Жемчужина на ладони (джен)

Примечания:

Присутствуют цитаты из самой новеллы Мосян Тунсю «Магистр Дьявольского культа»

---

— Тебе понравятся эти техники, — произнёс Вэйжэнь, отходя от Ю Нин на приличное расстояние. — Только для этого потребуется максимальная концентрация, терпение и хороший кусок духовных сил. Особенно для последней, поэтому настоятельно прошу использовать её только в экстренных случаях.

Девушка кивнула, окинув задумчивым взглядом поляну, на которую они с отцом вышли. Лужайка со всех сторон была окружена лесом, над кронами деревьев темнели острые пики гор, а где-то в глубине слабо слышался шум воды. Небольшие клубы тумана лениво скользили по сверкающей влагой траве, что успела вырасти в некоторых местах до колена к началу лета, не имея того, кто бы придавал ей более ухоженный вид.

На этой поляне, куда отец вёл её с полчаса от резиденции, они были не одни. Несколько трупов, каждый в своём магическом поле, бездумно бродили по кругу или стояли на месте, никак не реагируя на заклинателей, словно их не существовало. Ю Нин подумала, что хорошо, что Яоцзу остался дома, в противном случае он бы их съел. Змей вновь вырос, приводя в тихий ужас не только матушку с отцом, но и саму девушку. Юйчжоу даже пошутил, что её ненаглядный друг — змей-измеритель, но Цинъянь и слушать не стала, искренне опасаясь, что это окажется правдой.

— Что мне нужно делать? — поинтересовалась наследница, гипнотизируя взглядом мертвецов.

— Слушать и вникать в то, что я говорю, — ответил глава Ю. — Эти техники могут спасти тебе или твоим людям жизнь. Что бы не случилось, сейчас ты следишь за моими действиями, а не за мертвецами, ясно?

Внутренне напрягшись от подобного приказа, Ю Нин запоздало кивнула. В этот же момент заклинатель едва повёл кистью, после чего послышался тихий хлопок. Магическое поле под одним из мертвецов пропало, и труп «оживился». Глухо зарычав, он сделал несколько неуверенных шагов в сторону мужчины, а потом, разинув мерзкую пасть, бросился на него со всех ног.

Ю Нин видела, как отец сложил ладони в ручную печать, с которой она никогда прежде не сталкивалась. Секунда, между пальцев Вэйжэня проскальзывает духовная энергия, а ещё через секунду из «кольца», которое эти самые пальцы образовали, вырывается светлый сноп духовных сил. Отлетев на несколько цуней¹ от заклинателя, они приняли облик птицы, что, издав пронзительный свист, устремилася на мертвеца.

Нечисть мгновенно потеряла интерес к живым. Закрутившись на месте, она пыталась поймать птицу одеревеневшими руками, и когда ей всё же удалось зацепить пальцами полупрозрачное крыло, птица просто испарилась, словно её и не существовало. Неуспевший ничего понять мертвец вновь оказался в магическом поле.

Цинъянь восхищённо воскликнула:

— Что это было?

— Призрачная птица. Техника, которую мы с Янь Ю Цюанем придумали в более юном возрасте. Это иллюзия, комок духовных сил, который может отвлечь внимание тёмной твари от тебя. Или живое существо, если оно окажется неготовым к подобному.

— Она может навредить? — поинтересовалась Ю Нин.

— Нет. В ней для этого слишком мало духовных сил. Техника неплохая, когда ты оказался в западне. Пару нелишних мгновений она может обеспечить, но ожидать от неё какой-то более весомой помощи не советую. Эта техника не для этого.

— А какая для этого? — спросила девушка, подразумевая, что это ещё не всё.

— Не так быстро, — улыбаясь, ответил Вэйжэнь. — Для начала, что ты знаешь о наших мечах?

— О фэньбу? — переспросила Цинъянь, косясь на свой клинок, прикреплённый к поясу. Задумавшись, она стала накидывать ответы, загибая пальцы. — Имена мечам дают мастера, что над ними работали, а не их хозяева. Каждый клинок имеет свой собственный характер и нрав, и, когда работа над ним завершается, меч отправляется в пещеру Жёлтого Дракона, где он может лежать столетиями в ожидании своего владельца. После смерти хозяина меч чаще всего разрушается и его переплавляют, хотя, крайне редко, но может быть такое, что клинок запечатывался в ожидании следующего достойного себя человека.

— Хорошо, но есть ошибка.

— Какая? — Ю Нин ещё раз мысленно проговорила свой ответ. А где?

— На самом деле, имя меча не зависит от мастера. Мастер лишь запечетляет на рукояти чужой выбор.

— И кто же этот выбор делает? — окончательно запутавшись, спросила Цинъянь.

