Life In Reverse (джен)

Локи проснулся от тупой головной боли, отдающейся где-то во лбу, и это тут же привело его в дурное расположение духа, которое Локи постарался побороть. Сегодня он встречается с Фостер, что означает, что он должен быть как шелковый, иными словами, долой раздражительность. Сама мысль о предстоящей встрече тоже вызывала неуютное и беспокойное чувство, так что Локи попытался отмежеваться еще и от этого. Да он просто сосредоточится строго на деле и будет надеяться, что Фостер хватит такта сделать то же самое.

В телефоне прожужжало уведомление, как оказалось, пришла смс-ка от Наташи: «Ты как? Просто проверяю», и Локи почувствовал, как что-то странно екнуло в груди. Тем более, что за этим сообщением вскоре последовало еще одно от Бартона, которое гласило: «Если ты в настроении телепортнуться в Нью-Йорк, у меня сегодня спагетти с фрикадельками». Локи поморщился, гадая, что Наташа ему наговорила.

Наташе он ответил: «Я в порядке. Не тревожься». А на сообщение Бартона откликнулся простым посмотрим. В конце концов, Локи пока и предположить не мог, насколько будет в состоянии провести время в компании после встречи с Фостер. С недавних пор, казалось, лучшим аналогом его разговоров с Джейн стало взять и долгое время тереть кожу наждачной бумагой.

Локи снова глянул на телефон. От Фостер сообщений нет. Передумала? Он посмотрел на время: достаточно рано. Может, еще спит.

Он позвонил доктору Фишер и договорился о встрече на завтра, хотя и подумал, а не стоило ли назначить ее на сегодня, после обеда. Но нет, Локи сомневался, что выдержит две таких вот неизбежно тяжких встречи в один день. Доктор Фишер, может, и пытается ему помочь, но это не значит, что ее методы такие уж… безобидные.

По некотором размышлении Локи быстро принял душ и решил сделать себе тост. В ожидании, пока он будет готов, Локи сжал пальцами виски, жалея, что у себя головную боль не может развеять так же легко, как у Фостер. Пока ждал, он снова больше по привычке проверил телефон и увидел номер, который узнал только через мгновение. Когда до него дошло, чей это был контакт, Локи почувствовал, как его сердце пропустило удар, и все внутри сжалось от беспокойства. «Не глупи, — резко оборвал он себя. — Тебе незачем ее бояться».

Тут выскочил его поджаренный тост, и Локи на него уставился совершенно без аппетита. Но все равно заставил себя приняться за еду, перед этим вдохнув через нос и выдохнув через рот.

Локи изучил адрес, зашел в пекарню неподалеку от дома, чтобы купить стребованные с него в качестве искупительной жертвы сладости, и телепортировался в новую лабораторию Фостер — всего километрах в восьми от старой. Примерно с минуту он потоптался перед дверью, прислушиваясь к смутно раздававшимся с другой стороны голосам, прежде чем заставил себя постучать.

Голоса умолкли, и Локи встал ровно, свободную руку сунул в карман и стер с лица все эмоции.

— Секундочку! — услышал он, и мгновение спустя дверь открылась. Фостер, судя по ее виду, была ничуть не более расслаблена, чем он сам, но отважно попыталась улыбнуться. — Хм-м. Эй, привет. Доброе утро.

— Уже день, пожалуй, — осторожно заметил Локи. Фостер взглянула на запястье, часов там не нашла, нахмурилась и потянулась за телефоном.

— Ха, — сказала она. — Ну и дела, — она посторонилась. — Входи. Ты… как у тебя дела?

Локи на нее недоверчиво уставился. Его так и подмывало сказать ей, что не надо пытаться обойтись с ним по-хорошему, ведь он и не ждет, что она сумеет притвориться, будто эта их встреча — нечто большее, чем просто вынужденная мера по спасению ее мира, но вовремя вспомнил, о чем Джейн говорила по телефону. «Все пройдет чуть более гладко, если мы все постараемся держать себя в руках».

— Хорошо, спасибо, — вежливо сказал он, хотя на самом деле головная боль все еще отдавалась у него за глазами. — А ты как?

— И я хорошо, да, — сказала Фостер, почесывая затылок. — Утро какое-то не очень продуктивное, но такое бывает.

— Верно, — сказал Локи. — Уверен, скоро ты вернешься в колею.

Фостер на него как-то странно оценивающе посмотрела.

