфы Бресилианского леса из своих Творцов больше всех уважали именно этих двоих. Впрочем, были здесь и незнакомые мне статуи, так что, возможно, в руинах с элувианом других просто не сохранилось. Или, как вариант, возле путевого зеркала намеренно ставили только статую богини навигации, ну и главного бога заодно.

Запутанными коридорами нас привели в небольшой полуразрушенный зал. Мне он опять же напомнил комнату с элувианом — те же корни посреди каменной кладки, тот же неустойчивый пол, только в центре комнаты вместо возвышения с зеркалом находился огороженный бортиком, видимо, бассейн. Воды в нем уже давно, конечно, не было, даже камни не все сохранились, и через дыры поглядывала тьма нижнего этажа. У меня моментально родилась идея: если не удастся сопротивляться влиянию этого Миталлена, просто попрыгаю по камням, чтобы мы все провалились вниз. Главное, вовремя щиты на всех натянуть, чтобы не терять боеспособность.

Но этот план оставался на крайний случай. Пока же я собиралась послушать, что нам скажет временный владелец руин — не может же Гаксканг просто сразу нас убить? Он же демон. Должны быть попытки подкупа и соблазнения.

Вот только когда перед нами появилась серокожая тварь под два метра ростом, с черными патлами на голове и непропорционально длинными руками, в своих выводах я усомнилась. Никого из Недозволенных я, само собой, ни разу не видела, даже на картинках они не попадались, но все же точно было известно, что они — демоны. Перед нами же был одержимый, причем в той финальной стадии, когда спасать носителя уже бесполезно, остается только убийство. И магия его хозяина ничем не напоминала ту, что попалась мне в Денериме. В ней сквозь привычную серую пелену пробивались искры пламени, словно у почти потухших углей.

А вот с браслетом что-то общее было. Словно артефакта касалась магия нескольких демонов.

В первую очередь Миталлен обратил внимание на Эшару. Коротко размахнувшись, он наотмашь ударил девушку по лицу и прошипел:

— Предательница. Ты похитила Оковы Гнева. Ты посмела привести сюда шемленов, что насмехались над нами.

Эльфийка ничего не ответила, только вскинула гордо подбородок. Следующий удар пришелся ей в живот, и теперь Эшара все-таки глухо застонала. Алистер, наш благородный король, не смог стерпеть избиения женщины и рванул вперед:

— Только и можешь, что бить слабых?

Эльфийка на этих словах дернулась, и следующий удар пришелся в плечо. Потом Миталлен все-таки обратил внимание на Алистера.

— Заткнись, шемлен, — снова прошипел одержимый, и я заподозрила, что говорить нормально он попросту не может. Потом он кивнул подчиненным: — Убейте этих. Девчонку заприте в подземелье, она пригодится нам для обряда. А с предательницей мы пока поговорим.

— Ты же вроде не убиваешь пленных? — в голосе Зеврана я уловила привычную насмешку, но Миталлен воспринял вопрос серьезно.

— Мне не нужны шемлены. Я вырежу их род, чтобы долийцы вновь могли занять подобающее место. Плоскоухих предателей я принесу в жертву богам, и они дадут мне больше сил.

— Так, может, меня в жертву, а девчонку сразу в расход? — предложил убийца. — Она-то не плоскоухая.

— Юное тело даст больше сил, — ответил напоследок Миталлен и кивнул кому-то у нас за спиной. Дожидаться результата я уже не стала, накинула щиты на весь наш отряд, даже на Эшару, а потом и правда подпрыгнула на полу. Камни зашатались, причем куда сильнее, чем это было от удара Мерриль. От второго прыжка пол глухо загудел, а потом вниз начали сыпаться отдельные камни — все больше и больше, камнепад нарастал как лавина. Миталлен взревел, попытался ухватить эльфийку, но она оказалась проворнее, отскочила к нам. Воины тоже времени не теряли, троим заколдованным долийцами успели выдать целебный удар по голове и еще одного убили, его подстрелила Мара.

