Пламя Жизни (джен)

Глава 9.

Меня буквально вынесло из непонятной темноты в темноту вполне обычную, ночную. Прямо, как в старые добрые времена перед вторым курсом! Только пыли и золы в этот раз не было. И попал я вовсе не в магазин, и даже не в здание. Как-то странно себя чувствуешь, когда перемещаешься, пусть из камина (я еще не уверен, что это был он), на поляну. Темную такую, со слегка колышущимися и шуршащими деревьями, но вполне себе обычную, лесную проплешину.

Я оглянулся и увидел нечто, похожее на камин, стоящее по центру этой самой поляны. Больше, кроме травы, тут ничего и не было. Хм... Это что, секретный метод отступления преподавательского состава? Порталы в Хогвартсе не работают, зато есть беспороховой камин? Остается главный вопрос: куда этот камин вел?! В каком я сейчас лесу? Может, это и не Англия?

От безвыходности положения повнимательнее присмотрелся к камину, через который меня «выплюнули». Очень уж грубая работа! Он больше похож на этот, как их там... Дольмены? Вроде, так. Две вертикальные стойки, перекладина на них, и задняя сторона, прикрытая плитой. В таких наши далекие предки что-то там делали... А что, если это предвестники магических каминов?! Ведь меня всегда удивляло, почему избрали такой глупый способ перемещения... А традиция — самый страшный аргумент в объяснениях из всех возможных!

Кстати! Если один камин перемещает без пороха, почему бы и второму не вернуть меня обратно? Я забежал внутрь сооружения и начал усиленно думать о Хогвартсе... Но, к сожалению, ничего не изменилось — я все так же стоял, зажмурившись, на дурацкой лесной поляне. Если система эвакуации работала сама, то вот возвращение утопающих — дело рук самих...

Но ведь не могут же эти выходы располагаться далеко от школы?! Даже если учителей застали врасплох, и они не смогли справиться с силами врага, то эвакуировать учеников они все равно не успевают? А значит, эти камины нужны, чтобы сбежать и вернуться с другого направления (если, конечно, это не тот случай, когда я просто не смог его активировать, и он на самом деле возвращает назад).

Заклятье «указуй» помогло мне определиться с направлением, а по силе, с которой меня туда потянуло, я понял, что школа не так уж и далеко. Постойте-ка... Я знаю только один лес поблизости от Хогвартса, и он мне никогда не нравился... Ой, мама! Неужели, я с Темном лесу, прозванном студентами Запретным?!

Все тени и шуршание вокруг сразу стали вдвое опаснее и страшнее. В глаза бросился туман, стелющийся на полфута над землей, подсвеченный каким-то потусторонним сиянием. На поляну он не заходил, но обволакивал каждое дерево в лесу. Зато за счет этого голубоватого мерцания было лучше видно сам лес. Я в нем бывал уже неоднократно и знал, что он действительно может быть опасен.

Мне ничего не оставалось кроме, как пойти по указанию палочки к Школе. Даже если сейчас я нахожусь ближе к противоположному краю леса, потом будет сложнее вновь отыскать направление... Эй-эй! А зачем мне его вообще отыскивать?! Я ведь волшебник, без диплома, но с аттестатом! Трансгрессия мне на что? Но радужные мысли в голове быстро рассеялись — примерно после третьей неудачной попытки переместиться. Видимо, я все еще в черте охранных заклинаний Хогвартса.

Взвесив все доводы, я пришел к решению просто пройти через лес к школе. Моей силы все-таки должно хватить, чтобы уберечь себя от опасностей. А о скольких из них я так и не узнал за все время учебы — кто же знает? С таким клубком нужных и непрошенных мыслей в голове я и двинулся в направлении, показанном заклятьем..

В какие-то моменты лес казался вполне обычным, лиственным, ночным, но не слишком опасным. Но потом где-то вдалеке завывала какая-нибудь очередная тварь, и мысли возвращались к собственному здоровью и сохранению конечностей. Идти было довольно легко, временами даже возникало ощущение, что этот странный туман «выжигает» подлесок и не дает ему разрастись. Но он же и пугал меня. Вдруг с ногами тоже какая неприятность случится? Так что первый шаг дался с трудом, а после я просто гнал от себя грустные мысли.

