Горькая сладость / Bittersweet (джен)

Глава 28: Вопрос Безопасности

===

Едва я оказалась в лаборатории, как тут же принялась испытывать свою идею — использовать броню как дополнительные конечности. У меня получилось... с переменным успехом.

Сама идея сработала — если что, даже проще, чем я ожидала. Было немного неловко устраиваться в кресле, и броня впивалась мне в спину при каждом движении, но оба "рукава" можно было перекинуть через плечи, и каждой "кистью" можно было двигать независимо.

Проблема была не в том, что мне приходилось двигать их по отдельности, а в том, что мне приходилось думать о том, чтобы двигать их по отдельности. Я привыкла к двум рукам и могла более-менее использовать их по-разному одновременно. Простые задачи, вроде удерживания объекта, над которым я работала, или подачи инструментов, удавались без особой концентрации. Но по-настоящему пытаться творить с тремя отдельными руками — это было как пытаться одновременно тереть живот, хлопать себя по голове и вдевать нитку в иголку. К тому же, если моя левая рука была неловче правой, то броня была гораздо хуже.

В итоге я обычно использовала дополнительные руки просто для фиксации предметов, а всю тонкую работу выполняла здоровой рукой, которая не была моей ведущей. Это выливалось в множество расплавленных проводов и упущенных компонентов, не говоря уже о том, сколько раз я чуть не обжигалась.

Дело шло медленно, что было немного разочаровывающе. Несмотря на это, я продолжала работать. Я сделала далеко не так много, как могла бы, но всё же завершила кибернетику для левой руки. Она была спроектирована как более-менее автономная, то есть мне не нужно было устанавливать всё запланированное сразу — каждый "блок" готового проекта мог работать самостоятельно. В конце концов, я совсем не хотела, чтобы мой первый тест кибернетики включал в себя ковыряние в собственной грудной клетке.

Это означало, что завершение работы над рукой было хорошим перерывом. Отложив оборудование, я на мгновение остановилась, чтобы потянуться. Я также расправила и броню — скорее по прихоти, чем потому, что она действительно могла затекать. Было странно приятно чувствовать, как четыре руки веером расходятся за моей спиной.

Естественно, в этот момент вошёл Деннис. Его лицо исказилось, промелькнув через страх, отвращение и развлечение, прежде чем в итоге остановиться на чём-то среднем между всеми тремя. Я помахала ему — одной из механических рук, разумеется.

«Э-э», — выдавил он, переводя взгляд с брони на меня и обратно. — «Ужин?»

«Конечно.» — Я ухмыльнулась, что, надеюсь, делало меня менее похожей на человеческого паука, отключила броню — и подавила крик.

Я совершенно забыла про своё запястье.

«Блядь!» — вскрикнула я, резко вскакивая и чуть не опрокинув стол.

«Что такое?» — потребовал Деннис, шагнув вперёд и нависая у меня за плечом. Из моего рта полился поток ругательств, пока я подпрыгивала на месте, прежде чем осторожно прикоснуться к запястью.

«Тейлор», — сказал он теперь с металлом в голосе, — «ты вообще была у врача?»

Я поморщилась.

«Пошли. Сейчас.» — Я последовала за ним, слегка покраснев. Я совершенно забыла, что с моим запястьем что-то не так. Даже тупая боль, пробившаяся сквозь броню, почти утихла, пока я работала.

К счастью для моего здоровья и гордости, запястье на самом деле не было сломано — лишь сильно растянуто. Врач наложил повязку, затем велел прикладывать лёд и держать руку на возвышении, пока не спадёт отёк. Он также отчитал меня за то, что я отложила визит, а я пообещала сразу же прийти к нему, если рука снова заболит.

Деннис и Сталевар также по очереди объясняли мне, насколько невероятно глупо я поступила.

«Она же не сломана», — слабо возразила я.

«Ты этого не знала», — резко сказал Сталевар, выглядевший нехарактерно сердитым. — «Кость могла срастись неправильно, и тогда ты рисковала бы навсегда потерять прежнюю подвижность!» — Я поморщилась. Я понятия не имела, могли ли несколько часов действительно так сильно навредить, но одна мысль о потере функциональности руки заставила меня пообещать сразу идти к врачу, если я снова получу травму.

