Прошедшая эпоха (джен)

Мир вокруг нее померк, как будто его унесло ураганным ветром, который раскалывал даже горы. В ушах стоял рев, заглушающий все осознание окружающего мира. Она зажмурилась, вытянув руки так далеко, как позволяли цепи, металл цеплялся и впивался в ее плоть.

Вес был всем. Он приходил с каждым вздохом, с каждой мыслью, которая пульсировала в ее голове, с каждой точкой соприкосновения с небом, вызывая неизгладимый ожог в ее теле.

Сквозь рев бушующего ветра над ее плечами она услышала далекие голоса, в их тоне смешались насмешливые и уговаривающие нотки. Однако было легко не обращать на них внимания и погрузиться в воспоминания, которые имели такой же вес, как и тот, что сейчас лежал на ее плечах.

Мир вокруг нее медленно обретал четкость. Сначала она уловила отдаленный запах земли и пыльцы, от которого у нее задергался нос, а перед глазами помутилось. Ветерок прошуршал каким-то предметом по земле, создавая успокаивающий фоновый шум, давал возможность ее телу и разуму очнуться ото сна.

Затем последовало успокаивающее ощущение мягких простыней, которые полностью укрывали ее, лаская обнаженные ноги и руки, в то время как ее голова была подушечкой из мягкого предмета под ее завитыми волосами. Рядом с ней тоже было тепло, просто вне досягаемости, которое заставило ее руки скользнуть под простыни и покрывало в поисках источника.

Наконец, ее глаза открылись. Мир был серым, воздух вокруг ее спальни был освещен бледным утренним светом, который проникал через балкон, освещая раскрашенные глинобитные стены и мебель спальни во дворце. Она повернулась с затуманенным взором к тому недостижимому теплу, которое почувствовала рядом с собой, рассеянно зевая при этом.

Ее взгляд остановился на веселых зеленых глазах загорелого человека, всего в нескольких футах от нее.

Она подавилась посреди зевка, события ночи снова всплыли в ее памяти. Разговор с Персеем, а перед этим появление Иштар в их спальне.

И тот факт, что теперь они спали в одной кровати. Большая кровать, но недостаточно.

Внезапно Артемида почувствовала себя обнаженной сквозь надетую на ней тунику, которая казалась удобной, когда она, свернувшись калачиком на шелковых простынях, впадала в бессознательное состояние, наблюдая, как грудь Персея ранее поднималась и опускалась в ночном воздухе.

— Доброе утро, Артемида, — улыбнулся Персей. — Никогда бы не подумал, что ты так сильно храпишь или раскидываешься во сне. Думаю, раскладушка действительно ограничивала твою…

Артемида схватила подушку и бросила ее в мужчину, хмуро глядя на предмет, который легко поймал Персей. Но ее хмурое выражение постепенно исчезло, и она задумчиво улыбнулась, внимательно посмотрев на Персея, когда шок сменился теплым утешением в груди. Прошлой ночью он казался загнанным; последствия слов Анахиты обретали четкость в ее сознании. Но в этот момент мешки под его глазами значительно уменьшились. В его глазах были свет и веселье, а под кожей появился здоровый румянец, который преобразил их после бессонных ночей, пережитых ими.

— Я ненавижу тебя, — Артемида повернулась и поставила ноги на прохладный кафельный пол, окружавший… их кровать. Она оглянулась через плечо на Персея, видя, что он тоже начал вставать. — Уйди и дай мне умыться и переодеться.

— Как прикажет моя леди, я уверен, что достопримечательности города в любом случае красивее.

Вторая подушка последовала за первой мгновением позже.

После нескольких минут пробуждения разума и конечностей, за которыми последовал быстрый всплеск воды и облачение в свежую тунику, Артемида вышла на балкон, где ее ждал Персей. Он стоял к ней спиной и смотрел на город, его черные волосы были такими же взъерошенными и вьющимися, как, вероятно, и у нее. Персей обернулся при ее приближении.

— Мы можем найти другую комнату и снова поставить две отдельные кровати, во дворце это не должно быть так сложно, — сказал Персей. Когда он прислонился спиной к парапету, вид на Вавилон за его спиной осветился розовым и оранжевым светом, обрамленный вьющимися лозами и цветущими растениями.

— Это было бы к лучшему, — кивнула Артемида, подходя к нему. — Я… не против наших нынешних обстоятельств, но это непривычно. В конце концов, я тебе не жена.

Она действительно не чувствовала себя неловко, поскольку Персей был ее… ну, партнером. Но эта старая знакомая боль глубоко засела в ее сознании. Что бы делал Персей после экспедиции? У него была жена в Македонии. Жена, которая связывала его с династией Александра.

На мгновение воцарилась тишина, когда Артемида встретилась с горящим взглядом Персея.

— Правда, Артемида? — Персей рассмеялся, под его темной бородой образовалась ямочка. — Я годами не получал никаких вестей от Медеи и ничего не посылал взамен, и ты поднимаешь этот вопрос? Первое, что я делаю, когда мы возвращаемся домой — это обнимаю свою мать, а затем развожусь с женой. Мы были близки, исключительно потому, что хотели быть счастливы вместе. Это было подстроено, но я, безусловно, отменю это. — Артемида хотела закатить глаза, но Персей ухмыльнулся. — Не нужно ревновать, Артемида.

— Ревную? -Артемида недоверчиво усмехнулась. — Подумать только, я просто думала о том, как сильно полюбила тебя. Не могу дождаться, когда твоя мама расскажет мне все истории о твоем взрослении, которые у нее есть. Посмотрим, как ты тогда будешь улыбаться.

Персей двинулся, чтобы обнять ее, но она удержала его на расстоянии вытянутой руки и втолкнула обратно в их спальню.

— Мне нечего скрывать! — Персей рассмеялся. — Моя мама любит меня, а я ее!

