Прошедшая эпоха (джен)

Артемида обнаружила, что стоит на тающей от снега поляне рядом со скалистым обрывом, ее взгляд следил за быстро меркнущим светом колесницы Аполлона, которая теперь летела высоко на юго-запад в безоблачном небе. Она оглянулась назад, туда, где волки исчезли за деревьями.

Острота момента была готова захлестнуть ее, но она сопротивлялась несколько последних мимолетных секунд. Она вспомнила македонскую экспедицию. Тогда она думала, что она одна, оторванная от охоты. Теперь, когда она стояла рядом с морем, единственным шумом вокруг нее был отдаленный грохот прибоя, она почувствовала приступ одиночества.

В тот момент она представила, что Персей был рядом с ней, снова стоял рядом. В одно мгновение боль в костях утихла, тревоги и страхи перед надвигающимся конфликтом растаяли, как снег под ногами. Будь то пески пустыни дальнего Востока или промокшая трава побережья Новой Англии, Персей всегда будет с ней.

— Откуда начнем? — заговорила вслух Артемида, обратив все свои чувства к волнам. Она не ожидала ничего найти, тем более что мантикора, казалось, бесследно исчезла в прибое внизу. Ее мысли быстро унеслись за границу, думая о местах, которые ей придется посетить, чтобы проверить, обо всех путешествиях по пересеченной местности, которые ей предстоят. Но, к ее удивлению, в глубине ее сознания осталась какая-то затяжная эссенция, которая покалывала. Это был запах. Не какого-то монстра или бога. Но характерные нотки оливок, едва уловимые на ветру.

Артемида прыгнула на тропу, мгновенно разбежавшись со скалы, превратившись в сокола, когда она устремилась к океану, а морской бриз превратился в рев вокруг ее птичьей формы. Она подняла голову и расправила крылья всего в нескольких футах над разбивающимися волнами, вдыхая запах знакомой божественной сущности: дитя Афины.

Тропа начиналась у скопления покрытых тиной камней, которые, очевидно, ежедневно поглощались приливами. Она быстро сбавила скорость, приземляясь среди склизких черных ракушек, как раз в тот момент, когда волна разбилась о нижнюю скалу, окутав ее брызгами морской воды в виде тумана.

Это не имело смысла. Она ходила взад и вперед по этому побережью, пока мантикора спасалась. Монстра нигде не было видно, не говоря уже о присутствии этой дочери Афины. Это было первое, что она почувствовала в девушке, которую она предположительно выслеживала раньше, несколько лет назад. Тогда она тоже ее не почувствовала…

И внезапно ответ оказался у нее перед глазами, когда ее птичья фигура нахмурилась, обнаружив явные признаки ускользнувшего от нее следа.

«Я была такой дурой», — мысленно ругала себя Артемида, наблюдая, как океанские течения кружатся вокруг разбросанных на берегу камней, и каждая волна поднимает в воздух туман.

Два года назад Посейдон рассказал ей о защите, которую он наложил на своего сына. Манипуляция Туманом, чтобы укрыть своего сына от божественных взоров. Дар, который вчера помог оградить полубогов от присутствия полукровок, и тот, который подавил ее способность чувствовать других вокруг него.

Она потрясла крыльями и издала вопль ярости из-за того, что была такой слепой. Она потерпела неудачу. Не только Афина, чья дочь теперь в опасности, но и тот самый мальчик, которому она сделала выговор за то, что он посмел усомниться в ее суждениях. Тропа перед ней была старой, и запах полубога быстро исчезал в океанском прибое. Не было времени ругать себя. Она отослала охоту прочь, своих волков в леса. Это была ее собственная охота, и ей нужно было поймать монстра и спасти девушку.

Погоня продолжалась.

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO

Время охоты в штате Мэн было периодом относительного мира. Неторопливые прогулки по густым лесным кронам. Странный полет в небе над головой. А затем охота мобилизовалась и направилась через леса для быстрого путешествия к побережью, а Артемида полетела на поиски детей Аида.

Но ничто из этого не сравнится с ее нынешним путешествием. У мантикоры было преимущество в день перед ней. Но по небесам Артемида путешествует как сокол, приближаясь к скорости звука, когда она проносится в небе над Мэном.

Прибрежные скалы и сосновые леса штата Мэн таяли, переходя во внутренние лесистые холмы Нью-Гэмпшира и Вермонта.

Но она недолго пробыла в тамошних лесах, паря над ними, выслеживая запах девушки и более свежие следы самой мантикоры. Она направлялась на запад, все глубже и глубже в дикую местность, в далекие районы, куда не ступала нога ни одного полубога или бога.

