Прошедшая эпоха (джен)

Они летели по небу, оно, неуклонно темнеющее, теперь быстро окутывало их темнотой. Ее спутники-полубоги цеплялись друг за друга, за тунику и руки Артемиды, вытирая с них пот и кровь благодаря чистой силе окружающего воздуха. Артемида могла только смотреть на тело Зои, безвольно повисшее у нее на руках. Артемида чувствовала, как остаточная агония задерживается в ее душе, действуя как привязь к ее любимому лейтенанту.

Вид безжизненной Зои был невыносим. Она была самой близкой подругой Артемиды, ее постоянное присутствие смягчало ее суждения, и голос, за который Артемида цеплялась, когда на протяжении веков все казалось бессмысленным.

Артемида вспомнила все моменты, которые у нее были с Зои, тысячи лет пролетели так же быстро, как воздух вокруг них. Над ними звезды оставляли ослепительные следы мерцающего света. Звезды…

Боль в груди расцвела, когда на нее нахлынули самые последние воспоминания. Как Зои спорила с ней, борясь за то, чтобы взвалить на свои плечи бремя, которое Артемида никому не позволила у нее отнять. Ее лейтенант была самоотверженной душой, которая хотела только лучшего для всех, несмотря на предательства, которые она пережила в юности. Она была родственной душой, которую Артемида научилась открыто принимать в мире. Ценить больше всего на свете в этом неумолимом мире.

И Артемиде пришлось жить дальше, когда Зои наконец-то получила покой.

Затем на глаза навернулись слезы, когда Артемида покачала головой, снова цепляясь за свою божественность. В глубине души скорлупа, окружающая ее божественную мощь, была потрескавшейся и пустой, но она тянула и тянула снова, вытягивая все, что могла. Потому что Зои попросила отправиться к звездам. И Артемида не посмела бы отказать ей в этом желании.

Она бросила на своего лейтенанта последний взгляд, впитывая ее угловатые черты и умиротворенное выражение лица. В ее волосах Артемида заметил металлический отблеск — маленькую заколку в виде цветка. Осторожно Артемида подняла руку, снимая заколку для волос с головы Зои. Это было деликатно, но Артемида ахнула, почувствовав в ней остатки силы. Сила Зои. Держа часть Зои, Артемида медленно отпустила своего лейтенанта. Но когда тело соскользнуло с ее рук, оно не упало на землю далеко внизу, а вместо этого растворилось в мерцающем свете звезд. Тысячи маленьких мерцающих огоньков один за другим проскальзывали в ткань неба, смешиваясь и образуя нечто новое в ночном полотне, пока Артемида не почувствовала, что последнее присутствие Зои покидает мир. Боль в сердце уменьшилась, пока все, что Артемида могла чувствовать, была маленькая искорка бессмертной силы Зои, зажатая в ее ладони.

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO

Путешествие с западного побережья на Олимп произошло за считанные секунды, поскольку Артемида спустилась прямо к самому средоточию власти олимпийцев: Тронному залу.

Артемида перенесла группу вниз через вершину широкого купола, который был расположен прямо над очагом Олимпа. Мир обрел четкость, стремительный воздух, благодаря которому полубоги, которых она перенесла на Олимп, смогли открыть глаза и оглядеться по сторонам.

Огромная комната сейчас была пуста, и каждый трон Олимпийцев возвышался над всеми в божественных размерах. В центре круглой комнаты слегка потрескивал очаг, огонь согревал и успокаивал.

— О боги, — простонала Талия, обхватив голову руками, — Кажется, меня сейчас стошнит…

— Это Олимп! — воскликнула Аннабет, прежде чем поспешно подбежать к Талии, слегка спотыкаясь, когда ее серые глаза цеплялись за каждую мраморную деталь в комнате вокруг них.

— Я ненавижу летать! — продолжила Талия, отважная девушка была удивительно зеленого цвета, когда она начала расхаживать, заложив руки за голову. Но Артемида на мгновение проигнорировала их, ее глаза искали опускную решетку, открывающуюся в куполообразном потолке над камином. В ночном небе прямо над Олимпом было видно созвездие. Это был образ девушки в развевающейся серебристой тунике, с луком в руках, запечатленный в середине звездного неба. Это была охотница. Ее охотница, увековеченная в звездах.

Она долго смотрела на него, заставляя себя оставаться на ногах, даже когда ее мышцы ныли, а шею сводило от одного взгляда вверх. Все казалось тяжелым, после того, как она несколько дней несла небо, и тишина комнаты вокруг нее была непохожа на обычный гул энергии, с которым она была знакома.

Но укол острого предмета в ладонь вернул ее к реальности. Она разжала руку, снова обнажив цветочную заколку для волос.

— Леди Артемида… — кашлянул Перси рядом с ней, и прозвучало это так, как будто эти два слова были самоцелью, чтобы произнести их вслух. — Вы в порядке?.. с вами все хорошо?

Она повернулась, собираясь заговорить с мальчиком, когда в голове у нее начало пульсировать, а зрение затуманилось. Она схватилась за голову, зажмурив глаза, когда почувствовала, что комната начала вращаться. Вслепую она потянулась за чем угодно, чтобы сохранить равновесие, но ничего не вышло, и она упала навзничь, совершенно обессиленная.

Она смутно услышала, как кто-то зовет ее по имени, когда попыталась открыть глаза, но увидела только темноту.

Когда над древним городом Вавилон опустилась ночь, Артемида наблюдала, как бледная луна поднимается в потемневшее небо над ней. Даже звезды потускнели из-за полной луны. Это было знакомое, но совсем не утешительное зрелище. В его бледном сиянии была какая-то интенсивность, окрасившая городскую улицу мягким, но пронзительным белым светом. Оранжевые фонари и отблески костра неуверенно мерцали в темноте. Но луна всегда была чувствительной. Это чувство впервые возникло в темных переулках, когда пеллианцы неторопливо прогуливались в ночной тишине. На вечеринке чувствовалось чье-то присутствие.

Артемида снова почувствовала это. Она видела, как Леонфал заржал, его уши дернулись в подсознательном предупреждении, а Персей, ничего не подозревающий, лежал у него на спине. Танталия не была исключением, ее уши прислушивались к движению, которое могла слышать только она.

Присутствие ходило вокруг нее, поднимая пыль и песок небольшими вихрями. Оно двигалось в прохладном ночном воздухе, ощущение покалывания ее кожи. Оно было вездесущим. Артемида слишком хорошо знала это чувство после путешествия в качестве смертного в составе Экспедиции. Бессмертные.

Было невозможно понять, кто наблюдал за ней в тот момент. Но, в конце концов, это не имело значения.

Артемида в последний раз проверила свое оружие и доспехи, убедившись, что ничего не разболталось, пока она ехала на своем верном осле.

— Все в порядке? — пробормотал Персей, его глаза встретились с ее. На нем были доспехи, за спиной висел щит, на боку висел тот же меч, которым он пользовался годами.

— За нами наблюдают, — заметила Артемида, изучая длинные тени, отбрасываемые на глинобитные стены. Даже ночью видеть такой тихий город было необычно. Какое-то время они брели по Вавилону, миновав Врата Иштар, когда полностью сгустились сумерки. С тех пор их путешествие в западный район города сопровождалось лишь тишиной.

— Я не могу сказать, кем, — продолжила Артемида, оглядываясь на Персея, который ехал рядом. Позади них нестройной колонной маршировали пеллианцы, все вооруженные легкими щитами и обычным оружием стрелков. Когда она повернулась на Танталии, оглядываясь назад, ее взгляд упал на Даксоса: он возглавлял колонну пеллиан. У него не было ни копья, ни праща на боку, вместо этого он держал короткий кавалерийский меч, привязанный к бедру.

Он кивнул ей, и этот жест задел ее за живое. Давным-давно этот мужчина, еще мальчик, стоял среди сотен своих знакомых. Сейчас их было едва ли больше дюжины. Несмотря на полученные новости, правду о ее личности, масштаб врага, с которым они, вероятно, столкнулись, они были полны решимости.

Артемида познала разрушение. Она появилась на свет среди отголосков Войны Титанов, конфликта, который продолжал вызывать толчки даже в нынешнюю эпоху. И все вместе она оказалась в числе немногих, кто столкнулся с, казалось бы, непреодолимым испытанием. Пеллианцы, даже после того, как подвергли сомнению все, что касалось экспедиции, были готовы принять этот вызов. Это было невысказанное доверие и связь, которые Артемида никогда не ожидала испытывать к смертным, кроме Охоты. Меньше всего к мужчинам.

Александр сказал ей, что она одна, что пеллианцы мертвы. Он подразумевал, что она будет забыта, и истории затмят ее вместе со всеми теми, кого она встретила во время своих путешествий. Но на данный момент не было ничего более близкого к правде.

Артемида обернулась, глядя на брусчатчатую дорогу перед ними. Река пересекала город, где придорожные доки и пристани, окружавшие темную воду, плавно сливались с городским пейзажем. За зданиями на набережной и лпвками на окраине города вырисовывалось здание с куполом. Его грандиозное сооружение доминировало над окружением из-за своей необъятности, купол излучал мощь, которая была намного больше, чем что-либо за пределами самого Дворца.

— Но я могу рискнуть предположить, — Артемида кивнула в сторону храма вдалеке.

— И это все? — Персей проследил за ее взглядом, наклонился вперед, чтобы похлопать Леонфала по шее. — Тонко.

— Что касается… наблюдателя, — Артемида замолчала, когда они подошли к каменному мосту, перекинутому через широкую реку. Отражения в мягко текущей воде включали искаженную луну в ряби внизу. — Я бы предположила, что это Иштар. Судя по звуку, Син хотел встретиться со мной. Я вряд ли подозревала, что он будет так пристально наблюдать, когда мы так близко.

— А если этот наблюдатель не Иштар? — Персей очень осторожно положил руку на рукоять своего меча. Невысказанное имя явно было у него на уме после откровений в этот вечер.