— Ну спасибо, — протянула она через мгновение. Локи еще раз прокрутил в голове слова, гадая, что в них было такого странного, но не нашел в них ничего, что могло бы расстроить Фостер. — Эм... так ты зайдешь? — повторила она опять, и Локи вдруг понял, что так и встал на пороге, и вошел внутрь. Он заметил, что в этой лаборатории бардака было еще больше, чем в предыдущей. Вероятно, потому что они переезжали в спешке, с легким чувством вины осознал Локи.

Дарси Льюис, которая сидела за одним из столов, отгородившись экраном ноутбука, высунулась из-за него и окинула Локи решительно враждебным взглядом. Локи удостоил ее кивка, и она поднялась.

— Смотрите-ка, кто вернулся, — сказала она, скрестив руки на груди. — Какая Джейн все-таки добрая. Вот я ей говорила, чтобы она ударила тебя шокером и тут же запиралась, но она не согласилась.

У Локи на лице было написано абсолютное спокойствие.

— Доктор Фостер так великодушна, — прохладно произнес он. Льюис прищурилась.

— И еще как.

— Ребят, — нервно сказала Фостер.

«До Льюис мне дела нет», — напомнил себе Локи, бросил взгляд на пакет, который все еще держал, и легким движением руки отправил его на стол, где пакет и приземлился перед Дарси. Она отшатнулась назад с весьма подозрительным выражением лица.

— Это тебе, — сказал Локи и засунул руки в карманы. — Считай, что я предложил тебе перемирие.

Льюис посмотрела на него, потом сквозь него, видимо, на Фостер, а затем уже на пакет. Она придвинула его к себе, открыла и заглянула внутрь, обнаружив там пару десятков разного вида печенья, на которые пал выбор Локи, а также банку с чем-то восхитительно шоколадным. Она подняла на Локи слегка вытаращенные глаза.

— Вот блин. Ты серьезно? — на это Локи просто пожал плечами, и девица неприязненно прищурилась. — Только это совсем не значит, что мы с тобой друзья. И даже то, что ты мне вообще нравишься. Я тебе ни капельки не доверяю. И мне по-прежнему кажется, что Джейн не помешает тебе хотя бы разик съездить по лицу.

Локи почувствовал, как застывает его выражение лица, превращаясь в маску.

— Она так и будет тут? — ровным голосом осведомился он у Фостер.

— «Она» прямо перед тобой, и да, она тут так и будет, — громко заявила Льюис. — Зря стараешься, как будто я возьму и вот так тебя оставлю одного с Джейн, мистер Психопат. Я же сказала: доверия нету. Ищи-свищи теперь этого доверия.

Локи почувствовал, как сжались его челюсти. «А было ли оно вообще когда-нибудь, это доверие?» — слегка тоскливо подумал он, но утихомирил и мысль, и волну нарастающего гнева. Однако Фостер нахмурилась.

— Дарси, — укоризненно сказала она. Они обменялись многозначительными взглядами, и теперь Льюис тоже насупилась.

— Ладно-ладно, хорошо. За печенюшки спасибо, затейник. Но учти, я своих слов назад не беру…

— Дарси, — прошипела Фостер, нервно оглянувшись на Локи. Его лицо оставалось бесстрастным.

— Если бы мне было дело до твоего отношения ко мне или твоего доверия, — холодно сказал он, — я бы просто места себе сейчас не находил.

— Вот и славно, — закипая от ярости, бросила мисс Льюис. Она двумя пальцами показала себе на глаза, а потом теми же пальцами ткнула в сторону Локи. — Ну смотри, я слежу за тобой.

«Даже и не сомневаюсь», — подумал Локи, и сам не понял, с какой эмоцией: то ли со злостью, то ли просто с горечью. Он подчеркнуто встал к ней спиной и посмотрел на Фостер.

— Я принес кое-какую собранную «Щ.И.Т.» информацию, подтверждающую то, что мне придется тебе рассказать, — он выхватил папку, которую собирался отдать Джейн еще во время прошлой встречи, и бросил бумаги на ближайший стол. — Можешь перепроверить данные, если тебе нужно.

Фостер взглянула на него, а затем подняла папку и начала медленно ее пролистывать. Морщинки между ее бровями стали глубже, когда она начала хмуриться.

— Чушь какая-то, — сказала она.

— Чушь, — мрачно согласился Локи. — Потому что это не должно происходить, и оно и не происходило бы, если бы все было так, как надо. — Он поймал себя на том, что опять теребит руки, и заставил себя остановиться. — Но что-то не так, и это что-то началось за пределами Иггдрасиля. Что-то пытается прорваться сюда.

— Прорваться… — Фостер нахмурилась еще сильнее. — Да что это вообще значит?