— У тебя пахнет изо рта! — крикнула она в спальню, прежде чем вернуться к достопримечательностям города, печально качая головой. Она услышала, как Персей шаркает по комнате, а также звук плещущейся воды из умывальника в их комнате. Несмотря на напряжение и тревогу, которые, как знала Артемида, были у них обоих, на надвигающуюся невидимую угрозу, которая преследовала их обоих с самого начала Македонской экспедиции, она была довольна знакомыми перебранками и поддразниваниями.

Все еще находясь на балконе, она смотрела на город, вдыхая свежий воздух, долгожданную перемену после засушливых пыльных военных лагерей, в которых она так долго жила. Висячие сады и акведуки принесли влагу и ощущение природы во дворец и город, что принесло ей непредвиденное утешение, которого не хватало с тех пор, как она потеряла свои божественные владения.

Но то же чувство комфорта, приправленное чувством предупреждения. Ее взгляд устремился на восток, осматривая здание на дальней стороне города, увидев куполообразный храм, на который указала Иштар, принадлежащий ее предполагаемому отцу.

Иштар назвала это Храмом Греха. Но как она ни старалась, Грех не вписывался в ее сознание в рамках вавилонского пантеона. Ее собственные знания об Иштар были почерпнуты из анатолийских источников, путешествующих по греческому миру. Размышляя по этому поводу, пока она изучала отдаленный храм, она могла вспомнить только то, что Син был королем этого пантеона, обладая властью и влиянием, равными Зевсу. Но что касается легенд и характера Сина, она пойдет, не обращая внимания на его намерения. Тем не менее, у нее была задача на день.

Возвращаясь в спальню, она увидела Персея, стягивающего через голову грязную тунику, теперь одетого только в перизому, которая прикрывала среднюю часть его тела. Ее взгляд быстро переместился оттуда, но неожиданно сфокусировался на десятках шрамов и ожогов, которые были разбросаны по всему его телу. Некоторые она признала старыми, в основном на руках и ногах Персея. Но затем ее взгляд останавливается на его плече, где навсегда останется темный шрам.

— Эй! Я не заходил, когда ты переодевалась! — крикнул Персей, выкидывая Артемиду из воспоминаний о Тире и ране, которую Персей получил там.

Она подошла к нему, проигнорировав его слова, притянула к себе для быстрого поцелуя, ухмыльнулась ему в губы, когда он вздрогнул от ее объятий, когда его руки медленно обхватили ее верхнюю часть спины. В свою очередь, она запустила руки в его волосы и закрыла глаза, приветствуя прикосновение его бороды к своим щекам, а также его мягкие губы к своим.

Она отстранилась, нежно проведя пальцем по шраму на его плече:

— Дурак, — пробормотала она, — А теперь одевайся, у нас впереди напряженный день.

— Я не могу с этим поспорить, — Персей тихо рассмеялся, его рука коснулась ее виска, куда каркаданн ударил в Гавгамеле.

Она моргнула, открыв глаза, пот стекал с ее ресниц. Ее доспехи и туника промокли от пота, руки скользили под цепями, обмотанными вокруг. Все тело было покрыто румянцем, и она чувствовала себя измотанной после недавних дней с охотой. Тогда она думала, что опустошена, но сейчас она чувствовала себя овечкой на дрожащих ногах с туманным представлением об окружающем мире. Она не видела ни Атласа, ни Аннабет. Она видела только несколько драцен, разбросанных по поляне от нее, далеко за пределами досягаемости для подслушивания разговоров.

Время не существовало под тяжестью неба. Часы… дни, трудно было представить, как долго она несла это бремя, проклятие Атласа, насланное старшими олимпийцами. Она была сильной, но тяжесть раздавила ее душу, создав пустоту внутри тела, которая стремилась разрушить само ее существо. Она чувствовала, как ее божественная сила утекает, истощая ее энергию с каждым мгновением. Тем не менее, она зарычала, упираясь пятками в землю и перенося вес на плечи, чтобы получить минутную передышку. Но движение только еще раз придало весу, пронзив ее разум своей всепоглощающей силой.

Но затем в голове раздался шепот, прорезавший завывание небесных ветров вокруг нее.

— Богине Артемиде, чтобы облегчить тяжесть неба.

И внезапно в ее голове вспыхнул прилив энергии и воспоминаний. Вспышка золотистого меха и рычание огромного льва, который набросился на группу из пяти человек на незнакомой городской улице. Она увидела серебристые пятна — Зои и Анджелину, ловко уворачивающихся от кошачьих когтей. Она увидела знакомые очертания Талии, Гроувера и Перси, сына Посейдона, атакующих чудовище.

Она наблюдала за разворачивающейся битвой одно мгновение. Она видела, как группа осознала, что на них напал Немейский лев, наблюдала, как Перси обнаружил его слабость, прежде чем Зои нанесла смертельный удар стрелой, пробившей пасть зверя.

А потом она увидела сцену, как Перси сжигает шкуру, произнося ей слова жертвоприношения, чтобы облегчить ее бремя.

У нее перехватило дыхание, когда она почувствовала прилив силы, вызванный жертвой. Сила древнего зверя, который ходил по миру, чувство неуязвимости, которое защищало ее от тяжести неба. Бремя, которое она несла, никуда не исчезало, но ихор горел в ее венах, и дух готов к бою.

В своем бреду, она посмотрела налево, одно это движение напрягло мышцы верхней части спины, и увидела, как Персей возвращается к ней, неся часть бремени, которое на нее обрушилось. А потом она моргнула, и рядом с ней был не Персей. Это был сын Посейдона — Перси. Она оторвала взгляд от этого зрелища и покачала головой, прогоняя эту мысль из головы.

Персей ушел. Перси был никем.

Тем не менее, важно было то, что она была не одна, и Афина услышала ее. Шел поиск, вместе с её охотницами. Под тяжестью небес, сжав челюсти, она позволила себе ждать, сохраняя вновь обретенную силу. Монстры вокруг нее могут глумиться над ее бедственным положением, но в глубине души она ходила взад-вперед, как кошка, не обращая внимания на видения, которые проносились в ее голове.

