Семья героев (джен)

Жаркое солнце неумолимо раскаляло каменные плиты внутреннего двора Сумеречной Усадьбы. Горячий воздух дрожал над импровизированной ареной, искажая силуэты собравшихся вокруг зрителей и претендентов. Шум толпы сливался в единый гул, полный нервного ожидания.

В судейской ложе Рауль Норд, окончательно смирившись со своей участью шоумена, щелкнул тумблером на магическом кристалле вещания.

— Дамы и господа! Члены моей дорогой семьи! — его голос, многократно усиленный артефактом, ударил по барабанным перепонкам присутствующих, мгновенно подавив все прочие звуки. — Мы переходим к первому командному бою! И право открыть этот этап выпадает команде с номером один!

Слева на арену, на залитый светом плац ровным строем вышла пятерка бойцов.

— Поприветствуйте! — Рауль профессионально замахал свободной рукой в их сторону.

— Классический, идеально выверенный состав! Трое крепких парней в авангарде: тяжелый двуручный меч для прорыва, копье для контроля дистанции и парные клинки для фланговых обходов! А за их спинами — две прекрасные леди, вооруженные легкими ронделами и баклерами, готовые прикрыть тылы и поддержать атаку! Прекрасный баланс атаки и защиты! Никакой магии, только чистая сталь… то есть, кхм, высококачественная тренировочная древесина!

Трибуны разразились одобрительным гулом. Команда номер один действительно выглядела солидно. Они синхронно заняли боевую стойку, демонстрируя слаженность, явно отработанную еще до начала испытания.

— А теперь… — голос Рауля дрогнул, и он сглотнул, бросив короткий, полный сочувствия взгляд в противоположный конец арены. — Их противники. Команда номер три!

Тишина, повисшая над плацем, была красноречивее любых аплодисментов.

На арену, чеканя шаг, вышли они. Четыре ходячие горы блестящего, щедро смазанного маслом мяса. Братья Дуга. Они не просто шли — они позировали в движении. Каждый шаг сопровождался напряжением икроножных мышц, каждый поворот корпуса демонстрировал широчайший рельеф.

— БРАТСТВО СТАЛИ! — рявкнул самый крупный из них, резко вскинув руки и напрягая бицепсы так, что вены на них вздулись толщиной с палец.

— ДА ЗДРАВСТВУЕТ ЮНОСТЬ! — поддержали остальные, принимая синхронные позы «двойной бицепс спереди».

И ровно позади этого абсурдного, пульсирующего тестостероном квартета, сжавшись в комок, стоял Белл Кранел. Он был бледен как полотно.

Прямо во время выхода один из братьев, лучезарно улыбаясь, хлопнул Белла по животу своей огромной ладонью.

— А малявка-то не промах! Вы только поглядите! — прогремел качок, бесцеремонно задирая край рубашки парня. — Мышца не громоздкая, но волокно плотное! Как стальной трос! Уважаю! Наш человек!

— Скрытый потенциал! Отличный рельеф, брат! — подхватил второй, одобрительно сжимая плечо Белла, отчего тот тихо пискнул, чувствуя, как хрустят суставы.

Белл медленно умирал внутри. Его глаза остекленели, моля о спасении у небес, у богов, да у кого угодно.

— Да уж…… — На трибуне Рауль Норд тяжело вздохнул, не забыв прикрыть микрофон ладонью. — Удачи тебе, парень… во всех смыслах этого слова.

— А ты, я смотрю, начал втягиваться в эту судейскую ерунду, Рауль, — невозмутимо заметил Рейн, подпирая подбородок кулаком.

Рауль вздрогнул и густо покраснел, осознав, что его комментарии стали слишком эмоциональными.

— Я-я просто выполняю свой долг перед Семьей! — попытался оправдаться он, отводя взгляд.

Локи, лениво крутящая бокал, фыркнула, скользнув взглядом по смущенному авантюристу и невозмутимому Рейну.

— Ой, какие мы нежные. Может, мне вообще пойти прогуляться и оставить вас, голубков, наедине? Будете тут друг другу косточки перемывать.

