Кладбище эонов (джен)

С господином Шеном Сандей встретился в Синей гостиной — в просторном помещении за баром, которое было предназначено для неформального общения. Шен устроил в гостиной что-то среднее между прослушиванием и собеседованием для актеров, желавших принять участие в его постановках. Одет он был в странную одежду лилового цвета, расшитую цветами, с широкими рукавами и манжетами. Сандей вдруг вспомнил, что видел похожий наряд в каком-то иностранном фильме. Возможно, фильм был снят на Лофу. Сам же господин Шен оказался тем самым мужчиной на лестнице, которого Сандей заметил вчера в Отеле.

К Шену постоянно подходили молодые люди и девушки, с которыми он перебрасывался парой фраз, затем недолго их слушал и давал какое-то задание. Со стороны, по крайней мере, все выглядело именно так. Не собираясь тратить много времени на разговор, Сандей подошел к столу, представился и положил перед Шеном приглашение от госпожи Эллис на ее вечеринку.

— Что это? — Шен смахнул приглашение на пол. — Где экспрессия? Раскрытие характера? Кто ты? Я не верю, что это все, что ты можешь. — Сандей вздрогнул от этих слов, внутри него все вдруг перевернулось. — Давай еще раз сначала.

— Господин Шен, я представитель Семьи, — медленно повторил Сандей. — От имени Семьи, клана Ирисов и главы…

— Скукота! — перебил его Шен и замотал головой. — Сразу к сути. В чем твоя проблема?

Воздух вокруг Шена слегка дрожал, словно отражение в кривом зеркале. Его поведение выбило Сандея из колеи. Он как будто продолжал прослушивание актеров и не понимал, кто перед ним.

— Зачем мне твоя приглашенька на вечерню? Убеди меня!

Ситуация перевернулась с ног на голову и напрочь лишилась логики. Все приглашения Мэйвен Эллис были именными, и получить их было непросто. Глава клана Ирисов была фигурой номер один в светской жизни Пенаконии, а ее вечеринки соперничали с лучшими шоу галактики и были известны далеко за пределами звездной системы Асданы. Человек мира искусства, пусть и издалека, не мог об этом не знать. Хотя бы потому, что сейчас находился в отеле «Кловер», который гудел от предвкушения завтрашнего события. Но почему-то вдруг все сложилось так, что Сандей должен упрашивать Шена принять приглашение.

«Без настройки… — подумал он, прикусывая губу. Без настройки он не сможет убедить Шена. — С тобой невозможно не согласиться». — Он вспомнил слова Мэйвен, которые сейчас звучали как насмешка. Если Шен, иностранная знаменитость, диковинка, которой можно пустить пыль в глаза директорам КММ, не появится на вечеринке, Мэйвен будет расстроена. Она может догадаться, что он не использовал настройку. И она может спросить, почему он этого не сделал.

Шен вдруг стал ему отвратителен. Сандей с трудом улыбнулся, пытаясь сохранить спокойствие. Он не собирался ничего доказывать этому абсурдному господину и уж точно не собирался его ни в чем убеждать.

— На вечеринки можно ходить без убеждений.

Шен прищурил темные глаза.

— Без убеждений мне нравится. Беспринципная вечеринка. Я бы пошел. Ты хочешь, чтобы я пришел?

— Нет, — ответил Сандей, вставая.

— Ого, — Шен широко раскрыл глаза, — честный человек на беспринципной вечеринке, герой-резонер, конфликт долга и чувства, попахивает трагедией, судьба, предназначение, тут замешаны боги, да-да. Значит, — продолжил он без малейшего перехода между мыслями, — ты не хочешь, а Мэйвен Эллис хочет. Как быть? Ты всегда делаешь то, что хочет Мэйвен и Семья?

Внутри Сандея что-то щелкнуло. Слетел предохранительный механизм, и все его самообладание полетело к лапласу. Шен добился своего.

— Во-первых, знай свое место. Прекрати клоунаду и веди себя как положено.

Сандей говорил четко и резко, словно печатал на клавиатуре. Каждое слово продавливало реальность. Шен дернулся, пытаясь возразить, но что-то его удержало. Знаки над его головой складывались в слова. Они сковывали, ограничивали и давили, пригибая к земле. Шен пытался выскользнуть, просочиться в промежутки и пробелы, но у него ничего не выходило. На секунду даже дым от сигареты, которую он небрежно держал в руке, застыл в воздухе, вытянувшись в идеально прямую вертикальную линию.

— Во-вторых, соответствуй ожиданиям. Возьми приглашение. — Шен наклонился и поднял с пола упавший прямоугольник картона. Он двигался как нескладная кукла с плохо гнущимся корпусом и конечностями.

— Правила… — прохрипел Шен, выпрямляясь в кресле.

Звуки гостиной — бормотание актеров, скрип мебели, шаги персонала отеля — исчезли, словно кто-то выключил звук. Сам Шен замер, его насмешливый взгляд остекленел. Реальность оказалась втиснута в жесткие, невидимые рамки.

Сандей редко пользовался правилами и никому никогда не говорил, что умеет их создавать. Это было то, что он всегда скрывал.

— В-третьих… — возможности Сандея были на пределе. Одновременно он мог установить только два правила. Никто никогда его этому не учил. Найти книгу с правилами, как устанавливать правила, он тоже не мог. Его голос дрогнул. — Мы — Семья…

И тут Шен рассмеялся.

— Семья! Гармония! Черча с два! Стоит только прижать, из тебя тут же сыпется Порядок. Но ведь Порядок пал, он проклят и забыт… Или нет? В Семье есть отступники? Как же так? Великий Настройщик, будущий член Семейного Совета…

— Заткнись! — Если бы под рукой у него было что-то тяжелое, Сандей бы запустил этим прямо Шену в голову. Но рядом ничего не было. Поэтому он просто обвил голову Шена нитями контроля и со всей силы ударил об стол. Это было лишним. Он спохватился и даже в ужасе прикрыл глаза. Хорошо, что контроль был невидим для тех, кто не мог им пользоваться. Но пытаясь контролировать Шена, он потерял контроль над собой.

Когда он открыл глаза, на месте Шена за столом сидел официант-эрудроид, потиравший металлический лоб с ничего не понимающим видом. Сам Шен стоял с подносом и чистой пепельницей за спинкой кресла, в котором сидел секунду назад. Он поставил поднос на стол, между указательным и средним пальцами его правой руки появилась карточка приглашения. Он крутанул ее, и белый прямоугольник свежеотпечатанного приглашения превратился в старую потрепанную карту, на которой была нарисована женская фигура в высокой короне и длинной вуали, полностью скрывавшей ее облик. Еще раз перевернув карту, он сунул Сандею под нос детскую наклейку с мультяшным персонажем, какие кладут в пачки печенья или вафель.

— Если я захочу, я приду и без приглашения.