Локи потер виски, будто так собирался облегчить себе головную боль.

— Существуют… границы. Пространство между… — он поморщился и создал иллюзию Иггдрасиля. — Каждое царство… отделено от других. Иггдрасиль собирает их воедино. А сам Иггдрасиль отделен от других вселенных своей собственной границей.

— Стой-стой, — вмешалась Фостер. — Я просто хочу удостовериться: эти другие вселенные… Они не просто теоретически, они и правда существуют? Ты это точно знаешь?

Локи приподнял брови.

— А ты нет? Исходя из твоей работы, я решил...

— Это была теория, — сказала Фостер, — то есть, уже много лет люди говорят о… но это просто основано на теории вероятностей и квантовой физике, а не… — Слегка ошеломленная, она присела, и Локи замер, тревожно ее разглядывая. Она махнула рукой. — Нет, ничего, продолжай, я просто... мда.

Локи немного помедлил и затем продолжил.

— Так вот. Между вселенными, за ветвями Иггдрасиля, простирается Бездна. — На мгновение к нему вернулось то ощущение окружавшей его тьмы, пока он падал в пустоту, и Локи отогнал это воспоминание. — Бездна — это… ничто. Пустота. Или так должно быть. — Он попытался вспомнить, что же он тогда сделал. Шагнул к Иггдрасилю, а затем куда-то еще, и там его поджидало что-то или кто-то...

Он почувствовал резкий укол в глазу и отшатнулся, мотнув головой и зашипев от боли. Фостер подскочила.

— Что такое? — спросила она. — С тобой все нормально?

Локи прижал ладонь к глазу.

— Нормально, — кратко заверил он. — Ерунда.

На секунду он пожелал, чтобы рядом оказалась Фригга и дотронулась до него своей прохладной, успокаивающей рукой. А в следующую секунду он уже возненавидел себя за эту мысль.

— Не похоже, что это ерунда, — с сомнением протянула Льюис. — Ты аж слегка позеленел. А у меня пунктик насчет тошноты, так что если вырвет тебя, то и меня тоже вырвет за компанию.

— Со мной все… — Локи замолк и сделал вдох через нос, заставляя себя перестать уже давить на глаз, как будто это способно облегчить боль. — Все нормально. Так о чем я… — Фостер сверлила его каким-то странным взглядом, но Локи не стал заострять на этом внимания. — Там не должно быть ничего. Но не в нашем случае. Потому что что-то или кто-то пытается разрушить барьер, разделяющий Иггдрасиль и Бездну, чтобы проникнуть в пространство Девяти миров.

— И что будет, если это произойдет? — На этот раз вопрос мисс Льюис звучал вполне серьезно. Локи даже не посмотрел на нее, сосредоточившись на Фостер, и пожал плечами.

— Понятия не имею, — сказал он. — Но сомневаюсь, что что-то хорошее. Не говоря уже о разрушениях, которые может принести то существо, которое предпочло причинить такой ущерб самой ткани мироздания.

Фостер опустила взгляд, веером разметала по столу принесенные Локи бумаги, снова собрала их в стопку, заправила волосы за уши и подняла голову.

— С чего ты все это взял? — спросила она. Локи постарался сдержать тревогу, хотя и сам не совсем понимал, почему его вдруг окатило таким беспокойством.

— Я чувствую, — сказал он, — как на Иггдрасиль что-то воздействует.

— Чувствуешь, — сказала Джейн, и что-то на ее лице дрогнуло, будто женщина хотела возразить, но затем просто покачала головой. — Нет, ну конечно. Данные «Щ.И.Т.» говорят о том же, хотя и не настолько… метафорически. Это как очень сильные помехи. А разве это не может быть... не знаю, что-нибудь естественное?

— Нет, — отрезал Локи.

— Ты так в этом уверен, — сказала Фостер. — Ну тогда… откуда же ты это знаешь? В смысле, что кто-то это сделал намеренно.

Локи вздрогнул.

— А это важно?

— Это важно, — подтвердила Фостер. — Ты и так требуешь, чтобы я многое просто приняла на веру, и это при том, что у тебя репутация не самого честного человека. Поэтому мне хотелось бы сейчас узнать как можно больше, прежде чем решу, как дальше быть.

Локи сжал кулаки.

— Уже когда я… оказался здесь, произошло два разных случая — это те, о которых я знаю, возможно, были и другие, — когда сюда явились представители рас, которых не должно было быть в Мидгарде. И обе расы... говорили о страшных разрушениях, о чем-то, что уничтожило их родные миры.

Фостер покачала головой.