Ждала момента.

Она была дурой, думая, что утро останется таким же тихим, как сцена, когда она проснулась. Она уже некоторое время избегала Александра — с тех пор, как в Египте в оазисе Сива — когда он провозгласил себя богом среди своих приближенных и армии. Александр придерживался своего образа как боец, так и король. Но его жажда власти и наследия начала поглощать его. От Египта до битвы при Гавгамелах Александр стал неуправляемым в своих желаниях. Македонскому царю ничего не было достаточно. Многое стало ясно, когда он готовился отправиться в экспедицию в Бактрию и дальше в Индию.

Она избежала вечеринки, которую Персей также покинул, в Вавилонском дворце прошлой ночью. Большинство компаньонов и других солдат не обратили бы на это внимания. Но, очевидно, Александр заметил.

Она стояла у ворот Дворца Навуходоносора, ожидая возвращения Персея с их скакунами: Леонфалом и Танталией. Она немного поиграла со своими доспехами и охотничьими ножами, прикрепленными в ножнах по обе стороны от пояса, глядя в сторону дворцовых конюшен, где минуту назад исчез Персей.

«Леонфал мог убить его, — размышляла она про себя, прежде чем ухмыльнуться, — или Танталия оставила шрам на боевом коне».

Тем не менее, она прислонилась к прохладному глинобитному полу ворот, солнечные лучи еще не слишком сильно обжигали ее кожу, когда услышала приближающиеся к ней шаги из стен дворца. Артемида почувствовала, что ее настроение быстро испортилось, когда она увидела, кто шел ей навстречу. По бокам от двух спешившихся членов королевской агемы стоял сам Александр. Он был одет не в военную одежду, а в безупречно белую тогу, с тонкой кожей, закрепленной на восточной ткани вокруг талии. Шкура леопарда, подарок вавилонской знати, была наброшена на его покрытые шрамами плечи, а золотая лента удерживала волосы такого же цвета на месте.

— Клеоксена! — Александр улыбнулся, его взгляд был проницательным, а голос твердым. — Мы действительно так давно не разговаривали! Я заметил, что ты так и не появилась на празднике прошлой ночью. Неарх, Медий, со мной ничего не случится. Не могли бы вы узнать, готов ли Букефал к короткой прогулке по городу?

Двое спутников быстро кивнули, оба молодые люди, завоевавшие расположение Александра. Артемида особенно узнала Неарха. Она кивнула мужчине, когда они с Медием повернули к конюшням, их фиолетовые накидки отражали утренний свет.

— Чему я обязана таким удовольствием? — Артемида перевела взгляд обратно на Александра, и они остались одни во внутреннем дворе перед дворцом. Она не была дурой.

Она видела яд в его глазах. Неизвестно, когда обнажатся его клыки, но она все равно увидела, что Александр изогнулся для удара. Но, несмотря на то, что она думала об Александре, она знала, что он тоже не дурак.

— О, я здесь не для шуток, хотя мне бы очень хотелось, чтобы ты присоединилась ко мне на других торжествах. Боюсь, ты распустила о себе целую легенду среди многих моих солдат. Становится довольно… трудно отмахиваться от вопросов, если ты не поддерживаешь эту экспедицию, — Александр говорил мягко, его взгляд не дрогнул.

— Король Александр, — Артемида положила руку на бедро, подчеркивая движение, когда ее рука лежала чуть выше охотничьего ножа в ножнах, — я знаю, чего ты от меня хочешь. Я сделал все необходимое, чтобы выжить и подготовить ваших людей к борьбе с настоящими ужасами — монстрами. Я помню о сделке, которую мы заключили несколько лет назад. Я вижу родословную, на которую вы претендуете сейчас. Я никогда не поддерживала вашу экспедицию, если это вообще можно так назвать.

— Сделка, которую мы заключили… — Александр рассмеялся, качая головой, — В то время и в течение многих месяцев я был поражен. Богиня среди нас — теперь ты особенность в моем совете. Да, ты оказывала помощь против Симургов и персидских богов, но теперь? Ты сидишь во дворце, где нет монстров или божеств, на которых можно охотиться. Вы препятствуете моим амбициям, ты и Персей оба.

Артемида позволила словам запечатлеться у нее в голове на долю секунды, прежде чем поняла, что имел в виду Александр.

— Нас больше не будет, Александр, — сказала Артемида, прищурившись. — Персей сказал мне, что ты обсуждал, что мы останемся здесь. Тренируя твои войска и выслеживайте оставшихся монстров. Если тебя беспокоят мои собственные амбиции, поверь мне, они тебя не касаются.

— О, он привел энергичные аргументы в пользу именно этой роли, и я был почти в восторге от того, что мы с моим старым другом наконец пришли к одинаковым взглядам, но ты забываешь… Клеоксена, что я знал Персея всю его жизнь. — Александр оглянулся на конюшни, где Персей все еще оставался где-то внутри. — Итак, я понял, что означало его предложение, в тот момент, когда он упомянул твое имя.

— А?

Артемида на мгновение уставилась на Александра, видя, как спокойный мужчина смотрит на нее с отсутствующим выражением лица, невозможно сказать, кипит ли он от злости или ухмыляется ее предполагаемой уязвимости.

— Я не настолько ослеплен своим видением империи, чтобы видеть, что вы презирали меня с тех пор, как я провозгласил себя сыном Зевса в святилище Амона. Я понял последствия в тот момент, когда решил уйти как бог, а не как человек. Вокруг меня всегда были враги. Но если я продолжу вести своих людей к победе и богатству, не будет ни заговора, ни предательства, которые я не смог бы победить. — Александр повернулся и оглядел шумный город, казалось бы, не заботясь о сохранении, которое повлияет на его будущее. — Я уже приводил людей на окраины известного нам мира. Я сокрушил Персидскую империю, превратив ее в воспоминание о блистательных днях прошлых веков. Я пойду дальше, чем сам Дионис, на дальний восток. Я переплыву вечное море, — Александр повернулся и указал на висячие сады, которые нависали над дворцом вибрирующим зеленым пологом и пестрыми цветущими пятнами других цветов. — Если бы я сказал своему двору после моей коронации, что буду устраивать с ними пиры в садах Вавилона? Они убили бы меня той ночью!