Вскоре мне повстречалась очередная поляна (честно сказать, я разглядел ее в стороне, но решил выйти, для поддержания боевого духа, а то кроны нависающих гигантов несколько пугали). Она немного повышалась к центру, и меня заинтересовало, что же там такое виднеется? Похоже было на каменную кладку. Когда я подошел поближе, то смог рассмотреть, что это колодец, неизвестной глубины и умопомрачительного возраста, судя по мху и трещинам в камне. Ну, и откуда колодец в таком лесу?! Хотя, кто ж знает, может здесь когда-то жили люди... Какая-нибудь одинокая ведьма привечала диких животных возле своей избушки, те привыкли к теплу человеческих рук... Обжили соседнюю рощу... А через несколько столетий с удовольствием кушали посетителей разросшегося леса. Бр-р-р!!! Вряд ли так все и было.

Но ответ на вопрос об истории колодца я все же нашел. Как ни странно, на другой стороне, прямо в кладке его стенки обнаружилась табличка — на языке, недалеко ушедшем от староанглийского. Она гласила, что «В этот колодец известный зельевар Стердемик, прозванный Непутевым, выплеснул свое творение — самовоспроизводящее зелье. Всякий, кто обнаружит колодец, не должен из него пить, ибо наступит от этого неминуемая смерть! В начале зелья было лишь немного, по объему одного котла, но оно работало так, как и заложил автор — творило само себя! Так что, когда-нибудь оно выплеснется из колодца и затопит весь мир...» Примерно так можно было художественно обработать перевод, убрав лишний пафос и пророчества о конце света. Занятно, но до бортика жидкости в колодце оставалась лишь пара футов. Вопрос: это такой средневековый прикол для доверчивых потомков, и там обычная вода, или предки действительно создали нечто пугающее?

Я достал из внутреннего кармана мантии пару чистых колб, которые с некоторого времени начал постоянно носить с собой, и, нагнувшись, смог зачерпнуть пробы. Если это и была вода, то очень низкого качества. Понятно, что колодец давно никто не чистил (правда, почему он тогда не пересох?) но белесый мутный оттенок, не сильно далекий от молока, наводил на неприятные мысли. Я решил взять «зелье» с собой и, при случае, либо подарить Даниэлю, либо поизучать самому.

Больше меня на этой поляне ничего не заинтересовало (по простой причине — больше ничего и не было!), поэтому я двинулся дальше. Временами ко мне приближалось какое-нибудь подозрительное шуршание, но я без колебания направлял в нужную сторону заклятье страха, которое для современного человека звучало несколько забавно — «Террор». Вот так я и «терроризировал» живность Темного леса по пути к школе.

Но на один шорох мне пришлось не реагировать. Потому что он перемежался с рыданием. Видимо, я в кого-то уже попал своим заклятьем... Из-за дерева ко мне робко, продолжая хныкать, вышел ребенок, лет десяти-двенадцати, и посмотрел на меня со страшной тоской в глазах. Если учесть, что из них еще и катились слезы, то эмоциональный шок я испытал неслабый. Ребенок выглядел примерно так же, как несколько других, из моих прошлых воспоминаний. Те у меня прочно ассоциировались с ужасами войны, потому что ничего страшнее я так и не увидел.

Дело в том, что далеко не всех пожирателей смогли поймать или убить на месте после Битвы за Хогвартс. И часть из них, наиболее умная, попыталась забиться в заранее приготовленные норы, чтобы в очередной раз «перезимовать», а затем восстать из пепла и влиться в приличное общество с незапятнанной репутацией.

Но простые исполнители, полунаемники, которым всегда наплевать на идею, работающие по размеру личной выгоды... Они тоже остались. А, как известно, без вектора приложения силы, они выходят из-под малейшего контроля. И уже некому было поставить им задачу, а прятаться они и не собирались. Поэтому решили поживиться тем, до чего достанут. По всей стране прогремела серия погромов домов волшебников, часть из которых считались нейтральными, или вовсе лояльными Волдеморту. Рядовым пожирателям стало уже все равно: насилие прокатилось по Британии и задело почти всех обывателей. Были отдельные случаи, когда всех взрослых в семье просто казнили. А детей оставляли... Тогда мы пришли к выводу, что в головах у этой падали все-таки сохранились какие-то идеи Волдеморта. Например, что взрослых уже не переделать, а детей можно перевоспитать. Он собирался после войны построить много интернатов, и ковать там оружие для отстаивания своих побед (международное сообщество вряд ли бы смогло проигнорировать такое обострение ситуации).