Мужчина вновь повёл рукой. Магическое поле под уже знакомым Ю Нин мертвецом пропало, и нечисть, не заставляя себя долго ждать, бросилась на заклинателя. Послышался лязг металла. Байхэ², меч отца, показался из ножен, охваченный золотым сиянием. Взмах, клинок рассекает воздух, пуская в свободный полёт духовные силы, что практически сразу приняли облик… журавля? Птица взмыла вверх, а после стремительно спикировала на мертвеца, проходя его на сквозь. Нечисть, издав жалобный стон-хрип, повалилась на траву, прекращая всякое движение, а журавль, взмахнув полупрозрачными крыльями, вернулся в меч, в прямом смысле исчезая в нём.

— А! — только и выдавила из себя Ю Нин.

— Это, — начал пояснять Вэйжэнь. — Дух моего оружия. Он в нём живёт, если быть точнее.

— Хочешь сказать, в фэньбу заточены души птиц?

— Не заточены, они там на добровольной основе. И не только птиц. Животные, рыбы или насекомые, все души нечеловеческого происхождения могут обосноваться в мече. Видишь ли, фэньбу и мечи адептов нашего ордена куются по абсолютно одинаковой технологи, но на последнем этапе работы в меч может вселиться душа только что умершего зверя. Тогда он становится фэньбу. Если этого не происходит, меч отдают адептам, а если происходит, ты сам знаешь.

— Но как отличить?

— Это уже кузнечные хитрости. Могу сказать, что не все клинки, что мастер куёт, становятся фэньбу. Может быть и такое, что за всю жизнь кузнец создал лишь один или два таких меча.

— А имя? Как его выбирают?

— По тому зверю, что оказался в мече.

Цинъянь, закусив губу, бросила задумчивый взгляд на своё оружие. Шуалун переводится как «танцующий дракон», может ли быть такое, что там?..

— Я не знаю, — прочитав немой вопрос на её лице, сказал Вэйжэнь. — Я пытался найти упоминания об этом оружии, но его сковали скорее всего задолго до того, как кузнецы стали делать записи.

— Понятно, — протянула Ю Нин. Ладно, разберётся по ходу дела. — Что нужно знать об этой технике?

— Несмотря на эффективность, она представляет опасность как для тебя, так и для окружающих. Подойди. Что ты чувствуешь?

Вэйжэнь кивнул на лежащего на земле мертвеца. Девушка тут же исполнила его просьбу. Присев, она провела ладонью над трупом, но ничего не почувствовала.

— Я не ощущаю следов затаённой злобы.

— Верно. Призванный тобой дух оружия не просто отвлекает, как Призрачная птица. Он уничтожает и разрушает то, сквозь что он проходит. Если это тёмная сущность, страдает затаённая злоба. Если это живое существо, может пострадать духовная энергия или сама душа. Магические артефакты также входят в этот список, дух их уничтожит. Поэтому важно максимально концентрироваться при использовании этой техники, направляя и контролируя дух, его движения, если не хочешь, чтобы пострадали невинные.

— Понял, — кивнула Ю Нин. — Ты сказал, что эта техника может представлять опасность и для меня, что ты имел в виду?

— Важно, во чтобы то ни стало, вернуть дух оружия обратно в клинок. Запомни это. Дух будет тянуть из тебя духовные силы всякий раз, когда атакует кого-либо или что-либо, и он не остановится, пока не поглотит все твои силы до последней капли. Если ты потеряешь сознание, когда дух на свободе — это может плохо кончится как для тебя, так и для окружающих. Он станет неуправляемым. Не отсылай дух, если не уверен в своих силах, и не отсылай его на огромное количество целей. В первое время одна конкретная. Не более. Чем сильнее противник, тем больше духовных сил будет тратиться на него. Эта техника — не игрушка. Использование её допускается только в экстренных случаях, когда иного выхода просто нет. Это понятно?

Не на шутку перепугавшись, Циньянъ кивнула слишком резко, болезненно скривившись от хруста в шее.

— Но мы начнём с тобой с Призрачной птицы. Внимательно следи за моими пальцами и постарайся повторить. Сначала нужно понять, как должна выглядеть ручная печать. Потом будем тренироваться на скорость.

Она разучивала новую технику до самого вечера. Сначала ничего не получалось, и вместо силуэта птицы из рук вылетало какое-то непонятное чудо-юдо, что пролетев, если повезёт, один чи³ исчезало в воздухе. Потом стало лучше, но не настолько, чтобы гордиться.

Валяясь на кровати, Ю Нин бездумно смотрела в потолок, когда почувствовала, что грудную клетку сдавило под непонятно откуда взявшейся тяжестью. Болезненно застонав, она постаралась скинуть с себя змеиную тушку, что неожиданно захотела поластиться, но выбрала максимально ужасный для того момент.

— Яоцзу, сгинь! — зашипела она недовольно. — Ты жирненький, кыш с меня.

Змея мало интересовали её желания или нежелания. Он заполз на неё полностью, буквально придавливая к кровати. Приподняв треугольную морду, которая внешне стала ещё более острой и страшной, рептилия сверкала холодом глаз, взирая на девушку сверху вниз. Недовольно щёлкая языком, Яоцзу гипнотизировал её взглядом, словно упрекая в чём-то. Ах, это!