Именно так она обнаружила, что летит над пятью зазубренными шрамами на холмах северного Нью-Йорка. Она сразу узнала ланшафт, где, похожие на когти, долины образовали серию длинных озер, свидетельствующих о вековых ледниках, которые, вероятно, проложили пути в земле и скалах за много тысячелетий до того, как греческие боги пришли на эти берега. Местность была усеяна городами смертных и небольшими поселками, но также изобиловала густыми лесами, водопадами и глубокими ледниковыми озерами, которые простирались на десятки миль в длину. И мантикора была здесь вместе с Аннабет.

Она, наконец, снизила скорость, близкую к сверхзвуковой, до нормальной. В тот момент, когда она замедлилась, она почувствовала нагрузку на свою божественную сущность. Она выходила за пределы своих возможностей. Растущая боль в ее теле усилилась, когда она почувствовала, что часы путешествия настигли ее в одно мгновение. Эта боль была знакомой, она подкрепляла ее решимость двигаться вперед, когда послеполуденное солнце светило на нее с западной стороны неба, но теперь она почувствовала, что колеблется. Ранее в тот же день она почувствовала ряд похвал от множества участников ее охоты, которые несколько успокоили ее, узнав, что они в безопасности в лагере Полукровок, но это только сделало ее миссию намного более неотложной.

В форме сокола Артемида дрейфовала на спиральных воздушных потоках над скоплением озер, оседлав их на высоте тысяч футов над водой внизу. Тропа вела сюда, и она пожала плечами от глухих тревожных звоночков, зазвеневших в ее голове. Несмотря на истощение и усталость, Артемида безошибочно отличила запах мантикоры и дочери Афины. Она почувствовала их возле самой южной точки самого большого озера, сразу за маленьким городом смертных, раскинувшимся на берегу озера. Дороги пролегают по дну долины, где есть виноградники, леса и даже водопады, каскадом низвергающиемя в озеро.

Артемида уже летела над этой системой озер раньше, но никогда не разглядывал ее так близко. Их назвали озера-пальцы, как будто монстр, такой как Тифон, протащил свои когти по земле, вырезая долины для заполнения водой. В глубине души она считала это глупым названием для озер, созданных огромной силой древних ледников, но это к делу не относится. Она приближалась к своей добыче.

Артемида низко пролетела над центром города, выслеживая запах мантикоры. Сам городок был не больше того, из которого она уехала в штате Мэн ранее, но он был более компактным, с двухэтажными зданиями, в которых располагались рестораны, пивоварни и всевозможные коммерческие заведения. Но запах уводил ее прочь от этих густонаселенных районов, к южной дороге, которая вела на главную улицу города.

Здесь она увидела захудалый ресторан, который проигнорировала, закатив глаза, и другое, более интересное здание. Это было здание, расположенное в травянистом парке, с парковочными местами, окружающими территорию, расположенное на фоне больших скалистых утесов, которые быстро поднимались вверх из русла реки. Рядом с проезжей частью был указатель с надписью «Государственный парк Уоткинс-Глен».

Это был великолепный вид, когда Артемида приземлилась на металлическую крышу современного здания. Парк быстро превратился в пешеходные тропы, которые шли вдоль плоского русла реки к скалам и лесу, раскинувшимся на их вершинах. В скале был каменный мост, расположенный прямо над стремительным водопадом, который бил с силой гейзера. Река, по которой протекала она, прорезала десятки футов скалы, точно так же, как ледники прорезали озера, так что образовалось ущелье, где в скале была вырезана тропа вдоль видимой реки.

Одно это зрелище вернуло ее к ее исследовательскому любопытству, которое она всегда испытывала. Смертные прогуливались взад и вперед по тропинке перед ней, останавливаясь, чтобы полюбоваться видами и величием природы… все в пределах видимости ресторана быстрого питания, расположенного на другой стороне русла реки.

Артемида не знала, как она раньше не замечала такого зрелища, спрятанного в такой сельской местности. Но, несмотря на уединенный характер государственного парка и общую территорию, по которой она выследила свою добычу, проблема заключалась в том, что это, казалось, популярное место отдыха для смертных. Люди всех слоев общества, поднимающиеся по вырубленным в камне ступеням, останавливались на мосту, чтобы посмотреть на водопад, прежде чем продолжить путь вглубь ущелья. Именно туда вел след. Столкновение с мантикорой было опасно само по себе. С потенциальным сопутствующими жертвами? Артемида не могла представить, что это стоило невинных жизней. Только не снова.

Ей придется пройти путь среди них и все время быть настороже. Она оглядела парковую зону и заметила здание туалета, которое обеспечивало достаточное укрытие от двух десятков человек, которые толпились вокруг здания под ней. Преодолев расстояние за один взмах крыльев, она спикировала вниз, огибая деревянные стены женской половины туалета.

