В руинах (джен)

Я вернулась в Грот Хранителей на следующий день, потом еще и еще, чтобы открыть ведущую во внутренние помещения дверь. Лука и огненных кристаллов у меня не было, да и стрелком я была никудышным, ведь последнее мое общение с этим оружием происходило, еще когда я была послушницей. Однако, проблема с факелами, которые непременно должны гореть, чтобы открылся потайной вход, отлично решалась использованием обычного огня.

Не то чтобы я ожидала от тайных комнат чего-то сверхъестественного, но все же в глубине души надеялась найти что-нибудь полезное. Возможно, что-то, что объяснит, как строилось это место, и почему из него до сих пор не ушла магия, как из других созданных Хранителями сооружений. Или, может быть, там будут записи, проливающие свет на события катастрофы или на причину поразившего запретную территорию проклятия? Работать здесь одной меня не прельщало: просмотр собранных предшественниками архивов занял бы слишком много времени. Однако, проблема легко решилась с помощью нескольких тачек и отряда хаммеритов, которые и доставили многочисленные бумаги, журналы, дневники и письма в мою комнату в Доме Розали.

Уповая на то, что Хранители вряд ли добровольно закрылись в мышеловке с одним-единственным выходом, я потратила еще несколько дней на поиски тайного хода и в конце концов обнаружила его за одним из стеллажей. Тоннель вел за пределы защитной стены и заканчивался чугунной крышкой, похожей на старый люк городской канализации. Впрочем, открыть его можно было только с помощью медальона Хранителей. Что же, теперь я, как и другие члены моего ордена, могла наведываться на запретную территорию даже без разрешения Ниалла. Цитадель обещала прислать несколько сотрудников в Грот, но, полагаю, у них и без меня были руки полны самых разнообразных важных дел.

Тайренн, для которого мои регулярные походы в Грот не остались тайной, теперь буквально преследовал меня. Он не говорил ни слова, но одно лишь его присутствие напоминало мне о неосмотрительно данном обещании. Одно время я даже подумывала о том, чтобы взять его с собой тайно, без разрешения наставника, но в итоге оставила эту идею на самый крайний случай. Да, я могла бы провести его по подземельям и обратно — и, в таком случае, запрет Ниалла технически не будет нарушен, — но тогда секретный ход перестанет быть тайной, а мне бы этого не хотелось.

Идя в сторону Грота, я снова размышляла над тем, как лучше поступить, но обмусоливание одних и тех же соображений раз за разом вряд ли могло помочь.

Пройдя сквозь спрятанный от посторонних глаз вход, я вздрогнула от неожиданности: фигура в запыленном темно-сером плаще застыла напротив статуи Хранителя.

— Ну, и как же ты сюда пробрался? — поинтересовалась я, подходя ближе.

— Скажем так: у меня свои секреты. — Гарретт обернулся. — Поздравляю с новым достижением.

— Было бы с чем поздравлять…

— Ну, не скажи. Разве ты не чувствуешь?

Я сразу поняла, о чем он. Впрочем, Гарретта мой ответ не волновал. Он продолжил, скрестив руки на груди:

— Это очень, очень загадочное место. Единственное на всей запретной территории, где не действует проклятье. И нежити сюда хода как не было, так и до сих пор нет. Хранители прошлого были намного умнее своих последователей, раз создали такое чудо. А может, это даже не их рук дело? И Грот куда древнее, чем принято думать? Твой Кузнец уже догадался, какое сокровище уплыло из его рук?

— Он не мой. И, по-моему, его интересует только Собор.

— Он уже приблизился к своей цели вплотную. Скажи-ка мне, Старейшина Касадра, это опасно или нет? Ты чувствуешь колебания равновесия?

— Я что, на экзамене?

Гарретт усмехнулся, но его взгляд остался тяжелым и непроницаемым. С каждой нашей встречей мой старый знакомый становился все серьезнее и серьезнее. И это пугало.

— Хотел бы я, чтобы это был всего лишь экзамен. Но с недавних пор меня преследуют очень навязчивые ощущения. Это как смотреть на набегающую грозовую тучу и прикидывать, успеешь ли добежать до укрытия. Тревожно. Беспокойно.

