Blank Slate (джен)

Мы ещё несколько дней двигались на северо-восток, не встречая проблем с силами церкви благодаря отвлекающим манёврам Скараба. Получив наконец проект, на котором можно было сосредоточиться, Тиброн каждый день работал без остановки, создавая небольшие щиты, пока изучал фолиант, который я ему дала. Он использовал один из кристаллов любви как вместительный накопитель, перекачав всю любовь из него в остальные кристаллы, а в освободившийся начал помещать щитовые чары — правда, следил, чтобы они оставались маломощными.

Несмотря на то что жезл использовался как приманка для ловушки, я придумала другое применение зачарованному самоцвету. Отделив его от жезла, я попросила Стоуни встроить его в одно из гнёзд моего нагрудника, на что он лишь молча кивнул и сделал это всего за десять минут. Я переделала зачарование камня, и теперь он создавал вокруг меня щит, который останавливал любую физическую атаку и в ответ выпускал тёмное пламя. Правда, зарядов было всего три — зато в нужный момент можно было не тратить время на заклинание.

На четвёртый день мы наконец вышли к побережью. К востоку, всего в нескольких километрах от нас, виднелась деревня, которую я приняла за Коралсайд, хотя деревней это было назвать сложно: пара десятков хижин с крышами из листьев, стоявших у ручья. Держась позади, мы оставались на небольшой поляне, укрытой деревьями и кустами, пока Скараб не отправил лазутчиков на поиски культистов, приказав им замаскироваться, чтобы пони не запаниковали, увидев их.

Так мы прождали среди кустов примерно час, пока Скараб не сказал:

— Они возвращаются.

Я несколько мгновений смотрела на него, ожидая, что он скажет что-нибудь ещё, но он молчал, пока я не спросила:

— Это всё?

— Прошу прощения, моя госпожа, я общался со своими агентами. Они ведут… больше пони, чем я ожидал, — ответил Скараб.

Я прикинула, сколько же их там, — и тут услышала шорох кустов. Повернув голову, я увидела возвращающихся замаскированных лазутчиков с темношёрстными пони. Впереди шла Лунар, которая улыбнулась, увидев меня.

— Леди Шейдмист, я так… рада… видеть… вас… — начала Лунар, но осеклась, заметив мою свиту из чейнджлингов, после чего её уши прижались к голове, а культисты, следовавшие за ней, начали паниковать.

— Привет всем пони, не нужно паниковать. Эти существа — наши союзники, чейнджлинги. Не стоит тревожиться, — сказала я, и пони мгновенно успокоились: заулыбались и стали подходить.

«Они быстро успокоились… Интересно, не эти ли пони… а, теперь понятно, чем был занят Скараб», — подумала я, когда через кусты вышло больше сотни пони. Сначала они выказывали тревогу, но те, кто шёл впереди, их успокоили.

Нериида подошла ко мне и сказала:

— С таким количеством пони мы можем растянуть запасы любви ещё на пару месяцев, если будем питаться только фоновыми эмоциями. И, кажется, вы оказываете на этих пони успокаивающее действие.

Лунар наклонила голову, посмотрев на Нерииду, и сказала:

— Она аликорн, пони, которая, как мы все знаем, безопасно приведёт нас к цели. Разве ты не чувствуешь того же?

Взглянув на меня, Нериида ответила:

— Не совсем, но, возможно, это особенность вида.

— О, точно, тут ты права… Погоди. Что ты сказала про запасы любви? — переспросила Лунар с озадаченным видом.

— Чейнджлинги питаются эмоциями, а любовь для них наиболее питательна. Не волнуйся, они могут питаться фоновыми эмоциями, так что просто быть счастливыми и дружелюбными уже достаточно, — объяснила я.

— Понятно… Хорошо, что вы здесь, леди Шейдмист, ваше присутствие уже делает пони счастливыми! — сказала Лунар с улыбкой.