— Это было бы действительно смело — прятаться под носом у вавилонских божеств, которые ожидают нас, — рассуждала Артемида, сохраняя голос ровным, подавляя инстинктивное желание выхватить оружие. Однажды она почувствовала присутствие Анахиты, перед битвой при Иссе. Тогда ее защищал брат. Здесь не было такого союзника.

Они продолжили свой путь к храму под неусыпным пристальным взглядом.

Она впервые услышала голос глубоко в своем сознании, бубнящий в определенном ритме. Но что-то в голосе заставило ее искать источник, пока ее мысли пытались пробиться сквозь туман бессознательного. Это было утешением, теплом, которое привлекло ее, как мотылька на пламя.

— Леди Артемида? Ничего? Да, хорошо, этот план звучал намного лучше в устах Аннабет… Как мне вообще поприветствовать кого-то, если он войдет? «О, привет! Как дела, тяжелый день в офисе? Не обращай на меня внимания, просто сижу с Артемидой у подножия ее трона! О, почему она без сознания?.. пора спать?» Да, это прокатит.

Голос внезапно превратился в крик боли, когда туман в ее голове рассеялся. Она увидела, как Перси под небом кричит, а его тело рушится и ломается под весом, который она перенесла. Она видела, как тело Зои ударилось о камень, а Атлас смеялся над этим зрелищем под преобразованной горой Отрис.

Артемида вскочила; глаза выпучились, когда видение запечатлелось в ее сознании. Она замахала руками; глаза расширились, когда она ахнула. Она услышала испуганный визг, когда Перси вскочил, как удивленный кот, с того места, где он расхаживал перед ней.

Она моргнула, тяжело дыша, осматриваясь по сторонам. Тронный зал. Ее трон над ней, она прислонилась спиной к виноградным лозам, обвивающим великое место власти. Она чувствовала комфортное присутствие своего трона и знак божественности в нем. Но это казалось чужим. Отстраненным. Через трон текла сила. Но не внутри нее. Ее конечности были негнущимися и тяжелыми.

— Во имя БОГОВ, леди Артемида, — Перси прижал руку к груди, — Вы в порядке?

— Неужели я?! — Артемида вскочила на ноги, внезапно увидев, что круглый тронный зал вращается, троны и мраморная колонна искривляются. Она споткнулась, ударившись спиной о ножку трона, и зажмурилась, желая, чтобы головокружение прошло.

— Я в порядке! — огрызнулась Артнмида, прежде чем воспоминания о том, что только что произошло, полностью запечатлелись в ее сознании. Зои…

Она должна была увидеть. Артемида оттолкнулась от трона и вышла на середину комнаты, заставляя себя двигаться вперед. Она проигнорировала головокружение, от которого у нее чуть не подкосились ноги под ней и присутствием Перси, когда он тенью следовал за ней с того места, где расхаживал.

Она подошла к очагу, от которого остались только тлеющие угли и пепельные останки, Гестии нигде не было видно. Наверху, сквозь опускную решетку в куполообразном потолке, мерцала Зои, окруженная звездами. Она знала, что это так, по вспышке воспоминаний, которые пульсировали в ее голове, но, увидев это снова, почувствовала, как будто тяжесть неба снова давит ей на плечи. Ее колени, наконец, подогнулись, и она упала на мраморный пол, ее бедро треснулось о мраморное кольцо, которое было слегка приподнято над центральным камином. Ее нога пульсировала, когда она сидела там, спиной к своему трону, легкий жар очага давал ей едва заметное тепло.

— Она ушла, — пробормотала Артемида, — Зои… Анджелина…

Две охотницы. Одна была её спутницей тысячи лет, другая — всего несколько. Но каждый из них был семьей. Они были дома. Она знала, что надвигалось, что принесет приближающаяся война. Но не сейчас. Не из-за нее.

— Я знаю, — голос Перси, наконец, прорвался сквозь ее беспорядочные мысли.

Артемида взглянула на мальчика, сына Посейдона. Она избегала зрительного контакта, но дрожь в его тоне заставила ее наконец взглянуть на полубога. По его щекам текли слезы, что подчеркивало, насколько грязным был мальчик. Перси, покрытый синяками и грязью, с пятнами пота и крови на лице и руках, а также в изодранной одежде.

— Это моя вина, — Перси вытер недавно выступившую слезу, которая навернулась у него на глазах, прежде чем сесть на две мраморные ступеньки, ведущие к ее трону. Они смотрели в глаза друг другу, примерно на расстоянии в тридцать футов.

— Что? — Артемида уставилась на него, видя, что некогда дерзкий мальчишка так преобразился перед ней сейчас.

— Анджелина, — тихо сказал Перси, — Мы были на этой свалке по дороге на запад. Зои сказала, что это опасно. Мы пытались пройти тихо, но нас заметили. Нас заметила небольшая система безопасности. Я попытался вытащить ее, но… — Перси посмотрел на свою руку, сжимающую в кулак оружие, которого там не было. — Мой меч подвел меня. Все так, как и говорил Арес. Это вызвало тревогу. Талос пришел за нами. Анджелина подтолкнула остальных вперед. Она умерла из-за меня.

Артемида почувствовала, как ее душа сжалась от этого признания. Она как будто смотрелась в зеркало.

— Если кто-то и виноват, так это я сама, Перси, — ответила Артемида, — Я не смогла распознать, что твой друг присутствовал там, в штате Мэн. Именно из-за этой неудачи я оказалась под небом. Что ваш лагерь даст поиск. Что мои охотники попытаются спасти меня. Что я подвергла их опасности.

— Но… — начал Персей, но не успел замолчать, слова так и остались бесформенными.

— Что но? — Артемида положила локти на колени, опускает голову, пульсация в ее голове не утихала. — Это правда, как бы ты на это ни смотрел. У меня было достаточно времени, чтобы поразмыслить над своими промахами, пока я находилась под небом.

Ее слова были встречены тишиной, и она позволила себе вернуться в свои мысли, не в силах оглянуться на созвездие, отмечавшее смерть подруги. Оставшиеся в лагере охотницы, вероятно, видели созвездие и знали, что она ушла. О том, как она расскажет охоте эти новости. О своих неудачах.

— Они любили тебя, — вмешался Перси. — Сначала они мне не понравились, когда я впервые встретил их в штате Мэн. Но в лагере они были как семья. Когда было объявлено о поиске, был спор, эта цель. Я мог бы сказать, что им не нравилось, что полубоги присоединялись к ним в поиске, но после того, как мы сразились с тем львом…

— Немейский лев, — заговорила Артемида, вспоминая видение, — я видела. Ты отдал шкуру мне в жертву.

Она вспомнила силу, которую это дало ей. Прилив энергии и неуязвимости, которые несли для нее тяжесть небес, пока не иссякли.

— Это не было чем-то особенным, — Перси покачал головой, — я подумал, что если кому-то это и нужно, так это тебе. Но Зои и Анджелина решили, что я возьму шкуру на себя. После этого… Они были дружелюбны. Ну, Зои была… менее враждебной.

— Анджелина была моей новой охотницей, — призналась Артемида, — ей было тяжело расти в приюте, где регулярно издевались над детьми. Охота нашла ее только потому, что они продавали девушек покупателям, которые в итоге оказались циклопами, ищущими легкой добычи. Так что, если она тебе открылась…

— Я не знал, — пробормотал Перси через мгновение, — Она была такой живой. Она рассказала нам о том, как пришла на охоту. О связях, которые у нее были. Все ваши охотницы… — Он замолчал, и Артемида почувствовала, к чему был направлен его вопрос.

— Не все. Но это опасный факт мир, — Артемида подняла на него глаза. — Анджелина была безрассудной. Но она была верной и источником жизни в охоте. Ее смерть не в твоих руках. Я впервые увидела, как она кулаками защищает ребенка от монстра. Она сделала бы все возможное для любого, кто в ней нуждался.

— Тогда вы тоже не виноваты, — Перси встретился с ней взглядом, прежде чем его глаза опустились на заколку для волос, которую она все еще сжимала в руке. — У меня был мой меч несколько лет. Хирон подарил мне это. Он сказал, что у этого есть прошлое, но в то время мне было все равно. Пока я не увидел, как Зои смотрит на него. Пока он меня не подвел. Той ночью я видел сон, как Зои отдала этот меч Гераклу, меч, который вы держите сейчас. Тогда я понял, что он не мой. На самом деле так никогда и не было. Поэтому я вернул его ей. Зои была силой природы. С той секунды, как она узнала, что ты пропала, она знала. Должно быть, после того, как было прочитано пророчество. Оно заканчивалось словами: С проклятием Титана справится друг, и один погибнет от отцовских рук. — Перси откинулся на нетронутый камень. — Я осознал свою роль слишком поздно. Но Зои… она знала с самого начала. После битвы со львом она продолжала задавать мне вопросы. Сначала я думал, что они были агрессивными. Спрашивала о моей семье. О моих друзьях. О моих целях, даже мечтах. Но я думаю, что… Она советовала мне задуматься о своей жизни. Оглянуться назад и ни о чем не сожалеть. Потому что она не дрогнула, ни разу.

В его словах была интонация. Артемида сначала сочла его дерзким и невежественным, но вот он здесь, говорит так, словно он Персей, утешающий ее.

Артемида почувствовала, как непрошеные слезы потекли из глаз. Зои провела свои последние дни, зная, что ее смерть быстро приближается, но проводила это время, расспрашивая Перси о его жизни. Перси был не таким, как Персей, но, тем не менее, он был здесь. Та же душа. И Зои все еще защищала ее, как и хотела.

-Она была моей лучшей подругой, — Артемида подавила всхлип, сморгнув слезы. — Я даже не могу чувствовать ее присутствия, не без…

Ее способности.

— Не без чего?

— Я … — Артемида села, сосредоточившись на своей божественности. Она потянула, почувствовав крупицу силы со своего трона прямо за Персеем. Это был источник силы, но он не откликнулся. — Я истратила слишком много. Я знала, что устаю, но я…

Нахлынули воспоминания о ее испытании под небом. О яде, который хлынул в ее вены. О бесконечной энергии, которая разлилась по ее телу, устремляясь к небу. Против Атласа. О восхождении на Олимп. О том, как подняла Зои в ночное небо.