Вот так и произошло, что после потери командира команда осталась в головах, и нападающие «жалели» детей. Я попадал на некоторые места нападений (тогда мне еще казалось, что как всегда, когда я прибуду к месту событий, появится и мой злейший враг), но заставал там лишь этих самых детей. Которые потеряли семью. Раскрыть клубок эмоций, который они во мне вызывали, я не смогу, но если по-простому, то хотелось умереть еще раз. Потому что после первого такого ребенка меня постоянно преследовали мысли: «Почему ты не стал достаточно сильным, чтобы уничтожить всех?», «Почему ты упустил Волдеморта, и сейчас тратишь время на бесполезные занятия?». В скором времени я перестал посещать места нападений. И мог себе признаться, что это было вовсе не из-за отсутсвия Волдеморта. Мне просто было страшно смотреть на этих детей. Они были вовсе не немым укором мне, а кричащим, плачущим, сходящим с ума и разрывающим сердце.

Подселившись к Драко, я благополучно забыл о многих ужасах, с которыми встречался, и даже смог понаслаждаться жизнью. Похоже, это новая порция того, что он заблокировал в моей памяти. Какая дружба с Гарри Поттером, если я должен предотвратить катастрофу?! Какое послезнание и попытки не нарушить историю, если мне потом останется только совершить самоубийство?!

Хнычущий ребенок медленными, неуверенными шагами приблизился ко мне и стал пристально вглядываться в глаза. В них появилась искра доверия. Будь я в собранных чувствах, я бы может удивился и наличию ребенка в лесу, и его реакциям... Но... Сейчас мне оставалось только протянуть свою руку к его. Он ждал то ли прикосновения, то ли рукопожатия. До этого оставалась секунда...

Красный луч буквально снес ребенка, и тот с визгом улетел в просвет между деревьями. Оттуда неожиданно раздался скулеж, обдавший меня волной такого ужаса, что я содрогнулся. В нем звучал голод... А с другой стороны вышел непритязательного вида старик в заношенной одежде (судя по виду, шил он ее сам), с колтуном на голове и спутанной бородкой. Его бы можно было принять за мини-Хагрида, но глаза не вызывали никакого тепла, да и то, что он сделал...

— Н-ну... И что это было? — мой голос еще подрагивал от пережитых эмоций и концовки, но я наставил на старика палочку и вполне готов был убивать.

— Что ж ты, паренек, в такой лес прогуляться вышел, а поберечься не захотел? Или не знаешь, сколько тут разных тварей кровушки твоей захотят?

— Это вообще к чему? От всех тварей я успешно защищался до этого момента.

— Вот именно, что до этого, пха-ха! Неужто про «друга» вам теперь не рассказывают на уроках-то?

— Какого еще друга?! — у меня в голове бродил целый табор мыслей, но главенствовала та, что старик испугался неминуемой смерти, и теперь запудривает мне мозги. А может, просто сумасшедший?

— А того «друга», от которого я тебя счас избавил, пха-ха... — старик поперхнулся собственным смехом, закашлялся, затем согнулся пополам и начал помахивать рукой, подзывая. Но я не сдвинулся с места. — Вот это правильно. Значит, старичков тебе не жалко, ты на детей наживку заглатываешь... Была то тварь лесная. А «другом» ее называют за то, что пытается за руку жертвы ухватиться, и если сможет, то смерть уже никуда от тебя не денется, да... Чтоб показаться этим самым «другом» она готова любой облик принять, тебя, вот, ребенок обездоленный разжалобил...

— А ты тогда точно человек? Может, в паре работаете? — я понял, что если старик сказал правду, то я побывал на волосок от смерти. А проверить его решил для проформы.

— Ишь как размахался кулаками-то после драки! Она бы тебя и без меня уже докушала. Ведь готов был ручку-то пожать, а? То-то же! Вот и не наставляй свою ковырялку на честного человека!

— И кто же ты такой, что являешься честным человеком, но гуляешь по этому лесу?

— А ты, значит, у нас нечестный, раз сюда попал? — этим вопросом старик поставил меня в тупик. Действительно, истории разные случаются... — Ну, да я к чему? Смотритель я тут. Присматриваю за всем...

— Лесник тут Хагрид! — уж это-то я точно знал.

— Так-то лесник, а я смотритель. У меня тут свои обязанности есть. Хотя, да, остального леса я почти не касаюсь, только за питомником присматриваю.

— За чем?

— А пойдем со мной, вот и узнаешь, — старик хитро прищурился и поманил меня пальцем. Что ж, вроде и направление, нужное мне. Можно сходить. Такой тайны леса я точно не знал.

