Охотник на монстров (джен)

Этот сон посетил меня перед самым пробуждением. Сон мрачный, тягучий, вселяющий в сердце смутную и необъяснимую тревогу.

Я видел коридоры заброшенных шахт, что простирались под землёй на огромные пространства. Царство тьмы, изредка рассеиваемой отблесками забытых факелов или жарким свечением потоков лавы. Узкие, длинные проходы, ставшие пристанищем для мертвецов и чудовищ, тянулись бесконечным лабиринтом. Здесь не ступала нога человека уже много лет. И всё же… эти шахты нельзя было назвать необитаемыми.

В одном из коридоров мелькнула тень, отбрасываемая светом красного факела. Меня озарила мысль, что, несмотря на отчётливое движение, здесь по-прежнему никого нет.

Ни одной живой души.

Ни одной мёртвой.

Потому что у идущего сквозь тьму души не было совсем.

По древним шахтам шёл сам Хиробрин. Он заметно изменился с момента нашей последней встречи и выглядел, мягко говоря, неважно. Хозяин чудовищ прихрамывал на обе ноги, левая кисть с трудом удерживала факел из редстоуна. Белоглазый тяжело дышал, словно после тяжёлой битвы, и я даже не догадывался, какие обстоятельства стали тому причиной.

Хиробрин остановился в тупике одного из ответвлений. Некоторое время он стоял, осматриваясь по сторонам, выбирая одному ему известное направление. А потом вскинул руку и направил ладонь на каменную стену перед собой.

И скала расступилась! Горные породы обратились в пыль по мановению руки белоглазого, образуя тоннель с идеально ровными стенками. Хиробрин ступил на новую тропу, ведущую сквозь недра земли. Он двигался медленно, но уверенно, точно осознавая, где закончится созданный им путь.

Проход вёл в заброшенную крепость, прямо в комнату с порталом. Волнение охватило меня, когда я понял, что уже был здесь когда-то. Сломанный спавнер чешуйниц и наспех вставленное в рамку портала Око не оставляли сомнений. Именно отсюда мы со Стивом впервые попали в Край.

Белоглазый взошёл по ступенькам к порталу и остановился. Он стоял, готовясь совершить переход в другой, чуждый ему мир. Некоторое время он глядел в черноту внутри рамки, а потом вдруг поднял голову и посмотрел прямо мне в глаза. Как будто знал, что за ним наблюдают.

От неожиданности я вздрогнул. И проснулся.

Поморгал, привыкая к обстановке.

Мягкая, удобная кровать и дощатый потолок над головой напомнили мне, что друг гостеприимно предоставил в наше распоряжение целый особняк. Я протёр глаза, выкидывая из головы остатки сновидений, а потом с удовольствием потянулся и вскочил с постели. Лежать хорошо, но вершить подвиги — ещё лучше. Самое время пожелать доброго утра старине Стиву и бешеной занозе по имени Алекс.

В поисках спутников я прошёлся по тихим пустующим комнатам и полутёмным коридорам, и, услышав голоса с улицы, вышел на крыльцо под ясное вечернее небо.

Кхм, действительно вечернее. Вот так сюрприз. Похоже, за время отдыха прошёл целый день, и уже смеркалось.

Потёмки, что я принял за рассвет, на деле оказались закатом. Тени сгущались вокруг, но яркий костёр, разведённый посреди двора, разгонял подступающую темноту. Рядом с ним в качестве самодельных табуреток стояли обрубки брёвен, а на брёвнах сидели двое и жарили, насадив на прутики, свежевыловленную рыбу.

— Доброго времени суток! — окликнул я товарищей.

Стив приветственно кивнул головой, в обеих руках он держал по рыбёшке, которые уминал с аппетитом. Волшебный аромат свежеприготовленной еды напомнил мне о пропущенном завтраке, обеде, да и полднике заодно.

— Ну ты и соня! — отозвалась Алекс. — Тебя даже недавняя гроза не разбудила. Я уж надеялась, ты совсем не проснёшься.

— Может, «опасалась», а не «надеялась»…

— Размечтался! Мы наловили рыбы и кожаных ботинок, так что садись, угощайся.

— Рыбой или ботинками? — уточнил я, пристраиваясь рядом на отдельный брус дерева.

— Дурной что ли? Кто ж тебе рыбу доверит! — несмотря на подколку, Алекс всё же протянула миску жареного лосося, и я с удовольствием принялся за еду.

— Рыбалка выдалась отличной, дружище, — Стив прожевал свою порцию до конца. — Даже пару зачарованных книг достали. Улов после дождя — что надо!

Товарищ показал книжицу, обложка которой переливалась перламутровыми отблесками.

— Отлично, — с одобрением кивнул я. — Она пригодится нам в будущем. Нельзя упускать ни шанса стать сильнее. Особенно, учитывая, кто наш враг.