— Все равно это могло быть вызвано естественными причинами. Какая-нибудь космическая катастрофа.

Локи стиснул зубы.

— Я знаю, потому что был там, — отрезал он. — Я шагнул за пределы этого мира, чтобы узнать, чем вызваны эти «энергетические скачки». Я приблизился к центру и… — его глаз пронзило болью, и Локи на секунду зажмурился. — Я там что-то нашел. Вот так.

Фостер сверлила его лазерным взглядом.

— Что же там было?

— Если бы я сам знал, я бы тебе сообщил, — отрезал Локи. — Но я не знаю. Ясно? Что бы там ни оказалось, оно сорвало мою защиту, прожгло мои обереги на руках, а потом вышвырнуло меня обратно. Не помню, кто или что там было. Но пожалуйста, можешь взглянуть на шрамы, если тебе все мало доказательств.

— Вау, — полушепотом выдала мисс Льюис.

Фостер откинулась назад, и на лице ее были… сразу и чувство выполненного долга, и испуг. Чего-то такого она и ждала, вдруг понял Локи. Но, возможно, сама не отдавала себе в этом отчета. Локи хотел уже закатать рукав и сунуть ей под нос незажившее клеймо, ведь «вот что ты так хотела увидеть, да?», но удержал себя от этого.

— Так вот из-за чего голова болит? — помолчав, спросила она. Локи уставился на нее, и Джейн как-то смущенно пожала плечами. — У мамы постоянно мигрени. И у меня теперь голова чаще болит. Ты трешь висок, и с глазом у тебя что-то… — она полезла в бумаги. — Ну да ладно.

До Локи это раньше не доходило. Он попытался вспомнить, не чаще ли у него стала болеть голова с… с тех самых пор. Возможно. Он подошел к столу и сел.

— Так ты мне теперь веришь? — уточнил Локи.

— Ну да, — сказала Фостер так, будто ответ был очевиден. — Ты сам-то… как? Когда это все случилось?..

Локи задумчиво принялся считать.

— Да дней за пять до нашей встречи в кафе, — деликатно сформулировал он. Фостер заморгала, и Локи заметил, что она пытается что-то быстро переосмыслить, а на ее лице появилось странное выражение.

— Пять дней? — повторила она. Локи толком не мог подобрать определение той эмоции, что прозвучала в ее голосе. — Так это же... что же, получается, неделю назад? — Локи неторопливо кивнул, и Фостер на него просто уставилась круглыми глазами, а затем пробормотала себе под нос что-то похожее на «ну тогда все понятно» и опустила взгляд. — Похоже, тебе… досталось.

«Мне не нужно твое притворное сочувствие», — резко подумал Локи, но сказал только:

— Ничего такого, с чем я не мог бы справиться.

— Не то чтобы… — Фостер поджала губы. — Просто... извини. Так уж получилось. Я же не знала.

— Ведь я же тебе не сказал, — ровным голосом отозвался Локи. — Едва ли тебе есть, за что извиняться. И разговор о моем здоровье сейчас тоже совсем не уместен.

Фостер встретилась с ним взглядом.

— Разве? Все-таки ты единственный, кто вообще хоть какое-то представление имеет о том, что сейчас происходит. Хочешь, дам тебе «Адвил» или что-нибудь такое? Вид у тебя слегка замученный. — Локи во все глаза на нее уставился и так и глядел, пока Фостер нервно не заерзала. — «Адвил» — это такое обезболивающее. Люди его пьют от головной боли...

— Я знаю, что такое «Адвил», — прервал ее Локи. Фостер смутилась.

— А, ну раз так…

«Ведешь себя так, будто тебе есть до меня дело, — подумал Локи, не разобравшись, было ли в этой мысли больше гнева или недоумения. — Можешь прекращать. Меня не перехитришь». Но ведь это лучше, чем враждебность, правда? Мисс Льюис фыркнула.

— Боже мой, Джейн, ты его совсем смутила, потому что просто ведешь себя с ним, как нормальный человек, мило и вежливо. Даже не знаю, это грустно или все-таки забавно.

Локи впился ногтями в ладони, и на него нахлынуло тошнотворное желание развернуться и сделать в адрес мисс Льюис какое-нибудь злобное замечание, а вслед за этим его окатило и волной неистовой ярости. И то, и другое быстро улеглось — или, по крайней мере, последнее. А вот первому пришлось просто не дать воли.

— Учитывая все, такая забота для меня почти удивительна, — глухо сказал он.

— Ну не все же такие придурки, как ты, — беспечно заявила мисс Льюис.

