Лафейсон, брат Одинсона (джен)

Разумеется, исчезновение с лица Земли доброй половины её обитателей было чудовищным по своему масштабу и последствиям происшествием, даже если не учитывать нанесённого человечеству морально удара. Экономика повсеместно рухнула, крупные производства и мелкие фабрики закрывались из-за недостатка рабочих, добывать и обрабатывать ресурсы стало некому, с работой уцелевшего транспорта и, главное, энергообеспечением тоже было не всё гладко. Впрочем, не только предложение, но и спрос разительно ухнул вниз. Хорошо ещё, что обошлось без крупных аварий и ядерных катастроф.

Государства спешно переходили на плановую экономику, производство и распределение товаров и услуг контролировали лучшие специалисты. Властям при помощи полиции, спецслужб и многих других ответственных и неравнодушных граждан приходилось успокаивать взволнованных горожан, заново устраивать и налаживать многие аспекты жизни, находить и пристраивать оставшихся в одиночестве, неспособных самостоятельно позаботиться о себе детей и стариков. Помогали человечеству и оставшиеся Мстители, и люди из ЩИТа.

Порядок был установлен, и жизнь потекла не совсем прежним, конечно, но почти привычным чередом. Естественно, не обошлось без мародёрства, но добрых людей оказалось больше. Многие племена и малонаселённые страны заключали между собой новые союзы. Люди старались поддерживать не только своих близких, но и вчерашних незнакомцев. Страшная утрата сродняла. За пять лет не случилось ни одного военного конфликта. Земля казалась опустевшей, улицы непривычно тихими и почти безлюдными, но во многих окнах по-прежнему горел свет, играл телевизор, раздавались голоса и даже смех.

Да, страшный демографический кризис Земля перенесла достойно. Воистину, ко всему привыкает человек. Но вот что насчёт неожиданного демографического взрыва? Появление почти четырёх миллиардов человек буквально из воздуха — ситуация нешуточная. И она вполне могла бы обернуться не меньшей катастрофой, вновь ударив по неокрепшей ещё экономике и приведя к новым совершенно бессмысленным смертям. Но даже в самые тёмные времена людей спасает вера.

И человечество, которое продолжало надеяться на своих героев, усиленно работало, чтобы не допустить голодных смертей и массового появления бездомных и безработных на случай возвращения всех исчезнувших. Власти старались разворачивать государственную политику таким образом, чтобы следование ей не только отвечало бы потребностям людей в настоящем, но и давало бы возможность свободно принять и обеспечить всем жизненно необходимым в два раза большее количество человек.

И потому, несмотря на некоторые занятые квартиры и резко переполнившиеся школы, детские сады и больницы, земляне были относительно подготовлены к новому удару. А уж сколько раздалось задушенных криков радости, пролилось счастливых слёз.

И глупых смертей тоже удалось избежать. Загадывая Камням желание, Тор, которого жизнь давно уже научила думать наперёд, учёл основные нюансы. Многие люди появлялись в том же самом месте, откуда исчезли. Но вместо того чтобы возникнуть посреди проезжей части, люди материализовались на обочине; те, кто находились в самолётах, оказывались неподалёку от своих домов; никто не остался замурован в стене нового здания и не разорвал на части чужое тело.

Камни Бесконечности прислушались к пожеланию своего хозяина, и отлично с ним справились. Пусть произошло множество мелких неурядиц, таких как баскетбольный мяч, прилетевший в лицо неожиданно появившегося в самый разгар игры в школьном спортивном зале ученика, но в первые несколько минут все возвратившиеся были мистическим образом защищены от серьёзных травм. Не было ни одного летального исхода. И даже содействие спецслужб, немедленно брошенных на разруливание могущих возникнуть непредвиденных ситуаций, практически не понадобилось.

Несколько миллиардов человек в мгновение ока просто вернулись к привычной им жизни, будто бы совсем ничего и не произошло. И пока друзья и родственники распылённых пребывали в радостном шоке (некоторые же переживали о том, что им предстоит покинуть незаконно занятую жилплощадь или отчитаться за растрачивание чужого имущества), а сами вернувшиеся с недоумением внимали их сбивчивым объяснениям, неловко пытались утешить рыдающих членов семьи и выбраться из удушающих объятий своих приятелей, у разрушенной базы Мстителей шло сражение за Перчатку, инкрустированную Камнями Бесконечности.

Чего ради? Ну, у каждого была своя цель. Танос желал создать новый мир, Стив Роджерс хотел уберечь старый, Ванда жаждала мести, а Тор просто надеялся завершить бесконечную череду следующих за ним смертей и вернуть себе целого и невредимого брата. Впрочем, какими бы ни были личные цели и желания защитников Земли, по итогу все они сводились к тому, чтобы не позволить Титану завладеть Перчаткой Бесконечности и вновь щёлкнуть пальцами. Потому что всем хотелось если не жить, то во всяком случае подарить такой шанс своим близким, обезопасить родную Вселенную.

Клинт сумел вынести Перчатку из под завалов и уберечь её от посягательств когтистых и клыкастых противников. Стив предложил ему унести Камни как можно дальше, но Брюс напомнил: их необходимо вернуть туда, откуда они были изъяты. И началась новая кутерьма. Перчатку надо было доставить к уцелевшей от взрыва версии квантового туннеля в старом фургончике. И пока Скотт и Хоуп пытались запустить его, а Стив и Тони сдерживали подступающих к ним неприятелей, Перчатка, переходя из рук в руки, летела в своё будущее, дабы вновь оказаться в прошлом.

— Эй! Помнится, у нас один шанс из четырнадцати миллионов? Скажи, что это он, — пересёкшись со Стрэнджем, потребовал Старк.

— Если скажу, что случится, это не случится, — отрезал Стивен.

— Тогда действуй, — кивнул Тони.