— Я…

Массивные двери, которые были закрыты в передней части тронного зала, с грохотом распахнулись, выпустив струю прохладного воздуха по всему помещению. За ее спиной вспыхнули тлеющие угли, ярко разгоревшиеся, когда бронза дверей врезалась в мраморные стены.

В дверях было странное зрелище. Первое, что увидела Артемида, была парящая сфера из воды, внутри которой плавало странное существо. Это был наполовину бык, наполовину змея, который плавал с удивительной грацией. Артемида узнала это существо всего через мгновение — в конце концов, она только начала его искать, прежде чем Атлас поймал ее в ловушку. Это был офиотавр. Завис в воздухе, с любопытством разглядывая достопримечательности вокруг. Невинный, но опасный.

Посейдон управлял сферой легким движением запястья, когда она парила в воздухе и остановилась посреди тронного зала, когда пять фигур шагнули вперед, появляясь в поле зрения. Трое из них были детьми, фигурами, которых она встречала раньше. Талия и Аннабет сидели рядом друг с другом. Третьим был сатир, который был в Мэне — Гроувер, как он себя называл. Двое других были желанным зрелищем.

Посейдон был небрежно одет в гавайскую рубашку и стрелял по доске, одновременно маневрируя руками, освобождая резервуар. Всего в нескольких футах позади него, одетая в безупречную тогу и с элегантно уложенными волосами, стояла Афина, с интересом разглядывая Офиотавра, плавающего над очагом.

— Подожди, папа?! — воскликнул Перси, вскакивая на ноги, — О боги, рад тебя видеть. И Гроувер! У тебя здесь Бесси!

Офиотавр радостно замычал при упоминании своего… имени?. Артемису пришлось сдержать улыбку, несмотря на ситуацию.

— Водорослевый мозг, я говорила тебе, что позову наших родителей! — в ответ Аннабет закатила глаза.

Но Артемида смотрела только на Посейдона и Афину. И, конечно же, через мгновение их взгляды остановились на ней. Она кивнула им обоим, давая понять, что с ней все в порядке, как будто если бы она выглядела такой же измученной, какой себя чувствовала, тогда они предположили бы худшее. Как тот факт, что она потеряла свои способности.

— Перси, рад тебя видеть, — вместо этого усмехнулся Посейдон, оглядываясь на своего сына, — Было бы неплохо в следующий раз немного больше предупреждать и твоего друга, и этот груз.

— Ааа…

Прежде чем она смогла продолжить разговор, ее видение заполнила сводная сестра.

— Артемида! — Богиня, взмахивая совиными перьями, была рядом с ней, стоя на коленях на мраморном полу. — Я получила твое послание. Но я не могла знать, — пробормотала Афина, прежде чем покачать головой. — Мне так жаль, сестра. Я слышала, что произошло. Мне так жаль.

Больше не было смысла что-либо скрывать.

— Моя божественность ушла, — медленно произнесла Артемида, опустив взгляд на свои руки. Она наконец узнала это чувство. Это было так давно. Но она ежедневно переживала те дни в течение последних нескольких лет. Ощущение того, что она смертна.

— Ч-что.?

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO

Нечасто Артемиде удавалось лишить богиню мудрости дара речи. С тех пор, как она вернулась на Олимп после… после экспедиции с восстановленной божественностью. Тогда она рассказала ей все, слова лились водопадом, а она цеплялась за воспоминания, как будто они могли ускользнуть в неземную пустоту небытия, которая ожидала божественных существ. И теперь она снова была на Олимпе. Бессильная.

Вокруг нее в тронном зале завязались разговоры. Перси приветствовал своего отца и Гроувера. Талия обняла его и Аннабет, когда они воссоединились, их глаза, без сомнения, наполнились воспоминаниями об их испытаниях.

Но Афина не присоединилась к беседе. Она сидела рядом с ней у очага. Богиня мудрости сияла в тусклом свете комнаты, когда ее серые глаза проникали в самую ее душу.

Артемида не встретилась взглядом с Афиной.

— Я понятия не имела, что ты была такой напряженной, — наконец заговорила Афина, сцепив руки перед собой, прежде чем разгладить тунику. — Почему ты не хм. Полагаю, это излишний вопрос. Как давно ты чувствовала, что твоя энергия иссякает?

Артемида продолжала смотреть на остальных в комнате, где Посейдон стоял среди полубогов как сопровождающий, поскольку истощение от квеста переполняло их. Она уставилась на Перси; ее взгляд был бессознательно прикован к нему. Несмотря на то, что он нес вес самого неба, он стоял, даже когда она увидела дрожь в его ногах, поскольку стоять было слишком сложной задачей. Как бы она ни пыталась это отрицать, в его поведении было упрямство, которое она могла сравнить только с Персеем.

— Артемида?

— Ах, — Артемида отвела взгляд, — Я полагаю, прошло уже два года. С той ночи, когда ты пришла, чтобы снова поставить меня на ноги, у того озера. С тех пор я ни разу… не останавливалась отдохнуть. Полагаю, ни наяву, ни во сне. Отдохнуть — значит забыться. И я не хотела возвращаться.

— Возвращаться? Артемида, я всегда рядом с тобой, — пробормотала Афина, стараясь говорить чуть громче шепота, в то время как другие приглушенные разговоры затихли на заднем плане. Даже без своих способностей Артемида чувствовала, как на нее падает взгляд Посейдона. Она едва прошептала свои слова в ответ Афине.

— Я знаю. Но просто мысль о том, чтобы снова впасть в тихое отчаяние, я не могла. Иногда по прошествии веков я как будто просыпаюсь ото сна и снова вспоминаю те события. И я изо всех сил старалась запихнуть воспоминания о Персее обратно в глубины своего сознания. Запутанный цикл отпускания и цепляния за что-то.

Вот почему я так боялась, — призналась Артемида, — потому что я знала, что если расскажу эту историю охотницам, то больше не смогу прятаться. Что мне придется встретиться лицом к лицу с миром в целом и стать богиней, которой, как он всегда говорил мне, я могу быть.

— И это то, чего он хотел? Ты сделалась бессильной? Выжигая свои силы, не заботясь о последствиях? — Афина сердито посмотрела на нее. — Это то, чего хотели Титаны!

— Ты думаешь, я закончила?! — Артемида повысила голос, с трудом поднялась на ноги, стряхивая протянутую руку Афины. — Титанам не отнять у меня волю, как бы они ни старались. Я не сломаюсь! Я буду бороться до конца — я делала это раньше и сделаю это снова! Это не первый раз, когда я бессильна!

— Бессильна? — эхом отозвалась Талия через тронный зал с того места, где она стояла, втиснувшись между Аннабет, Гроувером и Перси, которые тоже выглядели озадаченными. Даже Офиотавр над ней смотрел вниз сквозь свою подвешенную океанскую среду обитания с любопытным выражением на морде.

Ах, эта вспышка гнева была громче, чем она хотела.

— Я думаю, пришло время созвать остальной совет, Посейдон, — вмешалась Афина, встав перед Артемидой. — Дети, соберитесь у очага, мы собираемся на встречу в честь зимнего солнцестояния немного раньше.

— Почему? — заговорил Перси, взглянув на Посейдона, прежде чем повернуться к Афине и Артемиде.

— Чтобы решить, что со всеми вами делать, — спокойно сказала Афина.

Артемида поняла, что должно было произойти, и быстро подошла к своему трону, взглянув на его огромные размеры, зная, что она не сможет сидеть там в своей божественной форме. Вместо этого она прислонилась к прохладному камню, найдя удобное местечко, где две лианы поддерживали ее, пока она устраивалась поудобнее. Она проигнорировала Афину, ее гнев все еще кипел в ней. Не имело значения, была ли богиня мудрости права или логична. Она слишком хорошо знала, что не всегда есть время быть логичным, когда поступаешь правильно.

— Перси, Талия, Аннабет, Гроувер, — Посейдон указал на очаг, — Боюсь, совет придется проинформировать о том, что произошло. Говорите правду и не беспокойтесь о Зевсе. Я не позволю, чтобы с вами со всеми что-нибудь случилось.

По мере того, как бог моря произносил эти слова, его фигура росла, пока он не стал более двадцати футов ростом, направляясь к своему престолу власти. Афина сделала то же самое, оба олимпийца сели по разные стороны центрального трона Зевса. Артемида сидела поодаль от Посейдона, трон ее брата располагался между ними.

— Отвернитесь, дети, — предупредила Афина, усаживаясь на свой трон.

Мгновение спустя из места силы богини вырвался глубокий гул энергии, исходящий от каждого отдельного трона. Вибрации резонировали в мраморной среде, и сами колонны и потолок слегка дрожали, создавая гармоничную мелодию сотрясающегося камня. Несмотря на усталость, Артемида закатила глаза, зная, что Афина спроектировала сооружения вокруг них, чтобы звучала музыка, когда таким образом был отправлен призыв.

Ответа долго ждать не пришлось. Сначала Артемида почувствовала прилив энергии рядом с собой и инстинктивно отвернулась в последний момент, недостаток сил заставил ее снова почувствовать себя смертной, что таило в себе опасность лицезрения истинной формы бога. Мгновение спустя Аполлон воссел на свой трон, излучая золотое сияние, даже будучи одетым в обычные джинсы и футболку и дополненный сандалиями с открытым носком.

Но прежде чем она успела что-либо сказать, а он, в свою очередь, — еще одна вспышка. И еще одна, одна за другой, по мере того, как каждый трон был заполнен. Деметра, одетая в заляпанный комбинезон. Арес и его покрытые боевыми шрамами доспехи. Гермес, сгорбившийся над своим мобильным телефоном-кладуцием. Гефест и Афродита в появились середине спора, который теперь перешел в тронный зал. Дионис и вездесущая чашка с жидкостью, которая была явно безалкогольной. Гера всегда так рассчитывала время своего безупречного появления, чтобы прибыть как раз перед своим мужем. Аид прибыл сразу после Геры, чтобы доказать свое безразличие к пришествию. И, наконец, Зевс, вспыхнул на своем троне с раскатом грома, звук разносится эхом, заглушая вибрации, отдающиеся эхом в тронном зале.