Там она вернулась в свою смертную форму, ее сандалии бесшумно ступали по земле. Смертные были проблемой, но Туман защитит ее и их от бремени осознания того, что среди них был монстр.

Она отступила за прилавок, ее лук и колчан наготове, меч Персея на боку. Теплый солнечный свет пробивался сквозь зимнюю прохладу. Она быстрым шагом направилась ко входу в ущелье, проскользнув перед семьей из трех человек, закутанных от холода, когда мальчик ехал на плечах своего отца, в то время как маленькая девочка не старше восьми лет скакала по бетонному ограждению русла реки слева от нее. Дорожка, ведущая к тропе, была широкой, с посаженными деревьями и скамейками, заполненными толпящимися смертными. Артемида представила, что она как нельзя лучше вписывается в толпу, вероятно, одетая в теплое пальто и походные ботинки на их взгляд.

Она позволила себе краткий миг восхищения красотой пейзажа и его безмятежностью, но это чувство быстро сменилось нервным приливом адреналина, который приходит с охотой. Запах мантикоры был слабым, и с каждой секундой определить местоположение становилось все труднее. Она, наконец, достигла начала тропы после минутной ходьбы и быстро начала подниматься по крутым каменным ступеням, которые изгибались прямо в скале, прокладывая туннель к каменному мосту.

Артемис наконец-то заглянул вглубь ущелья. Каменные стены простирались на пять этажей в высоту, а река низвергалась серией водопадов и глубоких заводей, которые медленно растворяли камень под ними, образуя видимые линии эрозии.

— Привет!

Артемида слегка вздрогнула, ее чувства обострились, когда позади нее раздался пронзительный детский голос.

Обернувшись, она заметила источник радостного приветствия. Это была маленькая девочка, мимо которой она проходила, игриво прыгающая по опоре у тропинки перед ущельем. Девочка лучезарно улыбалась ей, туннель был позади нее. Она была одета в ярко-розовые непромокаемые ботинки и приглушенно-оранжевое пальто, ее ослепительно светлые волосы были заплетены в косички, перевязанные розовыми бантиками в тон.

Артемида могла только мгновение смотреть, как девочка выдавила улыбку, обнажив недостающий передний зуб.

— Ты красива! — девочка хихикнула, прежде чем прыгнуть вперед и приземлилась в лужу посреди каменной дорожки, забрызгав ближайшие окрестности, включая ноги Артемиды, ледяной водой. Несмотря на укол раздражения от того, что её обрызгали, она смягчилась от детского ликования, которое демонстрировала девочка.

— Ребекка! — подавал мужской голос из короткого туннеля. — Что ты делаешь?!

Это был отец, поднимающийся по ступенькам, одетый в гораздо более практичное походное снаряжение, в ботинках, джинсах и поношенном пальто, слегка пригибающийся, чтобы защитить маленького мальчика на его плечах от скального потолка над ним.

— Мне очень жаль, мисс, — вздохнул мужчина, — Ребекка, не брызгай водой на людей. Это грубо. Извинись прямо сейчас.

— Папочка… — Ребекка захныкала, — Я просто играла.

— Ребекка, — строго сказал отец девочки.

Артемида отвела взгляд от девочки и посмотрел на её отца. Он выглядел усталым, с мешками под карими глазами, с немного неопрятными каштановыми волосами и бородой.

— Нет, нет, — наконец ответила Артемида, улыбаясь как Ребекке, так и отцу, — все в порядке. Я понимаю ваше волнение.

— Мне жаль, — пробормотала Ребекка, ее маленькая розовая туфелька качнулась вперед, чтобы сбросить небольшой камешек с моста в водопад под ними.

— Все в порядке! — рассмеялась Артемида, прежде чем посмотреть на мужчину. — Ты здесь впервые?

— Ребекка, иди сюда, — отец протянул руку, когда Ребекка, надувшись, вернулась к нему. Он поднял на нее глаза после того, как взъерошил волосы девочки, игнорируя Ребекку, показавшую ему язык. — Нет, я постоянно хожу по этому пути с этими двумя. Мы живем в Уоткинс-Глен, так что для нас это легкая прогулка. Вожу их сюда с тех пор, как Ребекка научилась ходить. Мне еще раз очень жаль, и спасибо, что не устроили сцену. Они всегда в восторге, когда мы приезжаем сюда.

Словно в подтверждение слов мужчины, мальчик, сидевший у него на шее, которому было не больше пяти, легонько пнул его ногами.

— Теперь мы можем идти, папа?

