Амальгама (джен)

334 год до н.э.

— Мы придумали, как повернуть Александра в Азию, — доложил Вере Фолиум. — Сомнаморф в Афинах сумел организовать его встречу с известной афинской гетерой по имени Таис и через неё убедить македонского царя, что в Азии он найдёт для себя достаточно земель, чтобы построить империю, соразмерную его величию и таланту полководца.

— Изобретательно, — похвалил Вентус. — Судя по тому, что Александр переправился с войском через Геллеспонт в Азию, ваша комбинация удалась.

— Да, мы наблюдаем с дирижабля за его походом, — сообщила Фулгур. — У него менее сорока тысяч воинов, но у них достаточный боевой опыт. Уже на четвёртый день после высадки в Азии его войско разгромило персидскую армию на реке Граник. Эта победа привлекла на сторону македонского царя и греческие полисы ионийского побережья. Теперь они сами сдаются перед его наступающей армией и переходят на его сторону.

— Всего одной победой он сумел получить такую популярность? — удивился Левис Алес.

— Не просто одной победой. До этого сражения персидская конница считалась непобедимой на открытой местности, — пояснила Фулгур. — Александр сумел разгромить персов в конном сражении, не используя естественные препятствия и складки местности. Пехота, конечно, тоже сражалась с обеих сторон, но основой его победы была именно тяжёлая кавалерия. Сила против силы. Он сумел показать грекам, что персов можно бить даже в условиях открытого поля. Потери македонской армии в сражении составили всего около сотни воинов.

— И какие территории он сейчас уже контролирует? — спросил Вентус.

— Фригия сдалась Александру без боя. Комендант города Сарды, где хранилась немалая часть персидской казны, тоже сдал город. Греческие города на побережье один за другим открывают ворота перед македонской армией и переходят на сторону Александра, — перечислила Фулгур. — Город Алинды, что в Карии, также сдался ему без сражения. Из ионийских греческих полисов сопротивление оказали только Милет и Галикарнас.

Милет был взят комбинированным штурмом с суши и моря. Александр лишь на несколько дней опередил персидский флот, не успевший прийти на помощь городу. С Галикарнасом такой способ не сработал — это была последняя база персов на побережье Ионии, и её защищали четыреста кораблей. У Александра к этому времени кончились деньги, чтобы содержать флот, и он распустил свои корабли.

Галикарнас оборонялся достаточно долго, но в итоге македонцам удалось пробить крепостные стены и захватить город. Защитники успели его покинуть и отплыли на остров Кос. По приказу Александра Галикарнас был разрушен. Сейчас его армия идёт в ЛикиюПеречисленные регионы — западное и южное побережье современной Турции.

— А как у нас со спутниками навигации?

Вентус повернул голову, глядя на изображение Феликса Люмена на проекционном экране. Феликс, Стелла Люкс и ещё несколько учёных подключались к совещаниям дистанционно из северо-восточного центра технологий, через спутниковую систему глобальной связи.

— На сегодня у нас на орбите восемь навигационных спутников из двадцати четырёх, необходимых для глобального покрытия планеты, — доложил Феликс. — Однако мы уже сейчас можем отслеживать интересующие нас перемещения, но не круглосуточно.

— Это как? — заинтересовался Левис Алес.

Вентус тоже взглянул на коллег с интересом.

— Тримения, расскажи, — предложил Феликс.

— Вообще-то это довольно просто, — Тримения Вицесима Кварта вывела на экран вместо своего изображения картинку Земли с орбитами спутников вокруг неё. — Я рассчитала параметры орбит и время запусков таким образом, чтобы спутники пролетали над определённым местом каждый час. Конечно, такой точности реально достичь не удаётся, при запуске получается разброс плюс-минус пара минут, но его потом можно скорректировать уже на орбите, включением ионных двигателей ориентации в режим разгона или торможения. Далее мы запустили спутники в такое время и с таким интервалом, чтобы они проходили над интересующими нас районами в дневное время. Для определения местоположения достаточно трёх спутников, конечно, лучше, если сигнал принимается с четырёх или пяти.

Армии и корабли антро передвигаются медленно. Ночью они тоже не перемещаются. Поэтому нам достаточно определять их местоположение в течение нескольких часов днём, когда спутники пролетают над ними.

— Но ведь спутниковая группировка смещается по орбите с запада на восток, а линия терминатора движется в обратном направлении, с востока на запад? Получается, что очень ограничено не только время слежения, но и район? — уточнил Вентус.

— Да, мы сейчас запустили спутники с таким расчётом, чтобы они пролетали днём над районами Леванта и Та-Кем⁽¹⁾, — подтвердила Тримения. — Дальше мы будем компенсировать этот недостаток по мере запуска новых спутников, постепенно расширяя зону охвата на запад, чтобы определять координаты в западной части Средиземного моря можно было не только утром, как сейчас.

— Ну и всегда можно расставить на поверхности земли радиомаяки, дополнив спутниковую систему станциями локальной радионавигации, — подсказал Феликс Люмен. — При той скорости перемещения армий, которая у антро есть сейчас, нам этого достаточно. С кораблями немного сложнее, они перемещаются быстро и в море не везде есть острова, на которых можно поставить навигационные радиомаяки. Но задачу навигации в Архипелаге мы решили ещё до начала запусков навигационных спутников. Сейчас достаточно прикрепить к кораблю радиомаячок, и мы можем отслеживать его положение по всему Эгейскому морю.

— Хорошо, — одобрил Вентус. — Продолжайте наблюдение. Мне интересно, насколько хватит этих македонцев. Александр может быть сколь угодно великим полководцем, но воины рано или поздно устанут от непрерывных походов.

—=W=—

330 год до н.э.

— Кто из вас догадался познакомить Александра с этой девицей из Афин? — голос Фулгур прямо-таки сочился ядом. — Покажите мне этого гения. Очень хочу на него посмотреть.