А потом пол окончательно рухнул, и мы вместе с ним. Зевран ожидаемо оказался самым проворным, первым сообразил, где верх, где низ и где противник, и умудрился метнуть нож четко в глаз Миталлену еще до того, как тот поднялся с пола.

Одержимый снова взревел, огненные искры стали видны уже невооруженным взглядом, но умирать он не спешил и даже отбил удар Алистера — наш король ненадолго отстал от убийцы; все-таки обучение Серого Стража или храмовника не пропьешь. Видимо, мой друг об этом тоже вспомнил, потому что вдруг остановился, на мгновение замер, а потом от него рванулась вперед волна голубого света.

Так вот как со стороны выглядит Святая кара храмовников. Правда, эта вспышка была куда менее яркой, чем у Кэррола, но Алистер храмовником полноценно так и не стал, подсадить на лириум его не успели. На мой вкус, к счастью. Особенно если, опять же, вспомнить Кэррола.

Святая кара показалась мне похожей на способности Справедливости и Фенриса. Дух, помнится, называл это взрывом Тени, а эльф никак не называл. От Фенриса вообще лишних рассказов добиться было непросто.

Пока я несколько заторможено — после падения — наблюдала за боем, в себя пришли и остальные наши спутники — все-таки ремесло наемника требует определенной стойкости. Миталлен завертелся, уклоняясь от трех мечников, пришедших на помощь Алистеру, но полноценно отбиваться не успевал: похоже, даже ослабленная Святая кара сделала свое дело. Правда, моя уверенность в этом слегка поколебалась, когда одержимый сумел откинуть одним ударом всех своих противников. Зато освободил кучу места, и мы с Зевраном рванули к нему одновременно. Эльф успел первым, зато от моего удара Миталлен покрылся тонкой корочкой льда — Enansal на этот раз сработал безупречно.

— Неплохо, chica, — прокомментировал убийца и подмигнул. — Знать бы, что так будет, можно было и вдвоем прогуляться.

— И лишить Его величество такого развлечения? — хихикнула я. Алистер согласился:

— Втроем.

Наемники промолчали, тем более что никто из моих друзей преуменьшать их заслуги не стал, Алистер благодарно кивнул, а Зевран подмигнул еще и Маре, отчего девушка внезапно зарделась.

Я задумчиво посмотрела наверх — сначала обычными глазами, потом правильно. Никаких намеков на демоническую магию видно больше не было. С одной стороны, это обнадеживало, с другой, Гаксканг так и не объявился, и я не знала, радоваться этому или наоборот.

— Как выбираться-то будем? — поинтересовался Алфи. Алистер отмахнулся:

— Без особых трудностей.

* * *

Выбрались мы и правда легко: у наемников нашлась веревка, так что я легко вылетела наверх, привязала ее к одному из корней, а дальше мои спутники справились сами. Эшаре пришлось помочь — почему-то ее щит прикрыл не в полной мере, и эльфийка успела прилично удариться, оттого и в бою участия не принимала. Долийцы после смерти Миталлена приходили в себя — точнее, магия демона их отпустила. Те, кто лежал без сознания, так и пребывали в беспамятстве, но я могла гарантировать, что теперь эльфы — это просто эльфы, без всякой дополнительной начинки.

Глядя, как Эшара возится со своими соплеменниками, Алистер тихо проговорил:

— Может, мы зря ее подозревали? Лгать она могла по многим причинам, но в эту ловушку влезла вместе с нами.

— Может, — пожал плечами Зевран. — А тебе не кажется, мой дорогой коронованный друг, что все произошло как-то слишком легко?

— Легко? — шепотом возмутилась Мара, которая сидела ближе всех. — Да мы тут едва не погибли!

— Не преувеличивай, bella, — хмыкнул эльф. — Мы пришли сюда, как по приглашению, пообщались с самым главным ужасом здешних мест и просто убили его едва ли не одним ударом.

— Слишком просто, — мрачно согласилась я. Потому что это был не тот демон, которого я ожидала увидеть, а отпечаток магии на браслете обещал мне встречу с нужным. Зеврану я это говорить не стала, но он, похоже, тоже ощущал некоторую… незавершенность этого путешествия. Или это в нас говорила паранойя?