Ужин тоже прошёл неловко, тем более что его отложили из-за визита к врачу. Мисси и Крис уже поели, но Лили подождала. Это был хороший жест, но я не могла не чувствовать себя виноватой. К тому же Деннис то и дело хмуро смотрел то на меня, то на свою тарелку, то в общем направлении комнаты Панацеи.

Несмотря на всё это, это было не так мучительно, как я ожидала. Я была вполне счастлива сосредоточить всю энергию на том, чтобы не ткнуть себя вилкой — есть левой рукой у меня получалось почти так же плохо, как и работать ею — а Лили и Сталевар достойно поддерживали беседу.

Я, пожалуй, покинула стол чуть раньше, чем было вежливо, но к тому моменту мне уже не терпелось представить на утверждение первую часть кибернетики. Она всё ещё была далека от завершения, но даже та часть, что я закончила, могла быть полезна в поле. Я хотела получить фору в её утверждении — это могло послужить первым тестом оборудования, и я предполагала, что остальную кибернетику будет легче провести, если одна часть уже будет успешно установлена.

Крис рассказал мне, куда идти, больше недели назад во время экскурсии по базе, и я с энтузиазмом повторила путь до кабинета доктора Драммонда. Я не была полностью уверена, нарушаю ли я процедуру, просто принеся свои записи в его кабинет без приглашения, но была слишком взволнована, чтобы беспокоиться об этом.

Он впустил меня, так что, полагаю, он не возражал. Я почти сразу же начала объяснение, надеясь, что он поймёт достаточно моего техножаргона, чтобы догадаться, для чего эта технология. И, чем дольше я говорила, тем более озабоченным начинал выглядеть доктор Драммонд.

«Это всего лишь небольшая часть», — лихорадочно объясняла я, — «и я жалею, что не начала с правой руки, потому что это, вероятно, позволило бы обойти растяжение запястья, но—»

Драммонд сменил позу в кресле, всё ещё хмурясь. — «Тейлор», — начал он очень обдуманно, — «это что-то, что должно быть интегрировано в твоё тело?»

Моё сердце упало — этот тон голоса никогда не сулил ничего хорошего. — «Да», — признала я. Я уже упоминала об этом, вероятно, не раз. Зачем он спрашивает снова?

Он сменил позу, наклонившись вперёд и поставив локти на стол. — «Мне жаль, но маловероятно, что это будет одобрено. По крайней мере, пока ты в Стражах. Ты сможешь попросить снова, когда закончишь, но—»

«Что?» — Моя левая рука сжалась в кулак — правая всё ещё была забинтована и пульсировала.

«Это вопрос безопасности», — ровно сказал он.

«Безопасности?» — я уставилась на него, рот открылся. — «Вы позволяете Стражам сражаться с Левиафаном, а я не могу использовать свою же технологию?!»

Он поморщился. — «Она не протестирована и предназначена для того, чтобы врезаться в твоё тело. Прости, но я не могу это подписать. Пока ты не закончишь, наша ответственность — оберегать твою безопасность.»

«Это моя специализация», — настаивала я, — «я не могу просто не использовать её! Хотя бы позвольте кому-нибудь взглянуть и проверить, будет ли дизайн работать.»

Драммонд сложил руки и снова нахмурился. — «Насколько я могу судить», — начал он, пробегаясь глазами по чертежам, которые я ему передала, — «это по самой своей природе совершенно невозможно протестировать. Она создана под твои спецификации, и использование её на ком-либо другом гарантированно закончится катастрофой. Ты — единственный возможный тестовый субъект, и пока мы не используем её, мы мало что можем сделать для гарантии её безопасности.»

«Вы могли бы хотя бы взглянуть на неё!»

Он вздохнул и потер переносицу. — «Мы могли бы. Но там множество рисков, и требуется невероятная точность, чтобы не повредить основные артерии.»

«Она сконструирована так, чтобы калиброваться по ходу установки!»

«Это слишком опасно.»