Окружённый плотным кольцом тварей Клинт передал Перчатку Бесконечности Т'чале, который обратился к нему по имени в противовес произнесённым во время их первой встречи словам о том, что ему плевать. Общая смертельная опасность и одна цель сплочали, заставляли каждого измениться, не оставляя места для ненужной гордости. Пантера ловко понеслась вперёд. И в этот момент наперерез вождю Ваканды ринулся никем не побеждённый Танос. С его чудовищной силой ещё никто не совладал. Однако к Титану тут же бросилась наконец дорвавшаяся до него Ванда Максимов.

— Ты отнял у меня всё, — с ненавистью произнесла девушка.

— Я даже не знаю, кто ты такая, — безразлично бросил Титан. И это была правда, в конце концов, он прибыл из прошлого, и почти всех озлобленных на него людишек видел в первый раз.

— Узнаешь, — сказала мертвенно бледная Ванда.

Эбеновый Зоб выбил из рук Чёрной пантеры Перчатку, но её успел подхватить своей паутиной Паркер. Он активировал режим "Мгновенное убийство". А в это время Танос с медленно нарастающим ужасом едва отбивался от атак хрупкой на первый взгляд девушки. Меч вылетел у него из рук. И Алая ведьма, пылающая изнутри и снаружи, подняла Титана над землёй своей магией. Огонь полыхал в её глазах, пожирая зрачки, и вгрызался в плоть объятого красными всполохами магии врага. В первый раз в своей жизни Танос кричит от боли. Его охватывают панический страх и злоба. Он, не знающий поражений, не может проиграть какой-то мидгардской девчонке.

— Град огня! — ревёт обезумевший Титан.

— Повелитель, наше войско... — пробует возразить Корвус Глефа.

— Я же сказал!

И Святилище II открывает огонь, уничтожающий всё живое на своём пути. Мощный взрыв отшвыривает Ванду в сторону. Тела падают вниз как подкошенные. Мастера мистических искусств стараются защитить себя и остальных магическими щитами. Доктор Стрэндж сдерживает хлынувший на Мстителей после подрыва дамбы бешеный поток воды. Всеобщее воодушевление людей в первый раз за всю битву сменяется ощущением обречённого предсмертного ужаса.

Питер перемещается с бешеной скоростью, он хватается за пущенный Стивом Мьёлниер, затем с помощью Поттс взлетает ещё выше и оказывается на пегасе, позади Брунгильды. На землю его сбрасывает очередной взрыв. Приземление оказывается жёстким, и, кажется, что нет ничего страшнее, чем одиноко лежать на обуглившихся камнях под непрекращающимся градом огня, прижимая к груди проклятую Перчатку. Но неожиданно ракеты Таноса меняют своё направление. Они летят вверх. Облегчение Мстителей смешивается с замешательством.

— Пятница, во что они палят? — недоумённо интересуется Старк.

— Неопознанный объект в верхних слоях атмосферы.

Авиаудар успевает существенно оттеснить армию Мстителей. Впрочем, дело как всегда поправляет привычно задерживающаяся блондинка. После встречи с Кэрол Дэнверс корабль Таноса разрывает, словно бы от столкновения с метеоритом. Святилище II грузно опускается в неохотно принимающие его волны. Танос провожает своё детище тоскливым взглядом. А землян охватывает ликование. Они встречают Дэнверс радостными криками. Та подходит к поднимающемуся с земли Питеру и забирает у него Перчатку.

— Не знаю, как вы справитесь с этой ордой, — тихо говорит мальчик. Из разбитого носа течёт кровь.

— Не бойся, малыш, — успокаивает его подлетевшая Ванда.

— Она не одна, — подтверждает Окойе.

Обе девушки негласно отдают дань уважения некогда произнёсшей ту же самую фразу Наташе Романов. А на подмогу им уже приходят готовая использовать свою телепатию Мантис, вооружённая копьём Брунгильда, Пеппер в костюме Спасительницы и принцесса Шури с лучшими гаджетами. Увеличиваясь до своего настоящего размера, рядом с ними возникает Хоуп, а с обеих сторон, словно конвоиры, подходят опаснейшие сёстры галактики: Небула и Гамора.

Ошеломлённый Питер даже забывает возмутиться по поводу обидного, совершенно несправедливого и неуместного "малыша". А девушки бросаются вперёд. Вообще-то, они пришли в этот мир, чтобы даровать жизнь будущему поколению, но сегодня, ради этого самого поколения, они безжалостно несут своим врагам смерть. Сегодня все они сёстры и каждая из них настоящая валькирия.

* * *

Тони не мог бы сказать наверняка, как же это произошло и ожидал ли он чего-либо подобного. Слишком всё завертелось в последние, решающие минуты. Времени на подумать уже не оставалось. Можно было только действовать. Решительно и бесповоротно. Раз и навсегда.

Отправить Камни обратно в их временные линии не получилось. Когда всё уже было практически готово, гигантский меч Таноса врезался в так тщательно обороняемый минивэн, и единственный путь в прошлое оказался отрезан. Между тем Титан оказался в непосредственной близости от упавшей на землю Перчатки, спрятать которую уже не представлялось возможным. И ставки моментально выросли ещё в несколько раз. Предотвратить Щелчок. Любой ценой.

Сказать всегда проще, чем сделать. Железный человек не в состоянии бороться с Титаном в одиночку. Он налетает на Таноса, отталкивая того от Перчатки, но вскоре сам оказывается отброшен в сторону. Завладеть Камнями Таносу не позволяет Тор. В глазах бога грома сверкают молнии, он бьёт молотом и секирой, наступает, давит на своё оружие, приближая его к ненавистной шее. Он вновь жаждет убить, но в этот раз голова остаётся ясной. Не время задумываться о мести, пора покончить со всем этим. Сил не хватает. Руки предательски дрожат. Возможно, в лучшие времена фокус бы удался, но не сейчас.

Миллиметр за миллиметром Громсекира преодолевает ничтожное расстояние до плоти своей жертвы. Слишком медленно. На помощь громовержцу приходит Стив Роджерс. Он набрасывается на Титана со спины, удерживает его. Но Танос ухитряется извернуться. Одинсон ощущает резкий удар и выбывает из игры. Капитан Америка тоже оказывается земле, и сознание, вышибленное массивным кулаком, покидает его. Танос подбирает Перчатку. Затянувшееся сражение порядком ему надоело, хотя вместе с тем и распалило. Они не желают слушать, не способны понять. Пусть так. Он обойдётся без их благодарности. Он всё равно сделает то, что должен.