— Если хочешь есть, перехоти, — без всякого угрызения совести, сказала Ю Нин. — Я никакой.

Рептилия недовольно шикнула, содрогаясь всем телом.

— Если надумал съесть меня, подумай ещё раз. Не уверен, что ты хочешь закончить свою жизнь на вертеле, — произнеся это, девушка серьезно задумалась над тем, а может ли Яоцзу съесть человека. Целиком.

Изучающе скользнув глазами по змею, наследница вспоминала ядовитых «питомцев» Юньци, что могли проглотить добычу крупнее их самих. Они как-то челюсть свою раздвигали… Ю Нин не уверена, что правильно поняла и истолковала увиденное, но выглядело это достаточно жутко. Сейчас Яоцзу стал крупнее, и девушка пришла к выводу, что да, возможно он бы и смог проглотить человека. Может, не самого крупного, но Цинъянь по «счастливой» случайности такой и не была. Словно прочитав её мысли, Яоцзу зашёлся угрожающим шипением, в очередной раз содрогаясь всем телом, и наследница сдалась.

— Ладно-ладно! — воскликнула она, приподнимаясь на локтях. — Пошли искать тебе мертвеца, только слезь с меня.

И Яоцзу послушно соскользнул вниз, освобождая от своих тяжёлых объятий.

* * *

Цинъянь активно тренировалась на цине и с техникой, показанной отцом. Гуцинь не приносил удовольствия, но делать было нечего — как-то нужно было пояснять «магическое» исчезновение всяких следов затаённой злобы в мертвецах. Единственный плюс во всём этом безобразии, она более-менее научилась играть на цине и вроде как даже преуспела в технике Запрос, но тут через раз. Призрачная птица после двух месяцев тренировки получалась отличная. Птица не только летала вокруг выбранной Ю Нин нечисти, но и долго летала, старательно не попадаясь мертвецам в руки, ведь как выяснилось, попадание в предмет — рассеивает иллюзию.

Отец был доволен её результатами, да и она сама тоже, правда вот призыв души меча не удавался от слова совсем. За эти несколько месяцев она ни разу не смогла вызвать дух. Меч никак не реагировал на её команды, словно в нём и не было никакой души. Отец явно был озадачен подобным, но старательно не подавал вид, а Ю Нин старательно делала вид, что не поняла этого.

В последний раз, когда она старалась вызывать дух оружия, виски пронзило острой болью. В ушах противно заскрипело, словно кто-то царапал металлом о камень, и, коротко вскрикнув, девушка рухнула на колени, хватаясь за голову.

Её осмотрел Ю Хао, но, не обнаружив ничего смертельного, отправил восвояси. После этого отец запретил ей даже пытаться применять эту технику, правда несколько раз забирал меч и уносил его к кузнецам, что были также озадачены, если девушка правильно поняла подслушанное.

Ю Дате, кузнец и старейшина ордена, сказал, что чувствует в мече душу, но, во-первых, не может понять, что эта за душа, а, во-вторых, отчётливо ощущает, что её что-то удерживает, правда что — затрудняется ответить.

Следующий месяц прошёл спокойно, за исключением странного навязчивого сна, что с регулярной постоянностью преследовал Ю Нин ночью. Она постоянно его забывала под утро, но помнила, что это один и тот же сон.

А в начале осени орден Цишань Вэнь объявил о Совете Кланов и соревновании Лучников. Собираясь в путь, девушка захотела сполоснуться и, не сумев побороть это желание, залезла в бочку, посчитав, что пару минут понежится у неё есть. Тёплая вода мгновенно расслабила тело, погружая наследницу в состояние лёгкой дрёмы.

Неизвестно, сколько она так лежала, но лязг металла о камни и тихий рык, заставил Цинъянь медленно открыть глаза. Удивлённо моргнув, она закрутила головой, стараясь понять, как из купели в собственной комнате, оказалась чёрт знает где. Густой туман заволок небо и землю, и было невозможно понять, что за ним находится. Сделав шаг, Ю Нин шарахнулась назад, почувствовав, что земля из-под её ног начала проваливаться.

Белая пелена стала стремительно оседать, и ей наконец удалось рассмотреть место, в котором она очутилась. Девушка находилась на возвышенности, а под ней простиралась невиданная ранее долина. В неё с гор стекали водопады, но Ю Нин не слышала шум воды. Зато отчётливо слышала другой звук и видела, что его вызывает. Тяжёлые толстые металлические цепи царапали камень и цеплялись одним концом к отвесным скалам, а другим… О, Небеса! Дракон?..