— Дочь, ты снова созываешь зимнее солнцестояние раньше, — проворчал Зевс, прежде чем его взгляд остановился на середине тронного зала, где в очаге слегка разгорелся огонь, тлеющие угли освещали тех, кто стоял перед ним. А затем, один за другим, каждый бог в комнате посмотрел на Офиотавра.

Афина вмешалась, прежде чем Зевс смог продолжить:

— Отец, Совет, — Афина сошла со своего трона и начала расхаживать перед очагом. — Боюсь, эта встреча не может ждать. Эти четверо детей сегодня здесь, вместе с Артемидой, чтобы рассказать о недавнем происшествии. Не может быть никаких задержек или размахивания поэтическими словами. Титаны восстают снова. Присутствующий здесь совет знает это и больше не может изображать незаинтересованность. Для невежества больше нет места.

Артемида, несмотря на свои обычные размеры, уловила выражение лица каждого в комнате. Приветствуемый вызов, неверие, потрясенное невежество. Но Артемида сделала паузу, посмотрев налево и встретившись взглядом со своим братом.

— Артемида? — спросил Аполлон, его глаза расширились.

— Привет, брат, — Артемида с трудом выдавила улыбку.

— Как этому было позволено случиться, — прорычал Зевс, — Титаны заключены в тюрьму, их крепость разрушена на западе.

Артемида выступила вперед.

— Олимпийцы, — Артемида высоко подняла голову, ступая по открытому мраморному полу, — Я боюсь, что Афина говорит правду. Я видела это собственными глазами. Был схвачен полубог. — Она указала на Аннабет, где шеренга полубогов была напугана присутствием двенадцати олимпийцев вокруг них. — Она была вынуждена нести тяжесть неба, позволив Атласу освободиться. Я, в свою очередь, была схвачена и решила нести это бремя, чтобы спасти ее жизнь. Я была там, рядом с руинами Отрис. Я видел, как крепость росла у меня на глазах.

— Ты вынесла тяжесть неба? — Арес наклонился вперед, его красные глаза насмешливо смотрели. — Эти щенки тоже? Это убило бы их мгновенно.

— Тишина, — возразил Зевс, — Дочь, почему ты сохраняешь свою смертную форму?

Действительно, Артемида чувствовала, что все взгляды в комнате устремлены на нее, но более того, они что-то искали. Божественное присутствие, которого там не было, дремало внутри нее.

— Я чувствую на себе ваши взгляды, вы спрашиваете меня, — Артемида повернулась, снова посмотрела на Аполлона и слегка кивнула, увидев узнавание в его глазах. — Однажды ты все решил изгнать меня, сослать в мир смертных, без сил и божественности. Как иронично, что на этот раз я по собственной воле оставила свою божественность, чтобы защитить тебя сейчас.

— Говори, дочь, — прогремел Зевс (очевидно, автор — фанат каламбуров), его глаза сузились, а высоко в ночном небе грохотали тучи. Артемида смотрела на своего отца, не дрогнув, хотя и заметила сдерживаемую ярость в его глазах. Зевсу не понравилось, что его авторитет подвергли сомнению.

Было время, когда Артемида впервые взошла на Олимп со своим братом, глядя на Зевса глазами лани. Король олимпийцев. Ее отец. Его аура была сильной, излучающей энергию, которая, казалось, потрескивала и искрилась в самом воздухе, ожидая, чтобы обрушить грозовой гнев. Она не могла быть уверена, была ли причиной этого ее усталость или глубинные воспоминания о Персее.

Она прикусила вертевшийся на языке ответ, загнав свой гнев поглубже.

— Очень хорошо, Зевс, — ответила Артемида, прежде чем повернуться к собравшемуся Совету.

И она рассказала о недавних событиях.

Они прибыли к подножию храма, когда ночь погрузилась в глубокую тьму. Прогулка по городу после переправы через реку прошла гладко. В ночном воздухе нежные звуки Евфрата действуют как утешающий якорь в тихой темноте. Река дала Вавилону и окружающей долине жизненную силу, чтобы выжить во враждебной среде. А на окраине города их ждет огромный храм с куполом.

Издалека здание выглядело внушительно. Вблизи оно соперничало по размерам с Галикарнасским мавзолеем. Экспедиция остановилась на окраине города, мавзолей возвышался над городским пейзажем. Но это было, когда Артемида все еще обладала своими способностями и путешествовала с Экспедицией на своей колеснице. Хотя великий анатолийский мавзолей был намного выше, Храм Греха занимал весь угол Вавилона, придавая ему ощущение доминирования над простотой отведенного ему пространства. Огромные каменные стены были поглощены внешней частью храма, а надвратные башни и зубчатые стены служили проходами и лестницами в различные части самого храма.

В своем нынешнем виде храм занимал четыре городских квартала, при этом куполообразная крыша храма служила центральным сооружением, а другие кварталы и ответвления выступали параллельно самим городским стенам. Дворец Навуходоносора (г: я ненавижу это имя!) во многом повторял архитектурные элементы, которые присутствовали здесь, с пышной растительностью, занимающей большую часть крыш и стен, где каменные рельефы рассказывали незнакомую историю перед ее глазами. Храм греха, как и Парфенон в Афинах, был культовым местом. И, следовательно, олицетворял величайшее почитание богов. Но в тусклом свете факелов Артемида могла только удивляться битвам и историям, которые были вырезаны на камне.

Артемида откинулась назад, останавливая своего осла. Танталия наклонила голову, бросив на нее злобный взгляд, когда ее оторвали от скакуна Персея, который упорно игнорировал внимание осла.

— Не смотри на меня так, это ты терроризировала Леонфала. Я не виновата, что он игнорирует тебя, — самодовольно сказала Артемида, глядя на всадника на более крупной лошади.

Персей ухмыльнулся ей в ответ:

— Я думаю, более вероятно, что он думает о ночлеге в конюшне, а не о нашем ночном приключении здесь.

— Значит, он такой же, как его наездник?

Его ответный хмурый взгляд почти заставил ее рассмеяться, пока она не услышала шаги пеллианцев, приближающихся с дороги позади них.

Она увидела, как Атреон и Даксос выводят мужчин из тени. Все они бесшумно двигались в темноте, держась подальше от света ближайших факелов.

— Есть какие-нибудь признаки охраны или служащих? — спросил Даксос, глядя на Персея и на нее.

— Пока нет, — ответил Персей, — Дальше мы пойдем пешком. Присмотри за нашими лошадьми. И убедитесь, что вы закрыли все входы, которые сможете найти, включая стены.

— По-моему, звучит заманчиво, вы двое определитесь с сигналом, если вам понадобится помощь?

Артемида посмотрела на Персея в темноте, прежде чем снова взглянуть на фигуру Даксоса в тени.

— Если мы не выйдем до рассвета, заходите.

Она быстро слезла с Танталии и подтолкнула ее локтем в сторону пеллианца, который мог быть Атреоном, если судить по его ворчанию. Персей сделал то же самое с Леонфалом. Животных было видно всего минуту, пока пеллианцы медленно вели их по темным переулкам города, и они снова остались одни.

— Значит, вместе?

— Веди, — Артемида закатила глаза, когда они с Персеем подошли к центральному месту, где сходятся оба каменных рельефа, а также небольшое кольцо внешних колонн, которые были установлены перед стенами самого храма. На колоннах висели факелы, заливая их оранжевым светом, когда они выходили из безопасности затемненных улиц.

В центре колонн и каменных рельефов был двойной дверной проем с двумя факелами по обе стороны от деревянного входа. Артемида наблюдала, как Персей на мгновение замер, поскольку на нем не было видимого дефекта или способа открыть дверь.

— Я думаю, они ждут нас, — сказала Артемида, подходя к Персею. Она положила руку на левую дверь и посмотрела на него. Он сделал то же самое с правой дверью.

Вместе они толкнули, и двери со скрипом открылись.

Она рассказала совету о штате Мэн. О встрече с полубогами и древней угрозе, а также о событиях, приведших к ее поимке. Она рассказала совету о том, что видела, от поднимающихся руин Офриса до золотого саркофага Кроноса. О сражении с самим Атласом и отступлении с вершины горы, где собралась армия.

— И вот, наконец, мы пришли сюда, — закончила Артемида, — я больше не потерплю нерешительности. Офиотавр перед нами. Два полубога имели возможность и средства предать всех нас, чтобы привести нас к гибели из-за вашего безразличия. Нам действительно повезло, что они верны Олимпу.

— Повезло? — эхом отозвался Арес, — Они — слабость! Если нас ждет война, мы должны…

— Если ты намекаешь, что мы должны устранить эту «слабость», — Посейдон прищурился, глядя на Ареса, — тогда я предлагаю тебе не заканчивать это утверждение.

— Ты ослеплен своей преданностью своему рожденному сыну, — сказала Гера, — Мы должны делать то, что лучше для Олимпа.

— Эти ребята сделали хорошее дело! — вмешался Аполлон, — Я думаю, мы должны сначала выслушать их, чтобы судить о чем-либо.

Артемида услышала несколько одобрительных перешептываний без явных разногласий. Но она знала, что лучше не позволять себе верить, что полубоги в безопасности.

— Действительно, — Зевс откинулся назад, свирепо глядя на Артемиду сверху вниз, когда отмахивался от нее, — Ты. Дочь Афины, расскажи свою точку зрения на события.

Артемида сжала кулаки, глядя на Зевса. Она отказалась показать ему даже малейший намек на слабость, тем более что он больше не рассматривал ее как угрозу, поскольку ее божественности не было. Она повернулась и пошла обратно к своему трону, но при этом посмотрела на полубогов. Аннабет, спотыкаясь, прошла вперед, ее глаза были прикованы к Зевсу и Афине, но Талия Гроувер и Перси смотрели на нее широко раскрытыми глазами.