— Кхм! Участники готовы! — панически рявкнул Рауль в кристалл, пресекая любые дальнейшие комментарии. — К-команды заняли позиции! Бой начинается по моему сигналу! Три! Два! Один! НАЧАЛИ!

Звук гонга разорвал воздух.

Команда номер один действовала строго по учебнику. Копейщик сделал выпад, пытаясь держать дистанцию, мечник замахнулся для тяжелого удара, а парень с парными клинками рванул во фланг. Девушки приготовились страховать.

Но учебники не учитывали фактор Братьев Дуга.

Качки не использовали оружие. Они просто взревели в один голос и рванули вперед с грацией и неумолимостью катящихся валунов.

Это не имело ничего общего с тактикой. Это походило на сход лавины. Когда копейщик попытался уколоть бегущего на него гиганта, деревянное острие просто скользнуло по намасленным грудным мышцам. В следующую секунду качок просто врезался в него грудью, отшвырнув парня на три метра назад, словно тряпичную куклу.

Двуручный меч с глухим стуком опустился на плечо второго брата. Тот даже не поморщился, лишь лучезарно улыбнулся, оголив идеальные белые зубы, и, сомкнув свои медвежьи объятия, просто поднял мечника в воздух, аккуратно, но неотвратимо вынося его за пределы круга. Третий парень был сметен простым взмахом руки, больше похожим на то, как отгоняют назойливую муху.

Оставшиеся две девушки застыли в ужасе. На них, поигрывая бровями, сияя от пота и улыбаясь во все тридцать два зуба, надвигались горы плоти, периодически принимая позы из бодибилдинга.

— Красота требует силы, юные леди! — пробасил один из братьев, напрягая трицепс прямо перед лицом побледневшей мечницы.

Психика девушек не выдержала. С криками, полными неподдельного ужаса, они бросили свои баклеры, развернулись и в слезах убежали за пределы арены, закрывая лица руками.

Бой закончился меньше чем за минуту.

Всё это время Белл Кранел стоял на своем стартовом месте. Он не сделал ни единого шага. Его тренировочный меч сиротливо смотрел острием в землю.

— Победила… команда номер три, — выдавил Рауль.

В судейской ложе повисла секундная тишина, прерываемая лишь удаляющимися всхлипами проигравших девушек.

— Ну и ну… — Локи откинулась в кресле, обнажив острые клыки в ухмылке. — А твой шкет и впрямь везунчик, а? Даже пальцем не пошевелил, а победа в кармане. Какая невероятная, раздражающая удача.

— Удача — это тоже форма силы, Локи-сама, —философски заметил Рейн, глядя на арену. — В Подземелье случайность часто решает грань между жизнью и смертью. Умение оказаться в нужном месте — полезный навык.

— Да ну? — Локи язвительно изогнула бровь и ткнула пальцем в сторону арены. — И это, по-твоему, "нужное место"?

Рейн перевел взгляд вниз.

Братья Дуга праздновали победу. Они радостно гоготали, и, не долго думая, сгребли стоящего столбом Белла в коллективные, потные, сдавливающие ребра объятия. Лицо парня исчезло где-то между гигантскими маслянистыми бицепсами и широкими грудными клетками. На секунду показалась его рука, отчаянно молящая о пощаде, прежде чем утонуть в пучине братской любви.

Рейн кашлянул в кулак, отводя взгляд.

— Кхэ-кхе… В каждом правиле есть исключения.

* * *

Пока на арене шли бои других команд, Белл сидел на деревянной скамье в зоне отдыха, прислонившись спиной к прохладной стене. Физически он был абсолютно цел, ни единой царапины, но морально чувствовал себя так, будто его пережевал и выплюнул какой-то экстравагантный монстр.

Он смотрел на Братьев Дуга, которые неподалеку с энтузиазмом обсуждали какую-то массонаборную чушь. Он был искренне им благодарен. Они оказались удивительно добродушными ребятами, лишенными злобы или высокомерия. Но глубоко в душе парень поклялся богами, что предпочтет в одиночку зачищать логово гоблинов, лишь бы никогда больше с ними не пересекаться. Его психика просто не была рассчитана на такие объемы позитивного тестостерона.