— С чего вдруг? — хором удивились Левис Алес, Вере Фолиум и Вентус.

— Это была идея сомнаморфа из Афин, — добавил Вере Фолиум. — На мой взгляд, достаточно удачная.

— Что она натворила-то? — уточнил Вентус. — С чего вдруг такая реакция?

— Ну… как тебе сказать, — Фулгур плюхнулась на пуфик и обернула вокруг него шипастый хвост. — Сожгла Персеполис.

— Э-э… — присутствующие переглянулись.

— Докладывай, — моментально помрачнел Вентус.

— Так я, собственно, уже, — по морде Фулгур сложно было понять, говорит ли она всерьёз или издевается.

— С начала!

— Ну, хорошо. Мы наблюдали за походами Александра последние четыре года, — начала Фулгур. — За это время его армия разгромила армию персов несколько раз. В Киликии, близ города Исса, он одержал важную победу. Персидский царь Дарий Третий бежал с поля боя. Его армия была частью уничтожена, частью разбежалась. Пока Дарий собирал новую армию, македонцы под командованием Александра двинулись на юг вдоль побережья, чтобы занять портовые города — морские базы Дария. Города Леванта сдавались один за другим — Арад, Библ, Сидон. По-настоящему долго сопротивлялся только Тир, расположенный на острове. Армия и флот Александра взяли его только после семимесячной осады.

Дарий во время осады Тира прислал посольство, предлагал Александру заключить мир, передать ему земли от Геллеспонта до реки Галис⁽²⁾ и даже предлагал свою дочь в жёны. Александр отказался, несмотря на советы своих военачальников согласиться.

Следующая задержка у него случилась в Газе. Македонцы осаждали город два месяца. Взяв Газу, Александр направился в Та-Кем, где персов ненавидят, поэтому он был встречен как освободитель и немедленно провозглашён фараоном. Там его армия провела шесть зимних месяцев и основала в дельте реки Хапи город, получивший имя Александрия. Позже Александр основывал много городов своего имени, но этот был первым и стал самым знаменитым.

— Впечатляющий поход, — произнёс Вентус, отследив путь армии македонцев на карте.

— Это ещё только начало, — ответила Фулгур. — В конце весны следующего года он повёл армию на север. Летом македонская армия форсировала Евфрат, а в начале осени — Тигр. Осенью Александр вновь разгромил персидскую армию вблизи города Ниневия, у селения Гавгамелы. В том же месяце македонская армия без боя заняла Вавилон. Александра жители Вавилона встретили как освободителя и провозгласили царём Азии. Зимой армия под командованием Александра заняла Сузы, а затем с боем взяла и разграбила столицу персидской империи — Персеполис. Вот там всё и случилось.

Македонская армия остановилась в городе на отдых. Македонцы захватили богатейшую добычу — как говорят, около ста двадцати тысяч талантов золота и серебра⁽³⁾ и всю весну праздновали и пьянствовали. Мнения среди них разделились, часть военачальников Александра во главе с Птолемеем, требовали разрушить город в качестве мести за разорение персами Эллады и сожжение Афин, но сам царь считал иначе, — рассказала Фулгур. — Гетера Таис была подругой Птолемея, а не самого Александра. С большой вероятностью, именно Птолемей её и подговорил. Сомнаморф там не присутствовал, но узнал от очевидцев, что ещё до пожара из царского дворца Дария были вынесены почти все вещи и ценная утварь. На пиру Таис якобы произнесла целую речь, воодушевив подвыпившего Александра, они схватили факелы и вместе подожгли дворец.

— Но при этом не сожгли город? — уточнил Вентус.

— Нет. Город изрядно разграбили, но не жгли, — подтвердила Фулгур.

— Эм-м… Знаешь… — задумчиво произнёс Вере Фолиум. — Александр не производит впечатления импульсивного. В жизни он, скорее, расчётлив. Ярость у него проявляется только в сражениях. Сдаётся мне, что этот поджог был тщательно спланирован, как показательный спектакль.

— Чтобы удовлетворить, условно говоря, «партию мстителей», требовавших отомстить за разорение Эллады? — уточнил Вентус.

— Похоже, что так, — кивнул Вере Фолиум. — Но при этом Александр не собирался разрушать весь город, а намеревался ограничиться только дворцом Дария. Соответственно, Таис там лишь играла отведенную ей в постановке роль. Как и сам Александр.

— А вот это вполне вероятно, — согласился Вентус. — Так что, Фулгур, подозреваю, что ты ошибаешься на этот счёт. Продолжайте наблюдать за его походами. На мой взгляд, македонские гоплиты уже навоевались. Возможно, ещё на один-два похода их хватит, но основной повод для продолжения войны у его войска развеялся вместе с дымом от сгоревшего дворца Дария. Если Александр захочет продолжать войну, ему придётся столкнуться с усталостью его ветеранов и их нежеланием воевать.

—=W=—

323 год до н.э.

— Вентус был прав, — заявила Фулгур, войдя в кабинет и опустившись на пуфик.

— Это, конечно, приятно слышать, — усмехнулся Вентус. — Но в чём именно?

— Македонские ветераны в армии Александра устали от его походов, — сообщила Фулгур. — Уже вскоре после сожжения дворца Дария Александр отправился в новый поход на север, в Мидию, где Дарий собирал новую армию. Вблизи города Эктабаны он узнал, что Дарий бежал на восток, но был убит в результате заговора, организованного сатрапом Бессом. Тело Дария было найдено македонцами, и Александр приказал похоронить его с царскими почестями. Бесс возглавил антимакедонское сопротивление, провозгласив себя царём Персии под именем Артаксеркса Пятого.