— Дарси, — прошипела Фостер, а затем переключилась на Локи, — я просто... хочу помочь. Это всего-то «Адвил».

Локи встряхнулся.

— Я… конечно. Просто то, что…

«Все, что я наговорил в кафе. И то, что ты теперь знаешь, и что я сделал, и кто я такой. И ты все равно готова на заботу и сочувствие».

Выражение лица Джейн слегка изменилось, и она перестала возиться с бумагами.

— Послушай, — проговорила она. — Мы ведь друг друга почти не знаем? Можно сказать, вообще. И мы... хм... знакомство не задалось. И в этом отчасти виновата я...

— Ни разу, — пробормотала Льюис, но Локи подумал, что эта реплика относилась не к нему.

— …и мне бы просто хотелось... ну не знаю. Не то чтобы вообще начать с чистого листа, но как-то так. Попробовать еще, — Фостер широко раскрытыми глазами взирала на него почти с надеждой.

— Как ты это себе представляешь? — через мгновение отрывисто спросил Локи. — Ты не можешь… взять и забыть то, что ты знаешь. Сомневаюсь, что ты возьмешь и с легкостью забудешь, что было в Пуэнте-Антигуо или что на днях произошло.

— Забыть не забуду, — с большей уверенностью, чем он от нее ожидал, отозвалась Фостер. — Но могу изменить, что говорю и как реагирую.

Тут Локи так глаза и вытаращил. В первую секунду единственное, что он мог сделать, было удержаться от вопроса, а не сошла ли Джейн с ума, а потом Локи просто стало... стыдно. Похоже, после встречи с доктором Фостер он словно задался целью соответствовать ее худшим ожиданиям. И полюбуйтесь на нее: предлагает ему помощь, и работать сообща, и все начать заново — и это несмотря на то, что он ее чуть не придушил просто так, сгоряча.

Остатки гнева улетучились, а он остался — неловкий, приниженный и презирающий сам себя. Ничтожество. Он вспомнил, как когда-то считал, что ни одна смертная не достойна Тора, но теперь-то знал, что это он сам ничего не был достоин. Впрочем, он всегда это знал.

Он отвел взгляд.

— Едва ли я вправе отклонить твое любезное предложение.

Локи практически чувствовал, как Джейн пронизывает его удивленным взглядом.

— Ну да, — после долгой паузы сказала она. — Пусть так. И как... «Адвил»-то надо?

— Спасибо, не надо, — осторожно отказался он так, чтобы прозвучало вежливо, но не холодно. — Мне это почти не помогает, — он прочистил горло. — Может, мы все-таки…

— Точно, — сказала Фостер. — Ну конечно. Нам есть, чем заняться, — она снова посмотрела на принесенные им материалы. — Так с чего начнем?

Все будет хорошо, сказал себе Локи. Все сложится нормально. (Должно сложиться.)

* * *

Когда мисс Льюис начала демонстративно и громко зевать и жаловаться, что пора бы уже поужинать, Локи собрался домой. Фостер открыла было рот, словно собиралась предложить ему поужинать с ними, и тогда Локи вскочил и сказал, что ему и правда уже пора, спасибо, скоро встретимся, и всякое такое.

За день они не особенно продвинулись — в основном обсуждали то, что Локи уже и так знал, чтобы более или менее ввести Фостер в курс дела, — но для начала было уже неплохо.

В кармане звякнул телефон, и Локи вытащил его, обнаружив два пропущенных, оба от Капитана Роджерса, а еще голосовое сообщение, тоже от Капитана.

Там говорилось: «Привет, — и, после небольшой паузы: — Это Стив… Роджерс. Я решил позвонить, узнать, как дела. Слышал, тебя выписали, так что здорово. Наверное, ты сейчас тренироваться не настроен, но, может, сходим еще кофе попьем? И на этот раз без инопланетных вторжений, ну было бы здорово, да? В общем. Я не настаиваю. Поправляйся».

Локи нахмурился, медленно отодвигая от уха телефон. Локи пришло в голову, что этот человек или уж слишком одинок, или… нет, вероятно, никаких «или». Локи это тоже знакомо. Он колебался, но потом решил...

А ведь Роджерс не единственный, кому одиноко. Между прочим, подумал Локи, Старку он тоже должен визит. Даже странно, что этот человек больше не крутится у дома Локи; возможно та... реакция отпугнула от него Тони. От одного только воспоминания Локи ощутил укол стыда.

Решив вместо этого позвонить Роджерсу, Локи наткнулся на автоответчик и сообщения оставлять не стал. Какая-то часть его сознания мимолетно пожалела, что он не задержался у Фостер, чтобы проверить, действительно ли она хотела пригласить его остаться поесть.

