Тени прошлого (джен)

Чёрная тень металась под потолком. У неё была вытянутая голова, из которой тянулись тонкие, извивающиеся нити. От бёдер вместо ног начинались нити более толстые, далее разветвлявшиеся и перераставшие в туман. Руки у тени были длинные и худые, с пятью парами острых когтей взамен пальцев. Лица у неё не было: ни глаз, ни рта, ни носа — но она издавала еле слышный шипящий визг, изредка прерываемый хихиканьем.

Все, кто находился в помещении, во сне затаили дыхание. Они не ведали, что творилось рядом, однако чувствуя это, боялись пошевелиться. Лишь Ксилли не спал. Он наблюдал за тенью из-под полуопущенных век и ждал, когда она заметит его.

Вдруг за неплотно прикрытой дверью замерцал огонёк свечи. Хаса, чья была очередь мыть полы в коридорах, возвращался на чердак. Тень испугалась света и ретировалась через распахнутое из-за жары окно.

Хаса пробрался к своей раскладушке, задул свечу, со скрипом лёг и завернулся в плед. Вскоре тайри заснул.

Ксилли тихо встал, нашёл свои ботинки, завернулся в плед на манер плаща и прокрался к выходу.

По лестнице он спускался почти ползком — ходить последнее время было трудно, что-то словно придавливало его к земле. В свои двадцать пять — совсем юный возраст по меркам эльфов — Ксилли чувствовал себя глубоким стариком. Глаза его постоянно слезились, он едва мог их открыть. Вкусы и запахи исчезли, сильно ухудшился слух.

Недавно из-за этого произошла авария: грузовой паромобиль, который Ксилли вёл, перевернулся. Хорошо, никто не погиб, а груз не пострадал! Если бы что-нибудь случилось, ему было бы несдобровать. После аварии Ксилли понял: он умирает.

Умирать в чужом холодном городе казалось страшным, поэтому он решился убежать в родной для эльфов лес.

Медленно плетясь вдоль стен, эльф добрался до чёрного входа, миновал дома, заборы, какие-то заброшенные здания и вышел из города с той стороны, где лес подступал к нему почти вплотную.

Ксилли упал на колени, оставшись без опоры, и тяжело отдышался. Тут сверху взвизгнули: тень выследила Его. Эльф вскочил и ринулся к лесу так быстро, как ещё мог. Тень вилась позади, хихикала и не торопилась ловить.

Вот Ксилли нырнул под сень деревьев и запетлял между ними, не разбирая дороги. Природа словно придала ему сил. Он ни разу не споткнулся, не зацепился за ветку пледом, который так и развевался за его спиной. Чудилось, что даже тень отстала, устрашившись леса-защитника.

Но силы оставили эльфа. Ноги подкосились, и он кубарем скатился в овраг. Подняться снова Ксилли не сумел. Он лежал, устремив взор вверх, где сквозь редеющую листву проглядывала яркая голубая звезда. Сииррэ, королева ночи, указывающая путь…

Тень закрыла её собой и закружилась, неторопливо снижаясь. Хихиканье переросло в низкий торжествующий хохот.

* * *

Чарльз сидел, опершись о подоконник скрещёнными руками и устроив на них голову. Он уже больше часа смотрел в ночное небо, на Северную звезду, сияющую сегодня особенно ярко.

Остаток дня прошёл как в тумане. Подумать только! Много лет он жил практически бок о бок с дикими котами и эльфом и ничего не замечал! А может, другие тайри — тоже нелюди? Какие?

В комнату заглянула мать.

— Ты нигде не видел Сеали? — обеспокоенно спросила она. — Я не могу её найти! Наверное, эта негодница удрала, пока я страдала!

— Не видел, — пробормотал Чарльз.

Вероятно, мать была права: она три дня пролежала с головной болью, вызвала врача (на сей раз, похоже, взаправду). За это время горничная вполне могла безнаказанно скрыться.

— Ох уж эти тайри! Никчёмные и неблагодарные! — недовольно восклицала мать в коридоре. Чарльз не спорил с ней. К чему?

Дом притих. Родители наверняка легли спать. Часть слуг ушла во флигель, часть поднялась на свой верхний этаж.