Мужчина закатил глаза:

Минутку, приятель.

— Я не хотела вас задерживать, — Артемида ухмыльнулась серьезному выражению лица мальчика, пока его взгляд блуждал по обширному речному ущелью вокруг них. — На самом деле я тут впервые. Просто приятно видеть, что люди часто ходят сюда. — Она опустила подразумеваемую часть своего ответа «приятно видеть, что смертные все еще наслаждаются красотой природы, в которой они живут».

— Что за чушь?! — Ребекка, маленькая девочка, пропищала, ее глаза расширились. — Папа! Мы должны показать ей классные вещи! Ты должен пойти с нами! Папа знает классные… вещи! Он рассказывает лучшие истории!

— Оу, — Артемида на мгновение запнулась, ее мысли и взгляд переместились глубже на тропу, ведущую в ущелье, где маячил запах мантикоры и дочери Афины. Сейчас было не время отвлекаться.

— Мне жаль, она просто взволнована, пожалуйста, не чувствуй, что ты должна это делать… Я имею в виду… если хочешь, я, ты, конечно, мог бы присоединиться к нам! — слегка сбивчиво произнес мужчина, — Но я бы не предположил, что ты этого хочешь. Это отличный путь, по которому можно пройти в тишине.

Артемида молчала, оглядываясь на отца, который выглядел явно смущенным, в то же время обеспокоенным тем, что сдерживает энергичные ауры своих дочери и сына.

— Я думаю, что мне понравилась бы компания, — кивнула Артемида, — Мне очень жаль, я… Клео. Так приятно познакомиться со всеми вами.

— Приятно познакомиться, Клео, — со смехом ответил отец. — Я Бен, а это мои дети, Ребекка и Джон. Передавайте привет, малыши.

— Привет, Клео! — воскликнули Ребекка и Джон разными тонами волнения и послушания соответственно.

— Ладно, — Бен улыбнулся, прежде чем стащить Джона со своих плеч, — Ты сидел здесь достаточно долго, шевели ногами и иди со своей сестрой.

— Да! — воскликнул Джон, прежде чем они с Ребеккой помчались по тропе, как пара горных козлов.

— Двигайтесь медленно и убедитесь, что прижимаетесь к каменной стене подальше от перил! — крикнул вперед Бен, — И не проходите мимо первого водопада!

— Хорошо, пап! — закричали дети, мчась вперед по пустой на данный момент тропе.

Посмотрев дальше, Артемида увидела длинную извилистую тропу в форме полумесяца, которая прорубалась сквозь скалу ущелья и в конце концов проходила прямо под выступом скалы, откуда каскадом низвергался большой водопад.

— Еще раз, мне очень жаль… они представляют угрозу, особенно когда работают вместе. — Бен вздохнул, шагнул вперед и протянул руку для рукопожатия. — Я Бен.

— Ты говорил, — Артемида выгнула бровь, тем не менее коротко пожимая руку мужчины, — Клео. И не волнуйся, я постоянно работаю с детьми. Честно говоря, приятно находиться рядом с их энергией.

— Ну, ты гораздо большая святая, чем я, — рассмеялся Бен, отходя в сторону, чтобы потереть затылок. — Ты сказала, что впервые здесь. В первый раз на озерах-пальцах?

— Что-то вроде этого, — Артемида повернулась, когда Бен указал на тропу перед ними, мужчина вышел и начал подниматься по гравийной дорожке. — Кажется, это ужасно конкретный вопрос.

— О, это просто местное развлечение, — пожал плечами Бен, указывая назад на начало тропы и центр для посетителей. — Местные научились ходить по этой тропе. Буквально каждый посетитель рекомендует совершить здесь пеший поход. Это уединенный природный оазис, который является краеугольным камнем озер-пальцев. У нас здесь много маршрутов, а из окон открывается вид на озеро.… но ничего подобного этому.

Артемида кивнула, оглядываясь вокруг. Сама тропа в ущелье создавалась сотни, если не тысячи, лет. Река прорезала скалу и землю, образовав скальные бассейны, в то время как стены каньона были покрыты мхом, лианами и упрямой порослью деревьев, находящих опору везде, где только могли. На мгновение она задумалась, какой была здешняя земля, когда она формировалась. Какие боги могли бродить. Какой, должно быть, была природа для ежедневной борьбы за выживание. Теперь ущелье стало пережитком того прошлого, полного жизни и потерь, с истертыми камнями, создающими расщелины и выступы, которые нависали над тропой.

Она держала свои чувства начеку, сканируя любое укрытие, в которое могла бы отступить мантикора. Но она обнаружила, что ее взгляд остановился на двух детях, которые бежали впереди по гравийной дорожке, держась подальше от края тропы, как просил их отец.

