Адаптация (джен)

Отец Эберт выглядел помятым. Лысеющий и долговязый, но под одеждой София различала очертания мышц. Вид у него был такой, словно он не спал пару дней. Его привели сотрудники СКП и чуть ли не втолкнули в палатку, где собрались остальные.

— Что вообще происходит? — спросил он.

Оружейник посмотрел на Софию, и та нахмурилась. Сообщить отцу, что его дочь несколько раз пытали, и без того непросто. А тут ещё объяснять, что она превратилась в пятнадцатиметровую обезьяну.

— Сегодня вечером Империя поймала Тейлор, — осторожно сказала София.

Теперь она была в костюме, который принёс услужливый сотрудник СКП, и перед этим человеком чувствовала себя немного увереннее.

— И, насколько я понимаю, для Империи всё закончилось плохо? — спросил мистер Эберт.

Его спокойствие удивляло. Большинство отцов запаниковали бы, беспокоились о здоровье дочери или её рассудке. А он был совершенно невозмутим.

— Её несколько раз пытали и исцеляли, — сказала София. Его реакция тревожила. Ему что, плевать на дочь?

— Использовали Оталу? — спросил мистер Эберт, подавшись вперёд с пристальным вниманием. Словно то, что её пытали, до него даже не дошло.

Она кивнула.

— Сколько раз её исцелили? — спросил он.

— Семь, — сказала София.

Он побледнел.

— У неё вырос хвост, да? Поэтому звучит тревога Губителей.

София застыла.

Он знал, что она превратится в гигантскую обезьяну? По лицам остальных было видно, что до них дошло то же самое.

— Где она? — спросил он.

— За городом, Скорость отвлекает её, — сказал Оружейник. — Но он уже устаёт.

— Дерьмо.

— Похоже, вы знали, что это случится. Откуда?

— У меня те же силы, что у неё, — сказал мистер Эберт. Услышав удивлённые возгласы собравшихся, он замялся и оглядел всех. — Более или менее.

— И что это за силы?

— По сути, мы Краулер без регенерации, — сказал он. — Становимся сильнее, когда восстанавливаемся после повреждений, даже если они просто от тяжёлой атлетики. Но самый большой прирост даёт исцеление на грани смерти.

— Насколько большой? — спросил Оружейник.

— Зависит от ряда факторов... Сами понимаете, почему я не горел желанием много с этим экспериментировать. Иногда больше, иногда меньше, но в среднем сила, наверное, удваивается.

— Значит, она больше чем в сто раз сильнее, чем до начала пыток.

— Может, и больше, — сказал мистер Эберт. — Хуже то, что форма обезьяны в десять раз сильнее обычной.

— То есть обезьяна в тысячу раз сильнее, чем ваша дочь была вчера, — сказал Оружейник. — И насколько сильной она была вчера?

— Вчера могла поднять над головой что-то около полутора тонн, — сказал отец Эберт.

Все в палатке беспокойно зашевелились. Поднимать полторы-две тысячи тонн — ещё не уровень Александрии, но достаточно, чтобы легко уничтожить любого из местных кейпов. Наверное, поэтому обезьяна разорвала Империю, словно та была из папиросной бумаги.

— Это относится и к её прочности, и к энергетическим лучам, которые она выпускает? — сосредоточенно спросил Оружейник.

Мистер Эберт кивнул.

— Недавно от пуль калибра 12,7 миллиметра для «Браунинга» у неё оставались лёгкие синяки. А теперь? Не уверен, что танковые снаряды сделают что-нибудь, кроме как разозлят её.

В Империи не пользовались патронами для «Браунинга». София задумалась, откуда её отец так точно знал пределы дочери. Вспомнила синяки по всему телу Эберт. Отец укреплял её, стреляя в неё?

В глазах некоторых старших членов Протектората читался тот же вопрос, но задавать его никто не стал. Сейчас были дела важнее. По описанию Эберт всё больше напоминала маленького Губителя. София не понимала, как они смогут её убить, не говоря уж о том, чтобы остановить без тяжёлых ранений.

— Похоже, немногие из нас будут полезны в этом бою, — обеспокоенно сказал Штурм. — Разве что отвлекать.