Неожиданно мимо окна проплыла странная тень, похожая на уродливого осьминога с костлявыми руками. Она повернула голову, и иссушающий страх пригвоздил Чарльза к месту, хотя он и не видел лица.

Когда тень скрылась в стороне Силверкрона, юношей овладела мелочная ярость. Какая-то тварь посмела вот так пугать его в его же доме! Чарльз выскочил на улицу, выхватил из крепления на крыльце масляный фонарь и кинулся следом за тенью, напрямик через лес.

Юноша бежал. Ветки хлестали его лицо. Кусты драли лёгкие домашние брюки. Свет от фонаря беспорядочно скакал вокруг. Выхватывал из тьмы хищные лапы деревьев. Огонёк беспомощно бился о стекло, словно боясь двигаться вперёд.

Чарльз спешил. Казалось, что тень нужно непременно поймать. Как — он не думал.

Ещё шаг — и ярость сменилась изумлённой обидой. Лоб Чарльза взорвался болью. Юноша упал. Над ним, осыпая легкомысленного авантюриста сухой листвой, трясся трухлявый сук.

— Какого?.. — хрипло выдохнул Чарльз, подбирая фонарь. Он разбился и погас. — Зачем я вообще куда-то побежал?

Он всегда был немного безрассуден, но не настолько, чтобы бежать в лес ночью! Хотя в прошлый раз побежал… и даже без фонаря… Но тогда причина была более или менее уважительной, а сейчас эмоции казались чуждыми ему.

Костеря себя за глупость, Чарльз достал из кармана платок и спички, стёр со лба кровь и зажёг фонарь. Сквозь торчащие осколки свет пробивался неровно, пририсовывая деревьям жуткие клыкастые морды.

Юноша уже собрался возвращаться домой, как вдруг услышал неподалёку громкий хохот. Он вздрогнул. Но тут мимо прошуршала большая круглоглазая сова.

— Ух-ху-ху! — сказала она.

— Ух-ху… — выдохнул Чарльз.

Чуть дальше опять захохотали. Он только фыркнул. Однако хохот продолжался слишком долго для одной совы и слишком стройно для нескольких.

Чарльз сделал пару осторожных шагов вперёд, в сторону города. Ещё немного. И ещё. Опустил фонарь, постаравшись спрятать его в кустах, и вгляделся в происходящее в небольшом овражке.

На дне его, запутавшись в большом куске ткани, лежала чья-то хрупкая фигура. Над ней кружилась знакомая тень. На другом краю оврага стоял ободранный ирбис, нервно хлещущий хвостом по бокам. Его брат пригнулся, готовясь к смертоносному или смертельному — как повезёт — прыжку.

По верным котам-хранителям Чарльз опознал фигуру на дне. Так тень охотилась на эльфа? Нет, он и так страдал от чего-то и уж точно не заслуживал смерти в овраге!

Чарльз вспомнил лучшее сказочное оружие против зла и взвесил в руке фонарь. Кивнул себе, резко размахнулся и изо всех сил швырнул его во вьющуюся тень. Попал!

Осколки застряли в нитяных волосах твари. Огонёк лизнул её. Уродливая голова загорелась. Тень пронзительно завизжала и скрылась в темноте, испуская запах горелой плоти.

Чарльз вышел навстречу ирбисам. Те, больше не таясь, превратились в людей. Выглядело это… жутковато, но не страшнее, чем тень. Втроём они спустились в овраг и склонились над Ксилли.

— Он жив? — Кажется, это был первый раз, когда Мэл что-то произнёс.

— Да. — Ивар устроил эльфа у себя на коленях, плотнее укутав его в плед. — Ксилли, ты слышишь нас? — взволнованно спросил он.

Парнишка приоткрыл глаза и всмотрелся в темноту. Тщетно. Чарльз даже в полусвете Северной звезды разглядел совершенно белую радужку. Ксилли ослеп.

— Слышит, — буркнул Мэл. Голос у него оказался резкий, неприятный, как ржавый механизм. — Ты ему в ухо говоришь. Но не видит.

