Семья героев (джен)

Солнце стояло в зените, заливая своим светом огромный мощеный плац внутреннего двора Сумеречной Усадьбы. Обычно здесь звенела сталь тренировок, но сегодня воздух вибрировал от гула толпы и треска магических кристаллов-усилителей голоса.

На специально возведенном возвышении, напоминающем судейскую ложу, сидели трое.

По центру, нервно поправляя микрофон (кристалл вещания), потел Рауль Норд. Справа от него, прямой как меч, сидел Рейн, спокойно сложив руки на столе. А слева, развалившись в кресле и закинув ногу на ногу, восседала Локи, держа в руке бокал с вином.

Бедный авантюрист 4го уровня то и дело косился на свою Богиню, потом на странного новичка, и вид у него был такой, словно он предпочел бы сейчас сражаться в глубине подземелья, чем вести это мероприятие.

— Кхм… Раз-раз… Слышно? — голос Рауля, усиленный магией, эхом прокатился по двору. Толпа внизу затихла.

Рауль сглотнул, вытирая испарину со лба.

— Итак! Приветствую всех собравшихся на очередном отборе в Семью Локи! После предварительного этапа мы отобрали сорок претендентов, которые, по нашим оценкам, имеют потенциал стать частью нашей великой Семьи.

Он сделал паузу, надеясь на аплодисменты, но Локи громко, демонстративно зевнула в микрофон.

— Ску-у-учно, Рауль! Ты говоришь так, будто зачитываешь список покупок на неделю! Добавь страсти!

Рауль вздрогнул и жалко улыбнулся:

— П-простите, Локи-сама… Кхм. Сегодня, это грандиозное событие комментирую я, Рауль Норд, а также инициатор всего этого безум… кхм, торжества, наша великая Богиня Локи!

Локи перехватила инициативу, наклонившись к кристаллу.

— Йо! Это я! — её голос был полон предвкушения. — Надеюсь, вы, мелюзга, готовы показать мне настоящее шоу! Я хочу видеть кровь, пот и слезы! Ну, или хотя бы что-то веселое, иначе вылетите отсюда быстрее пробки из бутылки!

Толпа внизу нервно загудела. Рауль поспешил перехватить слово, пока Богиня не добавила ничего лишнего.

— А также! — он указал рукой направо. — Наш специально приглашенный гость. Человек, чье участие в судействе также было личным желанием Богини. Рейн!

Все взгляды устремились на черноволосого парня.

Рейн медленно, с достоинством, не свойственным его возрасту, наклонился к кристаллу. Он не выглядел смущенным или испуганным. Он словно всю жизнь сидел на трибунах Колизея.

— Благодарю за приглашение, — его голос звучал ровно, с легкой хрипотцой. — Для меня честь сидеть рядом с Богиней Локи. Я постараюсь оправдать возложенное доверие и быть беспристрастным наблюдателем.

Сказав это, он слегка поклонился, опираясь локтями о стол. Движение было отточенным, полным внутреннего благородства.

Рауль моргнул. Он ожидал увидеть зажатого новичка, а увидел кого-то, кто вел себя так, будто он — приглашенный профессионал.

— Эм… Ага… — выдавил Рауль, немного устало глядя на Рейна. — Вы, я погляжу, на одной волне…

«Этот парень… Он что, совсем не боится Локи? Или он просто сумасшедший?» — пронеслось в голове у Норда.

— Итак! — Рауль тряхнул головой, возвращаясь к сценарию. — Перейдем к правилам данного этапа. Это будет «Королевская битва»!

Толпа ахнула.

— Все сорок участников выходят на арену одновременно, — продолжил Рауль, указывая на очерченный мелом круг во дворе. — Бой идет до тех пор, пока на ногах не останется двадцать человек. Правила просты: тот, кто покидает круг или теряет сознание — выбывает. Использование боевой магии запрещено. Оружие — только тренировочное, деревянное. Убивать и калечить…

— Ой, да хватит бубнить! — Локи снова перебила его, вырывая внимание на себя. — Короче, слабакам в моей Семье места нет! Если вы не можете устоять на ногах в такой толкучке, то в Подземелье вам делать нечего. Покажите мне свою решимость!

Она хищно ухмыльнулась и, скосив глаза на Рейна, ехидно добавила:

— Хотя, наверное, у кого-то здесь уже есть свой фаворит, а? Не так ли, господин судья?

Она не назвала имени, но намек был прозрачен как стекло.

— Сможет ли такой предвзятый человек вообще объективно оценивать других? — протянула Локи, подперев щеку кулаком и сверля Рейна взглядом.

Он выдержал паузу, позволив словам Богини повиснуть в воздухе, а затем спокойно ответил:

— Можете не беспокоится, Локи-сама.

— Хо? — удивилась Локи.

— Я уверен в победе своего друга, это правда, — продолжил Рейн, глядя прямо в толпу. — Однако моя уверенность в нем никак не умаляет достоинств других. Фаворитизм — это яд для оценки. Он застилает глаза и ведет к ошибкам. А ошибки в нашем деле стоят жизни. Мне искренне интересно увидеть, на что способен любой из участников. Каждый из них пришел сюда с надеждой, и каждый заслуживает честного взгляда.