«Мне всё равно!»

После этой вспышки в воздухе повисло звенящее молчание. Я не хотела кричать и определённо не собиралась говорить этого, но шокированное выражение на его лице доставило мне мрачное удовлетворение.

Затем он откинулся назад и оценивающе посмотрел на меня. — «Вот потому», — сказал он, собирая чертежи и складывая их в папку, — «моя работа и существует.»

Хмурясь, я протянула руку. Он поколебался, затем передал папку. Я выхватила её у него — грубо, возможно, но это было лучше, чем ударить его.

«Надеюсь, ты понимаешь, я забочусь только о твоей безопасности.» — Я не ответила, предпочтя выбежать из кабинета и хлопнуть дверью.

Показать ему длинный нос было приятно, по-больному, но мне всё ещё хотелось что-нибудь ударить. На мгновение я подумала о том, чтобы попросить кого-нибудь из Стражей потренироваться в спарринге, но все они были измотаны. Ну, кроме Сталевара, но я не могла драться с ним в броне. Не прилипнув к нему.

По пути обратно в лабораторию я встретила Криса. Я не была уверена, какое у меня было выражение лица, но он беспокойно переминался с ноги на ногу, когда спросил: — «Ты в порядке?»

«В порядке», — процедила я, заставляя себя сохранять вежливость. Это была не его вина, и срываться на единственном другом Технаре в команде мне не хотелось.

Он, по крайней мере, не стал настаивать. Я как можно быстрее прошла мимо него, мысленно пообещав извиниться позже. Горячее чувство в животе не начало утихать, пока я не вернулась в лабораторию и не уставилась на готовое изделие.

Я не взяла его на встречу — оно было тяжёлым, и Крис говорил мне, что первая встреча обычно больше касается базовой концепции. Взял бы Драммонд его, если бы я принесла?

Бросив быстрый взгляд на дверь, я огляделась в поисках подходящего контейнера. Мой взгляд упал на тканевую сумку, висевшую на стене Оружейника. Она была полна проводов и всякой всячины, возможно, хлама, который он не хотел выбрасывать на случай, если он окажется полезным. Я переложила всё это на ближайший верстак, завернула готовую кибернетику в свою куртку и запихнула всё это в сумку. Затем досыпала немного случайного металлолома, а также несколько пакетиков с различными компонентами, пока ткань не скрыла содержимое полностью.

Я не была до конца уверена, что планирую с этим делать, но почувствовала себя немного лучше, когда оно было при мне. Накинув сумку на плечо, я выскользнула из лаборатории.

Никто больше не видел, как я ухожу, что облегчало дело. Мне всё ещё хотелось выместить разочарование на ком-нибудь, и я не хотела, чтобы это были Стражи, с которыми мне предстояло жить — или, кстати, Панацея. Вместо того чтобы оставаться до неминуемого взрыва, я решила, что лучше пойти домой и остыть.

К тому же, в эту ночь я и так должна была ночевать дома. Я работала почти без остановки последнюю неделю, так что папа попросил меня задержаться после первого патруля. Теперь, когда мне приходилось отказываться от большинства своих идей — и эта мысль всё ещё жгла — я могла работать дома так же эффективно, как и в лаборатории. В конце концов, блокноты довольно легко переносить.

Только когда я действительно вышла из здания, я осознала, что у меня нет транспорта. На мгновение я подумала просто пойти пешком. Мой дом был недалеко... но Барыги становились всё наглее, а моей брони со мной не было. Я уже совершала эту прогулку однажды с отцом, и этого было достаточно опасно. Девочка-подросток, идущая одна ночью, сама напрашивалась на неприятности.

Подумав об этом, я достала телефон. Папа купил его в какой-то момент за тот месяц, что я пропадала, чтобы следить за делом, так что я могла позвонить ему и попросить забрать.

Я не удивилась, увидев текстовое сообщение. Стражи иногда пытались связаться со мной таким образом, хотя я ещё не вошла в привычку проверять его так часто, как следовало бы. Но я была удивлена, когда проверила, от кого оно. Это был неизвестный номер — их не должно было быть, по крайней мере таких, которые могли бы связаться со мной через этот телефон.