— Всё будет хорошо, — пообещал Ивар. — Что нам делать? — поинтересовался он, отвернувшись от эльфа.

— Ведьма не умрёт. Она придёт снова, — заметил Мэл.

— Снова… Наш брат не доживёт до утра, Мэл! — отчаянно прошипел Ивар, крепче прижав к себе Ксилли.

— Ему можно как-нибудь помочь? — вклинился Чарльз.

Эльф едва заметно пошевелил ухом. Услышал голос, которого не ожидал услышать. Заметив это, ирбисы совершенно одинаково слабо улыбнулись.

— Он умирает потому, что не может жить вне природы. Эльфы — её дети. Родня Ксилли — ветер, — поведал Ивар. — Возможно, его бы спас ураган… Так, по крайней мере, говорят наши легенды…

— Значит, вам нужно спасти Ксилли от ведьмы и промышленности. Желательно, при помощи ветра, — вывел Чарльз. — Есть одна идея. Идёмте!

Он повёл ирбисов в сторону Саммерсет-Холла. Оборотни, чьи глаза в темноте поблёскивали зелёным, не путались в корнях, как Чарльз, но Ивар нёс на руках эльфа, а Мэл осторожничал, чтобы не зацепиться ни за что больным боком. Поэтому Рэнделл не чувствовал себя совсем уж неуклюжим, как опасался.

Наконец, они дошли. Пробрались к мастерской, рядом с которой лежал паролёт. Чарльз стал вытаскивать баллоны с гелием.

— Что вы собираетесь сделать? — спросил Ивар.

— Вы ведь хотите сбежать от ведьмы? Помогаю вам, очевидно!

Мэл, поняв задумку, присоединился к нему. Вдвоём они перенесли баллоны, бочку с водой и насос к паролёту, заполнили оболочку и резервуар двигателя и плотно закрыли клапан.

— Секунду! — Чарльз подбежал к столу, схватил большой лист с инструкцией, чистый блокнот и пару карандашей. Он вручил их Мэлу.

— Вы же видите в темноте? — уточнил инженер.

— Сейчас не темно.

— Отлично. Улетайте!

— Спасибо, сэр Чарльз, — поблагодарили братья. Ивар добавил: — Не будет наглостью просить вас присмотреть за нашими младшими братьями?

— Имена, — потребовал Чарльз. Будет, но он уже не сможет остаться в стороне.

— Хаса, Итринн и Рэн.

— Присмотрю.

— Спасибо!

Братья забрались в корзину, аккуратно устроили там Ксилли. Ивар встал у руля. Чарльз отбежал подальше, чтобы его не задело бортом.

Зашипел паровой двигатель. Закрутился штурвал. Острый нос паролёта поднялся, и аппарат вальяжно взлетел. Он поднимался над особняком, над деревьями, набрал скорость в свободном небе и пропал вдали.

Чарльз впервые наблюдал за полётом с земли и не мог не загордиться им: паролёт двигался куда более ровно, чем обычный аэростат! Плавно, степенно и торжественно. И печально.

У этих троих были какие-то грандиозные планы, но всё порушили болезнь Ксилли и ведьма. Теперь ирбисы и эльф исчезали в неизвестном направлении, и Чарльз ради них пожертвовал своим вторым паролётом, хотя ещё недавно злился на этих ребят. За что? За то, что они защищали друг друга и остальных тайри!

«Я идиот и, похоже, диссидент», — усмехнулся инженер, отрывая взгляд от тёмного неба.

Чарльз поднялся к себе, кое-как обработал разбитый лоб и, не раздеваясь, рухнул на кровать. Скоро утро!

…Разбудили его вопли и топот. Наскоро сменив костюм и умывшись, Чарльз выглянул в коридор. Оказалось, народ толпился возле комнаты матери. Собрались все: отец, экономка, прочие слуги, полицейский.

— Что произошло? — поинтересовался он у экономки, перекрикивая стоящий в коридоре гвалт.

— Во время вечерней прогулки миссис Рэнделл кто-то поджёг ей лицо! — в ужасе поделилась женщина.

— Кошмар, — прокомментировал Чарльз и скрылся в своей комнате.

Кто бы мог подумать?!