Белоснежный рогатый зверь лежал на дне долины. Чёрный металл опутывал его шею, рога, лапы, тело и хвост, не позволяя по всей видимости взмыть в небо. Девушка шумно вздохнула, и только тогда дракон обратил на неё внимание. Подняв зубастую морду, зверь, недолго думая, направился в её сторону. Цепи заскрежетали и натянулись до предела, останавливая его в считанном чжане⁴ от Ю Нин. Недовольно рыкнув, дракон склонил голову на бок, изучая своего «гостя».

Наследница как зачарованная смотрела на него. Она планировала сделать шаг навстречу, как вдруг отчётливо услышала: «прос-сыпайс-ся!». Дракон дёрнулся и стремительно вернулся на своё место. Густой туман, что неожиданно исчез, так же неожиданно появился вновь, закрывая всё белой пеленой, а неизвестный голос повторил более нетерпеливо: «очнись сейчас-с шэ!». Облик шипящего на неё змея возник прежде, чем она в ужасе распахнула глаза, услышав грохот распахнувшейся двери и громогласный голос Юйчжоу:

— Мелкий, ты там помер что ли? Надоел, я захожу!

— Юйчжоу, пошёл вон из моей комнаты! — воскликнула Ю Нин, погружаясь в бочку с водой насколько это возможно.

Шаги остановились где-то посередине помещения, совсем немного не дойдя до ширмы, скрывающею Ю Нин.

— Я тебя несколько раз звал, какого чёрта ты не отзывался?

— Юйчжоу, вон! — крикнула девушка, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце, что эхом отдавало в висках.

Повисшая тишина тянулась мучительно долго, прежде чем парень заворчал:

— У тебя пять минут! Не будешь готов, за шкирку вытащу. Нам давно пора.

И шаги стали стремительно удаляться. Послышался скрип закрывшейся двери, и всё стихло. Цинъянь напряжённо вслушивалась в звуки, но ничего. Она абсолютно точно осталась одна. Облегчённо вздохнув, Ю Нин подняла глаза и крупно вздрогнула, встретившись с холодным взглядом змея. Раздражённо дергая кончиком хвоста, Яоцзу, что ухитрился забраться на бортик бочки и сейчас частично свисал с него, оказавшись наполовину в воде, гипнотизировал её взглядом.

— Представляешь, — с придыханием проговорила девушка, нервно сглатывая. — А мне дракон приснился. И ты говорящий. Бред, правда?

Яоцзу, фыркнув, отвернулся от неё. Шлёпнувшись на пол, рептилия поползла прочь, а наследница, немного успокоившись, последовала его примеру и вылезла из ванны, быстро и насухо вытираясь. Проверять терпение шисюна не особо хотелось. Оно у него никакое.

* * *

Небольшой делегацией они пересекли границу Безночного города за час до начала соревнований. Ю Нин, Сюэ Ян и ещё десяток другой заклинателей их ордена должны принимать участие в состязании, остальные же отправились как сопровождение и поддержка. Из старших с ними был отец, Ю Хао, ещё трое старейшин, прочие были возраста шисюнов или младше.

Юйчжоу возмущённо сопел добрую половину пути, мол, что за несправедливость, его не пускают на соревнования из-за возраста, и Цинъянь пришлось идти на хитрости, соглашаясь с тем, какой он прекрасный и чудесный, и все обязательно рано или поздно пожалеют, что не разрешили ему участвовать. Хитрость на удивление сработала, оставшийся путь прошёл в тишине и спокойствии. Адепты, которых утомило слушать ворчание шифу, бросали на Ю Нин благодарные взгляды, а старейшины, переглянувшись меж собой и отцом, как-то странно заулыбались. Девушка не поняла из-за чего.

Цинъянь заозиралась, стараясь найти знакомые лица. Нашла. Правда не совсем того, кого хотелось.

— Ах, младший братец! — воскликнул Вэй Ин над самым ухом. — Я так рад, что первый тебя встретил!

И он утянул девушку на тропинку, ведущую в один из садов Безночного города. Ю Нин лишь заметила удивление в глазах шисюна, который успел захватить её «похищение», а потом сплошная зелень перед носом.

— Я хотел извиниться, — зашептал Вэй Усянь, когда убедился, что оттащил её далеко, и рядом больше никого нет. — Тогда на пристани лишнее сказал…

— Думаешь? — ехидно протянула наследница, приподнимая бровь.

Они с тех пор не обсуждали произошедшее. Цинъянь так и не смогла вырваться на фестиваль Лотоса летом из-за тренировок, поэтому остались определённые недоговорённости.

— Оно само вырвалось! Ну ты сам подумай, предложить такое! — парёнь осёкся, понимая, что вновь слишком повысил голос.

— О, а тебя не смущает, что я видел сборники Хуайсана с интересным содержанием несколько раз в Гусу, м?

Лицо юноши приняло задумчивое выражение, а потом стремительно вытянулась от удивления и… смущения? Ой, нет, показалось.

— А! А, ты ведь тогда тоже…

— Представь, это на всю жизнь, — незлобно скалясь, произнесла Ю Нин.