— Признаюсь, я немного волновалась, когда ты отправил своих детей вперед по тропе с обрывами и скользкими камнями… но … — Артемида замолчала, рассеянно улыбнувшись при виде невинного исследования. Они были, как она и Аполлон в юности, рыскающие по всему Делосу в поисках новых приключений. Так же, как и Бен, Лето не смог бы остановить их, только поощрял их безопасность и доверие друг к другу.

— Я наблюдал за ними, как ястреб за первые десять раз, — признался Бен, — Я чуть ли не держал Джона на поводке, но, несмотря на свой авантюрный дух… они хорошие слушатели. Их мать водила их сюда чаще, чем я, когда они только учились ходить. В этом месте они знают каждый камень.

И был невысказанный вопрос, который Артемида подсознательно заметила в этом мужчине, даже когда она рассеянно проходила мимо него. Где была их мать?

— Тебе не нужно спрашивать, — продолжил Бен, — Она погибла в результате несчастного случая на лодке два года назад.

— Я очень сожалею о вашей потере, — Артемида на мгновение склонила голову, проводя пальцами по гладкой каменной стене слева от себя, бросив взгляд на Бена.

Раньше он казался уставшим, что является заметным признаком отца с маленькими детьми, но теперь от него веяло печалью. Забытые воспоминания, которые крутились в его голове, вероятно, о том времени, когда его жена была с ним на этом самом пути.

— Я не хотел вываливать это на тебя, Клео, — Бен мрачно рассмеялся, — У меня все… хорошо. Я только что увидел тебя и, полагаю, нашел сходство с ней. Ты также смотришь на окружающий мир. С благоговением взирая на чудеса природы.

Мойрам, должно быть, сегодня было скучно, поскольку Артемида слегка покачала головой, услышав, что история Бена похожа на ее собственную. Эта острая боль потери, спадающая и убывающая, как морские приливы. Видеть Персея в окружающем мире, в людях, которых она встречала, и в местах, которые она посещала. И если было что-то, что она знала… она не была в порядке в то время.

— Твоя жена, похоже, была красивая, — грустно улыбнулся Артемис, — Дорожи воспоминаниями, которые у тебя есть, но помни, что твои дети — это твое будущее.

— Ну, теперь ты говоришь прямо как моя мама, — Бен посмотрел через перила на водопад, где Ребекка и Джон тянулись, чтобы подставить руки под струю пресной воды. — Но спасибо тебе… Я не хочу совать нос не в свое дело, но ты тоже кажешься меланхоличной, какова твоя…

Но Бен обернулся и никого не увидел на дорожке рядом с ним, Клео нигде не было видно.

— …история?

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO

Артемида несколько минут наблюдала, как отец в замешательстве оглядывался по сторонам, прежде чем быстро подошел к своим детям и повел их обратно по тропинке к парковке и центру для посетителей, постоянно оглядываясь через плечо. Она сидела на одном из деревьев, которое пустило корни в вертикальном участке скал ущелья, пробиваясь корнями сквозь камень в поисках опоры. Мужчина, кажется, ничуть не удивился ее внезапному исчезновению.

Это был простой способ избавить семью от опасностей, подстерегавших ее на этом пути. Если повезет, он сообщит о «таинственном исчезновении Клео», и работники перекроют путь для расследования другим, кто мог бы наткнуться на скрывающегося здесь монстра.

У нее защипало в глазах, когда она смотрела, как семья быстро спускается с тропы, ущелье усиливало жалобы детей на протяжении всего спуска. Хотя у нее не было собственных детей, она понимала желание защитить, которое испытывал Бен к своими детьми.

Это был также образ, о котором Артемида не позволяла себе мечтать: двое сияющих детей с яркими глазами, удивляющихся окружающему миру, рядом с ней шел Персей. Она искренне сочувствовала бедственному положению этого человека. Но она уже достаточно отвлеклась. В этом ущелье обитала мантикора, и она не допустит, чтобы еще она нанесла ещё хоть какой-либо ущерб. Не после того, что она видела много лет назад. И особенно не после вчерашних событий в Мэне.

Она подождала целую минуту после того, как Бен и его дети бросились по тропинке к выходу, прежде чем спрыгнуть с дерева, проскользнув на участке из гладкого камня, прежде чем приземлилась на гравийную дорожку с громким хрустом, когда случайно разбросала несколько попавших камешков.

Она продолжила путь по тропе, миновав водопад, который был прямо перед ней, каменный выступ направлял стремительный поток талой воды вниз, в глубокую реку под ней. Она еще раз дала волю своим чувствам, посмотрев на тропу, которая вела вверх по медленному склону вдоль самого ущелья, следуя по пути рек и водопадов, которые тысячелетиями прорезали камень.