Наступила неловкая пауза. Так уж получилось, что все наши разговоры сводились к одной и той же персоне. К Хиробрину.

Не самая приятная тема для вечерних посиделок. Это было хорошо видно по лицам собеседников. Стив нахмурился, а Алекс принялась с деланно равнодушным видом ворошить костёр веточкой, на которой недавно жарила рыбу.

— Эй… Вы же понимаете, что он от нас не отстанет. Возможно, уже идёт по следу. Что будете делать, когда утром обнаружите красный факел на пороге дома? — постарался убедить я друзей.

Стив отвёл взгляд:

— Эти мысли я отгонял от себя долгое время. Жил без забот, ухаживал за огородом, разводил скот, копал шахты. А по вечерам мастерил мечи и броню. И каждый раз убеждал себя, что это просто запасной комплект. Просто на случай если старый износится. Каждый вечер…

Он помолчал, а затем продолжил:

— Там — в подвале дома — есть оружейная. В ней десяток алмазных клинков и доспехов. С разными зачарованиями на любой вкус. Я не ищу ратных подвигов или боевой славы, но если нам предстоит решающее сражение, то я готов к нему. И всегда был готовым.

— Вот это другой разговор! — Алекс от души хлопнула Стива по плечу, глаза воительницы оживлённо блестели.

Она живо приободрилась, узнав про алмазные вещи.

— С тебя экипировка, а Балбес, — тычок пальцем в мою сторону, — придумает хитрый план по заманиванию в ловушку.

— Почему сразу я? — слова Алекс меня изрядно удивили.

— А кто ещё? Ты ведь сам хвастался, будто много знаешь про мутноглазого. Между прочим, твоя осведомлённость выглядит о-о-очень подозрительной. Чего доброго, окажется, что вы с ним скорешились…

— Я? Заодно с этим чудовищем?! — от обиды мне даже дыхание перехватило.

Впрочем, я сразу остыл. Вспомнил, как совсем недавно был носителем всевидящих глаз, чем невольно посодействовал планам Хиробрина.

— Ладно, — примирительно вздохнул я. — Твоё недоверие понятно. Все мои знания взялись из древних книг и из долгого противостояния. Стив может за меня поручиться, ведь он тоже много всего прочёл и точно так же искал выход из ситуации долгое время. Но и ты постарайся понять — я нашёл тебя в доме врага и позвал за собой без лишних раздумий. Если окажется, что ты на его стороне — наши планы пойдут прахом.

— Че-е-его-о-о?! — настала очередь Алекс возмущаться. — Подумаешь, он меня спас однажды, и я считала его нормальным. Но потом же поняла, какой была дурой, и тыщу раз об этом пожалела! И вообще, если вы мне не доверяете, то могу уйти. Мне и без вас неплохо!

Несмотря на гневную тираду, она осталась сидеть у костра.

Стив тайком улыбнулся. Ситуация разрядилась, и я ещё раз вздохнул, теперь уже расслабленно.

— Послушай, — заинтересовался товарищ, — если ты жила в доме белоглазого, то наверняка что-то про него разузнала. Вы же как-то общались? Проводили там вместе время и всё такое.

— Вы не представляете, что он со мной вытворял! — воскликнула Алекс. — Он держал меня взаперти и… и…

— И-и-и?.. — хором протянули мы со Стивом.

Изрядно покраснев, Алекс отвела взгляд.

— И кормил с ложечки, — смущённо пробурчала она.

Наступила тишина. Стив просто окаменел, уставившись на девушку широко открытыми глазами. Какое-то время он хранил молчание, но потом раздался тоненький хрюкающий звук, какой обычно издаёт человек, когда очень хочет расхохотаться, но старается выглядеть серьёзным.

— А ну не ржать! — Алекс вскочила и носком ботинка взметнула в сторону Стива облако пыли.

— Ха-ха-ха-ха! Ой, не могу, — уже не сдерживаясь, шахтёр повалился на бок от смеха. — Извини, но… Ха-ха-ха! Бесстрашная воительница… И враг человечества… Играют в дочки-матери! Ха-х… ай, только не по рёбрам!

Раскрасневшаяся Алекс уже всерьёз пыталась пнуть Стива в бок, а тот, не прекращая хохотать, катался по земле в попытках увернуться от тяжёлой обуви.

Я наблюдал за их вознёй с лёгкой улыбкой. Как же, оказывается, приятно очутиться в простой человеческой компании. Долгое одиночество закончилось, и вместе нам по плечу любые свершения.

В задумчивости я поднял глаза к ночному небу и заметил нечто, невиданное ранее. Крохотная звёздочка, висящая над горизонтом, сорвалась со своего места и медленно улетела куда-то за край мира.

— Ничего себе! — вырвалось у меня.