— Не усложняйте, — рассудительно проговорил Алфи. — Этот Миталлен появился всего несколько дней назад. Для долийцев встреча с ним была полной неожиданностью, поэтому они так легко сдались. А солдаты эрла просто еще не успели сюда добраться.

— Кстати, — оживился вдруг Алистер. — А расскажите-ка мне про вашего эрла и его солдат.

Я слушать политические сплетни не пожелала, отправилась прогуляться по руинам, благо, отсутствие пола меня никоим образом не ограничивало. С другой стороны от входа в зал виднелась еще одна дверь. В развалинах с элувианом такой же поход вел в коридор, где стоял памятник встрече с гномами; здесь я обнаружила небольшую комнату с тем самым алтарем, откуда Эшара, по всей видимости, свистнула браслет. Оковы Гнева, как сказал Миталлен.

Забирать с собой артефакт я не решилась, наоборот, даже украденную часть выложила здесь же. На алтаре висела небольшая мемориальная табличка: «Последнее пристанище Бича Бресилиана, демона гнева. 2:1». Разбирать такие цифры я уже давно научилась, это было обозначение года. Но 2:1 — это же жуткая древность, первый год второго века! Сейчас шел девятый, Век Дракона. Я попыталась вспомнить, как назывался второй, и память голосом мэтра Ламонта напомнила — Век Славы. Это же сразу после Второго Мора! На артефакт я теперь посмотрела с уважением — пролежать в этих руинах семь сотен лет!

Помимо Оков Гнева в комнате нашлось немного украшений. У них магическая аура отсутствовала, так что я взяла на память по одной побрякушке для Зеврана, Алистера и Китти — последняя мне бы не простила брошенных сокровищ.

Когда я вернулась, долийцы уже почти в полном составе пришли в себя и теперь вяло обсуждали что-то между собой. Эшара стояла рядом с моим спутниками и говорила:

—…благодарны вам за все. К сожалению, многие за это время ослабели и сразу выдвинуться в путь не смогут. Но я могу проводить вас к Вентиверу удобной дорогой. Конечно, это будет немного дольше, чем путь сюда, зато не придется пробираться через овраги.

— Мы с радостью примем твое предложение, — кивнул Алистер.

Я особой радости не испытывала — не нравилась мне эта беловолосая долийка, но, возможно, во мне и впрямь говорила ревность: мои друзья уделяли ей слишком много времени.

Возвращение в деревню оказалось похожим на прогулку. От руин и впрямь вела вполне удобная, расчищенная тропинка — не дорога, конечно, но на такие признаки цивилизации никто особенно не рассчитывал. Я помнила извилистую тропинку по дну оврага, по которой пришлось пройти с Мерриль. Нынешняя выгодно отличалась тем, что здесь хотя бы не было крутых склонов, с которых на нас кто-нибудь сможет напасть. Лес я периодически оглядывала правильным зрением: отчасти ждала, что кто-нибудь все-таки нападет, магия Гаксканга не давала мне покоя, отчасти любовалась, Бресилиан был прекрасен в легком свечении Завесы.

Наемники чуть отстали, негромко обсуждая, где можно искать их предыдущего нанимателя — в руинах Миталлена купца не оказалось. Всегда, конечно, оставался шанс, что его убили и сожрали какие-нибудь твари из тех, что бродят в лесу, и тогда его уже не найти. Но пока еще была жива надежда.

Алистер и Зевран разговаривали об Антиве, но я впервые не прислушивалась — беспокойство о демоне вытеснило желание узнать о делах убийцы побольше. Эшара тоже шла молча, первой — указывала дорогу, но общаться с нами явно не хотела, мыслями оставшись со своим кланом.

Я все ждала, но никто так и не нападал; деревья негромко шелестели листвой, и где-то среди их ветвей пели птицы. Постепенно напряжение отпустило — до деревни было идти далеко, и хоть умом я понимала, что настоящий воин остается настороже всегда, сама держать концентрацию так долго не могла. Смирившись в итоге, я догнала друзей, от которых успела отстать, и подхватила их за руки. Несмотря на вполне мирную беседу, они явно не расслаблялись. Зевран даже укорил:

— Рано ты успокоилась, chica. До дома еще далеко, а этот лес не настолько дружелюбен, как ты думаешь.