— С каких конкретно пор?

— С момента нашего последнего свидания, полагаю, — хмыкнул Гарретт. — Равновесие пошатнулось, Кэсс.

Вот уж никогда бы не подумала, что Гарретт станет говорить словами наших наставников!

— Но с тех пор ничего значимого не произошло, — вяло попыталась возразить я.

— Значимого? Мне не нравится это слово. Что в твоем понимании является значимым, а? Взмах птичьего крыла сам по себе ничего не значит, но он может обрушить лавину. Легкое движение руки запускает маховик, который будет крутиться очень и очень долго.

— Ты стал ходячим пророчеством, — хмыкнула я. — Таким же туманным и бесполезным.

— Ну, извини. — Гарретт развел руками. — Если бы я знал, то не молчал бы. Я чувствую только тревогу и… не знаю, как это выразить. Неправильность. Прямо сейчас происходит что-то очень неправильное, и оно набирает обороты.

— И чего же ты от меня хочешь?

Гарретт пожал плечами.

— Ты сама ввязалась в эту историю. Тебе ее и расхлебывать. Но что-то подсказывает мне, что ты сейчас должна быть в другом месте, Старейшина Хранителей Касадра.

— И где же?

Гарретт отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Я, наверное, могла бы дернуть его за рукав и потребовать дальнейших объяснений, но по всему выходило, что он сейчас не в том настроении, чтобы давать их.

— Ну ладно, тогда пока, — пробурчала я, но ответа не удостоилась.

В Гроте я по-прежнему не чувствовала ничего, кроме защищенности и спокойствия, и неясные пророчества в исполнении вора казались чем-то несерьезным, вроде рокочущего где-то вдали грома. Однако стоило лишь выйти на улицу, как тревога тут же обрушилась на плечи девятым валом. Ощущение было сродни гулу множества обеспокоенных голосов, из которого можно разобрать только отдельные ничего не значащие слова, но общий тон не оставлял сомнений: произошло что-то очень нехорошее. Может быть, Гарретт пришел в Грот, чтобы ненадолго отдохнуть от чего-то подобного? Как бы там ни было, проблема была обозначена, и мне теперь приходилось вплотную заняться путями ее решения.

Скорее всего, полагаю, тревога могла быть вызвана тем, что Хаммериты вплотную подобрались к своему Собору, который являлся и источником, и стартовой точкой проклятья. Идти туда было бы самым глупым решением из всех возможных, особенно учитывая, что моя магия не действовала на нежить, но ноги сами несли меня в том направлении. Надежда была на то, что днем нежить не особенно активна, а еще на патрули Хаммеритов, которые наверняка находились в этой зоне. Я и сама не знала, чего рассчитывала там увидеть или почувствовать. Но у меня не было причин не доверять Гарретту или относиться к его словам с пренебрежением.

Фасад заброшенного Собора возвышался над окружающими его домами как серый утес. Пусть по сравнению с другими хаммеритскими соборами — да, хотя бы, с тем же Фортом Айронвуд — этот был не слишком большим, но от него чувствовалась какая-то основательность, монументальность и… древность, что ли. Седая старина — кажется, так обычно говорят. Чем ближе я подходила к Собору, тем больше разрушений видела вокруг. Такое ощущение, что в ночь катастрофы Хаммериты — или, может быть, Хранители — пытались остановить продвижение орд нежити, обрушивая дома и перегораживая улицы. Теперь я понимала, как тяжело приходилось передовым отрядам Ниалла, и почему проект так застопорился в непосредственной близости от святыни.

Где-то справа просвистела красная сигнальная ракета, рассыпаясь снопом искр в тусклом, выжженном жарой небе. Я вздрогнула. Ну вот. Пророчества Гарретта снова сбываются. На запретной территории опять что-то происходит. И, естественно, мне придется принять в этом участие. Вздохнув, я направилась туда, откуда, по моим прикидкам, был пущен сигнал тревоги.