Мы прошли не так уж и много, но в итоге сильно отклонились в сторону от школы. В этой части леса я вряд ли когда-то был. До кромки еще было далеко, но и мест, где через несколько курсов будет жить Грохх, я опознать не мог. Старик продолжал идти передо мной, высвечивая путь старым ручным фонарем с погнутыми дужками ручки, подволакивая правую ногу. Если он действительно тут работает, получается, из леса и вовсе не выходит?! Я ведь его не видел...

В итоге мы уперлись в ограду. На пару футов от земли поднималась кладка, выше из нее шли такие же столбы, уже на высоту больше человеческого роста. А между ними — металлические решетки, витые, местами даже с узорами. Старик оценил мой недоумевающий взгляд, еще раз подмигнул и пошел вдоль ограды направо. Я, понятное дело, его не бросил и отправился вслед.

Так мы дошли до небольшой калитки, которая вела внутрь ограждения. Рядом располагалась избушка, которая уже, в отличие от жилища Хагрида, не имела никакого налета цивилизации. Она была полностью деревянной, низенькой. Окна были довольно маленького размера, и все равно состояли из кусков стекла между деревянными вставками рамы. Хм... Какой смысл экономить, если ты — маг? Конечно, трансфигурация не даст слишком долгого эффекта, но ведь можно обменивать результаты своего труда! Вон, у Хагрида шерсть единорога мотками висит, неужели этот старик беднее?

— Эх, а можно ли тебя, парень, внутрь-то пускать? Там ведь опасно может быть. Может, и не хочешь ты туда, а? — старик обернулся ко мне и начал всматриваться, будто желая отыскать черты, заслуживающие доверия.

— Как же я тебе отвечу, если даже не знаю, куда ты меня привел?

— Ну, это просто! Я же сказал, питомник! Знаешь, как оно бывает, лучшие задумки на пустом месте родятся... Вот жили когда-то, с пару сотен лет назад, хогвартсовские учителя. Люди-то тогда повеселее были, ну, как ваш Дамблдор! С придумкой все, с сумасшедшинкой... И поссорились как-то два преподавателя — трансфигуратор и зельевар. Они друг друга и так не любили, а уж как напьются вместе... Споры научные, ненаучные и все прочие... Даже волосы друг другу драли! Вот один раз и заспорили, кто же из них сильнее, как маг. Пытались заковыристое задание придумать, но в итоге трансфигуратору надоело. А на беду зельевара, и спор и «празднование» проходили в его кабинете. Вот его соперник взял, да и оживил всех тварей, что у того были заспиртованы. Зельевар посмеялся и сказал, что тоже так может. Ну, а трансфигуратор обиделся, да и увеличил силу заклятий. Я-то вот всегда знал, что вино плохо на магов действует! Нет, так-то оно и силу и изобретательность повысит... А вот ум забирает. Как-то вышло у трансфигуратора наложить на тех тварей вечное превращение. Это его потом так прозвали, сначала думали — просто долгое. Ох и было же развлечение в замке!.. С неделю всех питомцев отлавливали, студентов покалечилось...

И тогда стали думать, что же сделать с тварями, если обратно превращаться не хотят? Просто убить? Так ведь не научно. Снять заклинание? Попробовали на парочке существ — только корчатся от боли, но остаются прежними. Вот тогда директор и постановил: соорудить в Темном лесу ограждение, где и наблюдать за ходом эксперимента (ждать, когда сдохнут). А твари взяли, и снова всех удивили! Во-первых, те, кому пара нашлась, начали размножаться! А во-вторых, нужные для алхимии свойства у всех существ увеличились — наверно, трансфигуратор их очень уж четко представил. Вот с тех пор и не нуждается Хогвартс в чужих редких ингредиентах. Учителя задумку быстро оценили. Место, где раньше просто знакомили с тварными растениями, быстро превратилось в теплицы, и там стали выращивать нужные школе экземпляры. А в самой школе еще долго ходила поговорка, что науку двигают долбо... кхм... оригиналы-экспериментаторы.

— Ну, так как? Хочешь заглянуть за оградку? — дед хитро на меня уставился, хотя не было вообще понятно, с чего он открывает такие секреты первокурснику.

— Мне... интересно. Может, и страшновато, но живую такую гадость я еще почти не видел. Только заспиртованную. Так что... кто же откажется?! — я вернул хитрую ухмылку смотрителю, то ли обещая взять кого-нибудь себе в питомцы, то ли выпустить всех погулять. Дед крякнул, хмыкнул и махнул рукой. Видимо, риск в его возрасте — это уже не так страшно.