— Этого следовало ожидать, — заметил Вере Фолиум. — Когда правитель теряет силу и авторитет, он очень скоро теряет власть, а часто и жизнь.

— В Мидии, узнав о смерти Дария, Александр распустил греческую часть своего войска, отправив домой эллинское ополчение из греческих полисов, — продолжила Фулгур. — Дальше началась его личная война за власть над Азией. Теперь он не смотрел на персов, как на побеждённых, и не пытался уравнять их со своими македонцами, а начал следовать персидским обычаям как правитель. На приёмах он одевался в персидские одежды, ввёл при своём дворе обычай падать ниц с целованием ноги царя.

— Дай угадаю, — спросил Вентус. — Его македонским ветеранам это не понравилось?

— Конечно, — кивнула Фулгур. — Было раскрыто несколько заговоров, Александр приказал казнить нескольких командиров высшего ранга, в том числе одного из своих наиболее верных полководцев — Пармениона и его сына Филоту, командовавшего тяжёлой конницей. Пармениона, как сообщают сомнаморфу его агенты, убили вообще без какого-либо судебного разбирательства.

Александр повёл армию на север, в Бактрию и Согдианутерритория совр. Узбекистана, но там македонцы столкнулись с партизанским сопротивлением местного населения. С таким типом военных действий его армия ещё не имела дела. Этот поход для македонцев оказался очень тяжёлым, но Александр сумел подавить сопротивление, наладив отношения с местной знатью. Для этого он даже женился на дочери одного из местных правителей.

— Совместил приятное с полезным, так сказать, — усмехнулся Вере Фолиум.

— Ну, справедливости ради, если верны те сведения о нём, что сообщают агенты «Приората», в этом отношении Александр вёл себя намного сдержаннее своего отца Филиппа, — отметила Кристал Отумнус. — Филипп был женат на семи жёнах одновременно. За Александром вроде такого не водилось?

— Только пока он не провозгласил себя царём Азии, — ответила Фулгур. — После этого он уже и завёл гарем, и начал следовать прочим персидским обычаям.

— Давайте ближе к делу, — напомнил Вентус.

— Угу, — Фулгур кивнула. — Дальше Александр повёл армию в Индию. И вот тут у него начались неприятности. Прежде всего, сказалась усталость войска. Да, македонцы одержали несколько побед, Александр нашёл в Индии нескольких союзников среди местных царьков-раджей. Но в Индии совершенно другой климат. Влажность, джунгли, кишащие змеями, тропические дожди, непривычная для македонцев пища. В итоге его воины отказались идти дальше, и Александр был вынужден уйти из Индии. Македонцы построили корабли и частью по воде, частью по суше, их армия прошла вниз по течению рек Гидасп и Инд. В пути на них нападали местные племена, по сути это вылилось примерно в такую же партизанскую войну, как и в Согдиане. Александр ответил массовыми казнями местного населения, сообщают, что было казнено около восьмидесяти тысяч местных.

— М-да, от былого благородства, которое он выказывал в Леванте и Та-Кем, не осталось и следа, — заметил Вентус.

— Да, к сожалению, — подтвердила Фулгур. — В Азии Александр уже вёл себя не лучше персидских царей. В Дельте Инда македонцы разделились. Часть из них возвращалась морем, часть по суше, через пустынную область Гедросия⁽⁴⁾. Путь обратно оказался тяжелее военного похода. За шестьдесят дней перехода через пустыню погибло три четверти отряда, возглавляемого Александром, без каких-либо боёв, только из-за климата и болезней.

Так или иначе, Александр привёл армию в Сузы, где встретился с ожидавшим его флотом. Здесь он устроил продолжительный отдых, взялся реформировать армию, набирать в неё воинов из местных, но обучали их по македонскому образцу, — продолжила Фулгур. — Это не понравилось македонским ветеранам, и они снова взбунтовались. Александр казнил тринадцать зачинщиков бунта, но ему уже было понятно, что с оставшейся частью армии продолжать походы невозможно. Он отпустил одиннадцать тысяч оставшихся в живых македонских ветеранов на родину, устроив им прощальный пир.

После этого он планировал новые походы, начал строить флот, новые гавани на персидском побережье. Но судьба распорядилась иначе. Александр внезапно умер, заболев во время очередных празднеств в Вавилоне. Сейчас его военачальники сцепились друг с другом, делят между собой его империю.

— Что с ним случилось? — спросила Кристал.

— Вот перечень его симптомов, — Фулгур вывела на экран список.

— Озноб, потливость, слабость, высокая температура, сильные боли в животе… — Кристал задумалась. — По симптомам, это может быть и инфекционное заболевание, вроде малярии или брюшного тифа, и отравление. В Индии он мог запросто подхватить малярию, с которой в Элладе и Македонии не сталкивались, там сухой климат. Брюшной тиф он мог подхватить где угодно, из-за некачественных, просроченных или плохо помытых продуктов. Представления о санитарии у антро весьма далеки от научных, тем более, в Азии, — напомнила Кристал. — Травануться он тоже мог чем угодно, от тех же продуктов. Учитывая их уровень медицины…

— А это, случаем, не «Приорат» ли подсуетился? — спросил Вентус. — Я не сомнаморфов имею в виду, а их агентов среди антро. Они вполне могли проявить инициативу.

— Ни мы, ни сомнаморфы такого приказа не давали, — ответил Вере Фолиум. — Это было бы против наших правил. Да и для нас лучше иметь дело с предсказуемым правителем, чем с хаосом, который неминуемо образуется после его смерти. За деятельность антро я не готов дать подобных гарантий. У Александра хватало врагов и без членов «Приората».