— Ох… Знаешь, а вот если бы ты сказал мне раньше, этого всего бы не было! — обвинительно начал Вэй Ин, цепляя на себя свою «фирменную» улыбочку. — Я бы успел свыкнуться, подготовиться…

— Какой свыкнуться? Какой подготовиться? Да ты бы рассказал это всему свету сразу же! — шикнула на него девушка, наконец высвобождаясь из стальной хватки. — И куда ты меня тащишь?

— Не правда! Я молчал бы, как рыба! — произнёс Вэй Усянь в свою защиту. — И никуда я тебя не тащу, мы гуляем!

Цинъянь хотела было поспорить, но Вэй Ин неожиданно вновь сгрёб её в объятья. Закрыв рот ладонью, он утянул её в заросли, игнорируя все попытки вырваться.

— Тихо! — зашептал он, продираясь сквозь листья и ветки. — Слышишь?

И Ю Нин, поборов в себе желание стукнуть нахала, прислушалась. Ветер. Шелест листвы. Трель спущенной тетивы. Треск пробитой мишени.

Совсем скоро пред их глазами открылась небольшая полянка, на которой они увидели юношу, облаченного в тонкие белые одежды с клановым узором ордена Цишань Вэнь. Он направил лук в цель и отпустил тетиву. Стрела, свистнув, угодила в яблочко. И все последующие, как и предыдущие, оказались точно в центре мишени.

— Браво! — воскликнул Вэй Усянь, чуть не оглушив Ю Нин.

Руки юноши дрогнули от удивления, и стрела, которую он намеревался натянуть на тетиву, упала на землю. Вэй Ин, широко улыбаясь, вышел из-за деревьев, не забыв вытащить с собой и Цинъянь, что активно сопротивлялась и показывала явное недовольство от подобного к себе отношения.

— И кем же из молодых господ ордена Цишань Вэнь ты являешься? Ну и ну, прекрасно, твои выстрелы просто поражают. Я ни разу не видел, чтобы кто-то из твоего ордена так хорошо…

Не успел он договорить, как юноша исчез, оставив на земле свои лук и стрелы.

Вэй Усянь онемел. Он задумчиво потёр подбородок, прежде чем развернулся к девушке, что поправляла свои одежды:

— Младший братец, я действительно такой очаровательный? Настолько очаровательный, что он испугался и сбежал?

Ю Нин поперхнулась от возмущения:

— Ты?! Ты наглый, самовлюблённый негодяй, что таскает по злачным местам других людей! Какой к чёрту очаровательный? Я возвращаюсь.

И, не произнеся больше ни слова, она направилась обратно. Вэй Ин догнал её на тропинке и вновь подсел на уши, но она его практически не слушала.

Цзян Чэн окинул Цинъянь сочувствующим взглядом, когда она и Вэй Усянь наконец добрались до своих. Вэй Ин принялся обсуждать с адептами из своего клана барабаны, что кольцом окружали площадь перед зданием, где организовался Совет Кланов. Отвернувшись ненадолго от девушки, он упустил момент, когда Яоцзу выполз из своей «переноски», мешочка цянькунь, в котором сидёл всё это время, поэтому Вэй Усянь никак не ожидал, обернувшись, увидеть большую змею в ногах Ю Нин. Подпрыгнув на месте, он отшатнулся в сторону, привлекая внимание остальных адептов.

— Мать честная, чего он такой огромный? — воскликнул юноша, глядя на свившегося кольцом в ногах хозяйки Яоцзу. — Ты его чем кормишь?

Девушка, шепчущаяся в этот момент с Сюэ Яном, из-под лобья посмотрела на товарища и, не задумываясь, ответила:

— Врагами.

Стоящие рядом адепты ордена Ю посмеялись, а вот адепты из других орденов почему-то испуганно заозирались и сделали несколько шагов назад, по всей видимости всерьёз восприняв её слова. Правда совсем скоро всё внимание было приковано к адептам Цишань Вэнь, что очень громко начали спорить между собой, что-то решая.

— Как они умудряются поднять такой шум на организованном ими же мероприятии? У них же постоянно что-то происходит. Что случилось сегодня? — недовольно заворчал Вэй Ин.

— А ты как думаешь? — ответил Цзян Чэн. — Количество мест ограничено. Они спорят, кого выпускать на состязания, — чуть помедлив, он пренебрежительно продолжил. — У людей из клана Вэнь… навыки стрельбы из лука откровенно плохие. Ничего же не изменится, кто бы ни вышел? Сколько бы они ни спорили, разницы не будет никакой.

Вэнь Чао, крутясь, как ошпаренный, кричал на всю площадь:

— Ещё один! Ещё один, нам всё ещё не хватает одного! Последний!

Адепты его ордена галдели, словно торговцы на рынке, предлагая выбрать именно их.