— Проблема в том, что в облике обезьяны она не станет намного медленнее, несмотря на рост и вес... А скорость реакции у неё уже раньше была на нижней границе сверхчеловеческой, — сказал мистер Эберт. — Уворачиваться будет непросто.

— Откуда вы знаете об этой форме? Уже случалось? — спросила Батарея. — Почему мы об этом не слышали?

— В десять раз сильнее обычного человека — это примерно как обычная горилла, — сказал мистер Эберт. — Когда такое случалось раньше, справляться было не так уж трудно.

— Как именно вы справлялись? — настойчиво спросил Оружейник.

— Если удалить хвост, вернёшься в норму, — сказал мистер Эберт. — Если луна зайдёт — вернёшься в норму. Полагаю, после смерти тоже вернёшься. А иначе ничего не выйдет.

— Зачем вообще с ней драться? — спросил Штурм. — Если все уйдут в убежища от Губителей и она никого не найдёт, разве ей не надоест? Может, просто уйдёт?

— Это могло бы сработать, — задумчиво сказал мистер Эберт. — Если так поступят все. Но какова вероятность, что сейчас в городе не осталось Торговцев или АПП?

Все переглянулись, но спорить никто не стал.

Он покачал головой.

— К тому же до рассвета ещё четыре часа. Есть шанс, что она пойдёт на юг, к Бостону. Выбора нет: придётся атаковать здесь.

София удивлялась, слыша, как отец Эберт говорит, что им нужно напасть на его единственную дочь и, возможно, убить её. Даже не колеблется. Ему всё равно, что с ней будет?

— Мы с Тейлор чувствуем жизненную энергию, — сказал он. — Я — в радиусе квартала. Тейлор может... могла чувствовать вдвое дальше. Не знаю, умеет ли обезьяна этим пользоваться: потом ведь не помнишь, что происходило в этом облике. Если умеет, то почувствует всё живое в радиусе пятисот пятидесяти километров. Никто не будет в безопасности.

— А вы не можете просто её успокоить? — спросила София.

Мистер Эберт на мгновение уставился на неё, потом покачал головой.

— Сейчас она совершенный хищник. Воплощённая ярость. Не задумываясь убьёт лучшую подругу, хотя в обычной жизни она добрейшая девочка и никого не обидит, если только не защищает других.

— Похоже, остановить её будет нелегко, — сказал Оружейник.

— Александрия справилась бы, — сказал мистер Эберт. — Легенда, возможно, тоже. Эйдолон, наверное, мог бы усыпить или что-нибудь в этом роде. Из здешних героев, сомневаюсь, что кто-то, кроме Мисс Ополчение, вообще сумеет её ранить. Разве что у Оружейника в алебарде есть какой-нибудь чудесный клинок, режущий всё подряд.

Оружейник задумался.

— Я думал разработать нечто подобное для боёв с Губителями.

— Сейчас бы пригодилось, — сказал мистер Эберт и нахмурился.

— Я могу выстрелить, — сказала Мисс Ополчение, шевельнув пальцами опущенной руки. — В такую большую вряд ли промахнусь.

Мистер Эберт покачал головой.

— Вы удивились бы, насколько она проворна. Если знает, что вы здесь, вполне может увернуться. А если ударит по вам разрядом... Я даже не представляю, что получится.

— Она испарила Крюковолка, — вставила София. Дело было смертельно серьёзным, но ей всё равно нравилось тыкать неприятными фактами в людей, которые её загнали в ловушку. — Даже скелета не осталось.

— Значит, даже если вы её убьёте, сами, наверное, умрёте раньше, чем она упадёт, — сказал мистер Эберт. — Триумф, возможно, смог бы отвлечь её звуковыми способностями, но только разозлит ещё сильнее и вскоре погибнет.

— Я могу её заморозить, — сказал Стояк. Он немного дрожал, но, к его чести, не отсиживался и не прятался. София стала чуть лучше о нём думать. Совсем чуть-чуть.

— На сколько? — спросил мистер Эберт.

— От тридцати секунд до десяти минут, — сказал он. — Но длительность я не контролирую.