Я только фыркнула.

Неприятности начались внезапно. Бресилиан никогда не мог похвастаться ровной землей: в лесу была масса холмов, оврагов и даже река с кучей мелких притоков… Через один такой нам пришлось перебираться по поваленному дереву, и там нам никто не помешал — хотя момент для нападения был очень подходящим.

Но противник решил иначе. Когда из-за ближайшего холма вылетели два огромных огненных шара, я как раз вспоминала посещение замка Эн. Алистер к подобным светским развлечениям отнесся без одобрения — поохотиться на виверна король бы не отказался, а вот болтовня с орлейским аристократом его явно напрягала. Зевран как обычно подшучивал. В общем, среагировать вовремя и разрушить заклинания я не успела. В последний момент только набросила щиты, и то только на нас троих — наемники отстали достаточно далеко, чтобы я забыла о них, а эльфийка, наоборот, успела убежать вперед.

Но защита нас все равно не спасла. Огненные шары были достаточно мощными, чтобы раскидать нас по сторонам, сбив щиты, но хотя бы не оставили заметных ожогов. Мой невольный полет затормозило дерево, и спина протестующе заныла — хоть Винн и вылечила меня после прошлогоднего падения, какие-то воспоминания все же остались.

Едва придя в себя, я снова накинула щиты и огляделась. Алистер и Зевран были уже на ногах и отступали ко мне. Наемникам повезло меньше: всех четверых раскидало куда дальше и, видимо, сильнее, чем нас, лишая сознания. У Мары вспыхнули волосы, оставляя на голове уродливый ожог, Дик тоже получил огнем, у Алфи видимых повреждений не было. Меньше всех повезло Лэндону — его шея была изогнута под таким углом, что… в общем, с такой шеей не живут.

Я поискала взглядом эльфийку, но не преуспела; впрочем, внимание привлек новый персонаж.

На том холме, из-за которого прилетели огненные шары, стоял невысокий человек в робе мага. На нас он смотрел с любопытством, а поняв, что его наконец заметили, проговорил:

— Интересная добыча. Король, убийца… и та любопытная, что посмела произнести мое имя.

Он уставился на меня особенно пристально, заставив вздрогнуть. Жизни в этих глазах не было, только холод, и я почти невольно призвала свет, чтобы защититься от этого холода. И едва не вскрикнула, узнав эту ауру силы:

— Гаксканг!

— Ты знаешь меня, а вот я тебя — нет, — заметил демон. — Ты не из тех, кто тратит жизнь на фантазии… Хотя сломать тебя я бы мог, и твой дух тебя не спас бы.

Он задумчиво замолчал, и в эту паузу вклинилась появившаяся непонятно откуда Эшара.

— Я привела их к тебе, как ты и просил, Lothlen⁽⁴⁾. Теперь ты дашь мне магию?

— Все-таки предательница, — усмехнулся Зевран. Она высокомерно взглянула на Ворона и холодно отозвалась:

— Ты же не думал, что теперь я навеки буду предана тебе, плоскоухий? Я — ученица Хранителя, а теперь и Хранительница. И я не маг. Это серьезный удар по клану.

— Они не нужны мне, Эшара, — демон перебил свою последовательницу. — Девчонку охраняет сильный дух. Слабее меня, но тратить на нее время я не собираюсь. Убийца не купится на мечты, а король слишком благороден, таким не выйдет управлять. А жаль, это была бы интересная игра.

— Но ты просил привести их, — пролепетала долийка, разом теряя свой гонор.

— Я просил? — черты ненастоящего лица поплыли, обнажая сущность стоявшей перед нами твари. — Я не прошу, Эшара. Я приказываю.

— Прости, Lothlen, — эльфийка рухнула на колени, а потом выгнулась от боли, когда демон коснулся ее лица.