«Позор, — подумала Ю Нин. — Неужели нельзя было заранее подумать, кто будет участвовать в состязании? Среди огромного количества адептов выбрать два десятка…»

Яоцзу в её ногах завозился. Разъярённо зашипев в сторону кричащего Вэнь Чао, он неожиданно замолчал и, изогнувшись, уставился прямо на того юношу, которого она с Вэй Усянем повстречала не так давно. Молодой человек скромно поднимал руку вверх, но не выкрикивал своё имя, как делали его соплеменники. Ю Нин бы его скорее всего даже не заметила, если бы не Яоцзу. Адепты из клана Вэнь тоже не сразу заметили.

— Цюнлинь? — задумчиво спросил первый. — Ты тоже хочешь участвовать?

Юноша, названный Цюнлинем, кивнул, а второй рассмеялся:

— Я ни разу не видел, чтобы ты брал в руки лук. Почему ты хочешь участвовать?! Не занимай место зря.

Вэнь Цюнлинь, казалось, хотел возразить, но первый человек сказал:

— Ну ладно, ладно. Это тебе не игрушки. Здесь будут оценивать результат. Если ты выступишь и потеряешь лицо, я тебе помочь не смогу.

— Кто сказал, что он никогда не брал в руки лук? — воскликнул ученик ордена Цзян, выходя вперёд. — Ещё как брал, и стреляет он действительно хорошо! Младший братец и я подтвердим!

Все с удивлением посмотрели на них, затем обернулись и уставились на юношу. Вэнь Цюнлинь мгновенно залился краской, не готовый к такому вниманию.

— Правда? Ты? Хорошо стреляешь? — недоверчиво протянул Вэнь Чао. — А почему я ничего об этом не слышал?

— Я… Я лишь недавно начал тренироваться… — тихо, запинаясь практически на каждом слове проговорил парень.

Всё остальное произошло быстро и не совсем так, как Вэй Усянь да и не только он мог себе представить. Вэнь Цюнлиню освободили площадь и сказали стрелять по мишеням, но юноша так перенервничал, что стрела буквально выпала из его рук, не пролетев и трети необходимого расстояния. По площади пронеслись смешки, и Вэнь Цюнлинь бросился прочь, не став дожидаться, пока его прогонят.

— Эй, постой! — закричал Вэй Усянь, кидаясь следом.

Ю Нин переглянулась с Цзян Чэном. Не сговариваясь, они направились в сторону сбежавших, намереваясь если что спасти бедного адепта клана Вэнь от крайне навязчивого товарища, что едва догнав заклинателя принялся одаривать его «добром» довольно громко.

— Вот этот, например, не так хорош, как ты, — указывая на подошедшего шиди, проговорил Вэй Ин, за что тут же получил подзатыльник от рассвирепевшего Ваньиня.

— Помереть захотел?!

Вэй Усянь стойно перенёс удар и, не меняя выражения лица, продолжил давать советы. Хорошие, кстати говоря, советы, как успела отметить девушка. Если бы ещё зазнайство в голосе отчётливо не слышалось, было бы отлично.

— И где ты набрался этой чепухи? — перебил его Цзян Чэн. — Соревнование вот-вот начнется. Сейчас же на стрельбище!

— Я пойду на соревнования, — сказал Вэй Ин, обращаясь к Цюнлиню. — Ты сможешь посмотреть, как я стреляю…

Тут терпение Цзян Чэна лопнуло окончательно. Схватив Вэй Усяня за шкирку, он потащил его прочь.

— Посмотреть, как ты стреляешь? Ты что, думаешь, будто ты пример для подражания или что?

Вэй Усянь на мгновение задумался, а потом ответил:

— Ага. Разве нет?

— Вэй Усянь! Никого более бесстыжего я в жизни не встречал!

Ю Нин, проводив их взглядом, покачала головой, а потом тихо заговорила, так, чтобы её слышал только Цюнлинь.

— Не обращайте внимание на этого хвастуна, — заглядывая в тёмные глаза, начала девушка. — Он балбес, но советы иногда даёт дельные. Вам бы правда немного практики, и вы точно станете лучшим стрелком в своём ордене. Кто знает, может в следующий раз вы утрёте всем нос.

Цюнлинь благодарно кивнул, опуская взгляд вниз, а Ю Нин развернулась, собираясь догонять товарищей, но странное чувство вновь заставило посмотреть её в сторону заклинателя, когда она уже успела сделала несколько шагов к своей цели.

Яоцзу! Змей, вытянувшись вверх, буквально пожирал Цюнлиня взглядом, не сводя с того ледяных глаз. Юноша также, не сводя глаз, смотрел на рептилию, правда в его случае взгляд был больше испуганный и непонимающий, нежели заинтересованный. Опасаясь, что с Цюнлинем может выйти также, как и с главой Не, Цинъянь позвала змея. Позвала второй раз. Третий. Только на четвёртый раз Яоцзу удосужил её своим вниманием. Недовольно шикнув, он посмотрел на девушку, вновь на Цюнлиня, и, раздражённо щелкая языком языком, медленно пополз за Цинъянь.