Но само собой, подумал Локи, у него и так уже есть замечательное приглашение, на которое он толком не отреагировал.

«Ужин еще в силе?» — написал Локи Бартону и вскоре получил «конечно» и адрес. Локи подавил накатившую было нервозность и быстро сверился с адресом, узнавая, как туда телепортироваться. Хотя по дороге зашел в магазин и взял бутылку вина, только затем запоздало сообразив, что он и понятия не имеет, какой сорт Бартон любит и пьет ли вино вообще.

«Теперь уже не важно», — подумал Локи, встав перед дверью какого-то необычайно обшарпанного дома. Локи вспомнил, где живет Наташа, и спросил себя, было ли это их предпочтением или простой нехваткой средств.

— Впускаю, — послышался голос Бартона из домофона, и вслед за ним звук нажатой клавиши. Локи вошел, поднялся по лестнице и постучал в дверь.

— Заходи, — позвал его Бартон. — Я тут уже готовлю, все руки в еде…

Локи вошел и направился прямо на кухню. Бартон ухмыльнулся ему через плечо и махнул в сторону Локи шматом сырого мяса.

— Привет. А можешь соус проверить, глянь, он там не закипел?

— Конечно могу, — чуть растерянно отозвался Локи, а затем действительно пошел и проверил, наугад помешав красноватую смесь. — Вроде все нормально. Я принес… — он приподнял бутылку вина и глянул на нее. — «Мерло». Хотя понятия не имею, по вкусу ли тебе вино.

Бартон поднял брови.

— Обычно я такое не пью, — сказал он, — но все равно спасибо. Таша такое любит, и вообще иногда пиво на ужин как-то не подходит, да?

Он сегодня был какой-то более жизнерадостный, и Локи задумался, нет ли этому какого-нибудь особого объяснения. Наверное, нет, решил он через мгновение. Просто они впервые с Бартоном встретились в таких обстоятельствах, что хорошему настроению ничто и не мешало.

— Полагаю, — медленно проговорил Локи, — в следующий раз надо принести тебе эль.

«В следующий раз», — подумал он. Как странно озвучить такое с искренней надеждой, что так и будет.

— Ты там со всяким понтовым крафтом не заморачивайся, — сказал Бартон, кладя мясо на стол. — Чешское меня вполне устроит. — Локи кивнул, как будто хоть слово разобрал в сказанном Бартоном, и тот оглянулся через плечо. — Спорим, ты даже не в курсе, что это значит, а?

Локи подумал, не солгать ли.

— Нет, — отозвался он. Бартон покачал головой и поцокал языком.

— Инопланетяне. Дикий народ, — сказал он и посмотрел на Локи. — Хотя постой. У вас ведь есть пиво?

Локи чуть не расхохотался.

— Да, — сказал он. — Есть. В изобилии. Однако я не рекомендую тебе его пить.

Бартон удивленно приподнял брови.

— Почему? Если выпью с богами, я что, застряну с ними навсегда? — Локи определил, что это была какая-то шутка, хотя и не понял, каков ее источник. — Или я просто умру и все дела?

— Не исключено, — сказал он и, когда Бартон на него вытаращился, добавил: — Это очень крепкий напиток.

— А-а, — протянул Бартон, очевидно, все поняв. — Вон оно как. — Он опять вернулся к готовке. — Так, с Нат вы, похоже, помирились.

— Как быстро слух прошел, — сказал Локи. Бартон пожал плечами.

— О таком я стараюсь быть в курсе. Отличная новость, значит, она наконец перестанет цепляться ко мне из-за всякой фигни.

Локи чуть не вздрогнул.

— Я должен перед тобой извиниться? — осторожно спросил он. Бартон мотнул головой.

— Не-а. Я сам в последнее время много косячил, и вообще — мне не привыкать, — он повернулся к раковине и вымыл руки, а потом выключил конфорку, на которой стоял соус. — Так. Ты чуть раньше пришел… мне еще фрикадельки и макароны готовить, — сказал Клинт. — Если хочешь, не знаю, иди посмотри телевизор, или почитай, или что-то еще, ты не стесняйся. На кухне тут вдвоем не развернешься.

Локи нахмурился.

— Я был бы плохим гостем, если бы просто оставил тебя гнуть спину на кухне, а сам бы сидел сложа руки.

Бартон искоса взглянул на него.

— Ты же вроде там, у себя на планете, типа принцем был, нет?