Неизбежное пытается оттянуть Капитан Марвел. Она наносит удар за ударом, но Титан хватает её за руку, без всяких усилий раскручивает и отпускает во власть инерции. Кэрол вновь мешает ему, когда Танос уже готов щёлкнуть пальцами. Девчонка сильна, весь её организм буквально пропитан влиянием Камня Пространства. Вероятно, она к тому же мутант, потому что иначе объяснить обрушившуюся на Титана нечеловеческую мощь он не в состоянии. Несколько мгновений ему действительно кажется, что Дэнверс способна его одолеть. В одиночку. Свободной рукой Танос вынимает из перчатки фиолетовый камень, сжимает его в кулаке. В глазах Кэрол мелькает испуг. И Титан наносит удар чистой, концентрированной силы.

Ну вот примерно эта цепочка событий и привела Тони к финалу. К его финалу. Хотя, конечно, с тем же успехом можно предположить, что всё это было предрешено. Может быть, с того момента, когда Доктор Стрэндж просмотрел четырнадцать миллионов шестьсот двадцать пять возможных исходов битвы с Таносом, и лишь один из них оказался победным, а быть может, с самого рождения будущего гения, миллиардера, плейбоя и филантропа. К чему теперь гадать почём зря? Важно лишь то, что произошло несколько мгновений назад и что за этим последует. А произошло следующее: Камни оказались у Тони Старка.

Дэнверс не смогла противостоять воздействию Камня Силы. Титана больше ничто не удерживало. Очнувшийся Тони в отчаянии оглянулся на Стивена. И где же тот самый шанс, один на четырнадцать миллионов? Где тот чёртов шанс, ради которого Стрэндж купил у Таноса его жизнь, заплатив Камнем Времени? И маг ответил. В его взгляде Тони прочитал одновременно и просьбу, и мольбу, и приказ, от которого нельзя отклониться, и почти безумную надежду, и даже некоторую толику сочувствия. Стрэндж показал ему один указательный палец, рука его дрожала. И Старк понял. Одна ничего не стоящая жизнь, одна решающая победа, единственная попытка, во время которой нельзя облажаться.

Возможно, Тони так и не осознал до конца, на что именно идёт. А может быть, он знал это всегда. И он, ощущая себя немощнее, беспомощнее и глупее обыкновенного, бросился на Безумного Титана. Снова один. Ему хватило нескольких секунд. Танос, за руку которого в бесплодной на первый взгляд попытке ухватился Железный человек, освободился от него легко. Все эти жалкие одиночные нападки Мстителей были для него ничуть не страшнее комариных укусов. Те ещё чесаться будут, так что да, пожалуй, земляне проигрывают даже москитам. Титан скользнул взглядом по своим противникам. Либо повержены, либо отбиваются от его армии. На губах медленно расползлась довольная ухмылка.

— Я сама неотвратимость, — величественно заявил Танос.

Всё-таки это был важный момент. Рождение нового мира. И все должны были его лицезреть. Пусть жить в новом мире им и не дано, но зато они могут восхититься, осознав величие творца хотя бы в последние мгновения своей жизни. Далеко не все, между прочим, были удостоены подобной чести. Наконец-то долгожданная победа. А за ней — слава, признание. Ему больше не придётся угрожать, запугивать, заставлять следовать за собой при помощи силы. В новом мире, что будет создан его рукой, каждый будет знать, какой подвиг он совершил, ради чего проливал кровь. И даже если цена желания окажется слишком высока, Танос готов её заплатить. Щелчок прозвучал как его последний приговор.

Вот только ничего не произошло. Ни космического выброса энергии, ни нового Большого взрыва. Победная улыбка Таноса увяла. Он поглядел на свою руку. Перчатка была пуста. Взгляд лихорадочно метнулся вокруг и замер на Тони Старке. Камни были у него. Созданная Железным человеком Перчатка и его костюм были спроектированы на основе нанотехнологий и связаны между собой. Этим Тони и воспользовался. И теперь все шесть сингулярностей разом сливались с его бронёй, даря ему опьяняющую боль и дурманящее разум могущество.

Наверное, это и был настоящий пик его славы. Но именно теперь Тони почему-то совершенно не думал о том, чтобы покрасоваться. Камни были у него и даже не использованные вселяли в сердце ужас и вместе с тем жажду большего, устраивали его телу и душе настоящий аттракцион. Но душа Тони была чиста. Нет, не безгрешна, конечно, что уж там. Однако придраться к его мыслям и назревающему желанию Камням было не за что.

Может, он так до самой последней секунды и не понимал, что творит, но сердце уже знало: он загадывает не для себя. Его тут уже не будет. И Тони вынырнул из захлёстывающей его пучины страстей, отрёкся от боли и сосредоточился на реальности.

— А я... так просто... Железный человек.

Это были слова, которыми он официально открыл свою "карьеру" супергероя. Это были его последние слова, ведь ничто не вечно, а любая жизнь — это всего лишь очередной цикл. Это был его приговор, который он вынес себе и всему миру и сказал, глядя в глаза Таносу и думая о своей семье. И щёлкнул пальцами.

На самом деле, умирать было не страшно. Когда всё оказалось решено, он уже даже не чувствовал ничего особо. Он вообще был не здесь, а словно бы в каком-то тяжёлом вакууме.

А вокруг продолжалась жизнь. Вернее, преимущественно, прекращалась. Пеплом рассыпался огромный, намеревающийся сожрать Ракету левиафан, в пепел же обращались аутрайдеры, читаури, члены Чёрного ордена. Словом, все, кто был по ту сторону. В этот раз жизнь решила провести чёткую грань. Возможно, они свято верили в благую цель и высшее благо, может, когда-то у кого-то из них не было выбора. Что ж, сейчас его не было у Тони, и он тоже верил в свой выбор, в свой мир. Такой неидеальный и такой, чёрт возьми, живой.