Мне приходилось то и дело активировать магическое зрение, чтобы не пропустить спрятавшихся врагов: мест, где можно притаиться и устроить отличную засаду, кругом было просто предостаточно. Густая поросль, обвалившиеся дома и сараи, горы обломков — здесь мог бы спрятаться целый взвод нежити, причем, основательно так спрятаться. Допустим, я достаточно хорошо бегаю для того, чтобы сбежать от зомби, но вот против хаунтов — абсолютно бессильна. Вся надежда только на спрятанные в поясной сумке бомбы-вспышки.

Звуки сражения — перекрикивающиеся голоса, топот ног и тяжелые удары боевых молотов — я услышала издалека, и первой мыслью было бежать в противоположную сторону. Магическое зрение показало множество красных всполохов, обозначающих нежить, и одинокую фигуру, переливающуюся голубым и красным сиянием. Кажется, я даже знаю, кто это… Других таких в Доме Розали не водилось. В очередной раз спросив себя, зачем мне все это нужно, я заранее достала из сумки «вспышку» и, вздохнув, направилась туда, где кипела схватка.

Тошнотворный запах мертвечины накатывал волнами. К моему удивлению, в засаду попало все высшее руководство проекта: Ниалл, Оливер, Шон и еще несколько Хаммеритов в тяжелой броне безуспешно пытались отбиться от наседающей на них дюжины мертвецов. Воины били и крушили; нежить скалилась, рычала, хрипела… падала и поднималась вновь. Витриол держался за спинами воинов, время от времени помогая им магией, но молоты были не слишком эффективны против такого врага. Хаммериты подскальзывались на разлетевшихся кусках гниющей плоти, и в движениях людей уже чувствовалась усталость.

— Берегите глаза! — крикнула я и, размахнувшись посильнее, зашвырнула «вспышку» в самую гущу схватки. Как минимум парочка мертвяков разлетелась на куски, остальные замедлились и остановились. От новой волны вони у меня буквально выступили слезы.

— А, Кэсс, — забывшись, Ниалл снова назвал меня коротким именем. — Только тебя здесь не хватало!

Хаммериты воспользовались паузой, чтобы перегруппироваться и занять более выгодную позицию в узком переулке, чтобы фланги отряда были надежно защищены каменными стенами. В небо поднялась еще одна ракета, посылающая сигнал тревоги. Но мы были слишком далеко от стен, слишком далеко от основных патрульных маршрутов и слишком глубоко в той территории, которую даже сами служители молота считали опасной. Возможно, кто-то спешил к нам на помощь, но дожидаться ее у нас времени не было.

Быстро оправившись от неожиданного нападения, заторможенная ярким дневным светом нежить снова потащилась в атаку. Медленно, но неумолимо. Создатель Милосердный, да люди уже десять раз могли бы отступить и убежать, в чем же проблема? В том, что негоже служителям молота сверкать пятками при встрече с богомерзкими мертвяками? Полагаю, Ниалл снова не хочет демонстрировать слабость — это было единственное разумное объяснение для такого вот твердолобого желания расправиться со всей нежитью прямо здесь и сейчас. Разумеется, Кузнец-в-Изгнании всегда держался в первых рядах. Вот и сейчас, перехватив молот поудобнее, он первым обрушился на подошедших зомби, и остальные последовали его примеру.

Я отступила чуть подальше, в тень переулка, чтобы не попасться под горячую руку. Как же жаль, что моя магия тут бессильна! В нос снова ударил отвратительный запах, вдалеке слышалось хрипение и завывания мертвецов. Но доносились они вовсе не оттуда, где сейчас кипела схватка. Магическое зрение показало примерно два десятка всполохов, движущихся нам наперерез по перпендикулярной улице. Еще немного, и они перекроют выход из переулка и ударят в спину живым.

— Надо уходить, — заорала я, но слова потонули в шуме схватки.

Я бросилась к сражающимся, рискуя ненароком получить молотом, но, обернувшись, увидела, что первые мертвецы уже появились между заброшенных домов. Ослепленные ярким солнечным светом, они едва переставляли гниющие конечности, но желтые огоньки в провалившихся глазницах горели лютой ненавистью ко всему живому.

— Уходим, уходим! — кричала я, пытаясь привлечь к себе внимание, но было уже слишком поздно.