Она не упустила ни одного события в своем пересказе; с того момента, как она столкнулась с полубогами в штате Мэн, и до восхождения на Олимп. Они знали, что ее сила окончательно исчезла. Боль от потери двух охотниц. Пытки, которые она перенесла.

Она избегала их взглядов, когда одного за другим каждого вызывали рассказать о событиях. Сначала Аннабет заполнила пробелы Артемиды, когда она описала, как ее обманули под тяжестью неба, как Люк выдержал это, прежде чем она сняла с него тяжесть. Это вызвало ропот в совете. Гермес выглядел особенно виноватым при упоминании своего сына.

Следующим был Гроувер, но когда он рассказывал совету о своей версии событий, в ее сознание прокрался знакомый голос. Это был Аполлон, говоривший непринужденно, если не считать его серьезного тона.

«Артемида, я знал, что ты в опасности, но…» — Артемида быстро перевела взгляд на Аполлона, но увидела только, что он задумчиво смотрит на Гроувера. — «Я помогал квесту освободить тебя. Я бы сделал больше, если бы знал…»

«Знал, что я слабею?» — подсказала Артемида, пытаясь передать свои мысли брату. Хотя она не могла общаться, она знала, что он сможет прочитать ее мысли. — «Это ничего бы не изменило. Что бы ты мог сделать? Ты связан древними законами».

«Я бы помог тебе. Против Атласа» — настаивал Аполлон, — «я почувствовал перемену в небесах, Артемида. Мне очень жаль».

Несмотря на то, что ее брат всегда пользовался любой возможностью, чтобы позлить и спровоцировать ее, она всегда могла положиться на него в трудные моменты.

«Спасибо» — вздохнула Артемида, посмотрев на опускную решетку, где сгущающиеся облака теперь закрывали вид на новое созвездие. — «Я знаю, что не могу быть лучшей сестрой, чем являюсь сейчас, но я действительно люблю тебя, Аполлон. Не думаю, что могу сказать, что тебе этого достаточно».

«Ну, теперь я знаю, что ты больше не Артемида», — поддразнил ее голос Аполлона в голове. — «Я обязательно напомню тебе, что ты сказала это в следующий раз, когда будешь произносить многословную тираду».

Она молчала, грустная улыбка тронула ее лицо, когда она посмотрела на него. Ее брат был проницателен, но недостаточно. Она заперла свой разум, сосредоточившись на внутренней силе, ухватившись за то, что осталось от ее божественности, чтобы ненадолго оградить свои мысли. Она никогда не рассказывала ему о своем пребывании на востоке, по крайней мере, ничего подробного. Он знал только, что она проводила время, избивая мужчин, которые флиртовали с ней, и убивая экзотических монстров, которые угрожали ей.

Какое-то время, в годы, последовавшие за экспедицией, она беспокоилась, что Аполлон знал, в то время как она была в процессе погружения каждого воспоминания в забвение, даже более сильное, чем воды самой Леты. Но Аполлон никогда не спрашивал ее о Персее. Эти двое никогда не встречались, но Артемида знала, что Аполлон должен был знать о нем. Персей был влиятельным человеком в Македонии. Ей было интересно, какой была бы его реакция, если бы все это открылось ему. Потому что, когда она смотрела на зал заседаний Олимпийского Совета, слушая рассказы полубогов, Артемида обнаружила, что устала.

Истощение, однако, было всего лишь физической стороной дела. Она выздоровеет, это точно. Ее способности вели себя как колодец, в данный момент пустой, но грозовые тучи, сгущающиеся над головой, сигнализировали о возрождении ее силы. Поклонение полубогов по всей стране сопровождалось назревающими конфликтами и неистовством монстров. Свежий дождь, который снова оживит ее божественность.

Но ее мысли задержались на Афине, сама Богиня Мудрости аккуратно восседала на своем троне, пристально следя глазами за полубогами в центре зала. Минуту назад, в том самом зале, где они сейчас сидели, она набросилась на нее из-за того, что она не закончила. Из-за того, что Титаны не победили. Но в глубине души она знала, что солгала.

Она слишком хорошо осознавала усталость в своих костях, чтобы снова позволить ей проскользнуть незамеченной. Приближалась война. Это было так же неизбежно, как и само время. Никто не убегал, никто не препятствовал ее приходу каким-либо значимым образом. Великое Пророчество шло на Олимп. Полубоги старших богов, стоящие в тронном зале, действовали только как свидетельство его неизбежности.

Но как Артемида ни старалась, она не могла собрать волю в кулак для борьбы. В ее голове вспыхнул образ изломанного тела Зои, за которым последовала Анджелина из воспоминаний о том, как она смеялась во время ежедневного ужина в лагере охоты. Появлялось все больше, одна за другой, потерянных душ, которые нашли свой путь за завесу в Элизиум за тысячелетия сражений. Пока она, наконец, не прокрутила в голове конкретное воспоминание. Темное воспоминание.

Потому что Персей сказал это лучше всего много лет назад. Он сказал ей, что устал. И каждый день, проведенный в Вавилоне, Артемида наблюдала, как он пытается оправиться от войны, которую они вели, но так и не преуспел по-настоящему. Тогда она этого не понимала, особенно когда мечтала о будущем после окончания Экспедиции, но в последующие столетия она поняла, что он имел в виду. За потерю приходится платить цену, которую невозможно по-настоящему оплатить. Каждая потерянная охотница, от новичка до верной спутницы, до друга всей жизни.

Она снова подумала о Фиби и о связи, которую Зои имела со спартанкой. Артемида знала, что произойдет, когда эта новость станет известна. Фиби бушевала со всей яростью своих предков, ее родословная подпитывала ее призыв к битве. Ее аура вдохновит остальных; охота отправится в бой и совершит легендарные подвиги в грядущей войне, используя конфликт как выход своей скорби и ярости. Погибнут еще больше. Другие будут жить, и в их глазах будет отражаться утрата до конца их бессмертных дней, пока они не обретут блаженство в загробном мире.

Но когда война закончится, победой или поражением, Артемида останется на пепелище мира. Было легко противостоять неизвестному с Персеем на ее стороне. Было легко шептать важные слова, когда он все еще был рядом с ней. Теперь она чувствовала тяжесть воспоминаний о нем, прислонившись к своему трону. Но, даже не взглянув на это, она знала, что его присутствие было пустым, его воспоминания были не более чем пылью на ветру.

— Перси Джексон, — прогремел голос Зевса, прерывая внутренние мысли Артемиды, — Сделай шаг вперед. Какой отчет ты представляешь перед советом?

Артемида перевела взгляд на полубогов, увидев, что Талия, только что закончив говорить, возвращается в шеренгу к Аннабет и Гроуверу. Артемида смутно осознавала, что, должно быть, прошли минуты, прежде чем она сосредоточилась на юном полубоге Посейдона. Потому что, хотя Персей исчез, Перси был здесь.

Со своей точки зрения она не могла не сравнить их в уме. Перси выглядел так, как будто он идеально вписался бы в пеллианцев. Все его тело было покрыто запекшейся пылью, кровью и потом, как будто он прошел двадцать миль по засушливым пустыням Персии, отбиваясь на каждом шагу от мантикор и симургов. Даже в своем возрасте Артемида знала молодых пеллианцев в первые месяцы Экспедиции.

Она и раньше называла Перси опрометчивым, но сейчас он держался твердо, хотя сами его кости дрожали от того, что он стоял прямо.

— Хорошо, — начал Перси, дрожь в его голосе быстро подавилась, когда мальчик прочистил горло, — Мне нечего добавить, о чем бы мои друзья еще не упомянули. Я только хочу сказать, что я не мог бы и мечтать о лучших спутниках в этом квесте. Оба моих друзей… — Перси быстро обернулся, чтобы бросить взгляд на три фигуры, стоявшие позади него, кивнул им, прежде чем повернулся к ней, его зеленые глаза встретились с ее взглядом, — и охотницы Артемиды. Хотя я знал Анджелину и Зои всего несколько дней, они были настоящими друзьями, если мне вообще позволено считать их таковыми. Я очень сожалею об их жертве.

Артемида почувствовала, как у нее пересохло в горле, а на глаза навалилась тяжесть. Она на мгновение задержала взгляд Перси, прежде чем его глаза встретились с глазами Персея, полными тоски и утешения. Она склонила голову.

«Я так устала от всего. Я так устала».

— И это все? — Зевс откинулся на спинку своего трона. — Очень хорошо. Независимо от обстоятельств, я считаю, что это задание показало опасность надвигающегося Великого Пророчества. Титан вырвался на свободу. Олимпийцы остались бессильными. Полубоги старшей крови, искушенные предательством.

— Искушение? — повторил Перси, — Я бы не причинил вреда планктону в воде вон там, не говоря уже о самой Бесси — ах, простите, о нем!

Из-за спины полубога Посейдона тихо замычал Офиотавр, и этот звук разнесся по залу совета.

— Бесси? — Зевс взглянул на полузмей, который плавал с вялой грацией, несмотря на свое нынешнее положение. — Офиотавр представляет прямую угрозу самому нашему существованию. Тот факт, что ты и моя дочь принесли это сюда, мало что меняет. Как бы то ни было, Талия, — Зевс перевел взгляд на такого же обветренного полубога, — завтра тебе исполняется шестнадцать, и у тебя будет возможность сравнять Олимп с землей. Ты сказала, что Кронос пытался сегодня обратить тебя на свою сторону.

Пока Талия ерзала под его пристальным взглядом, Аннабет встала перед ней.

— Вы должны доверять нам! Мы стоим здесь сейчас, потому что мы верны. Кронос забрал друга, которого мы с Талией очень любим. Тот факт, что мы сейчас здесь, должен показать вам, насколько мы привержены спасению Олимпа, а не разрушению его!