— Логично, — кивнул Вентус. — Александр совершил несколько серьёзных ошибок, не позволивших ему добиться его цели. Переоценил свои силы и не учёл падение мотивации среди своих ветеранов. Не организовал ротацию личного состава в своей армии. Не учёл климатические особенности театра военных действий. Не предусмотрел возможность своей внезапной смерти, не выстроил командную цепь, не создал систему сдержек и противовесов, обеспечивающую стабильность политической власти. В общем, откусил намного больше, чем мог проглотить.

— Но он всё же попытался, и, в общем, начал довольно убедительно, — заметил Вере Фолиум. — Просто, как большинство диктаторов, не смог вовремя остановиться.

— Так или иначе, своё имя в историю он вписал, — заключил Вентус.

—=W=—

Кристальная Империя.

Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.

Твайлайт не была бы собой, если бы не придумала, как заполучить охрану для археологов для похода в подземелье раньше, чем её официально предоставит Шайнинг Армор. Безусловно, брат был старше её и опытнее, но она — умнее.

Наблюдать за восстановлением секироголового автоматона ей поначалу было интересно, но быстро наскучило. Техники разобрали его внутренний механизм, чтобы осмотреть детали на предмет повреждений, очистить и смазать. Твайлайт вместе с Пёрпл Бесомом скрупулёзно замерили каждую шестерню, сосчитали зубья и записали передаточные отношения, измерили диаметры поршней в приводах конечностей, через Эйелинн выяснили рабочее давление в системе автоматона и вычислили развиваемые приводами усилия. Грип Спаннер начертил чертежи каждой детали, чтобы иметь возможность сделать или заказать запасную. Но она приехала в Кристальную, чтобы найти и изучить портал, и сейчас, когда он, возможно, был обнаружен, ей не сиделось на месте.

Аликорн воспользовалась своим статусом принцессы. По протоколу ей в Кристальной Империи была предоставлена личная стража — четверо гвардейцев под командованием лейтенанта Флэша Сентри, которые сопровождали её, куда бы она ни пошла. Эти стражники не участвовали в зачистке подземелья и продолжали службу по обычному графику. Обычно Твайлайт сопровождал один стражник, но при необходимости она могла привлекать всех четверых.

Её стражники и раньше спускались вместе с ней под землю, обычно по одному в составе наряда сопровождения. Один из них даже попал под гипнотическое воздействие Стража, но по молодости быстро очнулся. Ему предоставили отпуск для восстановления, временно заменив на другого гвардейца. Сейчас она обратилась к сопровождавшему её стражнику и попросила собрать всех четверых. Стражник отсалютовал и бегом умчался выполнять приказание. Через несколько минут все четверо гвардейцев выстроились перед принцессой, и командовавший ими сержант, отсалютовав, доложил:

— Ваше Высочество! Лэнс по вашему приказанию прибыл.

Твайлайт уже знала, что минимальное подразделение из четырёх гвардейцев в Кристальной гвардии называется «лэнс» — «копьё», тогда как в Солнечной гвардии и Дворцовой страже оно называлось «кватернион». Это «математическое» название с детства очень веселило Твайлайт. Она часто приставала к Шайнингу, спрашивая, по какому принципу гвардейцев распределяют по осям X, Y, Z. Шайнинг, не особо разбиравшийся в математике, шутку не понимал, тормозил и потому злился. При этом в Кристальной гвардии отделение состояло из двенадцати гвардейцев и делилось на три «лэнса». После возвращения принцессы Лу́ны и воссоздания Ночной гвардии Твайлайт узнала, что у бэтпони в отделении десять гвардейцев, и оно делится на две «звезды» по пять пони.

Поприветствовав стражу, аликорн поставила задачу:

— Мне и археологам мисс Абакулус очень нужно спуститься в подземелье. Я прошу вас обеспечить нам охрану. Вы там уже бывали, ну, почти все.

— Так точно, Ваше Высочество! — ответил сержант. — Мы в вашем распоряжении. Готовы выступить хоть сейчас.

— Спасибо! — обрадовалась Твайлайт. — Тогда идите за мной, я соберу археологов, и пойдём!

Они спустились на нижний этаж замка, где были выделены помещения под лаборатории археологов. Твайлайт открыла дверь:

— Марбл!

— Да, Ваше Высочество! — ответила археолог. — Я здесь!

— Собирайте команду! Я нашла нам охрану!

— Отлично!

Археологи засуетились, собираясь. В разгар суеты вошёл Пёрпл Бесом, ходивший в аптеку за очередной порцией ингредиентов для зелья, растворяющего ржавчину. Услышав, что команда собирается идти вниз, он отложил свою алхимию и тоже взял сумку со скребками, метёлочками и кисточками. Минут через сорок учёные во главе с Марбл и Твайлайт спустились в подвал замка и вошли через шлюз в третий контур комплекса.

Шайнинг Армор отметил на плане пятого контура местонахождение прохода к арке. Учёные в сопровождении гвардейцев прошли через сектор химических лабораторий, затем по радиальному тоннелю вышли в лифтовый зал и спустились по винтовой лестнице, не рискуя пока использовать лифт. Тоннели пятого контура, пустые и заброшенные, нагоняли жутковатые ощущения. Но в пыли на полу виднелись следы множества копыт гвардейцев, да и присутствие аликорна придавало учёным уверенности.

Идти по тоннелям пришлось около получаса, считая двери, расположенные через неравномерные промежутки. Наконец Твайлайт увидела пометку, оставленную гвардейцами на каменной раме двери, прямо над кнопкой.

— Кажется, здесь, — произнесла аликорн, нажимая кнопку.

Каменная дверь с привычным уже грохотом открылась. За ней открылся круглый технический проход.

— Ага, как и говорил Шайнинг, — обрадовалась Твайлайт. — Идёмте, — она сверилась со свитком-планом, в котором был отмечен путь к нужному месту.