— Приятно слышать… Но я должна спросить: почему здесь так много пони? Я ожидала несколько десятков, но не… — не договорив, я обвела копытом растущую толпу, в которую уже подтягивались пони с повозками.

— Если честно, я и сама удивлена. Обычно столько пони — это уже целая ветвь культа. Но мы неподалёку от края земель пони, так что, возможно, темношёрстных пони больше у границ земель, освоенных пони? — Лунар пожала плечами в замешательстве.

— Ладно… тогда кто здесь лидер, или ты главная?

— О, да, я здесь главная. Есть несколько лидеров групп, но они подчиняются мне, хотя порой мне было непросто — столько пони зависит от меня. Не знаю, как вы справляетесь, но я рада, что вы теперь примете руководство на себя, — сказала Лунар, и тут я увидела приближающегося Торакса.

— Моя госпожа, мне нужно обсудить с вами проблему, связанную с безопасностью, — сказал Торакс, нахмурившись.

Я взглянула на толпу пони. К счастью, больше никто не присоединялся, но я начала понимать, о чём он.

— Дай-ка угадаю: теперь нас так много, что скрываться будет сложнее, верно? — спросила я, заметив, что Тиброн оживлённо беседует с пони. Точнее, оживлённым был он, тогда как остальные выглядели немного обеспокоенными. Мне даже стало жаль их невинных душ.

Кивнув, Торакс сказал:

— Вы правы, моя госпожа. Такую большую группу почти невозможно скрыть от патрулей пегасов. Лучшее, что мы можем сделать, — спрятать повозки, но если укрытия на всех не хватит, часть пони останется на виду.

Заметив на мордочке Лунар растерянность пополам с удивлением, я повернулась к ней и сказала:

— Это капитан Торакс, он командир солдат-чейнджлингов. А чейнджлинг, с которым мы недавно разговаривали, — Нериида, советница. Нериида, Торакс, это Лунар, одна из первых темношёрстных пони, которых я встретила, — повернувшись обратно к Тораксу, я продолжила: — Что до этого — рассчитывать, что вокруг всё время будет лес, не приходится. Думаю, тебе стоит начать боевую подготовку для всех, кто готов сражаться. Нам могут понадобиться бойцы, если нас обнаружит крупный отряд церкви. И всё же, если обнаружения не избежать, я просто атакую их раньше, чем они нас найдут, и сыграю роль отвлекающего манёвра.

— Мне бы очень не хотелось, чтобы вы снова так рисковали, леди Шейдмист, — сказала Лунар. — Мы волновались, когда несколько дней от вас не было вестей, и не хотим, чтобы вы снова шли на такой риск.

— Знаю, и я бы тоже не хотела, но приходится играть теми картами, что дала судьба. Но сейчас у нас есть несколько чейнджлингов, отвлекающих армию церкви и заманивающих её на восток. Теперь, когда мы собрались, можем двинуться на запад, чтобы встретиться с остальными. Если повезёт, мы будем в сотнях километров отсюда, когда церковь поймёт, что я давно ушла, но тогда будет слишком поздно догонять. А пока, Лунар, помоги пони наладить взаимодействие с чейнджлингами. Нериида, выясни, сколько фоновой любви можно безопасно собрать и на какой срок хватит запасов. Торакс, свяжись со Скарабом и узнай, может ли он вернуть наших лазутчиков. Ещё несколько дней отвлечения — и у нас будет достаточная фора. А я пока вздремну, чтобы кое-что уладить, — сказала я.

Нериида и Торакс кивнули, а Лунар навострила уши.

— О, а можете попросить Луну передать Сайленту от меня привет? — спросила Лунар.

Я резко замолчала, а Нериида и Торакс изумлённо уставились на Лунар, затем медленно перевели взгляд на меня.

— Она сейчас сказала «Луна»? То есть принцесса Луна, аликорн, которая, по слухам, может путешествовать по миру снов и встречаться с пони в их снах? — Нериида прищурилась, уже складывая два и два, а Торакс бросил на меня подозрительный взгляд.