Локи прищурилась. Её алые глаза, казалось, просвечивали парня насквозь.

— А не слишком ли ты мал, чтобы задвигать такие речи, пацан? — в её голосе скользнула опасная нотка. — Звучишь как старый дед.

— Так и есть, — невозмутимо парировал Рейн. — Слова — это лишь ветер. Пока они не подкреплены делом, они ничего не стоят. Именно поступки доказывают истинную суть человека. И все эти люди внизу собрались здесь именно для того, чтобы делами доказать свою значимость. Ради вас, прекрасная Богиня Локи!

Локи моргнула, а затем расхохоталась.

— Ха-ха! А ты умеешь улизнуть

Рейн, не обращая внимания на смех, снова наклонился к микрофону, и его голос приобрел стальные, командные нотки:

— Дорогие участники! Не сдерживайтесь. Покажите всё, на что вы способны: прекрасной Богине, создавшей сильнейшую Семью в Орарио, всем нам, а самое главное — себе! Зажгите свой внутренний огонь! Заставьте свои души сиять так ярко, чтобы в этом хаосе битвы мы не могли отвести взгляда именно от вас!

Толпа взорвалась приветственным криком. Даже у Рауля пробежали мурашки по коже.

Локи уже открыла рот, чтобы выдать очередную колкость, но Рауль, чувствуя, что его роль ведущего утекает сквозь пальцы, в отчаянии перебил их обоих:

— М-может, мы уже начнем?! Участники, приготовьтесь!

* * *

На широком балконе второго этажа, откуда открывался идеальный вид на двор, собралась элита Семьи Локи.

Риверия Льос Альф, прикрыв глаза ладонью, покачала головой.

— Что она устроила… — выдохнула эльфийка с нотками страдания в голосе. — Превратила серьезное мероприятие в балаган.

Рядом с ней, облокотившись на перила, стоял коренастый гном. Гарет Лэндрок сделал большой глоток пива из кружки и раскатисто рассмеялся, вытирая пену с усов.

— Да брось, Риверия! — прогудел он. — Локи хоть в этот раз выкинула что-то интересное! Давно мы так не развлекались.

Гном кивнул в сторону судейской ложи.

— Но меня больше забавляет этот пацан. Как он умудряется не отставать от неё? Поддерживает этот фарс с таким каменным лицом, будто так и надо.

— Он сам попросил об этом, — тихо произнес Финн, стоящий чуть поодаль. Капитан внимательно наблюдал за Рейном. — о том, чтобы его друг участвовал на общих основаниях.

— Зачем? — не поняла Риверия. — Мы и так готовы были их принять.

— Он хочет показать силу своего протеже, — ответил Финн, и в его глазах мелькнул интерес. — Его откровенная, непоколебимая уверенность в успехе этого мальчика… она даже поражает.

У стены, скрестив руки на груди и всем своим видом выражая скуку, стоял Бете Лога.

— Позёр, — фыркнул оборотень, сплюнув на пол.

Все трое руководителей обернулись к нему. Бете даже не смотрел на них, его взгляд был устремлен куда-то поверх голов участников.

— Мог бы и без этого дешевого спектакля вступить в Семью, — проворчал он. — Если сильный — вступай и дерись. А он устроил цирк, чтобы потешить самолюбие дружка. Тц.

В воздухе повисла тишина. Риверия, Гарет и Финн переглянулись.

— Чего?! — рявкнул Бете, почувствовав на себе их взгляды. — Че вылупились?

Риверия медленно, с легкой театральностью приложила руку к груди, делая неверящее лицо.

— Я… я не ослышалась? Бете только что признал, что новичок достоин вступить в Семью?

— Неужели это сон? — подхватил игру Гарет, широко раскрыв глаза. — Наш Бешеный Волк признал кого-то? О, боги, завтра, наверное, небо упадет на землю!

Бете вспыхнул. Краска залила его лицо до самых ушей.

— Заткнитесь! Я не это сказал! Я сказал, что он тупой позёр! — заорал он, отталкиваясь от стены. — Да пошли вы все!

Он резко развернулся и быстрым шагом направился прочь с балкона, пытаясь скрыть смущение.

Вслед ему раздался дружный смех трио руководителей.

Финн улыбался, глядя на спину уходящего оборотня.

«Давно такого не было», — подумал он. Тяжелая атмосфера, висевшая над ними после неудачной экспедиции, начала рассеиваться. Этот странный дуэт принес с собой какой-то новый, свежий ветер.

Капитан перевел взгляд на судейский стол, где Рейн что-то спокойно объяснял жестикулирующей Локи.

«Чего еще нам от тебя ожидать, Рейн?»

А внизу, посреди пыльного круга арены, стоял Белл Кранел.

Он сжимал в руке тренировочный деревянный меч, вокруг него разминались, рычали и били себя в грудь тридцать девять других претендентов.

А в ушах у него звенел голос Рейна, вещающий про «сияние души».

Белл поднял взгляд на трибуну, где его друг, сидя рядом с Божеством, вел себя как король мира, и у него дернулся глаз.

— Что они устроили… — простонал он, чувствуя, как краска стыда заливает лицо.