Запах мантикоры был впереди, сильнее, чем раньше. Ущелье и толстый камень скрывали большую часть запаха, Артемида была уверена, основываясь на силе следа. Сейчас, в ущелье, ее шестое чувство внезапно сработало как спусковой крючок. Каменные стены вокруг нее, полные неровных щелей и выступов, были бы достаточным укрытием для древнего монстра. Артемида медленно прочертила линию в воздухе перед собой, призывая свой лук и стрелы. Она крадучись двинулась вперед, ее пальцы лежали на тетиве лука, серебряная стрела уже была наложена и готова выстрелить в любой момент.

С каждым шагом она поднималась все выше и выше, гравийная дорожка теперь разделялась на удлиненные ступени с деревянными ящиками, удерживающими грубые камни на одном уровне. Она пошла на запах, ее глаза скользили по каждому дереву, камню, воде и шуму вокруг нее. Тропа отклонялась от реки и поднималась из ущелья в мрачный серый лес, в объятия зимы. Земля была влажной и холодной, с каждым шагом она забирала тепло.

И тут она увидела свою добычу. Она достигла поворота тропы, который быстро вывел на широкое поле с пожухлой травой и разбросанными пятнами снега, очерченными голыми деревьями. Поле, большая поляна, которую охотницы могли бы счесть подходящей, если им понадобится место для лагеря, было пустым, за исключением нескольких разбросанных скамеек и столов под небольшим павильоном. Прямоугольное сооружение представляло собой всего лишь несколько деревянных балок, которые поддерживали крышу, с бетонной площадкой под ней. Но у подножия одного из столов сидел огромный кот, которого она выслеживала весь день.

Великий зверь свернулся калачиком у павильона, его огромная фигура затмевала столы и стулья смертных, рядом с которыми он сидел. Артемида с удовлетворением отметила, что на темном меху зверя запеклась кровь, окрасившая по меньшей мере дюжину ран, которые были видны на шее и груди зверя.

Артемида на мгновение остановилась, тихо обойдя дерево на краю поляны перед ней. Она снова отключила свои чувства, вдыхая звуки и запахи леса вокруг нее. Гнилостный запах монстра, стоявшего перед ней, одиноко выделялся среди тихого леса.

Что-то было не так. Артемида окинула взглядом лес вокруг, прежде чем остановить свой взгляд на мантикоре. Она не двигалась, на самом деле, казалось, что она спит, нигде вокруг него не было никаких признаков девочки, хвост монстра обвился вокруг тела, шипы бессознательно подергивались. Шипы, убившие ее волков.

У нее возникло внезапное и немедленное желание сбежать, но вид беззащитного монстра, лежащего перед ней, подавил этот инстинкт. Она быстро подняла свой лук, отводя стрелу назад, так что оперение слегка покалывало кожу ее щеки. Один меткий выстрел, и она могла покончить с угрозой миру. Тогда она могла бы исследовать больше. Она вдохнула и медленно выдохнула, прицеливаясь в череп мантикоры, ее гнев был готов выплеснуться в ее стрелу, пробивающую мозг существа.

И тут она увидела его.

Он вышел из тени павильона, казалось, возникнув из самой темноты, как будто материализовавшись перед ее глазами. Он стоял там, слишком высокий для смертного, одетый в прекрасный коричневый костюм, который подчеркивал мускулистое телосложение в его груди и плечах. Рядом с ним его покрытые шрамами и мозолистые руки сжимали древнее на вид оружие — копье.

Холодный всплеск ужаса охватил ее в мгновение ока. Ее лук опустился, как и тетива, позволив стреле соскользнуть обратно в исходное положение. Она даже не заметила собственного движения. Ее разум был поглощен фигурой перед ней, фигурой, которая сейчас стояла справа от спящей мантикоры.

Мужчина перед ней встретился с ней взглядом. У него были звериные черты лица, толстая шея и челюсть, сжатая от ярости, в то время как приземистый нос и ярко выраженные брови были нахмурены вокруг темных глаз. Она заметила сходство в его темном взгляде с взглядом ее лейтенанта, в глазах которой в редких случаях вспыхивала та же ненависть. Сходство было и в его бронзовой коже, а также в ауре, которая теперь исходила от него, как маяк предупреждения в ее сознании. Аура титана. Аура Атласа, отца Зои, Титана Выносливости.