А Титан мог лишь беспомощно наблюдать за тем, как рушится его мир, крушится так и не возведённая империя. Он отрешённо сделал несколько шагов, оглядывая своё поверженное войско и тяжело опустился на землю. Танос уже не чувствовал злобы или отчаяния. Только опустошение. Как же так? Ведь он был призван, чтобы спасти этот несчастный, неразумный мир, чтобы создать новую прекрасную жизнь. И это их благодарность? Он не мог ошибаться. Впрочем, быть может, временами он был слишком жесток. А теперь... Танос поднял голову к задымлённому небу. Пришло освобождение. И он постепенно обратился в прах.

Тони Старк проделал долгий путь. От избалованного жизнью богатого, умного и харизматичного придурка до Железного человека. Потому что человек — это звучит гордо. А Железный человек — это герой, щит для всех остальных. Это тот, на кого можно равняться, тот, кто достоин получить искупление за ошибки прошлого и не боится принять свою судьбу. Это тот, кто готов пожертвовать собой. Да, Тони преодолел огромный путь, и ему далеко не всегда было просто. Но теперь даже несколько сделанных шагов кажутся неимоверным достижением. Тони с пепельным, как и мир вокруг, лицом добирается до какой-то груды, где можно облокотиться, и оседает вниз.

До него почти сразу добирается Джеймс Роудс в своём немного грузном костюме. Роуди всегда был хорошим другом, именно таким, какой Тони был нужен. Жаль, что жизнь обошлась с ним не слишком ласково: ещё во времена противостояния Тони и Стива Вижен попал в него лучом, синтезируемым Камнем Разума, и с тех пор травма позвоночника так и не позволила Джеймсу встать на ноги без специального приспособления. Он не жаловался. Не так-то просто было сломить железную волю подполковника. И вот теперь умирал Железный человек. Роуди с отеческой нежностью прикоснулся ладонью к его щеке. Ему будет не хватать старого друга.

А между тем к Старку медленно стягивались все остальные. Подлетел и упал перед ним на колени его мальчишка. Тони и хотелось бы, наверное, что-то сказать, как-то утешить их, в последний раз пошутить. Но ему даже дышать было слишком тяжело. Да и реальность почти уже не воспринималась. Он был не здесь, где-то далеко. Взгляд стал почти неживым, отсутствующим. Подошла Пеппер, неловко встала рядом. Видно, порывается отодвинуть Питера и сама присесть поближе к нему, но жалко мальчика, хочет дать ему несколько секунд попрощаться. Поттс — сильная, она закусила губу и старается сдерживать слёзы, чтобы не огорчить умирающего мужа.

— Локи! — вдруг восклицает Тор.

Его громкий голос совсем не вяжется с окружающей обстановкой. Все лица оборачиваются к нему. Кто-то смотрит с недоумением, кто-то с осуждением. Только Роуди не изменяет своего положения, Паркер не отлипает от Тони, и Пеппер не сводит с мужа печальных глаз. Громовержец слегка смущается своего порыва.

— Мой брат, Локи, — поясняет бог грома уже тише. — Он целитель. Хороший целитель. Я не уверен, но, возможно, он может помочь. Доктор, ты же можешь доставить Локи своим порталом сюда прямо сейчас. Он должен был появиться где-то у границ Ваканды. Давай, а?

— Тор, мне жаль, но состояние у Тони явно критическое, — неохотно отзывается Стрэндж. — Он умирает, и медицина тут абсолютно бессильна, это очевидно.

— Но Локи не какой-то там медик! — вскинулся Одинсон. Высококвалифицированный нейрохирург оскорблённо вздёрнул подбородок. — Брат с детства знаком с магией целителей, а прожил он не одну сотню лет. Это может сработать!

— Повреждения слишком масштабные. Тор, я правда не думаю, что ради какого-то призрачного шанса стоит подпускать сюда твоего брата. Ты же знаешь, Лафейсон опасен и непредсказуем. Если он попадёт сюда, Камни вновь окажутся под угрозой.

— Локи не такой, он изменился! Вернее, он никогда не был таким. В общем, это долгая история. Но он больше ничего такого не выкинет, я ручаюсь!

— Мистер Стрэндж! — видя явное недоверие в лице Стивена, встрял Питер. — Вы же колун, ну что вам стоит? Если этот Локи окажется злодеем, мы его победим, это не проблема. Но мы ведь должны сделать для мистера Старка всё возможное. Обязаны хотя бы попытаться!

— Не люблю я колдунов, — без обиняков заявил Бартон. — И уж точно не думал, что когда-нибудь скажу что-то в защиту Локи. И всё же, раз есть вероятность, что этот засранец может помочь, малец прав, попытаться стоит. Надоело терять людей.

— Стрэндж, — тихо произнесла Пеппер. — Морган Старк четыре года. Если есть хоть какой-то шанс, что ей не придётся расти без отца... — Поттс — сильная. Но кто сказал, что сильные люди никогда не плачут?

Под таким натиском Стрэндж заколебался. Теперь все смотрели на него. С мольбой и робкой надеждой в глазах. Глупцы. Неужели не видно, что Старк уже одной ногой в могиле? Он уже даже не реагирует на голоса вокруг. Его эпоха прошла, это должно было случиться, так было суждено. А навлекать на Вселенную новую беду из-за какой-то блажи слишком глупо и мелочно. И всё же... Стрэндж видел этот вариант развития событий и выделил его среди остальных, как самый целесообразный, единственный, где они действительно побеждают Таноса и глобальную катастрофу удаётся предотвратить.

Но что должно было случиться после смерти Тони, Стивен не знал. Могло ли так статься, что его неизбежная кончина не так уж и окончательна и вполне обратима? В конце концов, они в самом деле могут попытаться. Не просматривать же теперь вновь бесчисленные варианты развитий будущего из-за одного только Старка. Это довольно непросто, совершенно неоправданно, да и времени уже нет.

— Я всё ещё не думаю, что это хорошая идея, — пробормотал Стрэндж. — Что ж, если ты действительно готов поручиться за брата...

— Чем угодно! — с жаром кивнул Одинсон.