Из любопытства я открыла сообщение, только чтобы нахмуриться от его содержания.

[спс за помощь, я покупаю ей подставки для книг! встретимся в магазине сегодня в 11?

-С]

После нескольких секунд тупого взгляда на экран до меня дошло. Ну, «дошло» — не совсем верное слово. Скорее, я наконец признала себе, что был только один человек, который мог получить этот номер и не быть уже в моих контактах — Сплетница. Это всё равно оставляло меня в недоумении, о чём, чёрт возьми, она говорит.

«Всё ещё не Умник», — пробормотала я себе под нос, пробегая глазами по сообщению. "Спасибо" было довольно очевидно, она говорила, что я помогла ей с Вывертом. Но остальное... какой магазин? Она серьёзно занимается покупкой подарков?

Я быстро набрала сообщение — [О чём ты?] — прежде чем тяжко вздохнуть и удалить его. Оно, вероятно, намеренно непонятно по какой-то причине, и я предположила, что, возможно, кто-то отслеживает мой телефон. Вместо этого я ответила:

[В каком магазине, ещё раз?]

Некоторое время я стояла на тротуаре у здания Стражей, слегка дрожа. Без куртки было холодно. Прошла минута, затем две, прежде чем я издала раздражённый звук и решила позвонить отцу вместо того, чтобы ждать ответа.

Ответа всё не было, когда папа подъехал к зданию, и я без промедления нырнула внутрь. Обогреватель в нашей старой машине дышал на ладан, но последние несколько дней он брал грузовик Курта, так что внутри было тепло и уютно.

Мы мало разговаривали по дороге. Я уставилась в окно, пока папа не тронул меня за плечо. Я вздрогнула, удивлённая, и он указал через лобовое стекло на наш дом.

Он провёл меня к двери, открыл её запасным ключом и жестом предложил войти первой. Когда он последовал за мной, он кивнул в сторону гостиной и спросил: — «Хочешь посмотреть фильм?»

«Звучит отлично», — сказала я, слегка поёрзав, поскольку ремень сумки впивался мне в руку. — «Я сейчас.» — Он кивнул и повернулся возиться с телевизором. Быстро убедившись, что он повёрнут спиной, я прокралась по коридору и осторожно открыла дверь в подвал.

Это было странно похоже на то время, когда я строила свой первый костюм брони и должна была прокрадываться туда всякий раз, когда хотела поработать. Я оставила дверь приоткрытой — она имела обыкновение щёлкать при закрытии, и я не хотела производить лишнего шума.

Спустившись в подвал, мне потребовалось меньше минуты, чтобы оглядеться в тусклом свете, проникающем через дверной проём, и засунуть сумку за кучу коробок.

Почувствовав себя гораздо спокойнее, я как можно тише поднялась по лестнице и вошла в гостиную. Папа всё ещё возился с DVD-плеером и, похоже, ничего не заметил. — «Нужна помощь?»

Он покачал головой и устало улыбнулся. — «Нет, спасибо», — сказал он. — «Я только что настроил.»

«Хорошо.»

За этим последовало долгое молчание, но оно было скорее комфортным. Мы оба сели на диван, и я нажала кнопку отключения звука, когда начались первые рекламные ролики — папа всегда ненавидел рекламу.

«С тобой всё в порядке?»

Я вздрогнула и взглянула на отца. Он хмурился, и напряжение на его лице делало его осунувшимся и усталым.

«Почему ты спрашиваешь?» — спросила я.

«Ты уставилась на экран с таким видом», — указал он.

«Ох. Извини.»

«Всё в порядке?» — повторил он, поймав мой взгляд, прежде чем я отвела глаза. Я нахмурилась, раздумывая, говорить ли ему, а затем вздохнула.

«Пустяки.»

Ему кибернетика понравится не больше, чем СКП, и мне совсем не хотелось с ним спорить.

После этого воцарилось долгое молчание, прежде чем он откинулся на спинку дивана со вздохом. — «Ты знаешь, что можешь поговорить со мной, да?» — спросил он.