То, что я пренебрежительно называл калиткой, на самом деле оказалось тяжеленной воротиной из кованых стальных прутьев. Дед долго упирался в нее, пока не смог открыть. В итоге мы вместе зашли внутрь. И оказалось, что на стены наложены особые чары! Из-за них я раньше видел точно такой же лес, только, непонятно почему, огороженный. Внутри же становилось понятно, что тут для разных существ созданы привычные для их родных мест условия. Даже температура колебалась. И соответственно, встречались как тропические, так и тундровые растения.

Признаться, это серьезно било по сознанию. Будто смотришь на странную мозаику, где каждый кусочек от разных картин. И вместе это складывается в нечто безумное. Но растения явно были тут не главными. Они — всего лишь приятный фон для истинных хозяев, разных тварей.

— Видишь, как тут интересно? Вот целый выводок семиглавок. Это такие змеи — можно семь раз голову отрубить, а они все равно выживут. Бытует мнение, что их вывели специально для зельеварения... Это европейский филин. Может чувствовать магию... Ну, и конечно, его перья и глаза незаменимы для алхимиков. А это, это, смотри! Медведь Кибеланта! Считается, что он был полностью белым, пока маг Кибелант не расставил на его шкуре эти знаки. Они что-то значат для нумерологии и астрологии, поэтому магические свойства его волос усилились.

Мы ходили по узким дорожкам и наблюдали за жизнью самого необычного зоопарка в мире. По крайней мере, лично я больше в жизни не удивлюсь в таких местах. Животные на нас не нападали, только смотрели с ленцой. Хотя индивидуальных заграждений я не заметил. Огромное количество змей, насекомых, мелких грызунов и крупных хищников, огромные стаи птиц... Все это здесь присутствовало и каким-то образом мирно сосуществовало.

— Это просто невероятно! Вы подарили мне самую волшебную ночь в жизни... И у меня возникает главный вопрос: зачем вы это сделали?

— Хм... В прихоть сумасшедшего старика ты не поверишь? — смотритель постучал непонятно откуда взявшейся курительной трубкой по стволу дерева и засыпал табак.

— Нет. У меня вообще создалось впечатление, что вы один из современников тех зельевара и трансфигуратора или... один из них, — дед хмыкнул и внимательно посмотрел на меня. Из его глаз исчезла вся пелена старости и усталости. Теперь они говорили о ясном уме и твердом желании пожить еще сотню лет.

— Ты очень умен, а вдобавок проницателен... Имя я, пожалуй, называть не буду, но... да. Я тот самый зельевар. Видишь ли, сто пятьдесят лет назад люди начали удивляться, почему же их внуков обучает все тот же преподаватель... Конечно, все имеют смутные представления о философском камне, но я не хотел чтобы меня разорвали на куски в попытке выяснить, что за зелье бессмертия я изобрел. Ведь я ничего для этого не сделал. Густав... тот трансфигуратор... он вместе с заклятьем на банки, наложил страшное проклятье на меня. Его суть так и не выяснили, но... вблизи от своих питомцев я не старею и вообще не меняюсь. Может, ты захочешь возразить и сказать, что это великий дар, но... Моя жизнь уже давно кончилась. И это ответ на твой вопрос. Я ничего никому не должен. Поэтому спокойно могу не сказать Дамблдору, что у меня был ночной посетитель. И так же спокойно провести его по своим райским кущам.

— А сколько вы вообще людей видели за последние... хм... несколько лет? — меня действительно заинтересовал этот вопрос.

— Хха-ха! Бери больше — десятилетия! Запросы приходят ко мне с совой, а потом я вывожу нужных питомцев поближе к домику Хагрида. Сюда же, в эту часть леса никто не заходил давным-давно!

— Вы рассчитываете, что я приду еще?

— Теперь куда уж ты денешься... Не родился еще человек, способный отказаться от чуда. А ты не видел и десятой доли моего богатства! — глаза старика зажглись маниакальным огнем. Пожалуй, он все-таки слегка повредился в уме. Мне он напоминал этакого Робинзона Крузо... Потерянного и потерявшегося...

Смотритель предлагал устроить экскурсию еще и по его хижине, но я сослался на время. Нужно хоть сколько-то поспать в эту ночь... Дед в итоге отпустил меня, но в подарок дал моточек странной веревки. Ее хватило бы всего на пару оборотов вокруг моей шеи. Но смотритель твердо был уверен, что она ценна, и пригодится мне. Я не стал спорить и двинулся к замку. Теперь до него было не так уж далеко. Главное — никому не попасться на глаза...