Стивен задумчиво кивнул и ментально сосредоточился на поиске. Да, вот и она. Аура небезызвестного всему Нью-Йорку асгардского придурка, вечно выходящего сухим из воды. Как бы он не наломал тут новых дров. Ну, это их осознанный выбор. Да и кто знает, на что способен этот полукровка? Признавать, что объём накопленных знаний и магический потенциал у Лафейсона мог быть значительно выше, чем у него, Стрэндж категорически не желал. И всё же он заставил всех попятиться назад, очертил рукой с кольцами в воздухе незримый круг, и тот раскрылся порталом в нескольких метрах над землёй.

Точно такой же возник и под ногами у трикстера. И тот собственной персоной, никак не ожидая подобного над собой издевательства, совершенно не по-королевски выпал из него, с возмущённым воплем пролетел разделяющее его с землёй пространство и пренипририятно шмякнулся в пыль. Впрочем, тут же подскочил на ноги, поморщился, прикрыв на мгновение глаза, будто в попытке оправиться от боли, и вперил взор в окруживших его кольцом Мстителей. Изумлённо поднял брови и тут же следом за ними руки.

— Послушайте, господа, я могу всё объяснить, серьёзно, — примирительно начал он, опасливо перебегая взором с одного хмурого лица на другое и медленно пятясь назад.

— Локи! — полузадушенно всхлипнул громовержец.

Маг вздрогнул. А затем на лице его отразилось явственное облегчение. Фигура Тора была скрыта за остальными людьми, близкими Тони, которых он не решался растолкать. От того Лафейсон и не заметил его сразу. Он, конечно, мог бы ощутить знакомую ауру, но был слишком растерян для этого в первую минуту.

— Тор, — откликнулся трикстер. — Будь так снисходителен, что здесь вообще происходит?

Голос мага сделался почти расслабленным. Но тело всё ещё было собрано, как пружина. Локи был готов к нападению и обороняться собирался до последнего.

— Брат, я всё тебе расскажу, обещаю. Но сейчас, пожалуйста, скорее помоги Старку, он умирает.

Трикстер недоумённо обернулся. Прямо за его спиной полулежал Железный человек. Выглядел он мягко сказать паршиво. Так вот оно что! Его вызвали, чтобы он откачивал эту консервную банку? Серьёзно? Неужели, больше никто не в состоянии? И с чего бы ему вообще помогать этим жалким людишкам? Особой симпатии Старк ему никогда не внушал. Правда, не то что бы они в принципе были хорошо знакомы... Но, помнится, оскорбительный кляп для него был спроектирован не без участия этой железяки. На мгновение в голове мелькнула мстительная мысль о том, чтобы ничего не предпринимать.

И всё-таки таким мелочным и жестоким Лафейсон не был. К тому же все ждут, так просто не отделаешься. Да и Тор ведь попросил. Локи вздохнул и присмотрелся к бессознательному телу у своих ног повнимательней, оценивая детали. Посеревшее лицо, стеклянный взгляд, покорёженный костюм, начиная от руки до... Рука. Рука в перчатке от костюма, в которую вставлены все шесть Камней Бесконечности. Вот теперь картина наконец начинает проясняться. Понятно, почему воздух здесь буквально вибрирует от магии. Значит, была битва, недаром такой погром и куча пришибленных героев. А Старк, получается, воспользовался Камнями. Загадал желание. Пожертвовал собой.

В душе шевельнулось нечто вроде уважения. Вопреки словесным заявлениям, на деле далеко не каждый способен на подобное. Странно. А Лафейсону почему-то всегда казалось, что эта консерва только языком трепать горазда. Впрочем, многие и про него самого так думают. Когда же он успел уподобиться нечестивым злословцам? Локи покачал головой и присел над телом. Очевидно, Старк спас всех этих людей и, возможно, самого Лафейсона тоже. В долгу маг оставаться в любом случае не привык, так что пришло время отплатить. Хотя, по правде говоря, вряд ли тут удастся сделать хотя бы что-то.

Локи прошептал нужные слова, провёл рукой над Железным человеком. Да, как он и подозревал. Чтобы обратить подобные изменения, ему пришлось бы перелить в Старка все свои силы, и то не факт, что всё выгорело бы. Да и кто в таком случае провёл бы ритуал? Братец всегда верил в него слишком сильно. Иногда это было приятно, конечно. Но сейчас... Все эти люди действительно считают, что он способен воскресить этот едва живой труп? Сознавать собственное бессилие было как всегда неприятно. К тому же, считывая жизненные показатели Старка с помощью своей магии, Локи также ощутил и его мысли, получив некоторые весьма расплывчатые сведения и об его личности.

Старк показался ему... приемлемым. И у него была дочь. Маленький ребёнок, который навсегда лишится внимания и заботы своего отца. Пожалуй, Локи пора заканчивать соотносить свои собственные травмы с окружающей действительностью. Но что поделать, привычка переводить всё внимание на себя слишком въелась в его характер. А помочь Старку уже невозможно. Это попросту не в силах обыкновенного ли человека или асгардского бога. Вот только Локи никогда не умел проигрывать. А ещё он не был бы богом обмана, если бы не умел мастерски находить лазейки. Маг хмыкнул. Оглянулся на мнущихся позади него людей в поисках чего-нибудь подходящего. И нашёл.

— Эй, ты, тряпка красная, лети-ка сюда.

— Это Плащ левитации, — тут же возмутился Стрэндж. — И ты не... Эй!

Но древний артефакт оказался умнее своего хозяина. Так вообще часто случается с вещами, наделёнными собственным разумом. Как говорится, не доверяй тому, что умеет мыслить, если не знаешь, где у него мозги. И оставив до глубины души оскорблённого таким его поведением Стивена, Плащ доверчиво подлетел к Лафейсону. Маг кивнул ему и поплотнее обмотал в послушную ткань свою правую руку.

— Предупреждаю, может быть больно. Но ты — самый подходящий вариант, — доверительно объяснил Локи.