— Чего ты хочешь? — спросила Артемида, наконец поняв, что имел в виду Александр. Мужчина перед ней когда-то уважал ее, по крайней мере, за ее вклад в убийство монстров. Но теперь она увидела свидетельства безумия, о которых Персей давно рассказывал ей. Он был убедительным, хитрым и, прежде всего, голодным. Жаждущим богатства, признания, славы…

Бессмертия.

И она предположила, что Александру не нравились голоса несогласия, к которым Персей присоединился в последние годы.

— Чего я хочу… это верности, — Александр повернулся к ней, его спокойное выражение исчезло, сменившись едва сдерживаемой яростью, — Верности, без вопросов. Я ожидал сомнений — сомнений от Пармениона и Клейта — и других от спутников моего отца. Они стары и медлительны, полезные только благодаря своему боевому опыту. Но Персей… мой друг детства? Мой двоюродный брат по браку? Мальчик, который последовал за мной без вопросов, без колебаний? Теперь он бросает мне вызов на каждом шагу, говоря о доме, мире и любви?

— Является ли преступлением против короля желание мирной жизни? — бросила Артемида вызов в ответ, — Ты ставишь меня в тупик, Александр. Король, который превозносит себя как бога, требуя, чтобы его солдаты и друзья пресмыкались после того, как ты провозгласил себя богом среди них всех. Солдат, которые провели твою экспедицию через самые глубины подземного мира, ты ни разу не защитил их сам!

— Ты смеешь! — начал Александр, его голос стал громче, прежде чем Артемида перебила его.

— Да, смею, — кипела Артемида, ее рука с сокрушительной силой сжимала рукоять охотничьего ножа, — Ты говоришь о бессмертии на бумаге, на деле. Но что об этом напишут? Что напишут о пеллианцах? Мальчишки, которые последовали за своим королем на край света и умерли один за другим от рук монстров и людей, так далеких от забот в мире, который они называли домом. Какую славу сотворит судьба из такой ненужной смерти? Я уверена, ты найдешь способ заставить это послужить тебе, но те, кто здесь, знают правду. Эти парни умерли, чтобы ты мог считать себя богом.

Их разговор, наконец, привлек внимание, поскольку Александр и она сама перешли на шепот и рычание, которые не совсем доносились до всего двора, но были достаточно громкими. Она почувствовала, что на них двоих начали падать десятки взглядов, как от солдат, так и от слуг, толпящихся во дворе.

— Хм, возможно, ты права, — фыркнул Александр с улыбкой, которая так и не коснулась его глаз, — пеллианцы действительно погибли. Их жертва, скорее всего, не будет отмечена в истории. И вот так просто люди, которые защищали тебя, перестают существовать.

Тишина внутреннего двора окутала их, когда Артемида впилась взглядом в Александра.

— Как я уже сказал, Артемида: Однажды ты поразила меня. И у тебя была поддержка от моих людей. Но теперь? Ты одна. Ты и Персей, вы оба.

Она не была одна.

Она выдохнула, когда ее глаза снова открылись. Она посмотрела на выжженную землю перед собой, когда ее ноги зафиксировались на месте, мышцы ныли от тяжести мира на ее плечах.

Ее левая сандалия врезалась в камень под ней, в то время как ее правое колено проделало то же самое позади нее, поскольку сам камень под ней, казалось, скрипел и стонал от давления, которое она на него оказывала. Но она была сильной. Она чувствовала, что энергия немейского льва все еще течет внутри нее, беспокойная энергия, вырывающаяся из-за того, что ее приковали против ее воли.

Но прежде чем она смогла переместиться, чтобы проверить свои цепи и вес, который несут ее руки и плечи, она услышала голоса, доносящиеся справа от нее. Слова были тихими и слышались на приличном расстоянии, легко разносясь по всей поляне от того места, где она в настоящее время находилась в заключении. Разговор происходил с двумя людьми, которых Артемида сразу узнала — Аннабет, полубог Афины, а другой был тем самым мальчиком, который ждал Атласа после того, как она прибыла в цепях. Артемида напрягла свою божественную силу, пытаясь услышать их голоса.

— Люк, пожалуйста, это не ты! Ты бы предал Талию… и меня? Вернись к нам, мы сможем все исправить! — взмолилась Аннабет, когда Артемида увидела полубога, также прикованного цепями к скалам.

— Я все исправляю! — ответил Люк, хмуро глядя на Аннабет сверху вниз, — Я создаю лучший мир для полубогов, отвергнутых богами, и я надеялся, что из всех людей именно ты поймешь. Пойми мою боль. Мое тяжелое положение.

— Люк… — Аннабет покачала головой, ее серые глаза наполнились слезами. — Так не пойдет. Титанам… им будет все равно, если…

— Ты должен послушать ее, мальчик! — крикнула им Артемида, — Поверьте тому, кто действительно видел их правление, для вас это добром не закончится.

Сразу же два полубога посмотрели на нее. Артемида переместила вес тела на себя, чтобы она могла поднять глаза и посмотреть на них обоих. Пока она смотрела на мальчика — пешку Титанов — она в основном сосредоточилась на девочке. Одетая в джинсы и грязно-оранжевую футболку, с копной вьющихся светлых волос, Артемида легко заметила сходство с Афиной. Не только по ее чертам, но и по тому, как девушка воспринимала окружающий мир. Эти серые глаза скользнули по Артемиде, прежде чем они переместились на цепи, которые сковывали ее под небом, прежде чем они снова переместились на собственные цепи девушки. Постоянно оценивать, постоянно думать о решении.