Площадь потряс звук барабанов и треск развивающихся на ветру знамён. Один из адептов Цишань Вэнь, когда гомон прекратился, стал громко называть глав орденов, приглашая их занять почётные места. Ю Нин, выстроив своих адептов в ряд, через плечо наблюдала, как мимо проходит группа заклинателей. Не Минцзюэ, Лань Цижэнь, отец, Цзинь Гуаншань и Цзян Фэнмянь.

Уже наверху, где располагались эти самые почётные места, случилась заминка. Цинъянь не слышала, но видела, что глава Не резко развернулся, намереваясь спуститься вниз, но его остановил Лань Цижэнь. Дядя что-то сказал Не Минцзюэ прежде, чем тот с неохотой, но занял свободное место.

Когда адепт, вещающий от лица Цишань Вэнь, пригласил занять почётное место Вэнь Чао, Ю Нин сжала руки в кулак. Что? Жалкий щенок, не добившийся успехов на заклинательском поприще, сидит над главами Великих Орденов? Какая наглость! Подобное положение дел обескуражило не только её. Среди адептов других орденов прошёлся шёпот, но он тут же смолк, когда назвали Вэнь Жоханя.

«Верховный заклинатель», при появлении которого адепты ордена Цишань Вэнь склонились в низком поклоне, занял своё место над всеми присутствующими главами. Соревнования объявили открытыми, и, объяснив правила, участников впустили в Каменный лес.

Яоцзу был оставлен на попечение Юйчжоу, что не был этому рад, как впрочем и сам змей, а Ю Нин и Сюэ Ян отправились на стрельбище. Пробираясь среди камней, молодые люди вслушивались в каждый треск и шум, кожей ощущая присутствие злобных тварей, но не видя пока не одну.

— Ю Нин, слева! — крикнул Сюэ Ян, и девушка едва успела отскочить в сторону.

Крутанувшись, она выхватила стрелу, и натянув её, выпустила в злого духа. Попав чётко в голову, стрела уничтожила существо, а в небо взмыл знак клана Ю, извещая о попадании.

Главы орденов с интересом наблюдали за появляющимися на небе символами их кланов. За первые минуты два попадания от Гусу Лань и Юньмэн Цзян, по одному от Цинхэ Не, Ланьнин Цзинь и Улиншань Ю и не одного от Цишань Вэнь. Зато орден солнца лишился пятерых участников, что заставило сидящего напротив глав орденов Вэнь Чао скривить лицо в недовольстве. Вскочив с места, юноша направился в сторону главы Вэнь.

— Отец! — воскликнул он нарочито громко. — Позвольте вашему сыну присоединиться к стрелкам!

И ему позволили.

Цинъянь бежала за ускользающим от неё духом. Почти догнав его, она со всей силы влетела в неожиданно появившегося перед ней Вэй Усяня, сшибая того с ног. Прокатившись по земле с учеником Цзян, девушка услышала, а после увидела знак клана Вэнь, сияющий на небе.

— Вам больше нечего ловить здесь, — ухмыляясь, проговорил Вэнь Чао, смотря на них сверху вниз. — Теперь, когда я принимаю участие в состязании.

И он не соврал. Вэнь Чао следовал за ними попятам, уводя добычу из-под самого носа. Вскоре Ю Нин, не выдержав, зашептала Вэй Ину:

— Отвлеки его! — а сама бросилась прочь.

Убедившись, что её не видят, она стала дожидаться подходящего момента. Когда на горизонте замелькали злобные духи, Вэнь Чао натянул тетиву, намереваясь подстрелись одного из них, но неожиданно закричал, роняя оружие. Молодой человек замахал руками, стараясь отогнать от себя неизвестно откуда появившуюся птицу-призрака, но слишком увлёкся. Вспышка света в небе объявила о его выбывании.

— Как такое может быть? — воскликнул он, по-детски топнув ногой. Птица, кружившая вокруг него пропала без следа. — Что за чертовщина?

Заметив вышедшую из-за скалы Цинъянь, он покраснел и, ткнув в неё пальцем, закричал:

— Ты! Это всё твоя вина!

— Моя? — удивлённо переспросила Ю Нин. — Молодой господин Вэнь, но я ведь только догнал вас. Как я могу быть виновен в том, в чём не принимал участия?

— Понятия не имею, — запоздало ответил молодой человек. — Но ты вечно строишь мне козни!

Вэнь Чао до последнего орал, отказываясь признавать своё поражение и покидать стрельбище. Лишь когда наконец он соизволил удалится, все вздохнули с облегчением и смогли продолжить охоту.

Вэйжэнь видел вернувшегося Вэнь Чао, чей облик буквально сочился яростью. Зло зыркнув на главу Ю, он уселся на своё место, намереваясь что-то сказать, но неожиданно дёрнулся и уставился на «нечто», лежащие рядом с заклинателем.

