Пардус. Театр теней (джен)

Серый мартовский день клонился к вечеру. На окраине Санкт-Эринбурга, в неприметной трёхкомнатной квартире на шестом этаже, в просторной гостиной, за длинным столом сидели семеро. Кто-то пришёл прямо с работы — на мужчинах ещё были куртки, женщина в углу не сняла пальто. На столе дымились чашки с чаем, лежали листы бумаги с расчётами.

Виталий Корнеевич Берестов, для своих просто Берест, сидел во главе стола. Его лицо, тронутое давними мелкими шрамами, в тусклом свете настольной лампы выглядело усталым, но спокойным. Он обвёл взглядом собравшихся — тех, кто составлял костяк стаи, кто участвовал в принятии решений.

— Все в сборе? — спросил он, хотя знал ответ.

— Почти, — ответила женщина слева. Вера, его правая рука, с короткими русыми волосами и цепким взглядом. — Михаил из области не подключился, сказал, что занят. Пришлёт отчёт по финансам позже.

— Вечно у него эти дела, — проворчал пожилой мужчина напротив, Геннадий, который работал механиком в городском автопарке. — Но мужик толковый, без него бы наши счета в порядке не были.

— Ладно, начнём, — Берест отодвинул чашку. — Как у кого дела? Что нового?

Начался обычный разговор. Геннадий жаловался, что на работе текучка, но его пока не трогают — ценят как специалиста. Сёстры Светлана и Варвара обсуждали, что у Светы дочка пошла в первый класс и учительница хвалит. Вера коротко бросила, что её фирма по уборке взяла ещё два объекта, работы прибавилось. Алексей, крепкий мужчина лет сорока, работавший охранником в торговом центре, рассказывал о сменах. Молодой парень по имени Павел, которому было около двадцати пяти, только что закончивший техникум, слушал и кивал.

— Хорошо, — Берест подождал, пока все выскажутся. — Теперь к делу.

Он достал из-под стола потрёпанную карту и развернул её. Синими чернилами на ней были отмечены несколько точек.

— За три месяца мы провели четыре ритуала, — начал он. — Первый — лес, потом озеро, карьер и, неделю назад, на заброшенной ферме. Почти везде обошлось без свидетелей. Кроме того раза у озера — там, к сожалению, кто-то был на другом берегу. Но тут уж ничего не поделаешь. Будем надеяться, что мы не привлекли слишком много внимания местных сил.

— А следующая точка? — спросила Светлана.

— Следующие две — за городом, в тихих местах. Там проблем быть не должно. А вот потом...

Берест провёл пальцем по карте.

— Потом придётся работать в черте города. Парки, старые скверы. Места, где когда-то были капища или родники, а теперь просто зелёные зоны. Людность разная, где-то больше, где-то меньше. Но полностью безлюдных вариантов уже не останется.

— И что делать будем? — спросил Геннадий.

— Готовиться, — ответил Берест. — Я уже присмотрел несколько квартир в разных районах. На всякий случай. Документы подготовил, наличные отложил. Если что — будет где переждать.

Он помолчал, собираясь с мыслями. Разговор о ритуалах всегда был напряжённым, но сейчас он чувствовал, что нужно говорить прямо.

— Вы всё видели своими глазами. Благодаря этим ритуалам Крий передаёт нам то, что обещал. Эти штуки — «меланы» он их называет, но суть не в названии — они работают. Благодаря им мы вновь можем полноценно пользоваться своей звериной сущностью и магией. И в целом они позволяют вернуться к тому состоянию, в котором мы были на своей родине. Растения, переданные им тоже дают энергию, стабилизируют магический фон вокруг.

— Всё это, конечно, хорошо, но, мягко говоря, недолговечно. Ты думаешь, это случайно, что они работают недолго? — спросила Варвара. — Что он даёт нам ровно столько, чтобы мы возвращались?

Берест помолчал.

— Думаю, что нет. Крий — не благотворитель. У него свои интересы. Наверняка он ограничивает ресурс намеренно.

— Так зачем мы тогда… — начала было Светлана, но Берест перебил:

— А что нам ещё делать? — Его голос стал твёрже. — Сидеть и ждать, когда мы в конец потеряем связь с магией? Ждать когда наша стая исчезнет? Детей в ближайшее время не предвидится из-за нашего текущего состояния. Мы перебрались в эту область, потому что здесь магический фон мягче. Нам стало чуть легче — но легче, а не хорошо. Мы искали другие способы. Обращались к знахарям, к старым книгам. Ничего не помогало.

Он помолчал, давая словам осесть.

— Крий появился, когда я уже почти отчаялся. Он предложил то, что работает. Плата... пока допустимая — открывать порталы, где он укажет. И наши люди смогут жить почти нормально.

— А если нас вычислят? — подала голос Вера. — Не полиция — другие. Тут же вокруг полно всяких… магических. Пантеры, Клыково со своим Зодиаком.

— Можем не рассчитывать, что они нам помогут, — усмехнулся Геннадий. — Мы для них чужаки.

— А вдруг помогут? — возразил Павел. — Может, стоит попробовать?

Берест поднял руку, останавливая спор.

— Смысл в этой идее есть, — сказал он негромко. — Если честно, я и сам об этом думал. Местные группировки знают город, у них связи, ресурсы, накопленные знания. В Клыково вообще целая школа одарённых, собираемых отовсюду.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— Но вопрос в том, что нам это даст. Крий уже дал нам работающее средство. Мы знаем, что оно есть, мы знаем, как его получать. С остальными — неизвестно. Может, помогут. Может, прогонят. Может, подомнут под себя. Я не хочу менять шило на мыло.

— А если Крий обманет? — спросила Варвара. — Если ему не нужно нас спасать, а нужно что-то другое?

— Тогда мы будем решать по ситуации, — ответил Берест. — Но пока он выполняет свою часть сделки. А мы — свою. И я вижу, что мои люди перестали мучиться. Это его обещание дошло до результата.

Он обвёл взглядом собравшихся.

— Я не говорю, что это идеальный выход. Я не говорю, что Крию можно верить безоглядно. Но это выход, который у нас есть. Пока есть — будем им пользоваться. А там посмотрим.

Тишина затянулась. Геннадий первым кивнул, за ним — остальные.

— Ладно, — сказала Вера. — Когда следующий?

— Через три дня. Место за городом, в стороне от дорог. Свидетелей быть не должно. — Берест убрал карту. — Павел, ты со мной. Остальные — прикрытие по периметру. Если что-то пойдёт не так — уходим, не геройствуем.

— А если опять кто-то случайно заметит? — спросила Светлана.

— Скажем, что снимаем фильм. Или студенческий проект. — Берест усмехнулся. — Подстроимся.

Собравшиеся начали расходиться. Кто-то натягивал куртку, кто-то допивал чай. Берест остался сидеть, глядя на карту.

Вера задержалась.

— Ты уверен? — тихо спросила она.

— Нет, — ответил он так же тихо. — Но выбора у нас нет.

Она молча кивнула и вышла.

Берест остался один. Он убрал карту в стол, заварил свежий чай и подошёл к окну. Внизу, во дворе, зажглись фонари, разгоняя сгущающиеся сумерки.