— Что ж, вот сюрприз, — рассмеялся Атлас, и его глубокий голос прогрохотал над поляной, как обвал, — легендарная Богиня Охоты, заманенная сюда по плану скромного полубога. Я долго страдал от рук олимпийцев, но никогда не недооценивал своих врагов. Ты разочаровываешь меня, богиня.

Артемида наблюдала, как мантикора пробудилась от своего сна и зарычала, вскакивая на ноги, когда Атлас вышел из-под навеса, его копье с глухим стуком вонзалось в землю при каждом шаге, звук отдавался эхом, как барабанный бой.

Она должна была действовать немедленно. Ее разум лихорадочно соображал, когда последствия последних нескольких дней внезапно прояснились в ее голове. Пробуждение монстров. Необходимость голосования в олимпийском совете. Задания по защите полубогов Большой Тройки. Великое пророчество должно было сбыться. Она была такой дурой. Она была настолько поглощена собственными обидами, что не замечала вражеских сил, готовящихся к войне.

А затем более насущная проблема, от которой кровь в ее венах снова застыла. Если Атлас был здесь. Тогда кто удерживал небо вместо него?

На ум приходил только один ответ.

Артемида отпустила свой лук, и он растворился в серебристом тумане, когда она размашистым движением вытащила охотничий нож и меч Персея.

— Где она? — сплюнула Артемида.

— О, в тебе действительно есть огонь, Фиби Артемида, — рассмеялся Атлас, ударив рукоятью своего оружия по земле, отчего по ней прокатилась ударная волна, которая чуть не сбила ее с ног, — знаменитая Богиня Охоты. Защитница дев. Я с нетерпением ждал этого момента долгие годы.

— Меня не интересуют пустые слова, — Артемида шагнула вперед, позволив своей божественности проявиться во вспышке серебристой энергии, которая электризовала воздух вокруг нее, — Ты скажешь мне, где Аннабет, или я вытяну это из тебя силой.

Даже когда она произносила эти слова, она уже знала ответ, и ситуация, в которой она оказалась, дошла до нее. Момент, когда она увидела Атласа, был моментом, в который она потерпела поражение.

— Интересный выбор слов, дева, поскольку я здесь для того, чтобы предложить простую миссию: спасти юную девушку от ужасного бремени. Однако я не прочь принудить тебя к этому. В конце концов, от твоего решения может зависеть весь мир, — заговорил Атлас, его тон понизился до рычания, когда он размял плечи и шею.

Артемида оказалась в ловушке. Каждое проведенное ею мгновение было еще одним моментом, когда Аннабет — девушка, дочь Афины — была в опасности. Опасность, которую она создала сама. Она вспомнила разговор, который состоялся у нее не далее как день назад, с сыном Посейдона. Она сделает все, что в ее силах, чтобы спасти Аннабет.

При всей ее ярости на Титана перед ней, огонь, который бежал в ее венах, остыл, когда она осознала, насколько критичной была ее ситуация. Сражаясь, и она ничего не добьется, ничего, кроме пустой траты своих сил. Бежать, и судьба юной полубогини была предрешена.

Она посмотрела вниз на меч Персея в своей руке. Он хранил память о мужчине, который так долго был частью ее. Его знания и мировоззрение поселились в самом ее существе.

Она выронила меч. И прежде чем он упал на землю, он растворился в ничто с серебряной вспышкой. Следующим последовал охотничий нож. В этот тихий момент Артемида посмотрела в небо и на мгновение сосредоточилась. Она обратилась мыслями к Олимпу, ища ауру своей сестры Афины. И она прошептала три слова: проклятие Титана снято.

— Я сдаюсь, — обратилась Артемида к Атласу, не склонив головы и выставив перед собой запястья.

— Какая жалость, — усмехнулся Атлас, подходя к ней, в его массивных руках материализовался кусок цепи, — но не волнуйся, я отведу тебя к ней.

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO

Путешествие было быстрым, но с каждой секундой, когда мир вокруг нее расплывался, Артемида могла думать только о спасении дочери Афины. Она посмотрела вниз на свои руки, мир проносился мимо Атласа и ее самой в приглушенных тонах, когда они мелькали в небесах, цепи из небесной бронзы охватывали ее запястья и предплечья.

Но она была спокойна, оценивая свое затруднительное положение. Она не смогла бы сбежать, даже если бы попыталась, по крайней мере, своими силами. Но это не входило в план.

Внезапно мир вокруг нее обрел четкость, когда цепи, сковывающие ее, натянулись. Артемида на мгновение качнулась вперед, но быстро восстановила равновесие, мотнув головой в сторону преступника. Атлас был рядом с ней, медленно наматывая на руку длинную цепь. Коричневый костюм исчез, а на его месте были безупречные бронзовые доспехи, которые выдержали удары прошлой войны. Однако Артемида воздержалась от возражений, поскольку осматривала окружающее пространство.