Новая группа зомби подступала со спины. Еще оставался шанс прорваться, если Ниалл и остальные дожмут тех, что впереди, но времени было очень мало. В отчаянной попытке замедлить атаку с тыла я швырнула еще одну световую гранату. Вспышка где-то за спиной наконец-то привлекла долгожданное внимание сражавшихся, но, судя по донесшимся до меня ругательствам, нужно было действовать быстро. Еще раз оглядев окружавшие меня дома, я приметила небольшой балкончик над улицей. Опоры совсем сгнили, и удар магией в правильное место мог бы обрушить его прямо на тухлые головы наступающих мертвецов. Времени на расчеты не было, и я ударила, полагаясь на интуицию. В первый раз она меня подвела: древесная труха полетела во все стороны; ненадежная конструкция зашаталась, но устояла. Едва сдерживаясь, чтобы не заорать от боли, я снова призвала магию на помощь, и второй удар увенчался успехом. Балкон сложился, накренился, завис, как будто размышляя, и обрушился вниз, с грохотом погребая под собой пару наименее гнилых покойников, что слишком резво вырвались вперед.

Выхватив из кучи гнилых деревяшек одну с достаточно острым концом, я вонзила ее в голову пытающегося выбраться из завала зомби. Из проломленного черепа потекла дурно пахнущая черная жидкость, но мертвец не прекратил попыток и затих только после того, как я с криком обрушила на его голову поднятый с земли камень. Его дружки тем временем штурмовали мою импровизированную баррикаду, хрипя и завывая.

Обернувшись, я увидела, что отряд Хаммеритов потихоньку сдавал позиции: их неумолимо теснили назад. Ниалл и еще двое остались прикрывать остальных. Шон, Оливер и оставшиеся члены отряда двинулись в мою сторону. Я видела, как Витриол сгреб Ниалла за плечо и потянул за собой, но тот только отмахнулся, продолжая превращать очередного зомби в тухлую отбивную. Инквизитор отпрянул, уклоняясь от хищного оскала покойника, который явно намеревался обгрызть ему лицо, запустил рубиновым огнем прямо в щерящуюся пасть и поспешно отступил.

Дальнейшего развития событий я уже не видела, потому что Шон схватил меня за рукав и затащил в какое-то обвалившееся здание.

— Сюда, — пропыхтел он. — Шевелись.

В отличие от остальных членов отряда, упитанному инженеру приходилось довольно тяжело во время столь стремительного отступления.

— А остальные? — тяжело дыша, спросила я.

Шон промолчал.

Полагаю, Хаммериты надеялись пройти дом насквозь и выбраться с противоположной стороны. Но здания на запретной территории всегда были опаснее улиц. Удерживающие второй этаж опоры рухнули. Обломки перекрытий, провалившаяся лестница, разбитая мебель и упавшие колонны превратили просторный холл в напичканный опасными ловушками лабиринт. Вековое дерево рухнуло прямо внутрь, пробив оконный проем. Мы карабкались, пробирались и лавировали по пестрящему солнечными зайчиками пространству, и осколки стекла хрустели под ногами.

Пока мы пробирались сквозь завалы, нас нагнал Витриол. Он все время держался позади, и это ужасно нервировало. Мало того, что кругом зомби, мало того, что с Ниаллом непонятно что происходит, так еще и спину прикрывает человек, который — это я знала совершенно точно — не упустит возможности вонзить в нее кинжал.

Вскарабкавшись на низкий подоконник, мои спутники выбрались через окно во внутренний дворик, образованный построенным в форме буквы П зданием и низкой каменной стеной. Она доставала мне до груди, но была при этом утыкана ржавыми пиками и битым стеклом. Впрочем, это никого не остановило. Даже Витриол ловко взобрался наверх, почти не путаясь в полах своей красной мантии.

Я ненадолго замешкалась, и взгляд привлекло какое-то движение внутри дома. Это вполне могли бы быть и зомби, но мне показалось, что я увидела мелькнувший красный плащ Ниалла. Магическое зрение не показало мне вспышек угрозы, и я успокоилась: версию о том, что за нами гнались хаунты в хаммеритском облачении, можно было отбросить.

— Они идут, — радостно крикнула я своим спутникам, но те остались равнодушны.