«Я в порядке», — настояла я. — «Просто... у меня были проблемы с проектом, над которым я работаю.»

«И всё?»

Я резко подняла голову, почти готовая разозлиться — но его выражение не было пренебрежительным. Оно было... странным. Смесью любопытства и сочувствия.

«Да», — подтвердила я, ёрзая на месте. Внезапно мне стало жаль, что я не задержалась в лаборатории подольше. Мои мысли с тоской обратились к моему столу наверху, заваленному смятыми листами и металлическими деталями. Теперь он был почти чист, после того как всё перевезли в лабораторию...

Папа вздохнул и повернулся к телевизору. Главное меню появилось, пока я отвлеклась. Пока его внимание было отвлечено, я немного расслабилась, но наступившая тишина была не комфортной. Я помолчала, желая придумать что-нибудь сказать, а затем сдалась. Я никогда не была сильна в светских разговорах, и время, проведённое под землёй, не помогло.

К счастью, папа нажал "Пуск", и фильм устранил необходимость в разговоре. Это всё равно не казалось правильным, и я несколько раз ловила себя на том, что витаю в облаках. К концу фильма я не смогла бы назвать главного героя или объяснить сюжет.

Папа позволил мне ускользнуть наверх, как только фильм закончился — я не была уверена, понял ли он, что я почти не следила за сюжетом, но он улыбнулся мне доброй и странно понимающей улыбкой.

Как только я оказалась в своей комнате, я бесформенно рухнула на кровать. Потолок надо мной был окрашен в светло-кремовый цвет, и я какое-то время следила глазами за паутиной трещины на нём.

Правда ли то, что я кричала Драммонду? Было ли мне всё равно, безопасны кибернетика или нет?

Я отстучала лёгкий ритм по бедру одним пальцем, внезапно желая иметь силу, чтобы препарировать свои мысли и просто проверить, вместо того чтобы пытаться разобраться в своих чувствах. Дело было не в том, что мне было всё равно, если я поранюсь — на самом деле, я думала, всё может быть наоборот. Мне нравилось носить броню, но это было непрактично для повседневной носки, я не могла использовать её во время еды или оставлять на себе во время сна. Кибернетика была бы постоянной, непрерывной. Это должно было быть безопаснее, чем просто слоняться по разваливающемуся городу совершенно беззащитной!

Безопасность, твою мать! — подумала я. Я не была в безопасности, сражаясь с Барыгами, Деннис не был в безопасности, когда на него набросилась полдюжины головорезов. Они отпустили Мисси сражаться с Левиафаном, и именно моя технология считается опасной.

Я стиснула зубы, закипая от злости. Это бессмысленно. Я уже говорила всё это Драммонду, и мне скоро нужно было ложиться спать. На мгновение я подумала о том, чтобы немного порисовать перед сном — может, что-нибудь добавить к экзоскелету.

Нахмурившись, я перевернулась, чтобы взглянуть на свой стол — но мой взгляд уловил вспышку белого на полу рядом со мной. Был виден только угол, остальное скрывала тень от одеяла, но я могла разглядеть замысловатую сеть проводов, которая когда-то должна была простираться под кожей моих рук.

«Чёрт», — пробормотала я вслух. Мой собственный голос прозвучал тихо и обиженно, и я тут же пожалела, что заговорила.

И в тишину завибрировал мой сотовый. Я вздрогнула, затем достала его из кармана и подняла.

[где мы встретились, глупышка]

Я моргнула. Затем, медленно, до меня дошло.

«Подставки для книг», — пробормотала я, чувствуя себя немного глупой.

Любопытства ради, я пролистала назад к первому сообщению. Сплетница хотела встретиться в одиннадцать. Сейчас было... без четверти десять. В первый раз добраться туда заняло у меня больше часа, но это был окольный путь через доки. На этот раз, с конкретной целью...

Я остановилась, вспомнив, как часто Сталевар жаловался, что я безрассудна. Сплетница, вероятно, не злонамеренна — она смеялась до слёз, когда узнала о Выверте. С другой стороны, у меня не было брони, и этот район был глубоко на территории банд даже до атаки Левиафана.