Поплутав ещё несколько минут по техническим тоннелям, пони вышли в короткий отрезок радиального тоннеля, заваленный с правой стороны. Повернув налево, они подошли к очередной каменной двери. Твайлайт открыла дверь и остановилась перед ней. Внутри, во тьме, заполнявшей зал, мерцали голубые огоньки, создавая завораживающее зрелище. Создав несколько световых шариков, аликорн вошла в зал, уставленный рядами круглых, квадратных и прямоугольных прозрачных колонн на невысоких каменных постаментах. Внутри них бежали сверху вниз бесконечными водопадами вертикальные струйки рун, светящихся голубым светом.

— Что это за штуки? — спросила Марбл.

— Какая-то магия, — предположил Парчмент Скролл.

— Никогда не видел ничего подобного, — проскрипел академик Олд Скрипт.

— Это определённо магические артефакты, — уверенно подтвердила Твайлайт, сканируя ближайшую колонну сразу несколькими заклинаниями. — Очень древние. Но вот их назначение мне непонятно. Обычно руны на артефактах светятся, когда артефакт работает. Но вот чтобы они ещё и двигались… Тоже не видела такого раньше.

Пони, не задерживаясь, прошли по центральному проходу между рядами прозрачных колонн через весь немалого размера зал и вышли на широкую, во всю ширину зала, площадку.

У дальней стены зала высилась массивная каменная арка. На её верхней перекладине светилось несколько извилистых рун. За тысячелетия арка немного обросла белёсым пещерным мхом, но выглядела вполне целой. Проём арки перекрывала чёрная стена, похожая на застывший гудрон.

— Кажется, это он, — пробормотала Твайлайт. — И он даже работает! Руны светятся, и это обнадёживает.

— Удивительно, что всё это работает, хотя прошло более восьми тысяч лет, — Ансиент Шард удивлённо осматривалась по сторонам.

— В Кристальной очень высокий уровень рассеянной магии, — пояснила Твайлайт. — Магия, вложенная в руны артефактов, здесь не рассеивается, постоянно получая подпитку извне. Поэтому артефакты здесь могут работать тысячелетиями, не теряя мощности.

Аликорн внимательно осматривала арку. Справа на вертикальной опоре виднелась прорезь, в нижней части которой был каменный выступ. Под ней ниже, на расширяющемся основании опоры она заметила семь круглых выступов, на каждом из которых была руна. Аликорн прикоснулась магией к одному из выступов. Послышался скрежет камня по камню, и из арки выдвинулся цилиндрический каменный лоток длиной почти с ногу пони. В лотке лежала большая полупрозрачная призма из красного кристалла, сверкающая даже при скромном свете нескольких магических световых шариков.

— Ого! — Твайлайт коснулась следующего выступа, и тут же выдвинулся ещё один лоток. Он был пуст. — Эм-м… Тут явно тоже должен быть такой же кристалл…

Аликорн проверила все семь лотков. Кристаллы были лишь в двух из них — красный и зелёный. Пёрпл Бесом подошёл и остановился рядом, глядя на кристаллы в лотках.

— Опыт мне подсказывает, что пока в этих штуках не будут все семь кристаллов, арка не заработает, — произнёс археолог.

— И, судя по цвету кристаллов, они должны быть разноцветные, — добавил Парчмент Скролл.

— Тут, по-видимому, такая же схема, как в тех дверях, где для разблокировки замка нужно вставить в панель кристаллы разного цвета и формы, — догадалась Марбл. — Только там кристаллов четыре и форма отличается. А тут кристаллов семь, но форма и размеры у них одинаковые.

— Нам нужно найти эти кристаллы, или изготовить новые, — предположила Твайлайт. — Вопрос в том, какого цвета они должны быть, и в каком порядке должны лежать в лотках.

Аликорн тщательно измерила кристалл, записав цифры в свиток.

— Нам стоило пригласить с собой леди Эйелинн, — предположил Пёрпл Бесом. — Возможно, она знает, как работает эта штука.

— Шайнинг упоминал, что Эйелинн уже смотрела её и подключалась к какому-то артефакту в зале, но не смогла прочесть надписи, — вспомнила Твайлайт.

— Подключалась к артефакту? — переспросила Марбл. — К какому?

— Шайнинг говорил, что это что-то вроде вертикальной стеклянной пластины на коленчатой металлической стойке, — припомнила аликорн. — Давайте поищем.

Пони разбрелись по залу. Артефакт, к которому подключалась автоматон, нашли быстро.

— Кажется, это он! Идите сюда! — позвала Ансиент Шард.

У правой боковой стены примерно в середине зала стояла стальная стойка, выглядевшая как состоящая из нескольких рычагов. На ней действительно была сверху стеклянная пластина в широкой стальной рамке, и под ней полка из полированного камня.

Твайлайт несколько минут осматривала артефакт, сканируя его заклинаниями и пытаясь понять, как он работает. Однако, что бы она ни делала, артефакт оставался неизменно инертным и никак не реагировал.

— Видимо, придётся всё-таки звать Эйелинн, — констатировала Марбл. — Без неё мы даже не можем активировать эту штуку.

Археологи ещё несколько часов осматривали весь зал, фотографируя и зарисовывая находки. Они пересчитали все колонны и нарисовали план зала, на котором пометили, где какой формы колонны стоят. Парчмент Скролл заметил, что светящиеся символы внутри разных колонн бегут в разном порядке, но примерно с одной скоростью, и предположил, что все колонны как-то связаны между собой и работают синхронно. Они обыскали весь зал в поисках кристаллов к арке, но ничего не нашли.

— Давайте возвращаться, — решила Марбл, чувствуя подступающий голод и накопившуюся усталость. — Мы точно не сможем решить эту загадку за один день.

Пони вернулись в замок уже вечером. Хотя им не удалось понять, как активируется портал, и даже подтвердить, что это действительно портал, впечатлений у них была масса. За ужином учёные не могли остановиться, обсуждая увиденное и делясь догадками. Твайлайт тоже участвовала в обсуждении, внимательно слушала и записывала идеи, казавшиеся ей наиболее полезными.