«Был». Локи, конечно, понимал, что прошедшее время в этой фразе Бартон наверняка использовал не специально. Но эти слова его все же кольнули, словно глубоко в душе Локи все-таки не хотел этого признать.

— Если только ты добровольно не записываешься в мою прислугу, правила несколько другие, — сказал он, может, как-то слишком напрямик. У Бартона вытянулось лицо.

— Ну уж нет, черта с два, — сказал он. — И какие-такие «правила»? Вот уж не подумал бы, что ты сам-то сильно паришься из-за правил.

— Не всегда, — сказал Локи. — Но правила гостеприимства нарушать нельзя.

Бартон долгую секунду его разглядывал и наконец и сказал:

— Ну ладно, конечно. Здесь, на нашей планете, гости обычно ничего по дому не делают. Ты предложил, я сказал, что не надо, так что все в ажуре, хотя... если уж думаешь, что тебя обделили работой, пожалуй, можешь пока убраться у меня в ванной.

Локи напрягся, но заметил, что Бартон усмехается, и тогда Локи решил, что его дразнят.

— Не так уж и обделили, смею полагать, — с иронией отозвался он.

— Рад слышать, — сказал Бартон. — Гостиная там.

Локи заметил, что это не то чтобы комната. Просто пространство, отделенное кухонной стойкой.

— А я не буду тебе мешать, если останусь посмотреть, как ты готовишь? — спросил Локи почти с осторожностью. Бартон повернул голову, окинул Локи долгим оценивающим взглядом, а потом пожал плечами.

— Да без проблем, — сказал он. — Думаю, будет не шибко интересно, но...

— Да просто поговорить с тобой и то интереснее, чем смотреть ту чушь, которую вы, люди, считаете развлечением, — пожаловался Локи, в основном чисто для виду. Бартон ткнул в него пальцем.

— А ну возьми слова обратно. «Золотые девочки» — это качественный сериал. Правда... их больше не показывают, но все равно, — он замолчал. — О, «Отчаянные домохозяйки». Тоже хорош. Так что вот.

У Локи дрогнули уголки губ.

— Боюсь, у меня не было удовольствия лицезреть это.

— Сначала «Гарри Поттер», теперь «Отчаянные домохозяйки», — проговорил Бартон. — Я что теперь, в ответе за приобщение инопланетян к поп-культуре? — Локи недоуменно приподнял брови, и Бартон усмехнулся. — О господи. За что мне такая большая ответственность? — но тон его вовсе не был недовольным.

— Мне начинать беспокоиться? — спросил Локи.

— Вот еще, — ответил Бартон. — Вкус у меня безупречный.

— Почему-то я в этом не уверен, — пробормотал Локи. Клинт скривился.

— Ну привет. А кто, спрашивается, тебя кормит, а?

— Ты, — прошелестел Локи с выражением полного раскаяния. — Прими мои самые искренние извинения за наговоры.

— Ага-ага, очень правдоподобно, — пробормотал Бартон, но судя по виду вообще не рассердился. Локи почувствовал, как что-то у него в груди чуть-чуть потеплело.

«Вот что такое дружба, — очень тихо прошептал голосок в глубине его души. — Посмотри, ты наткнулся на друга вообще случайно, не стремился к этому, да и недостоин. И все же вот она, дружба, просто так».

«Как странно, да?»

Локи не знал, что делать с этим чувством, поэтому пока отложил его в сторону. Возможно, потом он об этом поразмыслит. А может и нет.

Но все равно, если это правда, то… до чего же приятна эта мысль.

Интерлюдия (XXX)

Локи сидел с группкой путников, прислушиваясь к их разговорам и изредка вставляя свои реплики — что, в целом, было нормально, поскольку люди оказались довольно разговорчивыми и стремились поведать ему о своей экспедиции, а их редкие вежливые попытки расспросить о нем Локи с легкостью отклонял. Он и не подозревал, как истосковался по обществу, пока был его лишен.

Сейчас он был окружен людьми. Но одиночество, похоже, было платой за безопасность. Неизбежной жертвой.

По окончании трапезы группа немного распалась, разбежавшись по палаткам. Локи на мгновение остался сидеть, где сидел, уже готовый встать и уйти. Он боялся представить, сколь оглушительной будет тишина после этой короткой передышки.

Почувствовав на себе чужой взгляд, Локи повернул голову и обнаружил, что за ним наблюдает предводительница отряда, Сельби. Она встретилась с ним глазами и кивнула на простирающийся за лагерем подлесок.

— Хочешь со мной прогуляться? Люблю после ужина подвигаться, помогает еде улечься.