— Ты носишь мой знак. Помни об этом.

— Красный валласлин, — прошептала я, внезапно вспоминая, что я об этом слышала. Маретари как-то, когда я пыталась расспросить ее о Забытых, мимоходом обмолвилась, что их последователи носят красный валласлин. — Проклятье, как же я сразу не вспомнила… Но как ты скрывалась от своих соплеменников?

— Мои возможности безграничны, — пророкотал демон, теперь уже совсем переставая напоминать человека. Отчего-то больше он походил на колдовской ужас, хотя по описаниям я предполагала, что он ближе к демону гордыни. Впрочем, учитывая, сколько веков он живет…

— Гельдауран? — поинтересовалась я наудачу. Теория Ванеля меня заинтересовала, я долго пыталась найти в книгах подтверждение того, что Забытые и Недозволенные — одни и те же твари, но так и не нашла. Теперь же представился случай спросить лично. — Анарис? Даэрнтал⁽⁵⁾? Или тебя звали Фен`Харел?

На последнем имени лицо твари перекосило, и он прошипел что-то невразумительное, но потом все же справился с собой и высокомерно произнес:

— У меня много имен. Но сейчас не время вспоминать. Узрите же мощь Гаксканга!

Волна энергии снова отправила бы меня на землю, если бы я не стояла у дерева. Ну, и щиты тоже изрядно смягчили удар, Алистер и Зевран даже устояли на ногах. Бывший храмовник тут же снова прибегнул к своим способностям, и демон даже дрогнул — очищение области я уже видела в исполнении Брайана, и у Алистера оно вышло куда сильнее. Но все же не настолько, чтобы всерьез помешать такому противнику. Тем не менее, демон пинком отшвырнул свою последовательницу и велел:

— Принеси мне голову девчонки, если хочешь заслужить мое прощение.

А потом вдруг накатила такая слабость, что колени подогнулись. К счастью, моих друзей это опять же не коснулось — или не в такой степени, как меня, — а вот Эшара не сразу смогла подняться на ноги. И едва сделала это, как в ее горло вонзилась стрела со знакомым долийским оперением. А потом на тропинке, с той стороны, куда мы направлялись, показалась леди Ванда и на демона посыпались все заклинания, которые моя подруга знала — она стреляла ими из лука, и тетива пела так громко, что я едва расслышала:

— Не смей протягивать лапы к чужому, тварь!

Бой вышел долгим и тяжелым. Ланайя пришла к нам на помощь сама, и ее сила быстро захлестнула окрестности зеленоватым облаком, сквозь которое заклинания Гаксканга ползли со скоростью улитки. Зато призываемые Хранительницей корни надежно фиксировали противника. Демон несколько раз менялся: то в его руке появлялся меч, и тогда он становился похож на восставшего из мертвых, то снова он прибегал к заклинаниям. Впрочем, я внимательно следила правильным зрением, что воспользоваться магией Гакскангу удавалось редко.

И все же сдаваться просто так древний демон, предположительно даже бог, не собирался. В магии он был настолько силен, что у меня не всегда получалось разрушить заклинание, а одно после моего вмешательства взорвалось прямо в группе долийцев, которых привела моя подруга. Щиты тоже выгорали почти мгновенно. И проклятая слабость накатывала волнами, словно демон пил наши силы, восстанавливая энергию.

Тем слаще был миг, когда тварь все же упала и покатилась по склону холма вниз. Я это заметила скорее случайно — слишком увлечена была защитой тех, кто пришел нам на помощь. И только поэтому успела заметить, как покачнулась Китти в момент смерти Гаксканга; зрачки ее расширились так, что глаза почернели, а на лице появилось почти пьяное выражение. Но длилось это всего мгновение, а потом демонесса скользнула за дерево и выскочила оттуда уже кошкой. Я мысленно потянулась к ней, но подруга одним прыжком скрылась в кустах, бросив на прощание:

«Встретимся в деревне».