Чтобы отвлечься, Белл перевел взгляд на арену. Шел матч Команды 2 против Команды 4. И здесь всё было по-другому.

В отличие от его команды, здесь шел настоящий бой. Дерево стучало о дерево, бойцы маневрировали, применяли обманные финты.

Глаза Белла сузились. Взгляд потерял юношескую растерянность, став холодным и цепким. В ушах, словно наяву, зазвучал сухой, наставительный голос Рейна из их долгих тренировок на заднем дворе.

«Смотри не на оружие. Смотри на плечи и бедра. Там рождается импульс».

Белл наблюдал за мечником из четвертой команды. Тот сделал широкий замах, вкладывая в удар всю силу спины.

«Слишком широкая стойка, — машинально отметил Белл. — Центр тяжести смещен вперед. Правая нога не зафиксирована. Если сейчас ударить его по левому колену или просто сделать шаг в слепую зону под правую руку — он не успеет развернуться».

В следующее мгновение противник мечника — ловкий зверолюд с кошачьими ушами — сделал в точности то, о чем подумал Белл. Нырок под лезвие, подсечка, и мечник с руганью полетел в пыль.

Белл жадно впитывал информацию. Он прокручивал бои в голове, ставя себя на место каждого из участников. Он замечал рваный ритм шагов, лишние движения, неоправданный перенос веса. То, что казалось толпе красивым обменом ударами, для его натренированного взгляда, выглядело как череда грубейших ошибок.

— Эй, бро! Ты чего такой напряженный? — раздался бас над ухом. Один из братьев подошел с кувшином воды. — Расслабься, мы их тоже порвем!

Качок уже протянул руку, чтобы в очередной раз хлопнуть парня по плечу, но внезапно замер.

Белл даже не повернул головы. Он продолжал неотрывно смотреть на арену, но аура вокруг него неуловимо изменилась. Не было больше смущенного мальчишки. Вокруг него сгустилось странное, тяжелое напряжение — тишина перед броском хищника. Взгляд красных глаз стал пугающе отстраненным.

Брат Дуга моргнул, почувствовав необъяснимый холодок вдоль позвоночника. Рука сама собой опустилась.

— Э-э… ладно. Не будем мешать. Фокус — это важно, — пробормотал гигант и тихонько, на цыпочках, отошел к своим, бросая на Белла озадаченные взгляды.

— ПОТРЯСАЮЩЕ! — голос Рауля вернул Белла в реальность. — Команда номер два одерживает волевую победу и проходит в финал! Дадим им несколько минут на отдых, после чего состоится главное событие этого дня! Матч за место в Семье Локи!

Когда отведенное время вышло, обе группы встали друг напротив друга.

Команда 2 выглядела потрепанной, но предельно собранной. В их рядах выделялись двое зверолюдов — тот самый ловкий кот и высокий, жилистый парень с волчьими ушами, сжимающий в руках деревянный шест. Они с явной опаской косились на мышечные горы команды 3, но в их глазах читалась решимость.

— ФИНАЛЬНЫЙ БОЙ! НАЧАЛИ! — скомандовал Норд.

В этот раз тактика прямого тарана дала сбой.

Команда 2, наученная горьким опытом предшественников, не стала принимать удар на себя. Они рассыпались веером. Зверолюды, используя свое природное преимущество в ловкости, начали кружить вокруг братьев, нанося быстрые, хлесткие удары деревянным оружием и мгновенно отступая.

Крак. Крак.

Глухие удары сыпались по спинам и ногам качков. Дерево не могло сломать их кости, но оставляло болезненные красные рубцы. Братья Дуга ревели, пытаясь схватить вертких противников, но те проскальзывали, как сквозь пальцы, изматывая гигантов. Строй команды 3 начал рушиться.

В судейской ложе Рейн, до этого хранивший молчание, подался вперед.