— Э-хе… Кажется, я забыла упомянуть её? — выдавила я, натянуто улыбнувшись, а чейнджлинги продолжали сверлить меня взглядом.

— Моя госпожа, думаю, нам троим нужно обсудить другие вопросы безопасности, прежде чем делать что-либо ещё, — сказал Торакс, и они с Нериидой направились к краю поляны.

Лунар удивлённо посмотрела на меня, а я поплелась за парой, уныло опустив хвост между задними ногами.

* * *

— Для полноты картины: кроме Сомбры, Грогара, Луны и нашей королевы, нет других неозвученных возможных союзов? — спросил Торакс, нахмурившись, после того как я рассказала им о договорах Шэдоу Вейв.

— Я не знаю о других существах из вашего мира, с которыми она связывалась. Честно говоря, я натыкаюсь на них далеко не сразу, так что если найду ещё, сообщу. О, она связывалась с Дискордом, но у неё не получилось с ним договориться, так что насчёт него можете не переживать, — сказала я, прижав уши.

— Это… несколько обнадёживает. Хотя вы нам не лгали, сам факт, что вы общались с принцессой-аликорном, смертельным врагом чейнджлингов, был скрыт от нас, — сказала Нериида, не сводя с меня не мигающего взгляда с тех пор, как мы отошли от остальной группы.

Это начинало меня беспокоить, потому что я не знала, делает ли она так всегда, или у неё веки заклинило от злости.

— Да… если честно, она была не в восторге от этого союза, который я заключила с Кризалис. Крика там было много, да и трясли меня знатно, хотя не уверена, считается ли это, раз всё происходило в мире снов, — ответила я, а Торакс закатил глаза.

— Как бы то ни было, каковы ваши планы, когда мы встретимся с ней? Крайне сомневаюсь, что она обрадуется нашему присутствию, а её мнение будет иметь вес для культистов, поскольку она аликорн и ваша союзница, — указал Торакс.

— Ну… я надеялась, что, когда яйцо вылупится, я покажу ей нимфу, и её милота обезоружит Луну, — неуверенно сказала я, и оба тут же сделали фейсхуф. — Ладно-ладно, знаю, будет тяжело, но я уже придумываю, как всё уладить с ней. Если вы оба и она будете благоразумны, всё само собой уладится. У нас всё ещё есть церковь и её аликорны, дышащие нам в затылок, так что Луна не станет делать ничего, что может нас ослабить. Это даст вам время убедить её, что чейнджлинги не так уж плохи, и кто знает — может, её взгляды изменятся настолько, что она попробует поговорить с Кризалис, когда вернётся в Эквестрию, чтобы достичь мира и, возможно, хотя бы минимального сотрудничества.

Нериида задумчиво потёрла подбородок, прежде чем сказать:

— Над этим, пожалуй, стоит поработать. Хотя Луна убила многих из нашего вида, признаю: засовывание пони в коконы не помогает нам предстать в выгодном свете.

— Видишь? Это прекрасная возможность не только для чейнджлингов мирно обосноваться в этом мире, но и дать твоим сородичам дома шанс на мир с пони. В выигрыше окажутся все, — сказала я, и оба кивнули.

— Я тут кое о чём подумал, — начал Торакс, а я подавила желание поморщиться, — как долго принцесса Луна пробудет в этом мире?

— Э-э… Да… Её прибытие сюда было довольно необычным… так что это может занять много времени, — ответила я, и оба чейнджлинга бросили на меня озадаченные взгляды. — Эм… Это зависит от того, сколько времени займёт создание нового государства, от того, найду ли я воспоминания Шэдоу о том, как она создала портал, или, возможно, её записи, а затем создам… так что, возможно, пара сотен лет… как минимум? — продолжила я, и оба в итоге снова сделали фейсхуф. — По крайней мере, ваши пра-пра-пра-пра…

Покачав головой, Нериида сказала:

— Моя госпожа, просто остановитесь. Пожалуйста, ради Матери Улья, просто остановитесь.