— Ты говоришь, что это дитя, — заговорила Деметра со своего трона из сплетенных ветвей дерева, — все на разных этапах жизни, — но даже у самых верных друзей есть цена. Поворотный момент. Хотя ваши друзья могут действительно выбрать Олимп и его сохранение, их разумом легко манипулировать. Я верю, что вы никогда сознательно не предали бы нас. Но я не могу отрицать риски, которые вы представляете.

— Мы не можем действовать исходя из риска, который они представляют, — вмешался Посейдон, — это сделало бы нас не лучше самого Кроноса.

— Хотя это утверждение может быть совершенно разумным, — спокойно сказала Гера со стороны Зевса, — Я не могу не заметить, что твой собственный сын — один из полубогов, о которых здесь идет речь.

— Гера права, — Зевс повернулся к своей жене. — Я не могу настаивать на решении, как и Посейдон. Наши собственные дети — тема этой самой встречи. Однажды я уже отсрочил судьбу своей дочери. Больше я не буду делать выводов.

— Брат, — Посейдон прищурился, его рука сжалась на древке трезубца.

— Я думаю, здесь может быть потенциальное решение, — заговорила Афина, заглушив возражение на губах Посейдона, когда бог моря наблюдал, как Афина встает со своего трона. — Моя дочь говорит простую, логичную истину. Эти полубоги верны. Они сражались с древними монстрами, Титаном, и теперь пришли сюда по нашей милости. Мы не можем уничтожить наше самое сильное оружие в грядущей войне. Тем не менее, их угроза неоспорима, — Афина без особых усилий привлекла внимание совета, обходя полукругом центральное возвышение. — Следовательно, наше решение столь же простое. В Великом Пророчестве говорится, что полукровка старейших богов достигнет шестнадцати вопреки всему. Мы не можем контролировать исход пророчеств, но мы можем контролировать, к кому они относятся.

— Мы не готовы к войне, — Гефест почесал бороду, — нужно создавать оружие. Кованые доспехи. И если эта, — бог-кузнец указал на Талию, — окажется «счастливцем» пророчества, то мы окажемся в невыгодном положении.

— Не называйте меня неподготовленными, — усмехнулся Арес, — В отличие от остальных из вас, я готов к войне. Однако я считаю, что важно устранять угрозы, а не предлагать им потенциальные блага.

— Арес, — Аполлон покачал головой, — никто не предлагает им благ. Но есть меры, которые следует рассмотреть.

— На самом деле, — заговорила Артемида, — я думаю, что могу предложить именно это.

Услышав речь Афины, Артемида обнаружила, что быстро развивает идею, которая сформировалась у нее в голове. Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы обдумать осуществимость плана, прежде чем она сочла его отличным решением предложенной проблемы.

Весь зал повернулся, чтобы посмотреть на нее, когда она сменила позу, на которую опиралась. Она прошла в центр зала, где возвышалась божественная фигура Афины. Артемида кивнула ей и наблюдала, как Афина вновь заняла свой трон.

— Я своими глазами видела подвиги этих героев. Даже зацикливаться на их убийстве — лицемерие в чистом виде, ибо кто мы такие, чтобы читать лекции полубогам о потенциальных угрозах, обсуждая их собственное уничтожение у них на глазах, — Артемида сердито посмотрела на Деметру на ее зеленом троне. — Я голосую за то, чтобы мы чтили героев за их подвиги, которые показали, насколько насущен вопрос войны. Гефест говорит правду, и, осмелюсь это сказать, Арес тоже. Более того, я голосую за предложение решения проблемы срочности надвигающегося Пророчества.

Артемида отвернулась от олимпийцев, не обращая внимания на шок в глазах Ареса и хмурое выражение лица Деметры.

— Талия, — начала Артемида, — Я не имею права спрашивать тебя об этом, но ситуация требует такого варианта. Настоящим я предлагаю тебе место в рядах моей Охоты. Если ты примешь мою клятву девственности и поклянешься ей, я предоставлю тебе вечное место в качестве моей спутницы.

На фоне внезапной тишины, воцарившейся в зале, тихий смех Талии эхом отразился от мраморных стен.

— Хотите верьте, хотите нет, — Талия покачала головой, неуверенное выражение, которое было у нее раньше, исчезло, сменившись пламенной решимостью. — Я собиралась попросить о вступлении.

— Дочь.

Талия повернулась лицом к отцу:

-Я знаю последствия того, что может принести завтрашний день. И я отказываюсь допускать возможность быть пешкой, используемой для разрушения мира, на который полагаются мои друзья.

Рядом с ней Аннабет сжала плечо Талии, и они обменялись взглядами. Перси и Гроувер, однако, смотрели с удивлением. Перед советом Талия выступила вперед и опустилась на колени у ног Артемиды. Артемида наблюдала, как дочь Зевса без колебаний произнесла Клятву охотниц. И хотя она была бессильна, в воздухе произошел сдвиг. Артемида почувствовала, что все олимпийцы вокруг выпрямились. Энергия закружилась по залу, когда Талия произнесла древнюю клятву. При ее словах Артемида краем глаза заметила легкое свечение. Энергия расцвела и высвободилась, потекла к ней. Но вместо того, чтобы восполнить ее утраченную силу, она утекла через нее.

И когда Талия произнесла последние слова, Артемида почувствовала, как в глубине ее бессмертной души дрогнула связь. Мрамор под ногами Талии мерцал под брызжущим серебристым светом, как будто это было пламя, борющееся за выживание. Но оно отказывалось умирать, сияя, как новорожденная звезда в ночном небе.

— Добро пожаловать в охоту, — улыбнулась Артемида, когда боль в ее душе на мгновение утихла, когда она посмотрела на Талию у ее ног.

Талия поднялась на ноги, грязь на ее одежде контрастировала с румянцем на ее коже. Ранее она красовалась пятнами крови и пота, которые и были на Перси, но теперь ее кожа была гладкой, а торчащие волосы блестели в свете факелов. Новая охотница кивнула ей, когда Артемида увидела вопросы, пляшущие в ее глазах. Но Артемида знала, что сейчас не время и не место отвечать на них. Талия тоже заметила невысказанное в ее глазах.

— Мы поговорим позже.

Вместо этого она развернулась, подошла к Перси и обняла его. Артемида наблюдала, как глаза Перси расширились от страха, прежде чем он тихо рассмеялся, обмениваясь тихими словами, которые Артемида не хотела подслушивать.

Вместо этого она вздохнула и тихо направилась обратно к своему трону. Будет время поговорить с Талией наедине, прежде чем они обе вернутся к охоте. Но затем голос Талии разнесся по залу совета:

— Это должен быть ты, Перси, ты будешь ребенком пророчества, — сказала Талия, заключая Аннабет и Гроувера в нечто вроде группового объятия посреди тронного зала.

— Гм, — Зевс наклонился вперед, — Несмотря на то, что мы выиграли время, я не верю, что это полностью решает дилемму, стоящую перед этим советом. У нас есть сын Посейдона, которому через несколько лет исполнится шестнадцать. И офиотавр остается. Пока за моей дочерью будут наблюдать Артемида и охота, свободно разгуливающий полубог может поддаться обману Кроноса.

Артемида нахмурилась, услышав намек на то, что ее предложение было вызвано необходимостью контролировать Талию, но Перси из всех присутствующих опередил ее, чтобы бросить вызов Зевсу:

— Подождите! Мы не можем убить Бесси! — воскликнул Перси, — Я знаю, что я угроза, но ее убийство просто вернет ее куда-нибудь в мир, верно? Сколько времени прошло между возвращением Бесси?

— Хм — мальчик поднимает хороший вопрос, — рассуждала Афина, — Было бы лучше содержать существо здесь, под нашей совместной защитой.

— Теоретически все это хорошо, — Афродита наклонилась вперед, нарушая свое необычное молчание во время слушаний, — Но, как сказал Зевс, как это решает проблему искушения? Я знаю, что мальчик это почувствовал.

— Я совершенно уверен, что смогу помочь в проектировании и функционировании сооружения для Офиотавра, которое совершенно невосприимчиво к уловкам, — вздохнул Гермес с опечаленным видом, принимая свой обычно более жизнерадостный вид. — Я с трудом могу представить, что какой-либо полубог мог бы преуспеть, даже с помощью Кроноса, против объединенной мощи Олимпа.

— Похоже, мы достигли редкого согласия? — Зевс оглядел зал, никто не высказал ни малейшего несогласия. — Очень хорошо, Посейдон и Афина, я уверен, вы сможете создать среду обитания для этого существа. Гермес, помоги им защитить его от любой угрозы быть украденным или убитым. Очень хорошо, — Зевс хлопнул в ладоши, вызвав гулкую ударную волну, эхом разнесшуюся по тронному залу. В дальнем конце комнаты большие золотые двери со скрипом открылись. — Полубоги, по постановлению этого совета вы свободны. Посейдон, я хочу, чтобы вы сообщили об этом своему королевству. Мобилизуйте свои города для войны. Обрушь гнев морей на корабль «Принцесса Андромеда». Я помогу с небес. Аполлон, в отсутствие твоей сестры, выследи…

— Отец, — прервал его Дионис, — Приношу извинения, но все еще необходимо обсудить кое-что, касающееся полубогов.

— Что ты имеешь в виду? — Зевс взглянул на Диониса после того, как начал обсуждать приготовления к войне. Дети сделали всего два шага к дверям, прежде чем остановились.

— Я бы высказался раньше, но, боюсь, я разговаривал с Аидом. Есть возможность, которую мы можем использовать в наших интересах.

Зевс посмотрел на Аида, который был единственным, кто хранил полное молчание до этого момента на совете.

— Брат, это правда?

Сидя на своем самодельном складном стуле, Аид кивнул:

— Так и есть. Факт остается фактом: Подземный мир в смятении. Монстры возвращаются заметно быстрее. Хотя пока ничего кардинально не изменилось, это дает нам представление о планах Кроноса. Учитывая скорость, с которой появляются монстры, и их скопление вокруг воинства Кроноса, ясно, что Кронос хочет, чтобы война произошла быстро, пока мы не готовы. В идеальном мире Кроноса Великое Пророчество сбудется завтра. Поскольку у него отняли эту возможность, — Аид кивнул головой в сторону Артемиды, — я могу только предположить, что он выберет следующий лучший вариант.