— Закономерный итог. Излишняя гипертрофированная мускулатура без должной растяжки — это скорее ограничение, чем преимущество в бою.

— Чего-чего? — переспросила Локи.

— Мышцам нужен кислород. Огромной массе нужно колоссальное количество кислорода, — пояснил Рейн, следя за тем, как братья Дуга начинают тяжело дышать. — Бодибилдинг — это не боевое искусство, а искусство демонстрации тела. Они неповоротливы, их удары телеграфируются за секунду до начала движения. Ну а если проще — они выдыхаются.

Слова Рейна словно предрекали события на арене. Братья начали тяжело дышать. Их движения замедлились. Один из них, сделав неуклюжий выпад, споткнулся и оставил огромную брешь в защитном построении.

Волк-зверолюд мгновенно оценил ситуацию. Он понял, что пробиться сквозь гору мышц всё еще сложно, но за их спинами стояла куда более легкая добыча.

— Минус один! — крикнул он, проскальзывая под рукой задыхающегося качка.

Его целью был Белл, который всё это время спокойно стоял позади, держа деревянный меч опущенным. Зверолюд вложил всю скорость в рывок. Он замахнулся шестом для широкого, диагонального удара сверху вниз, планируя одним махом вырубить слабейшее звено и вернуться к избиению гигантов.

— Осторожно, бро! — в панике завопил один из братьев, пытаясь развернуться, но понимая, что не успевает.

На трибуне Рауль Норд взревел в кристалл:

— Неужели мы сейчас увидим первого выбывшего из Команды 3?!

Рейн, сидящий рядом, лишь едва заметно усмехнулся и тихо, но отчетливо бросил:

— Ага. Разбежались.

Время для Белла замедлилось.

Он не чувствовал страха. Только звенящую ясность.

Он видел напряженную челюсть зверолюда. Видел, как его правое плечо уходит назад, забирая с собой баланс всего тела. Удар был сильным, быстрым, но абсолютно, чудовищно предсказуемым. Открытым.

Белл не стал пятиться. Это было бы инстинктивной ошибкой новичка. Вместо этого он шагнул навстречу.

Едва уловимым движением корпуса Белл сместился влево, уходя с линии атаки. Деревянный шест со свистом рассек воздух в сантиметрах от его корпуса, проваливаясь в пустоту. Зверолюд, не встретив сопротивления, по инерции подался вперед. Его центр тяжести безвозвратно сместился.

В этот самый момент левая рука Белла взметнулась вверх, жестко блокируя запястье противника, не давая ему отдернуть оружие. А правая нога мальчика стремительно ударила под колено опорной ноги зверолюда.

Рычаг сработал безупречно. Волк сдавленно охнул, теряя землю под ногами, и начал заваливаться на бок. Потерявший баланс зверолюд начал падать, но не успел даже коснуться земли. Деревянный клинок Белла коротко, без размаха, впечатался точно в затылок противника.

Тук.

Звук был негромким, но зверолюд рухнул в пыль лицом вниз и больше не пошевелился. Чистый, мгновенный нокаут.

Белл опустил меч, глядя на поверженного врага с искренним непониманием. «Зачем он так широко раскрылся во время удара?» — пронеслось в его голове.

Арена погрузилась в абсолютную тишину. Слишком быстрым, слишком неестественным был этот переход от роли жертвы к роли охотника.

Первыми очнулись Братья Дуга. Их челюсти отвисли, но уже в следующую секунду тишину разорвал их торжествующий, громоподобный рев.

— ВЫ ЭТО ВИДЕЛИ?! — взревел старший. — НАШ БРАТ УДЕЛАЛ ЕГО ОДНИМ УДАРОМ! ДА ЗДРАВСТВУЕТ ЮНОСТЬ!

— ДА ЗДРАВСТВУЕТ ЮНОСТЬ! — подхватили остальные.

Воодушевленные до предела, забыв об усталости и боли, четыре горы мышц развернулись к оставшимся противникам. Команда 2, потерявшая своего самого сильного бойца и деморализованная увиденным, дрогнула. Этого хватило. Качки просто снесли их единым, несокрушимым порывом, вышвырнув за пределы ринга.