—=W=—

2022 год н. э.

Андрей Петрович по итогам разговора с понями вновь связался с Дмитрием, написав ему небольшой «отчёт» о проведённом эксперименте по удалённому управлению компьютером.

«В общем, у нас получилось, — подвёл он итог. — Пони на своей стороне нажимают педали, ну, или клавиши, они у них в размер копытца, и через пары "кристалл-оптрон" и зеркала управляют перемещением фокуса между элементами веб-страницы на моём компе. Уже попробовали по ссылкам переходить.»

«Офигенно, Петрович! — ответил Дмитрий. — А когда одноплатник придёт?»

«Жду со дня на день, он уже таможню прошёл», — ответил Андрей Петрович.

«Тогда я тебе сейчас скину образ системы с тем скриптом, что я написал, попробуем его, — написал Дмитрий. — Кстати, поздравь меня, я купил и зарегистрировал приёмопередатчик, получил лицензию и позывной — YT…», — он написал свой позывной, полученный в Сербии.

«О-о! Так давай связь опробуем?»

«Э-э, стоп, — притормозил его Дмитрий. — Связь я уже опробовал тут, с местными. А нам с тобой лучше не афишировать контакт. Я лучше с понями попробую связаться.»

«Тоже верно, — согласился инженер. — Это будет интересно поэкспериментировать, будет ли связь? Я сегодня передам твой позывной поням.»

«Ага, надо попробовать. Держи меня в курсе, как дела у тебя.»

После окончания переписки Андрей Петрович вышел в магазин, а на обратном пути нашёл в почтовом ящике уведомление о пришедшей посылке. Одноплатный Raspberry Pi 4B пришёл на почту. Взглянув на часы, инженер убедился, что почта ещё работает, и пошёл получать посылку.

Компьютер пришёл в виде набора из платы, вентилятора, корпуса, блока питания, нескольких кабелей и MicroSD карты. Его надо было ещё собрать. Время для сеанса связи уже приближалось, и Андрей Петрович отложил сборку на потом.

—=W=—

Понивилль, Эквестрия.

Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.

Санбёрст, Старлайт и Доктор Хувс вернулись из Мэйнхеттена на «Кантерлотском экспрессе» и после пересадки в Кантерлоте приехали в Понивилль в середине дня. Хувс сразу отправился к себе домой, пообещав прийти вечером. Санбёрста и Старлайт в лаборатории ждали сразу несколько сюрпризов.

Лира с гордостью продемонстрировала свои «картонные артефакты» и созданные с их помощью кристаллы для обмена информацией через зеркало.

— Ого! — удивилась Старлайт, просканировав сначала кристаллы, а затем и сделанные арфисткой артефакты. — Молодец, Лира! Конечно, печати, нарисованные на картоне, столетиями служить не будут, но они работают! И их всегда можно нарисовать заново.

— Отличное решение, Лира, — Санбёрст тоже оценил её достижение. — Будем с тобой заниматься магией и артефакторикой.

— Да, для меня это будет существенная помощь, — кивнула Старлайт.

— Лира вообще вчера круто выступила, — Саншайн рассказала о проведённых Трикси испытаниях и о том, как Лира осадила мадам Мэйр.

— Я что-то растерялась, — честно призналась метеоролог, — а Лира такая вперёд вышла, и на всю улицу: «Именем Лунного Трона!»

— Да-а, это было впечатляюще, — ухмыльнулась фокусница. — В первый раз за Трикси кто-то заступился. Спасибо, Лира!

— Ой, да ладно… — зелёная единорожка даже засмущалась. — Я сама не знаю, что тогда на меня нашло.

— Наверное, чувство ответственности за общее дело? — предположил Санбёрст. — Это хорошо, что у нас есть такая пони. Так, а что за испытания проводила Трикси?

— Трикси подобрала состав ракетного топлива с более-менее оптимальным стехиометрическим соотношением, — ответила фокусница. — Теперь ещё определиться бы с размерами, чтобы можно было заказать оснастку для формовки сопла. Но это надо будет плясать от полезной нагрузки, а мы ещё не знаем, какая она будет.

— А ещё мы сделали пульт управления, и теперь можем управлять компьютером человека через зеркало! — доложила Саншайн, с гордостью демонстрируя пульт.

— Э-э… Это как? — изумились Санбёрст и Старлайт.

Метеоролог объяснила им принцип действия.

— Андрей беспокоится, что наши переговоры прослушивают их спецслужбы, — пояснила Саншайн. — Поэтому он хочет передавать информацию о ракетах по каналу, который они не смогут слушать.

— Это разумно, — одобрила Старлайт.

— А главное, это работает! — добавила Трикси. — Мы уже пробовали управлять его компьютером.

— Если ещё научимся передавать голос и данные, радио будет нужно только для вызова, установления контакта и каких-то бытовых разговоров, пока данные передаются через зеркало, — Саншайн объяснила, как можно передавать аудиосигнал через оптическую развязку. — Это похоже на то, как звук считывается с киноплёнки в синематографе.

— О-о, я понял! — Санбёрст заулыбался. — Но это же совсем новая технология для Эквестрии?

— Я наткнулась на её описание в сталлионградском журнале «Радио», — пояснила пегаска. — У них звуковое кино уже довольно давно используется. Да, а как ваши дела с вакуумной камерой?

— Очень хорошо! — Старлайт выложила на стол коробочку с кристаллами и открыла крышку. — Нам удалось сделать несколько кристаллов с металлическим напылением. Вот эти — специально для тебя, чтобы сделать из них кварцевый генератор. А из этих я попробую сделать аккумуляторы.

