Новелла о Янгчен (джен)

СДЕЛКА

«Нет».

Это всё, что Чайси удосужилась ответить Хэньше насчёт доставки «Единодушия» в Бинь-Эр. Через ястреба, не гонца. Сыдао так и не вернулся. Не нужно быть гением, чтобы понять, почему.

Сидя в своём кабинете в Бинь-Эре, Хэньше скомкал крошечный свиток с письмом в одно слово и швырнул в доставившего его ястреба. Испуганная птица улетела прежде, чем к её лапе успели привязать ответное сообщение. Хэньше ненавидел вопиющее лицемерие Чайси в отношении этих животных. Она сама отправляла письма через них, когда это было удобно, но при этом всё равно требовала навещать её лично.

Придётся снова играть по её правилам. Мужчина немедленно собрался в путь. Паникующих шанов он заверил, что всё в порядке и что он скоро вернётся с решением всех проблем.

«В порядке? — отреагировали они. — В порядке?!» Разве он не видел, как народ выстраивает баррикады? Что целые районы города были перекрыты? Что грузопоток сократился вдвое! Ходили слухи, что Царь Земли готовится вмешаться!

Хэньше сказал шанам, что именно поэтому им и нужно «Единодушие». Чтобы потушить пожары, которые разгорелись под стульями торговцев по их собственной воле. В беспорядках на улицах была виновата не Аватар. Как и в растущем недоверии Царя Земли. Это был урожай идиотизма и жадности. Теперь, пожалуйста, не будут ли они так любезны позволить Хэньше выполнять свою работу?

Никогда прежде он так сильно не отчитывал своё начальство. Но ничего страшного. Из Джондури он вернётся либо ходячим мертвецом, либо человеком с таким количеством власти, что не будет знать ей применения.

Преимуществом его положения было неограниченное персональное передвижение между городами шан. Он был одним из немногих пассажиров, которые не подвергались допросам от портовых начальников. Большую часть пути на борту он провёл лёжа на койке, уставившись в потолок своей уединённой каюты и размышляя над иронией судьбы.

Кто бы мог подумать, что сокращение незаконных поставок станет переломным моментом для жителей Бинь-Эра? После того как Аватар покинула город, Хэньше и шаны попытались замести все следы неучтённого грузопотока, которым девушка попрекала их. Этот шаг был простым проявлением здравого смысла. Они велели джонкам отплыть, расторгли контракты, уволили сотрудников, которые должны были работать с этими товарами.

Последний пункт и вывел ситуацию из-под контроля. Хэньше не мог не спросить: «Почему?». В прошлом множество дел под руководством других цзунду заканчивались аналогичным образом. Почему именно в этот раз город должен был сойти с ума?

Он ведь не многого просил. Не хотел заставить мир танцевать под его дудку. Он всего лишь хотел справедливости. Чтобы шестерни цеплялись друг за друга и крутились в правильном направлении.

Титул цзунду предоставлял владельцу возможность зарабатывать поразительные суммы денег на откатах, умышленном завышении статей бюджета и управлении потоком сделок и контрактов. Вот так оно и работало. Именно поэтому столь дорого обходилось подкупить нужных людей, чтобы стать первым в очереди кандидатом на это место.

Стандартная схема среди предшественников Хэньше заключалась в том, чтобы взять взаймы огромные суммы, потратить их на взятки, получить ещё большую прибыль во время пребывания на посту цзунду, а затем погасить долги. Разница могла быть настолько велика, что понадобилась бы каждая пара штанов в Среднем кольце, чтобы прикарманить её.

Предыдущие «поколения» цзунду успешно наваривались на своих полномочиях и двигались дальше. Тот же Душим нырнул и вынырнул с деньгами. Вот так оно и работало.

Но, видимо, именно сейчас, когда Хэньше занял пост, шестерёнки должны были соскочить. Аватар решила сделать себе имя, используя именно его как ступеньку. О прибыли можно было позабыть. Если срок не закончится необходимым образом, то Хэньше разорится. Окажется ниже Нижнего кольца.

Он ведь просто хотел того же, чего добились другие на этой должности. Нырнуть и вынырнуть. Разве это так много? Неужели Аватар не могла отложить свои потуги на несколько лет, к тому моменту, как Хэньше уже покинул бы Бинь-Эр и в Четырёх Народах его бы позабыли? Честно говоря, ему не нравилась сама суть «Единодушия», и он не возлагал на неё таких больших надежд, как Чайси. Но это был единственный инструмент в его распоряжении, потенциально способный предотвратить катастрофу.

Когда Хэньше сошёл на берег Джондури, чувствуя себя изнасилованным жарой и влажностью, в доках он заметил женщину, ожидавшую его среди мотков верёвки и бочек со смолой. Уста симпатичной дамы были раскрыты в улыбке, достаточно широкой, чтобы целиком поглотить манго. Он знал, что это одна из служанок Чайси, и спросил, как её зовут.