Плащ согласно кивнул. Что уж тут говорить, повезло чернокнижнику. Такие невероятные артефакты сами к нему в руки лезут. О том, что, вероятно, на то есть какие-нибудь причины, Локи предпочёл не размышлять. Вместо того он вновь нагнулся к Старку и победно выпрямился, сжимая в защищённой волшебной тканью руке Камень Времени. Мстители напряжённо замерли, а на лице Стрэнджа явственно отразилось "ну, что я вам говорил". Локи улыбнулся. И время остановилось.

* * *

После убийства Корвуса Глэйва маг, не развеивая чары невидимости, задержался подле Вижена. У того в голове всё ещё оставался Камень Разума, и Танос мог объявиться с минуты на минуту. Конечно, в противники Титану Лафейсон годился слабо. Да что там, Локи в нервную дрожь бросало при одной только мысли о том, что им, вероятно, скоро вновь придётся встретиться, и горло противно саднило. Но бежать он тоже был не намерен. И потому лихорадочно просчитывал варианты.

Капитан Америка куда-то отлучился. Кажется, отправился наперерез Таносу, который был уже на подходе. Зато вместо него к Вижену подошла девушка. Локи аж жаром обдало, как от огня, когда он попытался уловить её ауру. Вот это настоящая сила. С божественной, разумеется, несравнима, но есть в ней что-то особенное. Потенциал для обычного человека просто безграничный. Нет, здесь явно замешана древняя магия. Хорошо бы взять девчонку под своё крыло, подучить её уму-разуму, воспитать как подобает, да и самому вынести что-нибудь полезное. Такой дар грех не развивать, а пускать на самотёк может быть очень опасно.

И Локи решился. Он вышел из-за деревьев и снял иллюзию. Вижен, ощущавший его присутствие всё это время, посмотрел с немым вопросом. Разумеется, про нападение на Нью-Йорк ему уже было известно и Лафейсона, пусть не лично, он знал. Но угрозы до сих пор не чувствовал и потому действовать не спешил. Ванда же немедленно ощетинилась, готовая защищать своего любимого от опасности.

— Вам не о чем переживать, — немедленно заверил трикстер. — Я на вашей стороне. Извинения за инопланетное нашествие принесу как-нибудь позже, тем более, что бесчинствовал я не по своей воле. А сейчас нам надо решить, как мы спрячем от Таноса последний Камень. И думаю, у меня есть идея.

— С чего мы должны тебе верить? — поинтересовалась Максимов. — Ты разве не с ним?

— У вас просто нет другого выхода, сейчас он будет тут, и вы оба это знаете. У тебя же Камень Разума в голове, ты обладаешь достаточной эмпатичностью, чтобы быть уверенным в моих благих намерениях, верно? — обратился маг к Вижену.

— Это так, Ванда. Тебе нечего бояться, — кивнул тот.

— Отлично. Итак, у вас есть какие-то соображения, или приступим к исполнению моего плана?

— Смотря что ты задумал, — недоверчиво буркнула Максимов.

— Шури пыталась безопасно извлечь Камень у меня из головы, не повредив мои собственные нейронные связи, — объяснил Вижен. — Мстители надеялись, что так я смогу выжить. Но теперь времени нет. Я думаю, ты должна уничтожить Камень, Ванда.

— Что?! — в один голос воскликнули Лафейсон и Максимов.

— Уничтожить Камень? — опередил девушку Локи. — Вы двое в своём уме? Уничтожить Камень Бесконечности! И это ваш хвалёный план?

— Ванда достаточно сильна, чтобы сделать это.

— Но ты ведь умрёшь. Я не могу...

— Вы снова не о том думаете, — перебил маг. — Дело не в силе, а в том, что избавляться от Камня нельзя. Он необходим для баланса Вселенной. Вы же не хотите, чтобы мы все здесь медленно загнулись, правда?

— А ты знаешь, что мы можем сделать, не взрывая Камень? — оживилась Ванда.

— Что, не хочется убивать милашку робота? Полагаю, он довольно хорош во всех отношениях, — ухмыльнулся Локи. И тут же сделался серьёзен. — Всё предельно просто. Камень нужно защитить, но наш боевой андроид сейчас выведен из строя и сделать это не в состоянии. А спрятать его целиком не так-то просто. Поэтому я извлеку Камень Разума из его головушки и надёжно скрою. Можете не сомневаться, тысячелетнему богу хитрости это будет проще сделать, чем вам, бедолагам.

— Вижен при этом не пострадает, правда?

— Насколько я понял, изначально вы вообще собирались изъять из него Камень без предварительной подготовки. Сильно сомневаюсь, что он остался бы в порядке, с какой аккуратностью вы бы не проводили данную операцию. Видишь ли, Камень Разума действительно важная часть его личности. Я бы даже сказал, первостепенная. Именно Камень, впитавший в себя программу искусственного интеллекта, послужил отправной точкой для дальнейшего проявления и развития всех свойств этой интересной личности. Уж не знаю, насколько Вижен живой в привычном понимании этого слова, но, очевидно, что без Камня функционировать он не сможет или, во всяком случае, потеряет большую часть себя.

Вижен слушал оратора внимательно и спокойно. Возразить ему было нечего. Он и сам догадывался о подобном побочном эффекте операции, но не говорил об этом вслух, не желая раньше времени тревожить Ванду. К тому же какая-то наиболее очеловечившаяся его часть до этого момента ещё продолжала слабо надеяться на благоприятный исход. Ванда же побледнела. Она не желала терять единственного дорого человека, она просто не могла!

А в нескольких метрах от них стеной выстроились Мстители. Брюс Беннер, Стив Роджерс, Сэм Уилсон, Джеймс Роудс, Наташа Романов, Окойе, Т'чала, даже малыш Грут. Они не знали наверняка, что происходит за их спинами, потому что были сосредоточены на другом. Оборачиваться на чуть доносившиеся до ушей голоса не было времени. Перед ними стоял Танос. И они собирались задержать его любой ценой.