А затем они радостно бросились к Беллу.

— Наш герой!

Они подхватили его на руки, как пушинку, и начали скандировать, подбрасывая высоко в воздух.

— БЕЛЛ! БЕЛЛ! БЕЛЛ!

Парень летал в небе, болтая ногами, и его лицо вновь приобрело выражение абсолютного экзистенциального ужаса.

— И-И-И ПОБЕДА! — Рауль Норд, оправившись от шока, заорал в кристалл, перекрывая рев толпы. — Команда номер три вырывает победу, показав нам не только сокрушительную грубую силу, но и поистине удивительную, филигранную технику!

* * *

В судейской ложе Рауль с облегчением выдохнул и щелкнул тумблером, отключая магический микрофон.

— Фух… — он откинулся на спинку стула. —Это было круто! Это движение в конце… А паренек-то не промах

Локи не ответила. Богиня сидела на удивление тихо. Она не улыбалась и не пила вино. Её лицо было серьезным, а прищуренный, холодный взгляд буравил профиль Рейна.

Юноша, почувствовав этот тяжелый взгляд, повернул голову. Он в точности скопировал выражение лица Локи, прищурив глаза и слегка наклонив голову.

— Что-то не так?

Локи проигнорировала его пародию.

— Как много ты знал? — голос Локи лишился привычной дурашливости. Она говорила серьезно и тихо.

Рейн пожал плечами, не меняя выражения лица.

— Я с самого начала сказал, что уверен в победе своего друга, — пожал плечами Рейн. — Но вот как именно он это сделает — было интересно увидеть даже мне. Он учится быстрее, чем я ожидал.

Считая дело закрытым, Рейн оперся руками о стол, собираясь встать. Бой окончен, пора спускаться.

— Полагаю, на этом цирк окончен? Мы можем переходить к оформлению бумаг?

Губы Локи медленно разъехались в хищной, широкой улыбке. Она обнажила зубы, и в её глазах вспыхнул тот самый огонек безумия, который так пугал ее подопечных.

— О-о-о, нет. Мы только начинаем.

Рейн остановился на полпути, изогнув бровь.

— ?

Рауль Норд побледнел и с ужасом посмотрел на свою Богиню.

— Локи-сама… а это обязательно? Они ведь и так победили…

— Да плевать я на это хотела, — отрезала Локи.

Рейн непонимающе нахмурился, но тут его взгляд скользнул по арене. К празднующим братьям и Беллу медленно, чеканя шаг, приближалась знакомая фигура.

Это была та самая горничная. Её скромная униформа ничуть не изменилась, но в руках она держала длинный деревянный клинок. И главное — её походка. В ней не было ничего от прислуги. Это была скользящая, лишенная малейших колебаний поступь.

Рейн медленно перевел взгляд на Богиню.

— Вы же не хотите сказать…

Локи расхохоталась.

— Раз уж твой ручной кролик настолько хорош, — Богиня ткнула пальцем в грудь Рейна, — то пускай докажет это сполна! Одно дело — бить таких же нубов без Фалны. Другое дело — столкнуться с настоящей силой моего Дома!

Рейн прищурился, оценивая ауру девушки на арене. Она была сильна. Гораздо сильнее любого, кто находился сейчас в кругу.

Рауль обреченно вздохнул, понимая, что спорить с Богиней бесполезно. Он снова щелкнул тумблером кристалла.

— В-внимание! — его голос эхом разнесся над затихшим двором. — По решению Локи-самы… вводится финальное, бонусное испытание! Победившая команда должна выстоять против действующего члена Семьи Локи!

Толпа ахнула. Братья Дуга опустили Белла на землю, непонимающе глядя на хрупкую девушку перед ними.

— Позвольте представить! — скрепя сердце, выкрикнул Рауль. — Авантюристка первого уровня, находящаяся на пороге получения второго! Беспощадная горничная нашей Усадьбы… Кэрол!