Семья героев (джен)

— И-и-и на этом всё! Время вышло!

Усиленный магией голос Рауля Норда громом разнесся над пыльным плацем, перекрывая стук тренировочных клинков и тяжелое дыхание бойцов.

В очерченном мелом круге воцарилась тишина, прерываемая лишь стонами. Из сорока стартовавших на ногах остались ровно двадцать. Проигравшие разделились на две категории: те, кто безвольными кулями валялся в пыли, потеряв сознание от ударов, и те, кто угрюмо отряхивал одежду, оказавшись вытолкнутым за спасительную черту.

— Благодарим всех выбывших за проявленное упорство! — Рауль натянул на лицо профессиональную, ободряющую улыбку, обращаясь к трибунам и участникам. — А тех, кто устоял, я искренне поздравляю с прохождением в финальный этап! Это было поистине жаркое и захватывающее сражение, не так ли? А теперь я передаю слово нашей великой...

Норд осекся. Повернувшись налево, он наткнулся на абсолютно кислое, разочарованное лицо своей Богини.

Локи подпирала щеку кулаком, а свободной рукой меланхолично болтала вино в бокале.

— Чет фигня какая-то, — скривилась она прямо в кристалл вещания. — Я просила шоу, а вы устроили банальную потасовку. Тухло. Просто тупой мордобой, кто кого перетолкает.

Рауль поник. Плечи авантюриста опустились, энтузиазм улетучился со скоростью света. Потерпев фиаско с Богиней, он с надеждой повернулся направо, к приглашенному судье, молясь богам, чтобы хоть тот сгладил углы.

— Ха-ха… Да, наша Богиня действительно крайне требовательна… — нервно сглотнув, произнес Рауль. — Рейн, а что скажете вы? Вы ведь не отрывали взгляда от арены с первой секунды. Увидели что-то выдающееся?

Черноволосый юноша неторопливо перевел взгляд с замерших внизу участников на ведущего. Его лицо оставалось непроницаемым.

— Хм, — Рейн слегка наклонил голову. — Если в общем и целом… то я полностью согласен с Богиней Локи.

Рауль поперхнулся воздухом.

— Ч-чего? — растерянно выдавил он.

— Оценивать индивидуальные навыки в подобной мясорубке практически невозможно, — ровным тоном продолжил Рейн, разводя руками. — У каждого бойца свои сильные стороны. Кто-то хорош в дуэлях, кто-то в поддержке, кто-то полагается на скорость. Запирать сорок человек с разными стилями на тесном пятачке… В таком формате это действительно превращается в балаган. Сплошной хаос, где побеждает масса и грубая сила, за редким исключением.

Рауль, чувствуя, что мероприятие окончательно скатывается в критику организаторов, попытался спасти положение нервным смешком:

— Х-ха-ха, ну, в условиях Подземелья тоже бывает тесновато, так что…

— «За редким исключением»? — голос Локи разрезал попытку Норда разрядить обстановку.

Богиня подалась вперед. Вся её скука мгновенно испарилась. Алые глаза-щелочки хищно прищурились, впиваясь в невозмутимый профиль Рейна.

Она прекрасно поняла, на кого он намекает. Локи вспомнила недавнее побоище. В то время как мускулистые бугаи дубасили друг друга, поднимая тучи пыли, среди них мелькала одна-единственная белая макушка. Кролик. Он вообще не пытался атаковать. Ни разу не поднял тренировочный меч для удара. Вместо этого он скользил между сцепившимися телами, нырял под замахи, уходил с траектории чужих падений. Он просто избегал конфликта, заставляя противников бить по пустому месту или друг по другу.

Рейн позволил себе едва заметную, краешком губ, улыбку.

— Когда ты находишься в центре слепой драки и не можешь предугадать, откуда последует следующая атака, — спокойно произнес он в микрофон, — глупо тратить силы на нападение. Гораздо эффективнее сосредоточить всё внимание на контроле пространства. Просто выжить. Это требует куда меньше концентрации, чем бездумный обмен ударами.

Локи фыркнула, пренебрежительно махнув рукой.

— Пфф. Скользкий малек. Ему просто повезло, что под горячую руку не попался. Чистое совпадение.

Рейн медленно моргнул, возвращая взгляд на арену.

— Может быть.

Рауль, уловив момент, когда повисла спасительная, не несущая в себе унижений тишина, решил действовать немедленно.

— Итак! — гаркнул он, заставляя некоторых участников вздрогнуть. — Лишних просим покинуть площадку! А мы переходим к финальной стадии отбора!

Когда побитые неудачники, хромая, покинули двор, Норд вновь активировал кристалл.

— Двадцать оставшихся бойцов! Сейчас вы подойдете к администраторам и вытяните жребий. Вы будете разделены на четыре команды по пять человек.

По толпе претендентов пробежал удивленный шепоток. Рауль откашлялся.

— Изначально планировались парные дуэли один на один, — признался он, покосившись на скучающую Богиню. — Но, цитируя Локи-саму: «Я не стану тратить на это унылое зрелище целый день». Таким образом, финальный этап пройдет в формате командного сражения! Три битвы пять на пять. Победившая группа получает право вступить в Семью!

— Неплохое решение, — внезапно подал голос Рейн, кивнув. — Умение сражаться в команде — это базовый навык выживания для любого авантюриста. А для такой крупной фракции, как ваша, где экспедиции исчисляются десятками бойцов, индивидуалисты без навыка кооперации — просто мертвый груз.

Рауль, чье эго опытного искателя 4-го уровня было приятно задето этой грамотной ремаркой, гордо выпятил грудь.