— Я должен услышать? — возразил Люк с ядовитой усмешкой в голосе, — Как будто Олимпийцы чем-то лучше. Как будто они заботятся о полубогах, которые остаются не приняты, оставленные умирать в забытом мире. Скажи мне, Артемида, богиня Охоты, скольким полубогам ты позволила умереть только потому, что они мальчики?

Не принятые. Артемида нахмурилась при упоминании этого термина и снова перевела взгляд на мальчика. Хотя Аннабет легко могла быть полубогиней Афины, у мальчика была аура, которую Артемида установила после секундного размышления.

— У тебя была тяжелая жизнь, — рассуждала Артемида, — Гермес никогда не заявлял на тебя прав, никогда не давал тебе защиты, которую должен предоставить любой бог Олимпа. Я поддерживаю твое рвение к справедливости для полубогов, которые напрасно страдают из-за халатности своих родителей, но не могу поддержать твою наивную логику замены Олимпа Отрис.

Артемида взглянула на проявляющуюся гору Отрис вокруг нее, черный мрамор вставал на место кусочек за кусочком, восстанавливая раскол горы, в котором она участвовала так давно.

— Если ты действительно веришь в это, то тебя уже не спасти. Титаны не позволят никому выходить за рамки их собственных правил.

При упоминании Гермеса Люк на мгновение замер, и Артемида почувствовала, что задела какую-то струнку в душе мальчика.

— Ну, ну, Артемида! — громкий голос прозвенел над поляной, легко отражаясь от темных стен вокруг поляны, — Ты все еще такая гордая, пытаешься урезонить мальчика, которого избегал твой собственный драгоценный совет. У меня нет таких злонамеренных планов против полубогов, которые признают, что Олимп — это болезнь.

Артемида обернулась на голос, увидев Атласа, шагающего к ней откуда-то из руин Отриса, окружавших поляну. Его звериная фигура все еще была облачена в бронзовые доспехи давно прошедшей эпохи. Позади Титана Артемида зарычала от гнева, увидев кошачью форму мантикоры. Знакомая мантикора, у которой были недавно нанесенные шрамы, основанные на ранах от стрел, усеивавших ее коричневую шкуру. Это было существо, которое сбежало с Аннабет.

— Атлас, — прорычала Артемида, новая волна ярости хлынула в ее вены, когда ее ступня и колено превратили часть камня под ней в пыль, — Я с удовольствием разорву тебя на части, когда выберусь отсюда.

— О, я с нетерпением жду возможности сломать тебя, богиня, — усмехнулся Атлас, — Ты будешь освобождена, когда под небом настанет очередь другого Олимпийца, и я заставлю каждого из вас ползать на карачках у моих ног за пытки, которые вы заставили меня вынести!

— Я никогда не сломаюсь, — поклялась Артемида, ее руки напряглись в цепях, — И я никогда не подчинюсь. Даже сейчас твоя собственная семья борется против тебя — и если она не убьет тебя, это сделаю я.

Черные глаза Атласа вспыхнули, мускулы напряглись, он подошел к ней и опустился на колени на уровне ее глаз.

— Я заставлю мою своенравную доченьку смотреть, как ломают каждого из ее друзей, пока не останется только она, смотреть, как ты чахнешь под тяжестью мира. Я вытерпел это. Сомневаюсь, что ты выдержишь.

Атлас потянулся вперед и схватил ее за шею, но Артемида вцепилась в его руку, ее зубы едва не задели пальцы Атласа, когда он отпрянул.

— Какое неповиновение! Тогда, может быть, еще одно наказание… — Атлас повернулся к мантикоре позади него, которая кралась вперед во время разговора.

— Столько лет я ждал шанса отомстить за моих предков, которые сотнями умирали в древние времена в результате ваших убийств, — прорычала Мантикора хриплым тоном, ее колючий хвост взмахнул за длинным телом, — Ты сама навлекла это на себя, Богиня Охоты.

Артемида могла только наблюдать, как мантикора молниеносно взмахнула хвостом вперед, прежде чем ее левое бедро пронзил небольшой укол боли.

Она взглянула вниз на это ощущение, увидев там два шипа, прежде чем обжигающий жар начал исходить от них, вибрируя по ее венам, поднимаясь вверх по груди, когда поглотил ее. Она застонала, ее голова опустилась, когда жжение становилось все жарче и жарче, пока ее сердце не сжалось в огненной пытке.

Артемида задыхалась, кашляя от боли, ее тело сотрясалось в конвульсиях. Ее пульс участился, и она почувствовала, как ихор разливается по венам, когда яд медленно выводился, а боль отступала. Но жар остался, и Артемида почувствовала, что защита, которую принесла ей недавняя жертва, полностью сгорела. Но она не сломалась. Она вспомнила всех мужчин и юношей, погибших в Македонской экспедиции от шипов мантикор. О страданиях, которые они перенесли, о слабых просьбах, которые они выторговали в свои последние минуты.

Она бы не сломалась. Не тогда, когда она была обременена этими воспоминаниями.

— Как я уже сказала, — Артемида плюнула под ноги Атласу, когда она подняла голову, свирепо глядя на Титана и Мантикору одновременно, — я не сломаюсь. И если это наказание, которое я получу за избавление мира от таких чудовищ, как ты, я с радостью буду терпеть эту боль каждый день своей бессмертной жизни.

— Как пожелаешь, — широко улыбнулся Атлас, оглядываясь на мантикору рядом с ним, — Еще раз.

Мантикора расхаживала вокруг нее, ее хвост снова взмахнул вперед. Артемида закрыла глаза, глубоко дыша, готовясь к тому, что боль захлестнет ее и окутает все чувства. Она вытерпит. Она должна была. Ради охоты. Ради Афины. Ради Посейдона.

Ради Персея.