— Уииии! — Саншайн пискнула от восторга и сразу включила паяльник. — Прямо сейчас и попробую!

— Давай, а я попробую сделать магический аккумулятор из этих кристаллов, — Старлайт села за стол напротив Саншайн и разложила кристаллы на столе, выбирая подходящий. — Трикси, поможешь сделать корпус для аккумулятора? Я смотрю, у тебя здорово получается.

— А то! — улыбнулась фокусница. — Великая и Могущественная Трикси кое-чему в жизни научилась.

Она подсела к Старлайт, замерила штангенциркулем выбранный для аккумулятора кристалл и пошла в столярку за рейками и фанерой для корпуса.

Аккумулятор Старлайт и Трикси сделали вдвоём достаточно быстро. Старлайт начертила рунную печать для сбора рассеянной магии и поставила аккумулятор в её центр, заряжаться.

Саншайн провозилась со своей радиосхемой почти до самого сеанса связи, прерываясь только на обед, и ещё не закончила, когда пришло время включать радио. Незадолго до сеанса пришли Бон-Бон и Доктор Хувс. Доктор на этот раз пришёл вместе с Дитзи и Динки. Они с интересом осмотрели пульт, сделанный Трикси.

— Неужели эта задумка работает? — удивился он.

— Думаю, сейчас вы сами всё увидите, — ответила Саншайн.

За несколько минут до начала сеанса связи прибыла принцесса Лу́на в сопровождении лейтенанта Дип Шедоу и нескольких бэтпони-гвардейцев. Пони, как обычно, вскочили и поклонились.

— Встаньте, пони, МЫ здесь с рабочим визитом, не как принцесса Эквестрии, а как роговодитель проекта. НАМ доложили, что у вас заметные успехи, сразу по нескольким направлениям? — принцесса повернула голову к Санбёрсту. — Выслушаем МЫ доклад твой после сеанса связи.

Принцесса уселась на свою обычную подушку у стола с радио. Саншайн села за рацию, включила аппаратуру и вызвала человека голосом.

— Здравствуйте, всепони! — послышался голос Андрея из динамиков. Зеркало осветилось, и появилось изображение. — О! Здравствуйте, Ваше Высочество!

— И тебе здравствовать, НАШ друг! — принцесса слегка кивнула.

Лира заранее написала записку на сталлионградском и теперь показала её человеку. В ней сообщалось о проведённых Трикси испытаниях топливных зарядов. Он внимательно прочитал её и кивнул.

— Доктор Хувс, Старлайт и Санбёрст собрали вакуумную камеру и напылили серебро на несколько кристаллов, — рассказала метеоролог. — Я попробовала сделать кварцевый генератор, но ещё не закончила со схемой.

— Очень хорошо, — ответил Андрей.

Затем на мониторе, стоящем перед зеркалом, появился белый прямоугольник «Блокнота», и в нём по букве появились слова:

«С Дмитрием теперь тоже можно связаться по радио. Его позывной YT… — дальше следовало несколько цифр. — Он будет ждать вызова по окончании нашего с вами сеанса. На случай, если со мной что-то случится, у вас будет резервный источник информации.»

«Мы обязательно попробуем», — написала на листке в ответ пегаска.

Принцесса несколько удивлённо наблюдала за этим необычным общением.

— Я тут приготовил вам ещё кое-какую информацию, на этот раз по строительным материалам, — сказал человек. — Включите запись, Саншайн.

— Включаю, — метеоролог включила записывающее устройство. — Передавайте.

Пока шла запись, Саншайн написала ещё одну записку:

«А сейчас можно поуправлять вашим компьютером с нашего пульта? Мы хотим показать Её Высочеству, как это работает.»

«Конечно, — написал в ответ человек. — Всё работает, сейчас открою какой-нибудь сайт.»

На мониторе появился большой прямоугольник с мелкими пиктограммами и надписями вверху. В большом белом поле ниже появилось много мелких изображений красивых домов с подписями на сталлионградском. Окошечко «Блокнота», в котором человек писал свои ответы, сжалось до совсем узкой полоски в пару строчек и висело поверх большого окна внизу и сбоку.

«Попробуйте», — написал Андрей.

Принцесса Лу́на с интересом следила, как Саншайн нажимает большие кнопки-педали на пульте, и в такт нажатиям на мониторе у человека бегает по экрану рамочка выделения. Пегаска нажала одну из кнопок, и изображение на мониторе изменилось. Появился другой текст, перемежаемый картинками побольше. На одной из картинок было полуразрушенное строение с колоннами, напоминающее облачную архитектуру пегасов, только сделанное из камня. Лу́на попробовала сама прочитать текст, сталлионградский был ей знаком. Это была статья о математических законах красоты в архитектуре. На изображённых примерах показывалось идеальное для восприятия соотношение размеров, которое именовалось в статье «золотое сечение», и рассказывалась история его открытия в человеческом мире. Грамматика текста в некоторых деталях отличалась от сталлионградской, но в целом всё было понятно.

— А как нам напечатать какую-нибудь статью? — спросила Лу́на.

«Пока что её можно только передать обычным способом, — написал в ответ человек. — Сейчас мы с Дмитрием работаем над способом передавать тексты из нашего интернета прямо на ваш телеграф. Но пока мы ещё не всё доделали. И телеграф не сможет печатать картинки, их нужно будет передавать отдельно, как мы это делаем сейчас.»

— Так давайте сфотографируем? — предложила Голден Харвест.

— Да, пожалуйста.

Принцесса и Саншайн немного отодвинулись, дав фотографу обзор зеркала. Голден сфотографировала изображение на мониторе.

Принцесса сделала знак пегаске выключить звук микрофона. Саншайн демонстративно убрала копыто с тангенты, чтобы показать, что передача по радио приостановлена, и Лу́на обрадованно сказала:

— Так это получается, мы сможем сами выбирать информацию из сети человеков? Искать то, что нам нужно?