— И кто-то еще сомневается в том, что с долийцами надо дружить, — проворчал Алистер, поднимаясь с земли — Гаксканг напоследок успел приложить его. Но король и виду не подал, широко улыбнулся и направился к Ланайе, правда, слегка прихрамывая. — Ты снова пришла нам на помощь. А я ехал, чтобы предложить эту помощь вам.

— Да ладно, Страж, — легко отозвалась эльфийка, с любопытством разглядывая нас. Ее подчиненные пока разбрелись по холмам, следили за лесом. Один отправился осмотреть Эшару, другой — с большими предосторожностями — Гаксканга. — Мне в радость встретиться и с тобой, и с Алиеной. А таких тварей мы в лесу уже встречали. У нашей прошлой стоянки была чья-то могила, так постоянно демоны лезли.

— Не такие, — я вздохнула, наконец, полной грудью и взглянула на свои руки. Кончики пальцев слегка покалывало, но до ожогов так и не дошло. — Эшара называла его «Lothlen». Знаешь, что это такое?

— Fenedhis⁽⁶⁾! — явно выругался один из спутников Хранительницы. Сама она тоже пробормотала:

— Dirthara-ma⁽⁷⁾! — и почти сразу добавила: — Эти глупые дети сами не знают, что творят, принимая покровительство Забытых!

— Она ненамного младше тебя, — с иронией заметил Зевран, но Ланайя только с улыбкой отмахнулась:

— Я умнее. Так ты думаешь, это Забытый, da`len?

— Она его так называла, — я пожала плечами. — А как оно там на самом деле… Он, скажем так, не отрицал и не подтверждал.

— У нее красный валласлин, — вмешался в разговор тот эльф, что осматривал Эшару. Хранительница снова выругалась:

— Ужасный Волк ее забери, глупая девчонка.

Алистер с сожалением вздохнул:

— Нам надо вернуться в деревню, закончить кое-какие дела. И у нас есть раненые, — король обернулся к нашим наемникам. — Но потом мы все-таки приедем в ваш лагерь, поговорим.

— Приезжай, Страж, мы тебе рады, — снова заулыбалась Ланайя. — И оставляй нам своих раненых, куда вы их потащите.

Вдруг вмешался Зевран:

— В развалинах дальше по этой тропе остались долийцы. Они много пережили и сейчас еще не пришли в себя. Хранитель погиб, его ученица лежит здесь, — эльф кивнул на Эшару. — Было бы неплохо им помочь.

Ланайя посмотрела на убийцу с интересом и кивнула:

— Мы заберем их с собой. Ma serannas, Dar`Misu Falon`Din.

— Я не говорю на эльфийском, — с улыбкой покачал головой Зевран. Я, нахмурившись, перевела то, что вспомнила из уроков Ланайи:

— Ma serannas — «спасибо». Фалон`Дин — «Друг мертвых», бог смерти.

— Dar`Misu — так мы называем кинжалы, — подсказала Ланайя, наблюдавшая за моими потугами с гордостью. Законной, учитывая, что языку обучала меня в основном она. — Я назвала тебя «кинжалом Фалон`Дина», убийцей. Ты хорош.

— Несомненно, — отозвался Ворон. Я засмеялась, Алистер тоже улыбнулся, а потом со сожалением произнес:

— Мы пока пойдем. Через несколько дней еще поговорим.

— Да не услышит Ужасный Волк ваших шагов, Vhenallinen⁽⁸⁾. Dareth shiral⁽⁹⁾.

И мы поспешили обратно в Вентивер. У Алистера были его важные политические дела, а меня гнала тревога за Китти. Как там она после этого боя?

---

1) Второй месяц осени в древне-тевинтерском календаре

Вернуться к тексту

2) самовлюбленная стерва (антив.)

Вернуться к тексту

3) красотка (антив.)

Вернуться к тексту

4) Забытый (элв)

Вернуться к тексту

5) Имена Забытых

Вернуться к тексту

6) ругательство на эльфийском

Вернуться к тексту

7) «Учиться вам еще и учиться». Используется как проклятие.

Вернуться к тексту

8) Друзья народа (элв.)

Вернуться к тексту

9) «Счастливого пути», прощание (элв)

Вернуться к тексту