Она недолго оставалась наедине со своими мыслями, поскольку Персей появился из конюшен всего через несколько мгновений после того, как Александр ушел, двое его спутников все еще были в конюшнях. Тем не менее, когда она поймала взгляд Персея, в то время как мужчина держал под уздцы знакомого осла и боевого коня, она подавила беспокойство, которое, как она знала, он почувствует, если подойдет достаточно близко, чтобы изучить ее.

Персей уже давно научился читать ее эмоции, к ее большому огорчению.

К счастью, когда Персей подошел к ней, его взгляд вернулся к Танталии и Леонфалу, он, казалось, на мгновение отвлекся.

— Клеоксена, клянусь, от тебя у меня поседеют волосы, — простонал Персей, глядя на ее верного осла, который выглядел совершенно непринужденно от тона Персея. »

— Служащие безостановочно обсуждали выходки, которые творил твой чертов осел в последние несколько дней. Она снесла еще одну стену и укусила лошадь.

Несмотря на ситуацию и разговор, который все еще крутился у нее в голове, Артемида могла только фыркнуть от смеха над, казалось бы, непреодолимым отчаянием Персея.

— Давай посмотрим, я провела несколько лет с тобой в чертовой палатке, мы сражались бок о бок в сотне сражений, и это то, из-за чего у тебя поседеют волосы? — Артемида щелкнула пальцами, когда встретила Персея посреди двора, быстрым взмахом руки забирая у Персея поводья Танталии. — Не слушай его, Танталия, в тот момент, когда я увидела тебя, я поняла, что нашла родственную душу.

Танталия в свою очередь фыркнула, ее длинные уши затрепетали от удовольствия, когда Артемида похлопала ослицу по шее и провела рукой по ее гриве. Леонфал бочком отошел от осла, фыркнув, когда Персей покачал головой.

— Она угроза, так что то, что вы родственные души, подтверждается, — рассмеялся Персей. — Я недавно столкнулся там с Неархом и Медием, они сказали, что были с Александром. Он все еще здесь?

— Хм. — Артемида поджала губы и обдумала свои варианты, прежде чем прийти к неизбежному выводу: она не могла скрыть это от Персея.

— Не здесь, — наконец сказала Артемида, — Нам нужно сделать крюк, прежде чем мы направимся к Храму Греха.

Она обвела взглядом внутренний двор, где все в основном вернулись к суете утренних обязанностей, но она все равно поймала несколько ответных взглядов, как от македонцев, греков, так и от местных. Переведя взгляд на Персея, она заметила, что он, казалось, уловил напряженную атмосферу вокруг них.

— Хорошо, — медленно сказал Персей, направляясь к горе Леонфала, — Тогда давай отправимся. Куда мы направляемся в первую очередь?

— За город, где разбила лагерь армия. Я думаю, нам нужно поговорить с выжившими пеллианцами, — ответила ему Артемида, ловко перекинув ногу через спину Танталии и выпрямившись на мягкой ткани, прикрывающей эту опору.

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO

Покинув территорию дворца, Персей и она спустились с возвышенностей Вавилона, направляясь к великим воротам Иштар, их голубые и золотые цвета сверкали под быстро восходящим солнцем. Во время поездки туда она полностью пересказала свой разговор с Александром, пока он слушал рядом с ней.

Несмотря на разницу в росте, когда они ехали вместе, Артемида легко уловила реакцию Персея на то, что сказал Александр. Гнев было легко увидеть, но что напугало Артемиду, так это смирение, которое она увидела в глазах Персея, как будто он ожидал, что такие вещи будут направлены против него со стороны его друга детства.

Персей сказал то же самое, когда она, наконец, закончила рассказывать ему о разговоре:

— Часть меня знала, что Александр что-то скрывал на банкете прошлой ночью, — вздохнул Персей, рассеянно поглаживая гриву Леонфала, когда они проходили мимо множества глинобитных зданий и лавок города, совершенно не обращая внимания на их судьбу, — Но я был так готов к тому, что все закончится. Я знаю, что Александр не успокоится, пока Персия не будет уничтожена. Только когда корона Дария будет у его ног, когда Персия окажется под его властью, когда для него откроются хранилища Сузы, он обретет покой. Но он потерял себя в славе, в бессмертии. — Персей внезапно рассмеялся, качая головой.

— Ты в порядке? — пробормотала Артемида, поднимая руку, чтобы коснуться его плеча.

— Я в порядке, — Персей взял себя в руки, глядя на нее сверху вниз. — Полагаю, у меня просто ужасное чувство юмора — я так долго беспокоился о твоем представлении о бессмертии и о том, чем мы обязаны окружающему миру, что мне никогда не приходило в голову взглянуть на мнение Александра по этому поводу.

— Ну, ты прав насчет своего чувства юмора, — Артемида закатила глаза, борясь с жаром, вспыхнувшим у нее на шее от непреднамеренной похвалы в свой адрес, — Но я согласна с твоими мыслями о том, чем закончится экспедиция. Я хочу верить, что если мы затаимся и подождем здесь, ничего не случится, но упоминание Александром того, что мы оба одни, мне не нравится.

— У нас есть сторонники в экспедиции, — рассуждал Персей, — И не только среди генералов и соратников, которым угрожает Александр. Солдаты. Королевская агема потеплела к тебе после твоего довольно красочного представления в начале нашего… знакомства.

— Начало… — Артемида моргнула, вспоминая солнечную лесную поляну, где она проснулась без своих сил. Когда она ударила Персея, прежде чем заключить с ним этот договор, — Никогда два года не казались такими долгими.

— Это были одни из лучших лет в моей жизни, несмотря ни на что, — пробормотал Персей так тихо, что его почти не было слышно, но Артемида подняла на него взгляд, когда услышала эти слова.

Они обменялись долгим взглядом, настороженно глядя на рассеянных солдат, которые разбрелись по Вавилону, на мгновение оставив их на виду. Но Артемида просто улыбнулась Персею, не отвечая ему, когда она повернулась, чтобы посмотреть на пейзаж вокруг них.