Перед ее глазами был поток энергии, который спускался с грозовых небес на саму землю, и казалось, что сама атмосфера обрушивается с ураганной силой. Разрушающаяся колонна из камня и темного мрамора каким-то образом была встроена в водоворот этой энергии, которая, казалось, удерживала конструкцию вместе благодаря собственной силе притяжения. Остальная часть каменистой поляны была завалена щебнем и обломками черного мрамора, которые лежали вокруг в виде руин. А за водоворотом простирался великий западный океан, его воды были серыми и темными из-за пасмурной погоды.

Но руины вокруг нее были не просто каменной кладкой. Когда Артемида посмотрела вдаль, огромное сооружение все еще стояло у нее перед глазами. Она видела только одно здание, которое могло сравниться с его величием — Галикарнасский Мавзолей. Но разрушенный дворец перед ее глазами был больше, его зловещие стены и колонны из гладкого черного мрамора излучали ужас. Темные жаровни поглощали отблески огня и тени, растянувшиеся по полуразрушенным стенам. Перед ней могло быть только одно место. Но оно заново создавалось. Его разрушенные стены и колонны были превращены в пыль, но гора Отрис возрождалась заново на ее глазах. Это только подтвердило ее худшие опасения, посеяные в последние дни. Афина хранила молчание, как и остальные члены олимпийского совета, цепи на ней изолировали ее от ее владений. Она могла только верить, что Афина получила ее сообщение и что охота в лагере Полукровок будет в безопасности. И что ее исчезновение приведет к осознанию пробудившейся угрозы.

— Узри гору Отрис, рожденную заново, как истинное средоточие власти в этих землях, — засмеялся Атлас, снова натягивая цепи.

Артемида сопротивлялась, втаптывая каблуки в грязь, пока Атлас шагал вперед, к месту слияния вихря, прямо перед несколькими рядами колонн из черного мрамора. Цепи, которые сковывали ее, оставили ее бессильной, лишь на несколько мгновений замедлив Титана, и он просто тащил ее по гравию и песку обломков.

Затем, выйдя из руин вокруг них, Артемида увидела десятки монстров, собравшихся вокруг нее, но держащихся на расстоянии. Большинство из них были драценами, которые глумились и шипели на нее, когда ее тащили за собой, но через мгновение Артемида уже не обращала на них внимания, поскольку увидела несколько фигур в самом центре вихря между землей и небом.

Одним из них был мальчик с песочно-светлыми волосами, острым носом и горящими голубыми глазами, который стоял рядом с фигурой, несущей ужасное бремя. Он посмотрел вниз, рука сжимала меч на боку, брови нахмурились то ли от гнева, то ли от страха. Фигура, на которую мальчик смотрел сверху вниз, была молодой девушкой, максимум пятнадцати лет, ее вьющиеся светлые волосы покрылись потом, а одежда прилипла к телу, как приклеенная. Ее трясло, она прятала лицо, а руки и ноги подогнулись от невидимой силы, которая заставила ее упасть на колени.

Артемида перестала сопротивляться.

Она рванулась, проходя мимо Атласа, когда длина цепи ослабла, прежде чем она начала волочиться по песку позади нее. Цепь внезапно снова натянулась, развернув Артемиду лицом к Атласу.

Она встретила насмешливое выражение лица Титана с яростью, внезапно разлившейся по ее венам.

— Ты дурак, она умрет, позволь мне спасти ее! — Ее слова, казалось, предупредили двоих людей о ее присутствии.

Мальчик посмотрел на нее и улыбнулся, его глаза расширились:

— Это сработало!

Но девушка слабо подняла голову. Артемида встретила пристальный взгляд серых глаз, который был так похож на взгляд ее сестры, смотревший за страдальческим выражением лица полубога.

— Нет! — прохрипела она, — Это т-ловушка. Вы не можете…

Ее голова снова упала на грудь, она содрогнулась, ее кожа стала бледной и бесцветной.

Но Артемида уже направлялась к ней, не утруждая себя тем, чтобы смотреть на кого-либо еще. Она почувствовала, как цепи, удерживавшие ее, снова ослабли, когда она опустилась на колени рядом с девушкой перед ней.

— Успокойся, дитя, выбора нет, — пробормотала Артемида, прежде чем оттолкнуть полубогиню от тяжести неба, взвалив мир на свои плечи.

Вес навалился на нее с такой силой, что земля затрещала у нее под ногами, конечности онемели, а разум пульсировал от огромного давления, которое казалось слишком знакомым. Как тогда, когда Персей покинул ее.