— Хм, это очень хорошо сказано, — задумчиво произнес Посейдон, — два года позволили бы нам собрать наши силы и подготовиться. Будь у нас больше времени, мы могли бы соответствовать его усилиям по мобилизации заблудших детей и развязыванию войны с их армиями.

— Точно, — кивнул Аид, — возможно, мы будем готовы через два года. Но через четыре? Или шесть? Наши варианты более велики.

— Это позволяет Кроносу готовиться еще дольше, больше возможностей соблазнить полубогов покинуть Олимп, Джексон здесь главный среди них, — проворчал Арес.

Афина пренебрежительно махнула рукой.

— Убывающая отдача. Если нам дать шесть лет на то, чтобы Кронос выиграл шесть лет, мы получим бесконечно больше от нашего положения. Кронос планировал эту войну с тех пор, как появилось Великое Пророчество. Шесть лет — ничтожно мало по общему масштабу.

— Это, однако, предполагает, что есть предлагаемое решение для того, чтобы Перси Джексону исполнилось шестнадцать и один из детей Аида принял Великое Пророчество на себя, — Зевс взглянул на Аида, который жестом указал на Диониса. При виде жеста Аида Дионис немного занервничал: на его лице появилось знакомое выражение, которое Артемида узнала за последние десятилетия.

— Отец, я знаю, что поднимал этот вопрос раньше, — начал Дионис, виноградные лозы вокруг него почти увяли от того, как он вцепился в подлокотники своего трона.

— Хватит! — Глаза Зевса вспыхнули, молния сверкнула в его радужках. — Я не желаю слышать еще одного оправдания, чтобы избежать твоего наказания.

— Это не оправдание! — Дионис поднялся и шагнул вперед в редком приливе энергии. — Я принимаю свое наказание и буду отбывать его любым способом, который вы сочтете нужным, за пределами лагеря Полукровок. Я упоминаю это только из-за необходимости защиты лагеря. Защитные возможности лагеря Полукровок с годами уменьшились. Механический дракон потерян. Дерево, — Дионис махнул рукой в сторону Талии, — больше не служит по своему назначению. Я могу быть его хранителем, но мои возможности помочь полубогам ограничены, если война придет в лагерь.

— Ладно, — Зевс откинулся назад, — Что ты предлагаешь?

Артемида прищурилась, искренне не понимая, к чему клонит Дионис. Пока что это было самое большое, чего он добился, пытаясь умиротворить Зевса, чтобы тот избежал наказания и присмотрел за лагерем Полукровок.

— Увидев, как Артемида даровала бессмертие вашей дочери, я голосую за то, чтобы мы даровали бессмертие Перси Джексону.

Артемида почувствовала, что ее рот открылся от шока, когда комната наполнилась тишиной, прежде чем Перси нервно заговорил:

— Подожди… вы сказали Перси Джексон?

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO

— Тихо! — прогремел Зевс, прерывая вспыхнувший поток разговоров.

Артемида могла только в шоке смотреть на окружающий ее тронный зал. Посейдон и Афина немедленно подошли к Зевсу и загнали его в угол на троне, в то время как Арес спорил с Афродитой, Деметра и Гера разговаривали вполголоса. Смутно она слышала голос Аполлона в ее сознании, но даже это было заглушено ревущим шумом, наполнявшим ее барабанные перепонки.

— Возвращайтесь на свои троны! — приказал Зевс, — Ты, Перси Джексон, выйди вперед.

— Опять? — Перси сжался, выглядя меньше, чем несколько мгновений назад.

— Действительно, — Зевс повернулся к Дионису, — Ты предлагаешь сделать Перси Джексона богом. На каком основании?

— При обычных обстоятельствах я бы не стал предлагать ничего подобного, — устало начал Дионис. — Я не испытываю любви к полубогам. Но от них есть польза. Идея пришла мне в голову, когда Артемида вовлекла девушку с Дерева в охоту. Я подумал, что из всех полубогов Перри мог бы быть полезен, руководя ими подобным образом.

-Как олимпийец? — Зевс сжал кулак, его пальцы ничего не схватили, воздух в его ладони ионизировался, наружу вылетели искры молний.

— Вовсе нет, — фыркнул Дионис, отмахиваясь рукой в сторону, — второстепенный бог, конечно. Страж. Или что-то в этом роде. Я связан древними законами. Как и большинство членов этого совета. У Артемиды есть лазейка, позволяющая напрямую помогать своим охотницам. Новый бог, присматривающий за лагерем Полукровок, потенциально дал бы нам и это преимущество.

— Зевс, ты не можешь принимать это во внимание, — начал Посейдон, — Мой сын вряд ли мог оставить своих друзей и семью позади…

— Даровать этому сопляку божественность?! — крикнул Арес, — Я бы предпочел сразиться с Титанами завтра!

— Я должна согласиться с Посейдоном, — Афина нервно посмотрела на Артемиду, — это беспрецедентный и непредсказуемый шаг. Введение нового бога в пантеон, даже второстепенного, ослабило бы наши силы.

Но Артемида могла только с растущим беспокойством наблюдать за тем, что из поступивших возражений гораздо большая часть совета хранила молчание, включая Зевса.

— Я хотел бы услышать мнение мальчика, — наконец заговорил Зевс, обдумав слова Диониса.

— Эх, — Перси сглотнул, чувствуя, что вся комната сосредоточилась на нем с большей степенью пристального внимания, чем раньше. — Я —польщен? Но я имею в виду, я не могу.

Перси оглянулся на своих друзей, и Артемида наблюдала за выражением лица каждого из них: Гроувер казался противоречивым, что отражалось и в позе Талии. Но Аннабет… Аннабет улыбалась. Это была та же улыбка, которой она улыбнулась Талии, когда та давала Клятву охотницы всего за мгновение до этого, и на тот момент казалось, что прошла целая жизнь. Это не имело смысла, Артемида вспомнила реакцию Перси на исчезновение Аннабет. Конечно, их связь была сильной? Даже слишком сильной для дружбы? Ответ пришел ей в голову, когда она увидела сокрушенное выражение лица Аннабет на горе Отрис. О боли Люка и умоляющей его Аннабет. Она хотела, чтобы он отпустил ее.

— Я имею в виду, — Перси взглянул на Зевса, — Могу ли я сказать «нет»? Я бы хотел сказать «нет».

— Ты бы отказался от этого шанса стать богом? Чтобы защитить своих собратьев-полубогов? — Зевс выглядел искренне озадаченным. Артемида почувствовала облегчение. Даже мысль о том, что Перси — бог.… этого не могло случиться. Просто мысль о том, что Перси бессмертен, насмехается над ней тем, что могло быть в его другой жизни…

— Нет! — Перси покачал головой. — Конечно, я хочу помочь им, но как бог? Это…

— Предложение Диониса заслуживает внимания, — заговорила Гера, перекрикивая бессвязный поток слов Перси. — Мы не можем контролировать, какие владения получит новый бог на Олимпе, но это может быть способом контролировать результат. Лагерь Полукровок действительно ослаблен. Новый бог наверняка либо заполнил бы эту пустоту, либо решил бы проблемы, которые возникнут с приближением войны.

— Не говоря уже о необходимости фигуры, которая может привести полубогов в Лагерь Полукровок, поскольку Артемида в настоящее время бессильна, — отметил Гермес.

— В отличие от тебя, мне не нужны силы, чтобы патрулировать мои владения! — зарычала Артемида, шагнув вперед со своего трона, — Я хотела почтить этих героев. Но эта идея — большой риск. Мы не можем даровать божественность всякий раз, когда возникает необходимость. Это кратчайший путь, когда нам следует готовить наших подопечных, а не разрабатывать новые методы предотвращения Великого Пророчества.

— Прошу прощения? Ты предотвратила Пророчество, завербовав эту девушку только что! Я не видела, чтобы ты предлагала ей большой выбор в этом вопросе. Я, например, полностью за введение нового бога на Олимп. Я с нетерпением жду его владений, — Афродита улыбнулась, ее глаза горели гневом.

— Ты, — Артемида только тогда заметила, что находится всего в нескольких футах от Перси, откуда он шагнул вперед с помоста.

— Я… — Перси нахмурил брови, его глаза быстро заморгали, когда он потер лоб. Артемида склонила голову набок, глядя на него. Что он делал?

— Говори, мальчик! — Зевс поднялся со своего трона, снова утихомирив нестройные споры богов.

— Перси, не слушай его, ты можешь выбрать свой собственный путь, — Посейдон тоже поднялся со своего трона.

— Пусть мальчик решает сам! — отвернулся Зевс от бога моря.

— Почему ты так хочешь, чтобы мой сын принял божественность? — возразил Посейдон, — Ты бы не затыкался столетие после рождения Тритона.

— Мы не можем оказывать давление на полубога, чтобы он принял божественность, — начала Афина, прежде чем Деметра выгнула бровь в ее сторону.

— Что ты имеешь в виду? Я не слышал, чтобы ты возражал против того, чтобы Талия стала охотницей. Чем это отличается?

— Я принимаю!

Артемида почувствовала, как ее сердце сжалось, когда крик Перси разнесся по залу, сначала ударив ее по ушам, а эхо возвращало его слова к ней снова и снова.

— Я, — Перси покачал головой, бросив взгляд на нее, затем снова на своих друзей, а затем вперед, на Зевса, — я принимаю, если совет согласен.

— Перси, что ты делаешь, — Артемида повернулась к нему, по ее рукам пробежала дрожь, едва сдерживаемая, когда она сжала кулаки, — Ты не можешь быть богом. — Она посмотрела на Перси, чувствуя, что теряет самообладание, как будто истощение разрушило всю ее защиту.