— И нужно подойти достаточно близко, чтобы коснуться её, — сказал мистер Эберт. — Будет трудно.

— С этим я могу помочь, — сказала Виста. — Искривить пространство вокруг неё, отклонить энергетические разряды. Может, подвести Стояка достаточно близко, чтобы он что-нибудь сделал.

Рыцарь шагнул вперёд.

— А я, возможно, смогу успокоить её своей силой.

— Может, приклеим меня к задней стороне её ноги, чтобы не заметила? — слабо пошутил Стояк. — И я буду снова и снова замораживать её ближайшие четыре часа.

К потрясению Софии, взрослые в палатке, похоже, всерьёз задумались над предложением.

Оружейник кивнул.

— Виста будет на переднем крае. Она прикрывает Мисс Ополчение, которая попробует уничтожить хвост любым подходящим оружием. Если Виста сможет без лишнего риска подвести Стояка к мисс Эберт, то сделает это. Рыцарь держится рядом с Вистой и Мисс Ополчение и пытается применить свою силу... Вообще-то сначала нужно попробовать успокоить её и только потом переходить к другим атакам.

— А остальные? — спросил Штурм. — Мы что, правда позволим детскому отряду драться вместо нас?

— Их способности лучше подходят к задаче, — сказал Оружейник. — Предлагаю отвести СКП и держаться как можно ближе к Висте, чтобы ей приходилось защищать как можно меньшую площадь.

— Если останемся на месте, она вас достанет, — сказал мистер Эберт. — Нужно постоянно двигаться. Если удастся увести её от города, всем будет лучше.

— Я хотел бы пригласить на помощь пару консультантов, — сказал мистер Эберт. — Тейлор их знает. Один — Технарь, способный построить почти что угодно.

— Что? — Оружейник резко повернул голову.

— Хотя бы отвлечь её, возможно, помогут, — сказал он.

— Мы не откажемся ни от какой помощи, — твёрдо сказала Мисс Ополчение. — Я бы предпочла не убивать девочку-подростка, которая позволила себя пытать, лишь бы не пострадала подруга.

Подруга?

София даже подругой-то, по правде, не была. Эберт действительно делала это ради неё и её семьи или просто рассчитывала, что от достаточно долгих пыток станет сильнее и сумеет вырваться?

Но даже если так, она не позволила начать с Софии. Это что-то да значит. Окажись София на её месте, может, позволила бы нацистам немного помучить человека, доставившего ей столько неприятностей, а уж потом отвлекала бы их.

— Придётся вводить их в курс дела? — спросил Оружейник.

Позади мистера Эберта дрогнул воздух, и появилось нечто похожее на «Тысячелетний сокол». Оружейник уже направил на него алебарду, когда из динамика аппарата раздался голос.

— Мы подслушивали, на случай если вы попробуете похитить нашего хорошего друга. Сделаем всё, что сможем, чтобы помочь.

Голос был знаком. София нахмурилась.

Те идиоты, которые наряжались Марио и Луиджи? Доставали ужасно, хотя удирали довольно неплохо.

Оружейник напрягся.

— Времени нет. Скорость говорит, ей надоело за ним гоняться и она снова идёт к городу.

— Я с вами, — сказал мистер Эберт.

Оружейник спорить не стал. В конце концов, им понадобится вся помощь, какую только удастся получить.

* * *

Окраина в основном состояла из предназначенных под снос зданий и складов, которые оставили зарастать. Трава захватила всё. Когда Виста перенесла их через искривлённое пространство к месту, указанному спутниками Дракон, они увидели, как перед обезьяной выезжает грузовик на чудовищных колёсах.

— Это ваш друг? — спросила София мистера Эберта.

Он покачал головой.

Из машины раздался голос. София увидела людей, висевших по бортам. Они стреляли.

Громкоговоритель на машине играл какую-то незнакомую Софии музыку, а потом заговорил невнятный голос.

— ЭТО НАША ТЕРРИТОРИЯ, ТЫ, БАНАНОЖРУЩАЯ, ДЕРЬМОМЕТАЮЩАЯ, ЗАДНИЦЫ ОБНЮХИВАЮЩАЯ...