Оттуда нахлынуло еще больше воспоминаний, когда они вдвоем погрузились в молчание. Артемида была благодарна Персею за то, что он разделял ее точку зрения, что время от времени не нужно разговаривать друг с другом. Но это было далеко не комфортное молчание, поскольку воспоминания об экспедиции омрачились трагическим опытом, который они пережили вместе, и потерями, свидетелями которых они стали. Тайна, стоявшая перед ними обоими, все еще была на свободе. Что-то довело Анахиту до безумия. Александр выступил против них обоих.

Ее осенила мысль, когда она вспомнила слова Персея о словах Анахиты в битве при Гавгамеле.

— Безумие Анахиты и мечты Александра о бессмертии не были связаны между собой… верно?

Эту мысль почти не хотелось повторять, но все же она засела в глубине ее сознания, когда они, наконец, прибыли к воротам Иштар. Оживленная рыночная площадь, расположенная в черте города, была домом для нескончаемого потока солдат, посещавших оружейников, кожевников и все, что было нужно, когда мужчины, казалось, наконец-то отдышались после нескольких месяцев походов.

— Пеллианцы разбили лагерь не так далеко, — Персей остановил Леонфала, когда перед ними на расстоянии выстрела из лука предстали врата Иштар. — Ты уверена в этом, Клеоксена?

— Сколько человек все еще живы после битвы? — Артемида на мгновение проигнорировал вопрос.

— Сорок один выжил в битве, — мрачно сказал Персей, — Еще восемнадцать скончались от полученных травм впоследствии. Еще пятеро покончили с собой. В последний раз я видел их, когда мы впервые въехали в город. С тех пор я с ними не связывался.

Это было странно. Те, с кем у нее были самые близкие отношения, умерли, и казалось, что выжившие были ей незнакомы. Она знала их в лицо, но редко вспоминала их имена. Судьбы сложились таким образом, что выжившим остается удивляться тому, как им повезло жить за счет других.

— Я не могу представить, что это будет приятная беседа, особенно с учетом того, что я имею в виду, — Артемида села на Танталию.

— Ты хочешь рассказать им, кто ты на самом деле, — предположил Персей, — С тех пор, как ты упомянула слова Александра, мне пришла в голову мысль, что у него есть власть над тобой. Сила знания того, кто ты есть… сила знания о нас.

Артемида на мгновение запнулась, когда ее мысли обрушились на слова, непрошеные после того, как были подавлены ее разумом с тех пор, как Александр ушел утром.

— Я не хочу раскрывать им свою личность, если это в моих силах. Я сделаю это, если необходимо, но нам нужны сторонники. Пеллианцы — единственные, с кем я сражалась. Ты проводил время с Королевской агемой, но не со мной. Они знают меня по битвам и патрулям, но не по ежедневным тренировкам, которые я проводила в течение двух лет.

— Клеоксена, — Персей поймал себя на мысли, взглянув на нее, — я согласен! Иногда ты очень упрямая, но я согласен. Как ты думаешь, почему я последовал за тобой сюда? Чтобы я мог спорить с тобой у главных ворот города?

Артемида уставилась на него, ее глаз дернулся при слове «упрямая».

— Ты бросил вызов богу, когда ты мог легко отступить вниз по молу со своими людьми, в безопасность.

— Ты правда собираешься поднять этот вопрос прямо сейчас? — недоверчиво сказал Персей, — Я говорил тебе, Мелькарт собирался убить моих людей, если я этого не сделаю!

— Персей, — прошипела Артемида, сжимая рукой гриву Танталии, — Боги не могут вмешиваться в дела смертных, это был блеф! Ты и твоя тупая голова!

— Поверь мне, я не заинтересован в смерти, — горячо ответил Персей, — Это не относится к делу. Я уже собирался попросить пеллианцев остаться с нами, чтобы помочь готовить войска для экспедиции. Если повезет, я смогу поговорить с Парменионом позже, чтобы убедиться, что часть Королевской агемы тоже останется, чтобы с нами были люди, если Александр что-нибудь предпримет.

— Я беспокоюсь, — Артемида нахмурилась, убедившись, что ее голос был не громче шепота, — что Александр раскроет мою личность или, возможно, даже распространит слух, что я убила Клеоксену, и встала на ее место, чтобы наблюдать за экспедицией. Метод не имеет значения. Пеллианцы будут доверять мне больше, если я скажу это сейчас, до того, как Александр что-либо объявит.

— Все это предполагает, конечно, что Александр раскроет твою личность, Клеоксена, — Персей провел рукой по бороде, его зеленые глаза задумчиво сузились. — У нас также есть вавилонские божества, которые поддержат нас, верно? Возможно, нам не стоит сейчас обсуждать твою личность.

Артемида только промычала в знак согласия, прежде чем заговорить снова, думая о встрече с Иштар:

— До сих пор Иштар только флиртовала со мной и следила за тем, чтобы мы делили кровать, Персей, — Артемида сделала паузу, ее разум вернулся к власти, которую богиня любви продемонстрировала над ней во дворце. Это была угроза, но была ли она злонамеренной или безобидной, до сих пор неясно, — Тем не менее, она казалась искренней в своих словах о борьбе с Анахитой. Храм Греха может дать нам больше ответов.

— Верно. Сначала пеллианцы?

Артемида кивнула:

— Пошли.

Танталия и Леонфал шли, толпы людей расступались вокруг них, когда перед ними замаячили ворота Иштар, прежде чем они прошли под самими воротами, где снова открылась внешняя часть великих стен Вавилона. Хотя здесь были фермы и небольшие постройки на возвышенностях, палаточный городок занимал большую часть территории за пределами города.

Это было знакомое зрелище, Артемида так долго жила в одном и том же городе в палатке Персея, что могла отличить каждую главную палатку только по ее конструкции. Гулять среди всего этого с Персеем рядом с ней было странно, хотя она провела всего несколько коротких дней вдали от всего этого.