— Артемида, вернись на свой трон! приказал Зевс, — Мы объявляем голосование.

Артемида сорвалась:

— Ты не будешь приказывать мне что-либо делать! Не после того, что ты сделал! — огрызнулась Артемида, свирепо глядя на Зевса. Она почувствовала, как покраснело ее лицо и бешено забился пульс. Она оказалась в ловушке, загнанная в угол, как голодное животное.

— Сядь! — Зевс шагнул вперед; его рука побелела от ярости, когда по тронному залу прокатился раскат грома. В том же самом случае бело-голубая молния затрещала и возникла в его руке, отчего волосы у нее на руках и затылке встали дыбом.

— Или ЧТО?! — закричала Артемида, — Ты снова отправишь меня в мир смертных?! Ты оставишь меня там на десять лет и встретишь меня обратно как ни в чем не бывало?!

— Ты ведешь себя так, как будто время в мире смертных действительно настолько ужасно, — зевнул Дионис.

Артемида перевела взгляд на Диониса:

— Как твои приключения, когда ты трахался, пил и спал, когда ты был на дальнем востоке, откланялся, когда устал от песка и пыли? Ты бы и дня не прожил.

— Дочь, ты не в себе, я не буду просить снова, — кипел Зевс, молнии сверкали в мраморном полу у подножия его трона.

— Артемида, — Артемида внезапно почувствовала присутствие рядом с собой Афины в ее смертной форме, — Возвращайся на свой трон, я справлюсь с этим.

— Все за то, чтобы сделать Перси Джексона богом?

— Брат, будь благоразумен, ты не ведаешь, что творишь! — Посейдон слетел со своего трона, оказавшись лицом к лицу с Зевсом.

Но голосование было объявлено.

— Нет! — закричала Артемида, даже когда Афина потянула ее за руку.

— Я голосую против, — сказала Афина, оглядывая тронный зал. Артемида моргнула и оглядела тронный зал, чувствуя головокружение, как будто ее снова поразила главная молния Зевса.

— Я голосую против, — заговорил следующим Посейдон, не сводя глаз с Зевса.

— Этот сопляк? — Арес усмехнулся. — Ни за что.

— Я голосую… против, — Аполлон говорил медленно, Артемида, наконец, позволила своему взгляду остановиться на брате, видя смятение и беспокойство, написанные на его лице. Но Артемида считала. Пять голосов «против».

— Я голосую «за», — усмехнулась Афродита, кивая головой.

— Да, — хмыкнул Гефест.

— За Олимп я голосую «за», — Деметра вздернула подбородок, свирепо глядя на Артемиду.

— Для наших детей, — сказал Гермес, — Да.

— Да, — Дионис тоже посмотрел на нее.

— Да, — Гера посмотрела на Зевса с легкой улыбкой.

Аид взглянул на Перси, прежде чем посмотреть на нее:

— Да.

Артемида замерла, ее надежды рушились одна за другой, когда история снова разворачивалась перед ее глазами. Она повернулась, стук в ушах внезапно смолк, пока она ждала. Пять против. Восемь за.

Зевс оглядел комнату, прежде чем заговорить:

— Я воздержусь. Совет принял решение. Перси Джексон. Приготовься.

— Нет! — Артемида попыталась двинуться вперед, но вибрация позади нее приковала ее к месту.

И снова ее трон позади нее завибрировал, сотрясая землю и излучая энергию. Однако на этот раз звук усилился, поскольку одиннадцать других тронов тоже загрохотали, гармонично и в унисон. Рядом с ней Афина исчезла и снова появилась на своем собственном троне. Полубоги и Гроувер прикрыли глаза, когда каждый бог начал светиться, один за другим, принимая свои божественные формы. Артемида почувствовала, как в нее снова вливается энергия, почувствовала, как ее сознание наполняется силой, но это чувство исчезло, когда она соскользнула в свое истинное «я», излучающее серебристый свет.

Голос Зевса гремел, его фигура была окутана молниями и энергией, которые исходили от его силуэта:

— Το πρώτο και το τελευταίοСамое смешное, что эта фраза переводится с греческого, как «первый и последний». Я честно смысл не поняла.

Изначальная фраза эхом отдавалась в зале, когда каждый произносил слова одно за другим, когда их сила перетекала в центр комнаты. Она не могла с этим бороться. Это был Олимп. Это судьбы сплели свои сети. Она могла только наблюдать.

Перси стоял с закрытыми глазами, а нити света, сотканные в воздухе, цеплялись за него. Они впивались в его кожу, маленькие нити силы, как иглы. Он поморщился, его выражения и подергивания легко увидеть, как будто двенадцать божественных прожекторов освещают его, как двенадцать солнц. Позади него очаг на помосте с ревом ожил, пламя потрескивало и ярко горело, поглощая Перси в своем внезапном аду.

Бусины божественности убрались, одна за другой возвращаясь к своим владельцам, и одна за другой божественные формы погасли.

Артемида почувствовала, как мир вернулся к ее смертным ощущениям, когда силы снова покинули ее, теперь уже дважды отступая к ее трону.

— Нет, — прошептала Артемида, чувствуя, как ее охватывает ужас. Персей ушел. Перси был богом, его душа была навеки привязана. Она почувствовала, как все нахлынуло на нее в тот момент, каждое испытание и невзгоды. Каждое воспоминание. Каждая агония воспоминаний. Ради чего все это было?

Артемида прижалась спиной к своему трону и соскользнула на землю, обхватив голову руками. Погас последний свет, и Зевс сел на свой трон.

— Это свершилось. Перси Джексон, добро пожаловать на Олимп, пройдись по этим священным залам как один из нашего пантеона.

— Перси? Это ты? — медленно произнес Посейдон, — …Перси?

— Вау, он выглядит старше, — рассмеялся Гермес.

— Я выглядел так же, когда мне даровали божественность, — усмехнулся Дионис.

— О, боги мои… — ахнула Афина.

— Этого не может быть! — Почему Афродита удивилась?

Артемида пыталась заглушить голоса.

— Подожди, … ты выглядишь знакомо… — Это был… Аполлон?

Артемида подняла голову, моргнула, открыла глаза и увидела Афину в другом конце комнаты от себя.

— Посейдон, подожди, — Артемида наблюдала, как Афина встает напротив нее с выражением изумления на лице, — Персей?

— Что… что происходит? — ответил Персей.

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO

— Персей? — повторил Зевс, — Очень хорошо, каковы твои владения?

— Я не могу, — Персей покачал головой.

Перси было всего четырнадцать. На его месте стоял мужчина ростом чуть больше шести футов, в поношенных сандалиях, с потрепанными металлическими поножами и наручами, закрывающими его руки и ноги. Простая коричневая туника была надета под такой же потрепанный бронзовый нагрудник, украшенный королевской звездой Аргеад. Его лицо было обветренным, темно-черные волосы и слегка жестковатая борода выгорели на солнце. Его зеленые глаза были затуманенными, как будто он только что проснулся.

— Почему я здесь? — спросил Персей, оглядывая комнату.

Его взгляд скользнул по украшенным мраморным колоннам, золотым дверям, Бесси, плавающей в его водной сфере. Он поднял глаза на Зевса на его высоком троне.

— Я в Греции?

— Греция? — эхом отозвался Зевс.

— Это… — Персей посмотрел вниз на свои руки. — У меня болит голова. Это загробная жизнь? Я помню песок. И поход. Долгий поход. Там была река?

Артемида не смела дышать. Она поджала под себя левую ногу.

Персей поднял голову и посмотрел направо, прямо на Афину и Посейдона, его взгляд метался между ними.

— Подождите, я знаю вас обоих.

— Перси. Персей, — Посейдон медленно сделал шаг вперед, — я… я твой отец.

-Ты кто? — переспросил Персей, его брови нахмурились.

Она опустила правую ногу, пытаясь встать.

— Персей, что ты помнишь? — заговорила Афина, протягивая руку Деметре, Гере и Зевсу, которые смотрели на это в замешательстве.

— Я помню… город. Игрок на свирели, сидящий на углу рынка. Это был мой отец?

Она старалась изо всех сил, ее мышцы ныли, после перенесенных испытаний в последние несколько дней. Но она не могла отдохнуть. Не сейчас.

— Павсаний… подожди, — Персей покачал головой, — Нет, нет. Его глаза закрылись, и Артемида наблюдала, как его глаза быстрыми движениями бегают взад-вперед под веками.

Она поднялась на ноги, прислонившись спиной к своему трону. Она прижала ладони к прохладному камню позади себя.

— Я помню… — Персей открыл глаза и посмотрел на Зевса, его зеленые глаза сузились. — Александр?

— Нет, — ответил Зевс, — У тебя, кажется, проблемы с памятью, ты в порядке… Персей?

— Я думаю да, — Персей еще раз оглядел себя, — это Подземный мир? Я мертв?

— Конечно, нет», — Посейдон шагнул вперед, не совсем подходя к Персею.

— Посейдон! — Глаза Персея заблестели, когда он повернулся к Афине, — и Афина, Почему я здесь? Экспедиция закончилась? Я был в Вавилоне с…

Персей повернулся, окидывая собравшийся совет и полубогов испытующим взглядом. Артемида оттолкнулась от своего трона, делая шаг к нему.

Через мгновение его глаза встретились с ее глазами. Это было так, как будто она провела тысячелетие без воды, когда утонула в его зеленых глазах. Она смотрела, как он произносит ее имя губами, беззвучно взывая к ней.

— Артемида.

Персей рванулся вперед, а Артемиде удалось сделать всего два шага, прежде чем она раскинула руки и растаяла в его приближающихся объятиях. Металл его доспехов впился ей в кожу на руках и ключицах, но она просто рыдала и сжимала его так сильно, как только могла.

— Это было так давно? — поддразнил ее Персей и обнял, погладив рукой по волосам, прежде чем сделать паузу, с нежностью глядя на нее сверху вниз.

Вопреки здравому смыслу и слабеющим силам Артемида схватила его за шею и поцеловала прямо посреди тронного зала.