— Он здесь, — побледнев не хуже Ванды, выдавил Локи. Он вновь накинул чары невидимости, в этот раз скрывая вместе с собой и Вижена. — Итак, если вкратце, Вижен без Камня не сможет и самому ему все свойства Камня Бесконечности никак не вместить. А вот Камень вполне способен впитать в себя всё, что, собственно, и представляет из себя Вижен. Так что я с помощью магии постараюсь перелить его самосформировавшееся сознание и запечатать на время в Камне, который затем извлеку и спрячу. Полагаю, что в последствии, после скорой, я надеюсь, победы, я смогу восстановить целого, невредимого и вполне вменяемого Вижена. Возражений никто не имеет?

— Я готов, — кивнул Вижен. — У меня всё будет хорошо, Ванда. Главное, береги себя.

Вижен, прощаясь, нежно провёл незримой ладонью по щеке девушки, что стала для него самым ценным сокровищем. Та закусила губу и кивнула. Спокойная уверенность Вижена передалась и ей. В конце концов, тот ещё ни разу не ошибался в людях. Да и собственная интуиция как ни странно подсказывала ей довериться неожиданному соратнику. К тому же времени на раздумья не оставалось. Танос активно пользовался всеми пятью Камнями и с лёгкостью расчищал себе дорогу. Брюса, бросившегося на него самым первым, Титан замуровал в скале. Да и остальные Мстители явно не могли похвастаться своими успехами.

— Сохрани ему жизнь, — не то приказала, не то попросила Ванда. — Я задержу Таноса.

На кончиках её тонких пальцев полыхнуло пламя. Алая ведьма выступила вперёд. Вижен автоматически дёрнулся за ней следом, но Лафейсон схватил его за предплечье.

— Она справится. Ложись, — приказал маг. — Закрой глаза и ни о чём не думай. Возможно, будет больно.

Скрытый невидимостью Локи всё равно не чувствовал себя защищённым. Напротив, ему казалось, что он слишком открыт, что он опять чересчур подставился. Ему нигде не спрятаться. Никогда. Это происходит снова и снова. Раз за разом. Танос отыскивает его, где бы он не был, сколько бы времени не прошло. Кажется, это будет продолжаться вечно. И он снова кричит от боли на пыточном столе. Руки дрожат, Локи хочется бросить всё, оставить Вижена и бежать. Так долго и далеко, как только можно. Но он берёт себя в руки. Сейчас не время поддаваться панике.

Магия всегда его успокаивала, придавала уверенности. Вот и сейчас волшебство помогает отвлечься от гложущего чувства безысходности. Локи устраивает ладони на груди Вижена и начинает вливать в него собственную колдовскую силу. Придётся постараться. Нужно настроиться, поймать исходящие от Камня волны, мягко преодолеть напряжение, договориться с Камнем о том, чтобы тот впустил в себя Вижена, стал сосудом, вместилищем для его души. Или что там вместо неё у этого андроида? Неважно. Лафейсон сдвигает руки выше, прикасается к чужим вискам. Камень Разума должен впитать в себя все нервные окончания, каждый нейтрончик.

Работа кропотливая и требует большой отдачи. Для качественного результата ему были бы кстати хотя бы несколько часов работы. Да только где их взять? Нехватку времени приходится компенсировать концентрированными потоками магии. И кто бы мог подумать, что однажды сам великий и ужасный бог обмана будет так корпеть над жизнью какого-то робота? Впрочем, лишних смертей Локи был научен избегать ещё в юности, обучаясь искусству тактики и стратегии. И отдавать Таносу очередную жертву он был уж точно не намерен. Да и сам Вижен казался довольно любопытным экземпляром. А ещё эта девушка. С её магическим потенциалом Ванда, доведённая до отчаяния, могла натворить страшных дел.

Локи слышал, как позади него сражались Мстители. Чувствовал, что Танос всё ближе. Но обернуться не было времени. Да он, кажется, и не посмел бы. В очередной раз умирать не хотелось от слова совсем. И он продолжал усердно переносить жизненную силу Вижена внутрь Камня. Против Безумного Титана же осталась лишь одна Ванда. Ведьма ударила по противнику красным лучом, но тот продолжил медленно идти вперёд. Максимов паниковала. Она понимала, что Локи нужно больше времени, но не могла сдерживать Таноса. Тому против её магии приходилось непросто, но сантиметр за сантиметром он продвигался к своей цели.

Ванда знала, что она должна быть сильной, обязана справиться. Для их обшей победы, ради Вижена. Но страх за любимого мешал сосредоточиться. Да и не чувствовала себя хрупкая девушка равной грозному и убийственно спокойному Титану. О, она его ненавидела. И вместе с тем дико боялась. И гремучая смесь из ужаса и давящего чувства возложенной ответственности за жизнь дорогого ей человека взяла вверх. Ванда отчётливо поняла, что ей не победить. Они оба это знали. Но всё же их сражение не стихало. И заведомо проигравшая Ванда продолжала удерживать Таноса. Долго, действительно долго. Ей даже показалось, что всю жизнь.

Ванда была одна. А у Титана было пять Камней. И когда затянувшаяся борьба с ведьмой начала его порядком утомлять, он просто воспользовался своей Перчаткой. Камень Силы осветил руку Таноса фиолетовым сиянием и ударил по девушке такой мощью, что вместе с воздухом из неё на время вышибло сознание. Титан беспрепятственно двинулся вперёд. Затем остановился, внимательно всматриваясь в пустоту перед собой. Значит, они решили спрятать последний Камень. Но вряд ли успели уйти далеко. Танос сжал кулак. На мгновение полыхнуло красным. И Камень Реальности, подчиняясь воле своего хозяина, снял все наложенные иллюзии в радиусе нескольких километров.

Локи почувствовал, как его защита тает, но даже не поднял голову. Ему оставалось чуть-чуть, он должен был закончить. Глупо, конечно, вышло и ужасно опрометчиво. И на что он только рассчитывал? Вновь без запасного плана. Надеялся, что успеет, что у него хватит сил. Последний рывок, и сознание Вижена оказывается надёжно запечатано в Камне Разума. Получилось! Силы на исходе, но теперь остаётся лишь извлечь Камень и спрятать его в пространственный карман. И сколь изощрённые пытки не выдумали бы прихвостни Безумного Титана, последний Камень им не заполучить. Лафейсон уже закалён. И жизнь брата на кону в этот раз не стоит. У Таноса просто нет карты в рукаве.