Яоцзу. Белый змей, по всей видимости сбежавший от своего надсмотрщика, заполз к главам орденов практически сразу, как Вэнь Чао ушёл не стрельбище. Тихо шипя, он скрутился кольцом в ногах Вэйжэня, да так и замер, лишь изредка поднимая голову, чтобы посмотреть на говоривших заклинателей.

Мужчины были несколько обескуражены подобной компанией. Они уже видели Яоцзу несколько лет тому назад, но тогда он был в разы меньше. Гуаншань, прикрыв часть лица веером, не без интереса уточнил:

— Глава Ю, я правильно понимаю, что это ручной змей вашего сына? А вы не боитесь, что этот зверь его просто съест?

Яоцзу зашёлся шипением, а Вэйжэнь, не поведя бровью, ответил:

— Скорее он съест того, кто рядом с Ю Нин, чем его самого.

Не Минцзюэ вдруг согласился с его выражением, чем несколько удивил заклинателя. Правда глава Ю не рискнул уточнять, почему глава Не так решил, посчитав, что не хочет знать ответ на этот вопрос.

Когда состязание было окончено, а результаты объявлены ликовали все, но не клан Вэнь.

Вэй Усянь, Лань Сичэнь, Цзинь Цзисюань и Лань Ванцзи были признаны лучшими лучниками, поразившими большее количество мишеней, а орден Цишань Вэнь, что устроил состязание, даже близко не приблизился к результатам этой четвёрки.

Вэнь Жохань с сыном удалились практически сразу, а Вэйжэнь и прочие главы продолжили сидеть на своих местах, наслаждаясь вином, чаем и относительно приятным общением, пока Яоцзу не встрепенулся. Шикнув, змей устремился вниз по лестнице, и Вэйжэнь заметил Ю Нин, выходящую из Каменного леса.

Девушка целенаправленно шагала в сторону Вэй Усяня. Заметив ползущего к ней Яоцзу, она громко свистнула и бросилась на Вэй Ина, обнажив меч. Парень, сообразив, что по его душу пришли, закричал и кинулся в другую сторону, но неожиданно упал. Змей, шипя, обвился вокруг его ног и сейчас, грозно скалясь, качался из стороны в сторону, наблюдая за человеком под ним.

— Ах, младший братец, погоди, пожалуйста! — в ужасе воскликнул Вэй Усянь, силясь отползти от приближающейся Ю Нин, но змей не позволил этого сделать, сильнее сжимая свои кольца. — Я всё могу объяснить!

— Что ты мне объяснишь? — зашипела Цинъянь. — Я тебе что говорил?

О произошедшем девушка узнала незадолго до конца соревнований. Этот идиот по доброте душевной сорвал со лба Лань Чжаня ленту! Сорвал! И брат вышел из состязания досрочно. Зная, какое значение налобные ленты имеют для клана Лань, Цинъянь рассвирепела не на шутку. Ей не удалось поквитаться с учеником ордена Юньмэн Цзян в лесу, зато сейчас её руки развязаны.

— Я правда ненарочно! Оно само!

— Ю Нин, всё хорошо? — поинтересовался непонятно откуда появившийся Вэйжэнь. Пойдя к ним, мужчина окинул изучающим взглядом лежащего на земле адепта. — Что ты делаешь?

Главы других орденов наблюдали со стороны, также успев спуститься со своих мест. Глава Цзинь с ужасом следил за змеем, частично скрыв лицо за веером. Дядя напряжённо дёргал бородку, но по взгляду девушке поняла, что заклинатель абсолютно не против, чтобы Вэй Ина сожрали. Не Минцзюэ, припоминая свою последнюю встречу со змеем, хмурился и сжимал рукоять сабли. А глава Цзян словно и не с ними был, продолжая улыбаться.

— Яоцзу кормить собираюсь, — буркнула девушка, а Вэй Усянь вновь испуганно завопил.

— Не надо скармливать меня своему змею! Он подавится! Глава Ю, помогите!

— Не беспокойся, не подавится! — рявкнула девушка, но её пыл остудили.

— Ю Нин, будь добр, отпусти его, — произнёс глава Ю, обречённо вздыхая и прикрывая лицо ладонью.

Замявшись на некоторое время, Ю Нин сдалась под требовательным взглядом отца. Зло зыркнув напоследок, она процедила:

— Повезло тебе! Яоцзу, фу, пусти идиота.

И змей послушно ослабил хватку.

Не дожидаясь, пока рептилия окончательно слезет с него, молодой человек сорвался с места, абсолютно недостойно сбегая к своим.

«Ну ничего, — подумала девушка. — И на нашей улице будет праздник. Вот порастёт ещё немного Яоцзу, и она точно скормит ему Вэй Усяня!»

---

Примечания:

¹ 1 цунь = 3,33 см.

² Переводится как «белый журавль»

³ 1 чи = 0,33 м.

⁴ 1 чжан = 3,33 м.

Дракон из сна: https://i.pinimg.com/originals/55/4f/66/554f6618c2302fe86f592b35ca772e09.jpg