— Почему бы и нет, — через мгновение согласился Локи.

Она кивнула и встала, вытирая руки о штанины.

— Пойду погуляю, — объявила она, — скоро вернусь.

Эрл высунулся из палатки и показал ей большой палец. Сельби целеустремленно шагнула в кусты и уверенной походкой зашагала по лесу; Локи последовал за ней. Они шли молча, пока не пересекли небольшой ручей, в котором Локи однажды безуспешно пытался ловить рыбу.

— Такая красота, — сказала Сельби через некоторое время. — Этот край просто потрясающий, правда? Да, дикий и суровый, но в этом-то в общем и есть его изюминка, — она взглянула на него. — Ты наверняка так же думаешь.

— Он не лишен очарования, — осторожно согласился Локи. — Вы много раз здесь раньше бывали?

— По этому маршруту впервые идем, но вообще бывали. Впервые я сюда попала в двадцать и влюбилась, — она склонила голову набок, глядя на него. — Что же тебя сюда привело?

Локи знал, что его выражение лица было замкнутым, но выдавил улыбку.

— Жизнь, так или иначе.

— Интересная у тебя жизнь, — она требовательно смотрела на него в ожидании истории. Локи чуть не подвергся искушению взять и рассказать ей во всех красочных подробностях: посмотреть, чему она поверит, узнать, сколько времени пройдет, прежде чем вместо любопытства в ее взгляде появятся страх и отвращение. Он пожал плечами, не глядя на нее. Сельби молчала, и на мгновение ему показалось, что она оставила эту тему, но потом она спросила:

— И как, помогает?

Локи встрепенулся.

— Прошу прощения?

— Ну, то, что ты стал отшельником, с чем бы ты там ни пытался справиться? — сказала она, глядя не на него, а на горизонт. — Помогает?

Локи оцепенел.

— Ах, так вот, по-вашему, какова причина моего пребывания здесь?

— Я угадала? — казалось, Сельби было действительно любопытно. Застигнутый врасплох, Локи и не знал, как ответить на ее вопрос.

— Не знаю, — наконец выговорил Локи. В горле стоял ком, и его пришлось с трудом сглотнуть. — Может быть.

И дальше Локи стоял под пристальным взглядом Сельби и вообще никак не реагировал.

— Ну, — наконец решила она. — Вроде неплохое местечко выбрал. Тут, конечно, слишком пустынно, но, может, я просто не создана для того, чтобы быть отшельницей.

Локи постарался не думать о собственном беспросветном одиночестве.

— Это скорее издержки профессии, — сухо сказал он, и она засмеялась.

— Ты точно странный, — сказала она. — Если бы меня попросили изобразить отшельника… мда. Ну ладно, в чем бы ни было дело, надеюсь, все скоро уладится. Не хотела бы вот лично я тут застрять одна, когда погода испортится.

— Зато насколько посуровеют местные красоты, — спросил Локи, — когда этот край покроется снегом?

Сельби покачала головой.

— Не стоят они того, чтобы замерзать тут до смерти.

Локи почувствовал, как его губы дрогнули.

— Уж я-то не замерзну.

Она приподняла брови, но Локи не ответил на ее безмолвную просьбу пояснить.

— Надо бы мне возвращаться, — сказала она наконец. — А то Эрл волноваться будет.

— Мне тоже пора, — поддержал Локи. Он хотел было сказать «пора домой», но слово показалось неподходящим. Он протянул ей руку.

— Спасибо за компанию.

Сельби крепко пожала ему руку.

— Пожалуйста. Береги себя.

Локи слабо улыбнулся.

— Счастливого пути.

Всю дорогу до своей хижины он прошел пешком, не пытаясь сокращать путь, несмотря на то, что солнце зашло и свет дня угас. Локи раздумывал, действительно ли он ищет здесь чего-то, пытаясь с чем-то «справиться». Однако он знал, что на самом деле все не так: он бегом примчался сюда и до сих пор не остановился, даже стоя на месте. Мысль была безрадостной. А правда, как он переживет эту зиму? Даже не рискуя замерзнуть, он едва ли сумеет добыть зимой еду. Оставаться здесь нельзя. Отрезать себя от мира оказалось плохим решением: к тому же, даже здесь его рано или поздно кто-нибудь найдет.

Надо завязывать с реакцией. Он больше не в силах бегать, прятаться и давать отпор врагам тогда, когда они его найдут. Надо добиться большего, нежели просто быть суетливой крысой, что мечется в поисках убежища.

Локи не спал и долго размышлял. «До конца лета», — сказал он себе. Он даст себе время до конца лета.