Обезьяна прыгнула. Не успела Виста или кто-нибудь ещё что-то сделать, как она оказалась на машине. Схватила грузовик и принялась снова и снова бить им о землю. Один мужчина успел выпрыгнуть, пока она его хватала.

Почти презрительно обезьяна швырнула в него колесо. Попала, и от мужчины остался только кровавый след.

Она повернулась к ним. Через мгновение Софию ослепил направленный на них свет, ярче солнца. Справа оглушительно грохнул взрыв, и София поняла: Виста отклонила луч, который обезьяна послала в их сторону.

Один из складов просто исчез. Осталась только воронка.

— Нужно двигаться, — сказала Виста. — Когда слишком много людей рядом, я плохо могу использовать силу. Но могу воздействовать на пустое пространство вокруг.

Обезьяна неслась к ним на четвереньках, её лицо было маской ярости. Она взревела, и у Софии зазвенело в ушах, несмотря на защиту для ушей, которую по настоянию отца Эберт надели все. Похоже, он был прав: даже с ней София чувствовала лёгкое головокружение.

— Вперёд! — крикнула Виста.

Через мгновение они оказались на другой стороне поля, лицом к городу и спине обезьяны. Та на миг растерялась.

Мисс Ополчение держала что-то на плече — ракетную установку. София и остальные бросились в стороны, освобождая пространство позади неё. Ракета устремилась к спине обезьяны.

София затаила дыхание. Но за миг до попадания обезьяна просто исчезла.

— Она в воздухе! — крикнул Оружейник. — Нужно уходить!

София подняла голову и застыла: луну заслонил силуэт. Обезьяна прыгнула так высоко, что теперь закрывала собой небо.

Отец Эберт схватил Софию за руку и протащил через один из туннелей Висты. Они оказались ещё дальше от города.

Но не все успели среагировать. То ли из-за рёва, то ли просто от растерянности Стояк и Рыцарь застыли на месте.

София не особенно любила ни того ни другого, но не хотела их смерти.

Пространство вокруг обезьяны вдруг искривилось, и она резко отклонилась вправо. Приземлилась примерно в девяноста метрах от мальчишек.

Виста стояла рядом с Софией. Та видела, как по её лицу течёт пот.

Через мгновение мальчишки оказались рядом.

Красные глаза обезьяны словно светились яростью. Она повернулась к ним, и на мгновение её лоб будто нахмурился: пыталась понять происходящее.

Наконец уставилась на них так, словно собиралась снова напасть.

Мисс Ополчение вздохнула и подняла на плечо ракету побольше.

— Простите, мистер Эберт, — сказала она.

Через мгновение ракета была в воздухе. Обезьяна злобно смотрела на них, когда та попала. Взрыв затмил всё, что София когда-либо слышала, а облако вокруг зверя поднялось как минимум метров на сорок пять. Даже сквозь защиту слуха в ушах зазвенело.

Хотя между ними было расстояние в несколько футбольных полей, до них долетела пыль, и у Софии заслезились глаза. Не сразу она поняла, что видит внутри облака какое-то движение.

Через мгновение облако рассеялось. Даже тела не осталось.

— Над нами! — закричал мистер Эберт.

На этот раз застыла Виста. Обезьяна была почти прямо над ними и открыла рот.

София увидела смерть на её лице и поняла, что им всем конец.

Что-то большое и металлическое врезалось обезьяне в бок и отбросило в сторону. Не сразу София поняла, что видит.

Стройный серый гигантский робот с белыми светящимися глазами. Ростом с обезьяну, но выглядел примитивно, немного напоминая Железного Дровосека с выдающейся челюстью.

— СУПЕРМЕН! — крикнул робот голосом Элита.

София нахмурилась.

— Разве Супермен так выглядел? Когда он успел стать роботом?

Обезьяна взревела на робота и через мгновение бросилась вперёд, пытаясь схватить железного гиганта и не обращая внимания ни на что другое.

— Он дал нам немного времени, чтобы перевести дух, — сказал Оружейник. — Теперь нужно им воспользоваться.