Стив и Алекс прекратили пыльную потасовку и внимательно посмотрели в мою сторону.

— Вы когда-нибудь видели звездопад?

— Звездопад? — Алекс недоверчиво приподняла бровь. — Опять тростником обкурился?

— В смысле «опять»? Вон там только что была звезда, — я вытянул руку, показывая направление, но дальнейших объяснений не понадобилось.

Потому что прямо над нами отправилась в путь ещё одна сумеречная искорка.

— Смотрите-смотрите! — завопил я как резаный.

— Да видим мы, — проворчала девчонка.

— И правда, падает, — Стив озадаченно почесал затылок. — В первый раз такое наблюдаю. Говорят, надо успеть загадать желание, и оно обязательно сбудется.

Не то, чтобы я увлекался поверьями, но если что, нам не помешал бы ещё один союзник. Всё-таки среди наших недругов числятся и древний бог, и падший модератор, поэтому новый человек в команду пришёлся бы как нельзя кстати. Однако озвучить мысль я не успел, ибо зрелище, открывшееся нам, заставило застыть в ошеломлении.

На небе творилось что-то невероятное. Звёзды, чьё место не менялось от начала времён, одна за другой приходили в движение. Они устремлялись вниз, к земле, набирая скорость, оставляя в темноте росчерки длинных шлейфов. Таинственное и фантасмагорическое зрелище, пробирающее до глубины души.

— Что если одна из них упадёт прямо на… — Стив не договорил. С диким рёвом над нашими головами пронёсся гигантский, ослепительно сияющий снаряд, от которого на мгновенье стало светло как днём. Он рассёк верхушки деревьев тёмного леса и с грохотом врезался в землю где-то поодаль.

— Ну что, накаркал?! — глаза искательницы приключений сияли нездоровым азартом. — Пошли теперь смотреть, что за счастье к нам привалило!

Не дожидаясь нашей реакции, она рванула прямо к темнолесью. Мы со Стивом переглянулись и поспешили вслед за ней. Мелькнула мысль, что неплохо бы вооружиться перед тем, как войти в кишащий монстрами ночной лес, но рыжая бестия уже сновала где-то среди деревьев, и единственной нашей заботой стало не потерять её из виду.

— Признайся, ты тоже загадала, чтобы звезда упала сюда, — пропыхтел Стив, продираясь через кустарники вдогонку за Алекс.

— Не-а, у меня другое желание было, — в отличие от Стива она юрко скользила сквозь заросли, не встречая сопротивления.

— Какое же? — я с трудом уворачивался от хлещущих по лицу веток.

— Тебе всё расскажи да покажи. Обойдёшься, — Алекс обернулась на мгновенье, но только затем, чтобы показать мне язык. Мне даже не пришло в голову обижаться. Хоть она порой и вела себя беспечно, как ребёнок, но в то же время оставалась непревзойдённой воительницей. Я в очередной раз убедился в этом, когда она лёгким движением руки отпихнула вышедшего из-за деревьев зомби и тут же прикончила его метким ударом меча.

Поиски привели нас на длинную прогалину, оставленную падающей звездой.

Небесное тело пробороздило огромный шрам посреди леса, в щепки измельчив попавшиеся на пути стволы. Там, где оно окончательно остановилось, зиял огромный, глубокий кратер из перепаханной до самых камней земли. Впадина была настолько обширной, что в ней мог уместиться целый дом.

Но меня поразил не масштаб разрушений, вызванный звездой, а… маленькая человеческая фигура, которая стояла на дне кратера посреди разбитого и разгромленного темнолесья!

Заметив нас, человек приветственно помахал рукой.

— Привет! — донеслось издали. — Вы тоже только что зашли?

Голос показался смутно знакомым. Это был не вкрадчивый баритон Хиробрина, и не раздражающий дискант Джестера. Но чем ближе подходил рухнувший с неба гость, тем сильнее росло моё удивление, превращаясь в запредельное изумление.

«Да ну нафиг», — пронеслось у меня в голове.

Человек тем временем поднялся по склону кратера. Это был хрупкий юноша, гораздо моложе меня или Стива.

«Не может такого быть».

Его рыжие растрёпанные волосы торчали на голове непослушными прядями.

«Сюда, конечно, может прийти игрок Индастриала…»

Зелёная футболка и чёрные брюки были измазаны грязью и местами порваны.

«Но какова вероятность, что он окажется моим бывшим знакомым?»

— Старый добрый Харм готов показать высший класс всему серву! — его имя развеяло все сомнения.

В полной тишине мы стояли на склоне широкой ямы, оставленной вторжением игрока из другого мира. Свет луны подчёркивал наше мрачное и торжественное безмолвие. Я осознавал, что пришествие новичка стало ветром грядущих перемен.

А звёзды продолжали падать.