— Именно так! — подхватил он, чувствуя себя настоящим наставником. — Вы можете быть сколь угодно сильны в одиночку, но на Глубинных этажах это не спасет! Люди, не способные к быстрому взаимодействию, перекрывающие атаки товарищам или ломающие строй, становятся главной причиной смертей при встрече с крупными стаями монстров! Семье Локи нужна слаженность!

Локи лениво почесала в ухе.

— Да нее, ниче подобного, мне просто реально влом сидеть тут до заката…

— А ПОСЕМУ! — Рауль рявкнул в микрофон, панически перебивая свою Богиню, пока она не разрушила всю выстроенную им серьезность. — Команды уже сформированы! Жеребьевка окончена! Прошу приготовиться участников первого боя!

* * *

Внизу, в тени арки, ведущей на арену, царила суета.

Белл стоял, тупо глядя на небольшую деревянную палочку в своей руке. На отшлифованном торце была выжжена цифра «3».

Он оглянулся. Палочку ему только что вручила та самая девушка-униформистка, что приносила воду в лазарете. Когда Белл тянул жребий из деревянного стакана, ему показалось, или на её губах действительно промелькнула очень странная, предвкушающая ухмылка? Не успел он обдумать эту мысль, как горничная уже упорхнула к следующей группе претендентов.

Тяжело вздохнув, парень покрутил деревяшку в пальцах. Командный бой. Ему нужно найти еще четверых с такими же номерами.

— Эй! Кто тут третий номер?! — раздался громоподобный бас неподалеку. — Отзовись, брат по оружию!

Белл вздрогнул. Голос доносился со стороны, где концентрация тестостерона в воздухе превышала все допустимые нормы.

Сглотнув подступивший к горлу ком, он на негнущихся ногах двинулся на звук.

Там стояли они. Четверо.

Это были абсолютно одинаковые, лысые как колено, пугающе перекачанные бугаи. Их кожа лоснилась от пота и масла, а мышцы бугрились так, словно под ними перекатывались булыжники. Они стояли в круг, радостно скалясь и хлопая друг друга по необъятным спинам.

— Сама судьба свела нас вместе! — ревел один, поигрывая грудными мышцами.

— Братья Дуга снова в сборе! Мы размажем этих хлюпиков! — вторил ему второй, демонстрируя бицепс размером с голову Белла.

— Нам нужен пятый! Где наш пятый номер три?!

Белл почувствовал, как у него задергался левый глаз. Дыхание сперло. Он перевел взгляд на свою тонкую палочку, потом на эту гору блестящего мяса, всерьез раздумывая о том, чтобы незаметно сломать жребий и притвориться, что он вообще не участвует.

Но его заметили.

— О! Глядите! Беловолосый пацан! У тебя тройка?! — самый крупный из братьев шагнул вперед, нависая над Беллом как надвигающаяся скала.

— Д-да… — пискнул Белл, чувствуя себя мышью перед стаей медведей.

Братья переглянулись. На их суровых лицах внезапно расцвели широкие, добродушные улыбки.

— Ха! Да это же совсем малявка! — громыхнул второй брат, хлопнув Белла по плечу с такой силой, что у того лязгнули зубы.

— Эй, пацан, не дрейфь! — третий брат принял героическую позу, выпятив грудь. — Раз уж боги свели нас в одну команду, мы тебя в обиду не дадим!

— Точно! Стой за нашими спинами и смотри, как настоящие мужики прокладывают путь к славе! — добавил четвертый, напрягая трицепсы.

Они окружили его плотным кольцом, продолжая строить невообразимые рожи и демонстрировать рельеф. Белл стоял в самом центре этого эпицентра бодибилдинга. Его губы растянулись в мертвенной, дергающейся улыбке, а в голове билась только одна мысль: «За что мне это?»

Солнце безжалостно палило над плацем. Трибуны затаили дыхание.

— Итак! Начинаем первый матч финального этапа! — голос Рауля звенел от напряжения. — Команда номер один, прошу на арену!

Пятеро бойцов, вооруженных деревянными мечами и копьями, уверенно вышли в круг. Судя по стойкам, это были опытные, сбалансированные искатели.

— А теперь… Их противники! Команда номер три!

Сначала на свет показались мускулы. Четыре гигантских, лоснящихся на солнце лысых брата вышагивали синхронно, играя горами мышц на каждом шагу. Они выглядели как живая осадная машина, готовая растоптать всё на своем пути.

А прямо в центре этой стены плоти, еле перебирая ногами и отчаянно вжимая голову в плечи, семенил Белл. На фоне бугаев он казался испуганным белым кроликом, случайно затесавшимся в стадо носорогов.

На судейской вышке повисла гробовая тишина.

Рауль, поднесший кристалл к губам, поперхнулся и не смог выдать ни звука, тупо моргая.

Рейн, чье лицо до этого момента оставалось непроницаемым как гранитная плита, вдруг резко отвернулся в сторону. Его плечи предательски дрогнули, а изо рта вырвалось сдавленное:

— Пф-ф…

А Локи… Богиня не стала сдерживаться. Она запрокинула голову и взорвалась абсолютно неадекватным, истерическим хохотом, колотя кулаком по столу так, что бокал с вином подпрыгивал.

— АХА-ХА-ХА-ХА! Что это за цирк уродцев?! МАЛЕК! ТЕБЯ ЧТО, В ЗАЛОЖНИКИ ВЗЯЛИ?! АХА-ХА-ХА!

Слыша этот смех, раскатывающийся по всему двору Сумеречной Усадьбы, Белл Кранел брел к центру арены, внутренне обливаясь кровавыми слезами и мечтая провалиться сквозь землю прямо в глубины Подземелья.