— Давай, Кэсс, я втащу тебя. — Шон протянул ко мне руку. — Если это они, то догонят. Ну же!

С легким сердцем и помощью Шона я вскарабкалась на стену, то и дело оглядываясь назад. Надеюсь, что оставшиеся прикрывать отход Хаммериты теперь действительно нагоняют нас. Мысли о том, что это вполне могли бы быть и уже расправившиеся с ними зомби, я старалась гнать от себя изо всех сил.

За стеной находился еще один внутренний дворик, а вовсе не улица, как мне хотелось бы. В этом месте густо разросся дикий виноград. Он стелился по земле, оплетал статуи, треснувшие скамьи и обломки давно разрушенного фонтана с грязно-бурой лужей и остатками мозаики на дне. На наше счастье, дом, к которому прилегал этот дворик, был узким и прямоугольным, и между стеной и забором оставался проход. По нему, если нам повезет, можно будет наконец выйти на улицу и вырваться из лабиринта ветхих зданий и заросших зеленью дворов.

С другой стороны стены послышался топот, и я, вырвав рукав из ладони Шона, бросилась назад, навстречу нагоняющей части отряда. Высунувшись из-за ограды, я увидела где-то вдалеке знакомые красные плащи и обернулась к своим спутникам, чтобы сообщить им радостную новость, но обнаружила, что они не стали меня ждать и уже ушли далеко вперед по тому самому узкому проходу. А вот Витриол остался и теперь наблюдал за мной из-за щербатого угла здания.

— Теперь убедилась? — хмыкнул он. — С ними все в порядке. Нагонят. Надо идти.

Я кивнула и направилась туда, где недавно исчезли Шон, Оливер и другие хаммериты. Спина в красной мантии теперь маячила прямо передо мной: и я, и Витриол были теми еще бегунами. Проход вывел нас в палисадник у входа в небольшой особняк: дом был так густо оплетен диким виноградом, что плети его стелились даже по земле. Нехорошее предчувствие — отголосок того страха, что я когда-то испытала в безымянном переулке — снова лениво заворочалось где-то в груди, обдавая внутренности холодом.

Я остановилась и обернулась в попытке успокоить себя: голоса людей, идущих по нашим следам, звучали все ближе и ближе. Скоро они будут здесь, и я смогу выдохнуть… Вот уж не думала, что когда-нибудь мысль о том, что меня преследуют, будет настолько радостной.

— Эй! — раздался знакомый голос.

— Мы здесь! — крикнула я.

— Пойдем! — Витриол потянул меня за руку куда-то в сторону, а я отмахнулась от него.

Не спуская глаз с проема между стеной дома и забором, откуда вот-вот должен был появиться Ниалл, я пятилась назад маленькими шагами, увлекаемая Витриолом. Инквизитор был настойчивым. Он тянул меня куда-то, но мне сейчас было не до него. Шаги раздавались все ближе и ближе, и я снова остановилась, вырвав руку из чужой холодной ладони. И тогда Витриол сделал то, чего я совсем не ожидала: с яростью толкнул меня в плечо. Я качнулась назад и взмахнула руками, пытаясь восстановить равновесие и, кажется, даже успела открыть рот, чтобы высказать все, что думаю по этому поводу, но левая нога ощутила пустоту. Время как будто замедлилось. Зависнув на краю скрытой зарослями дикого винограда ямы, я неловко взмахнула рукой в попытке сохранить равновесие или схватиться за что-нибудь. Но пальцы лишь скользнули по глянцевым зеленым листьям, и я полетела в темноту спиной вперед. Перед глазами пронеслись воспоминания о развороченных головах и разинутых ртах мертвых механистов. Создатель милосердный! Только не к зомби!

Он смилостивился. Холодная вода обожгла. Удар вышиб воздух из легких. К счастью, мне удалось кое-как сгруппироваться и плюхнуться чуть боком, но белая вспышка боли все же ослепила на несколько мгновений. Вынырнув, я фыркнула и запрокинула голову.

Темный силуэт, подсвеченный солнцем, склонился над ямой на фоне кусочка голубого неба. Где-то вверху заполошно орали чайки, которые отсюда казались белыми точками.

Вниз полетел плевок.