Женщина ответила, что это не имеет значения. А также спросила, не будет ли цзунду Бинь-Эра так любезен пройти за ней, так как госпожа уже ожидала его.

Хэньше бывал в доме Чайси раньше, так что вытерпел прогулку через влажные, коварные джунгли. Оказавшись внутри, он увидел всё тот же простой, маленький тренировочный зал, стремящийся походить на пристанище аскетичного гуру. С последнего визита Хэньше здесь не изменилось ничего, кроме его хозяйки, сидящей в кресле.

— Похоже, роды уже не за горами, — сказал он Чайси. — Что случилось с твоим старым слугой? Тем мужчиной со шрамом над глазом.

— А что с ним не случилось? — спокойно сказала она. — Я наняла кое-кого другого. В целях безопасности.

Хэньше подождал, пока новая служанка не налила им чаю и не ушла. Девушке не стоило знать о незавидной судьбе тех, на которую её госпожа обрекала неверных.

— Было бы неплохо, если ты не прибегала к одному и тому же методу каждый раз, когда у тебя случается приступ паранойи. Ты прикончила моего посланника.

— Ты выбрал плохого посланника. Сыдао состоял в свите Аватара и мог легко от тебя передать информацию ей. Ты не думал, что он мог радостно брать плату с тебя и бинь-эрских шанов, при этом сохраняя ей верность? Усесться на двух стульях.

Нет, Хэньше никогда и не рассматривал шанс, что Сыдао мог переиграть его. Однако не собирался признаваться в этом.

— Я лишь хочу сказать, что тебе не стоит сразу же прибегать к радикальным мерам.

— Сыдао был не единственным потенциальным шпионом, с которым мне пришлось разбираться, — продолжила Чайси, проигнорировав его совет. — Ещё был мальчик из Бинь-Эра, очевидно, засланный шпион. А затем на мой остров явилась и Аватар собственной персоной. Ты поступил небрежно, Хэньше. До боли небрежно.

Она произнесла то, что он опасался услышать на протяжении всего пути сюда.

— Мой ответ неизменен: нет. «Единодушие» — плод моих исследований и моих расходов. Мы не будем применять его лишь потому, что ты напортачил в своём собственном городе.

Хэньше встал со стула. Высокий мужчина пугающе навис над Чайси, словно тень пальмы.

— Знаешь, в чём разница между тобой и мной? — спросил он, опуская взгляд. — В отличие от тебя, я не стремлюсь основать династию.

Теперь он привлёк её внимание. Чайси сдвинулась и слегка согнулась в своём кресле.

— Мне известно о твоих планах, — сказал Хэньше. — Грандиозных планах. Вписать твой род в историю. Восхитительно. Правда. Но если мне не выдастся шанс улицезреть завтрашний день, то и тебе тоже. Я знаю слишком много о тебе и твоих маленьких экспериментах, которые, как ты думаешь, смогут вечно удерживать тебя у власти. Мне не составит труда убедить Лорда Огня в том, что ему стоит доверить Джондури менее амбициозному чиновнику.

Он взял кипящий чайник, почти полный.

— Если не поможешь потушить пожар в моём доме, то я позабочусь, чтобы пламя перекинулось и на твой, — сказал он своей коллеге-цзунду. А затем швырнул сосуд в стену над полкой. Из разбитого фарфора горячая вода стекала на драгоценные писания Чайси.

Она и не шевельнулась, а только окинула Хэньше взглядом сверху вниз. Он не возражал. Чем более злобным и безрассудным она его видела, тем лучше. Чайси обладала долгосрочными перспективами. Она хотела сохранить свой титул на веки вечные. Хотела сделать этот островок владением своего клана, а город — жемчужиной своей короны. В её глазах на кону стояла судьба поколений её потомков.

Она пришла к выводу:

— Уступаю. Ты убедил меня, что лучшее место для «Единодушия» — Бинь-Эр. Но мне нужно ещё время.

Хэньше начал беспрестанно кивать головой. «Вот оно как». Он достаточно хорошо знал, что в конце разговора, когда Чайси не собиралась ублажать ни одну просьбу собеседника, она закармливала его обещаниями и подробностями. Затем же деликатно откладывала их исполнение, пока те не завянут на корню.

— Конечно, — сказал Хэньше, собираясь на выход. — Это важное решение. Не следует торопиться.

Выходя из её дома, он точно знал, что делать. Предстояло обратиться к единственному человеку, который мог быстро стащить «Единодушие» из Джондури в Бинь-Эр прямо из-под носа Чайси. Когда сокровище покинет берега острова, её реакция на это не будет иметь ни малейшего значения.

Наверное, Чайси думала, что её коллега неспособен к долгосрочному планированию, но это было совсем не так. Как бы она не хвасталась своим отловом шпионов, она упустила агента Хэньше, глубоко внедрённого в её организацию. Того, кто был в его власти с самого первого визита в Джондури.

Хэньше просто надеялся, что Каляан ещё не забыл сигнал о назначении встречи. Много воды утекло с тех пор, как они виделись в последний раз.