С кибернетикой это не было бы проблемой.

Я села, зажав телефон в здоровой руке, морщась от острой боли в другом запястье. Я осторожно согнула его, подавив кряхтение, когда сустав болезненно отозвался. Я не должна злиться из-за этого. Виноват в этом Барыга, если уж на то пошло, и разумеется, Панацея мне не доверяет.

«Оно заживёт», — сказала я себе. Затем, всё ещё чувствуя беспокойство, я бросила последний взгляд на телефон. Сообщение, казалось, смотрело на меня в ответ.

Если я не пойду сегодня вечером, я не была уверена, что получу второй шанс узнать, что ей нужно — не тогда, когда я всё больше вовлекалась в дела Стражей, а она, вероятно, разбиралась с последствиями Ноэль и Левиафана.

Дойти туда пешком займёт время, дольше, если я буду искать дорогу. Я не думала, что у меня будут проблемы, но даже если нет... Мне нужно было уходить скоро, чтобы успеть. Независимо от того, встречаюсь я со Сплетницей или нет, я должна была решить сейчас.

Мне даже не следовало об этом думать. У меня растяжение запястья и никакого оружия, а моё тело из плоти и крови было таким хрупким. Нужно было учитывать Барыг, АПП, неизвестных членов Неформалов и даже моих товарищей по Стражам — сомневаюсь, что они одобрят тайные встречи со злодейским Умником.

Идти было бы глупо, а я не глупа. Может, я была немного импульсивнее в броне, потому что могла себе это позволить. Может, месяцы затворничества под землёй оставили во мне чувство беспокойства и скуки, может, мне нравилась возможность перепрыгивать через ржавые машины и останавливать пули, но я не была глупа.

Ещё один шипящий вздох вырвался у меня из груди, и я снова взглянула на телефон. Он мягко светился, текст всё ещё отображался маленькими, аккуратными буквами. Моя комната внезапно показалась удушающей.

Я была на полпути вниз по лестнице, когда тревога — или, скорее, последние остатки здравого смысла — начала грызть меня. Узнают ли Стражи? Маловероятно, если только они не могут отслеживать мой телефон.

«Лучше не брать его», — пробормотала я. На всякий случай.

Кроме этого, меня могли поймать, только если я буквально наткнулась бы на патруль, и, ну, само по себе хождение по улицам не было противозаконным.

С этой мыслью я поднялась обратно наверх и бросила телефон на кровать. Я не собиралась выходить совсем безоружной. В шкафу был баллончик с перцовым спреем, подарок отца после небольшого всплеска ограблений в нашем районе.

Это было лучше, чем ничего, но я всё равно не собиралась слоняться посреди ночи с одним только перцовым баллончиком для защиты. Но... это было не единственное оружие в доме.

Кибернетика была там, где я её оставила, зарытая под грудой разной электроники и завёрнутая в бледно-серую толстовку. Я сдвинула компоненты с максимальной осторожностью, на какую была способна в своём волнении, но оставила толстовку на месте. В таком свёртке её можно было принять за сумку с покупками или что-то в этом роде.

Было не лучшей идеей использовать новую технологию дома. Во-первых, я немного кровоточила бы. Ничего, что представляло бы реальную опасность, но достаточно, чтобы я не хотела рисковать делать это в своей комнате или чтобы папа вошёл. К тому же у меня не было брони — а значит, и обезболивающего.

Опять же, это не должно было быть так уж плохо... но лучше было бы проверить свою ошибку там, где мой папа не ворвётся в мою дверь с перепугу.

Остановившись, чтобы завязать концы сумки — что заняло гораздо больше времени, чем должно было, с одной нормально функционирующей рукой — я взвалила её обратно на плечо.

Это всё ещё было опасно и импульсивно, я знала. Но мне не нужно было идти далеко, прежде чем я установлю новую технологию, и это не займёт много времени. Затем я смогу дать отпор.

Как можно тише я приоткрыла заднюю дверь и пригнувшись, ступила на траву снаружи. С перцовым баллончиком в левой руке и сумкой с кибернетикой на правом плече я пошла.