Они не остались незамеченными. Артемида могла слышать обрывки разговоров, когда они с Персеем проезжали мимо, как от солдат, так и от последователей. Они медленно продвигались по лагерю, пока не добрались до окраины палаточных рядов, где начинались сельскохозяйственные угодья, и большинство палаток было разбросано к северу и югу от города вместо того, чтобы распространяться дальше. Именно здесь они спешились, когда наткнулись на ряд палаток, которые были сгруппированы полукругом, всего их было шесть. Палатки были собраны вокруг костра, на котором спир жарил какое-то животное, в то время как шестеро мужчин сидели вокруг огня на грубом матерчатом покрывале, расстеленном поверх песка и грязи.

При их приближении мужчины подняли головы, и их приглушенные разговоры стихли.

Артемида, конечно же, узнала в этих мужчинах пеллианцев. Один из них, молодой человек с темно-каштановыми волосами и худощавого телосложения, встал со своего места у костра.

— Лорд Персей… и Клеоксена, — Он сделал паузу, оглядываясь на остальных пятерых мужчин, затем снова на палатки, окружавшие небольшую поляну, — Все в порядке?

Каждый вдох давался ей с трудом, каждый удар сердца вызывали острую боль, пронзавшую ее разум. Артемида измеряла время безжалостными уколами, которые предвещали выброс яда, наполняющий ее тело мучительными спазмами и обжигающим жаром, который угрожал закончиться здесь, только этот конец так и не наступил, поскольку ее силы медленно истощались, отражая каждый выброс яда, что приводило к уменьшению результатов.

Какое-то время она слышала голоса и рычание, но со временем они стихли, когда прекратились уколы боли. Но яд нанес свой урон.

Она услышала другой голос, зовущий ее, отличный от голоса Атласа и мантикоры.

Ее глаза открылись, когда она снова осмотрелась вокруг. Ее голова безвольно свисала, тело давило на позвоночник, в то время как руки были подняты по обе стороны от нее.

Ее зрение уловило десятки шипов мантикоры в поле ее зрения. Некоторые на земле, некоторые все еще вонзились в ее ногу. Они были цветными пятнами в пыли и камнях под ней.

— Леди Артемида! — окликнул ее женский голос, — Вы меня слышите?!

Артемида вздрогнула, прежде чем поднять голову, ориентируя зрение на звук.

Это была Аннабет, все еще закованная в цепи, и выглядела обезумевшей, на ее руках образовались темно-красные рубцы, там, где цепи натирали их.

— Здравствуй, дитя, — кивнула ей Артемида, более детально рассматривая окружающую обстановку. Поляна была такой же, какой она видела ее в последний раз, но было темнее, чем раньше — наступила ночь, и только свет факелов освещал окрестности. — Мне жаль, что вам пришлось стать свидетелями этого, с ядом мантикоры не очень приятно иметь дело.

— Вы сожалеете? — Аннабет покачала головой. — Леди Артемида, они пытали вас!

— Они не хотят, чтобы я сохраняла свою силу, — простонала Артемида, разминая мышцы, чувствуя вялую реакцию в руках и ногах, — Если я потенциально смогу освободиться от этого бремени.

Аннабет оглядела поляну.

— Мантикора улетела около часа назад вместе с Атласом»… Я не расслышала, куда они направились, но Атлас сказал ей поохотиться на кого-то.

Охота. За чем? Еще за полубогами? Или, возможно.?

— Офиотавр, вот их цель, — поняла Артемида, — Они хотят его для своих планов уничтожения Олимпа. Аннабет, мы одни?

— Думаю, да. Вокруг руин всегда прячутся драцены, но я давно их не видела. И Люк… — Аннабет нахмурилась. — Люк ушел, он не сказал куда. Я отказалась присоединиться к нему.

Девушка была гордой, как ее мать. Артемиде удалось выдавить усмешку при этой мысли, боль и тяжесть, давившие на нее, на мгновение уменьшились.

— Идет поиск, — сказала Артемида, — Нам нужно выждать время. Мои охотницы и твои друзья уже в пути.

— Мои друзья… — Аннабет пошевелилась, прислонившись к разрушенной колонне, к которой она была прикована. — Это моя вина, что вы здесь. Мне не следовало запрыгивать на мантикору. Я просто подумала…

— Что убьешь ее? — Артемида покачала головой, это движение вызвало пульсирующую боль в голове, когда ее мышцы напряглись. — Ты была не в своей тарелке, но это и моя вина. Мне следовало быть более осторожной, более терпеливой. Сожаление не поможет ни одной из нас.

Аннабет замерла на другом конце поляны.

— Твой друг — Перси, — продолжила Артемида, — пожертвовал мне шкуру Немейского льва. Он, Талия и сатир Гроувер придут с двумя моими охотницами. Твои друзья глубоко заботятся о тебе. Особенно Талия и Перси.

— Вы говорили с ними? — спросила Аннабет.

— Да. Перси — дурак.

Полубогиня фыркнула:

— Он такой…

Артемида вздохнула и закрыла глаза, пытаясь найти хоть какое-то спокойствие, какую-то скрытую силу, за которую она могла бы уцепиться, когда почувствовала это.

Это было ощущение жжения, мало чем отличающееся от ощущения яда мантикоры, к которому она приготовилась, взглянув вниз на один из вонзившихся шипов, который, должно быть, только сейчас начал впрыскивать свой яд в ее тело.

Но этот ожог становился все жарче и обжигал не ее сердце, а душу. Ее пульс участился, и она застонала от охватившего ее жара.

— Леди Артемида?! — позвала Аннабет, услышав тяжелое дыхание Артемиды, — Вы в порядке?!

Артемида ахнула, когда боль пронзила ее, ноги впились в землю, когда до нее дошла ужасная правда.

Это был не яд. Это была смерть охотницы.