Локи хищно потянулся к Камню Бесконечности и замер. Рука остановилась на полпути, не желая двигаться дальше. Воздух стал плотным, густым, тяжёлым. Сознание затопил липкий ужас. Но пошевелиться Локи не мог не из-за этого. Его обездвижил Камень Пространства. Титан лениво пошевелил рукой, и мага вздёрнуло в воздух незримой силой. Теперь он смотрел Таносу в лицо. И уже чувствовал отвратительный хруст ломающейся шеи и вкус крови, булькающей где-то в гортани. Только показывать свой страх Лафейсон не собирался.

— Соскучился по мне? — ехидно прошипел он.

— Да, в самом деле, снова ты, — констатировал Танос. На сей раз он, кажется, даже не был удивлён. — Опять путаешься пол ногами. Это становится столь же забавно, сколь и раздражающе. Но сейчас не время для разговоров. Пора сделать то, что должно.

Локи почувствовал, как пространство вокруг него сужается, а воздух становится твёрдым. Рёбра сдавило словно тисками. Его заживо плющило как под невидимым прессом. А Титан безразлично прошёл мимо него, к бессознательному Вижену. Когда Ванда очнулась, перед её глазами возникло перепуганное лицо запертого в воздушной клетке трикстера и массивная фигура Титана, склонившегося к Вижену. Девушка закричала, но Танос уже довершил начатое. Он бесстрастно раскрошил обесцветившуюся голову андроида и вынул из неё Камень. Максимов кинулась было на него, но вновь была откинута прочь. Камень Разума занял почётное место в Перчатке Бесконечности.

Едва живой бог обмана высвободился из тисков и шмякнулся на землю лишь после того, как в грудь Титана неожиданно врезалась Громсекира. Братец появился вовремя. Жаль, Локи не мог в этом поучаствовать. Только сидел на траве и жадно вдыхал воздух, игнорируя горящую грудь. Ничего, несколько часов, и кости срастутся. Не в первой. Перебарывая болезненные ощущения от каждого вдоха, Лафейсон отвлёкся от основного действия, полностью полагаясь на Тора.

К реальности его вернул только Щелчок и сопровождающий его сверхъестественный выброс магической энергии. Что-то определённо пошло не так. И отчаянный крик Тора только подтвердил худшие опасения мага. Проиграли. Они проиграли. Локи с трудом поднялся и со смешанными чувствами медленно побрёл навстречу к Одинсону. Наверное, надо поддержать брата. Извиниться за то, что не сумел никак помочь. Но во всяком случае, они оба остались живы, что удивительно. Может быть, и для Тора это так же важно, как для него.

Совершенно потерянный Одинсон оглянулся и увидел его, но Лафейсон замер. Что-то странное. Не боль, нет. Какое-то расплывчатое чувство. Магия, которая незаметно подкрадывается, забирает с собой, стирает, будто тебя никогда и не существовало. Локи зачарованно поднял руку. Вот как. Значит, всё-таки не оба выжили? Ну, это уже более ожидаемо. Великий уравнитель не мог оставить целых двух асгардских принцев. И разумеется, предпочёл избавиться от наиболее надоедливого. Вот и славно. Главное, что с Тором всё в порядке. А растворяться даже почти не больно. Зато больше никогда не придётся умирать. Что ж, прощай, брат.

И Локи бесследно исчез, спокойно глядя в испуганные голубые глаза.

... ... ...

А когда он вновь появился, глаз рядом не было. Собственно, как и самого громовержца. Сначала богу озорства стало обидно. Он тут, понимаете ли, чуть с жизнью не расстался, а Тор даже не соизволил его оплакать и сразу куда-то смылся? Что ж, вполне в духе бога грома. А он-то, дурак, ещё думал, что брат правда изменился. Впрочем, мысли Лафейсона довольно быстро сменили русло. Он явственно осознал: что-то не так. Что-то изменилось. И похоже, не просто где-то вокруг него, нет. Изменился весь мир. Это неуловимо, но всё же чувствовалось. Это подсказывала беспокойно плещущаяся внутри него магия и бешено орущая интуиция.

Лафейсон на всякий случай заново накинул на себя невидимость и внимательно огляделся по сторонам. Тело Вижена забрали. Никаких следов недавнего сражения. Слишком тихо. А растительности прибавилось так, будто успело пройти несколько лет. Всё это и так уже было чудно, а в довершение всего вскоре в нескольких метрах от мага, буквально собравшись по атомам из воздуха, появился Зимний солдат. Локи ещё не встречался с Баки лично, но подозревал, что Мстители уже успели поделиться со своим новеньким его историей, а потому только порадовался, надёжно скрывающим его чарам.

В такой же растерянности, как и сам маг, Барнс принялся звать Стива Роджерса, а затем медленно двинулся куда-то по направлению к границе Ваканды. Локи пожал плечами и отправился в противоположную сторону. Торопиться ему, похоже, было некуда. Надо было разобраться, что к чему. А перед тем как выходить к, вероятно, не слишком дружелюбно настроенным по отношению к нему людям, стоило хотя бы восстановиться. Потому что сколько бы времени не прошло в этом мире, сломанные рёбра Лафейсона продолжали нещадно гореть.

Прогуливался маг достаточно долго, так, что совершенно потерял счёт времени. В конце концов, имеет он право на спокойный отдых? Для начала, ему нужно было срастить не одну кость. Во вторых, восстановить внутренний резерв сил, почти полностью растраченный на возню с Виженом. Ну и наконец, стоило спокойно обдумать, что именно здесь произошло, куда мог отправиться Тор, где теперь Танос и что ему, Локи, делать? Так что, когда прямо под его ногами неожиданно открылся очередной портал гнусного чернокнижника, Лафейсон, ещё даже не успевший заживить слишком многочисленные травмы и уж точно не ожидавший подобной подлости, возмущённо вскрикнул и ухнул вниз.