— Да, когда это полностью заработает, — подтвердила Саншайн.

Старлайт запустила принятую информацию на печать. Принцесса просмотрела несколько напечатанных листов. Это была информация о различных видах бетона, в том числе об использовании каменноугольного шлака, золы уноса и древесных опилок в смеси с бетоном для строительства зданий.

— О-о, вот это будет полезно! — Лу́на оценила информацию. — Возле наших металлургических заводов скопились немалые отвалы шлака. Можно будет переработать их в стройматериалы, хотя бы для нежилых зданий или дорожного покрытия.

Пока печаталась переданная информация, принцесса выслушала доклад Санбёрста об экспериментах с вакуумной камерой, а также об опытах Трикси с ракетным топливом, и осмотрела кристаллы с серебряным напылением.

— Это вы очень хорошо продвинулись, — похвалила Лу́на.

Принцесса просканировала несколькими заклинаниями диагностики сделанный Старлайт и Трикси магический аккумулятор, внимательно его осмотрела:

— У вашего аккумулятора контакты намного более надёжные, чем у обычных, где кристалл просто зажат между контактными площадками, — отметила Её Высочество. — У вас получилось решить проблему, над которой наши учёные бились уже не одну сотню лет.

Печать закончилась, и человек спросил в микрофон:

— Скажите, Старлайт, магические существа реагируют на электромагнитные поля?

— Да, конечно, очень даже реагируют, — ответила Старлайт. — Единороги ощущают электромагические поля, иначе они не могли бы оперировать магией. Электромагическое поле — это самая распространённая форма природной магии.

— Пегасы тоже чувствуют силовые линии электромагического поля Эквуса, — добавила Саншайн. — Мы по ним ориентируемся в полёте, чтобы не заблудиться.

— Земные пони, насколько я знаю, менее чувствительны к электромагии, — вспомнила Старлайт.

— Как отреагирует единорог на мощный электромагнитный импульс? — спросил Андрей.

— Это может быть очень неприятно, — ответила Старлайт, невольно скривившись. — Если импульс действительно сильный, у единорога будет приступ головной боли, и он может даже потерять сознание. Например, возле электромагического генератора единорог не может находиться, если генератор не экранирован.

— Так, понятно. А ведь Тирек тоже магическое существо, значит, он тоже должен реагировать на электромагнитные поля? — уточнил Андрей.

— Скорее всего, да, — согласилась Старлайт. — Нам не очень много известно о физиологии кентавров. Но устройство магической системы у всех магических существ Эквуса сходное, поэтому и реакция на электромагический импульс у них тоже должна быть примерно похожей.

— Пегасы более устойчивы к электромагии, и могут выдержать даже удар молнии, — добавила Саншайн. — но ощущение при этом довольно болезненное и неприятное.

«А почему Вы спрашиваете? — написала Старлайт на листе бумаги. — У вас есть какая-то идея?»

«Кажется, я придумал, как можно нейтрализовать Тирека электромагнитным импульсом, — пояснил человек. — Нужно только придумать, как при этом не вывести из строя всех единорогов вокруг. У нас есть такое устройство, оно называется взрывной генератор. При взрыве создаётся мощнейший электромагнитный импульс, который выводит из строя все электроприборы, радио- и вычислительную технику. У нас оно используется как средство радиоэлектронной борьбы против центров связи, управления и зенитно-ракетных комплексов.»

— Ого! Если такое произойдёт рядом с Тиреком, ему мало не покажется, — подтвердила Трикси. — Но и все единороги в радиусе действия потеряют сознание. Пегасы, скорее всего, не пострадают, ну разве что получат приступ головной боли.

«А что такое "зенитно-ракетный комплекс"?» — написала Старлайт.

«Наземное оружие против воздушных целей. Противовоздушная оборона, — коротко пояснил человек. — У вас разве нет чего-то подобного, к примеру, против драконов или грифонов?»

«Есть, конечно. Подразделения единорогов ПВО, — написала единорожка. — Но это надо спрашивать гвардейцев, я в этом не разбираюсь.»

«Потом надо будет узнать об этом подробнее, — ответил Андрей. — Включайте запись, Саншайн, я пришлю описание.»

Метеоролог снова включила запись, приняла информацию и сразу запустила на печать. Принцесса читала текст на выезжающих из принтера листах. Трикси, пристроившись рядом, тоже читала и изучала схемы. Саншайн отключила связь, чтобы дать передатчику остыть и затем попробовать связаться с Дмитрием.

— Если мы эту штуку сделаем, — сказала фокусница, разглядывая схему, — она снимает сразу несколько проблем. Мы не убьём Тирека, а просто вырубим его на время — это раз.

— Это хорошо, — согласилась Старлайт. — Мне совсем не хочется кого-то убивать, даже если это Тирек.

— Угу. Второе и не менее важное — нам не надо точно попадать в Тирека, чтобы его вырубить, — добавила Трикси. — Это значит, что нам не нужно будет делать эту сложную систему с подсветкой по лучу лазера. Можно будет ограничиться более простой радиокомандной системой управления. И это хорошо, потому что не нужно сажать пони с лазером в зоне досягаемости Тирека, где он сможет высосать нашу магию. Но нужно будет провести испытания, чтобы определить безопасное для пони расстояние от места взрыва.

— Да, только неплохо бы ещё всё-таки как-то видеть, куда эта штука летит, — заметил Доктор Хувс. — Тирек всё-таки подвижная цель, и за время полёта может сместиться на какое-то расстояние, выйдя из радиуса поражения.

— Ну-у… да, — признала Трикси. — Хотя вряд ли он успеет отбежать настолько далеко, чтобы совсем ничего не почувствовать.

— Дело в том, что воздействие любого излучения уменьшается пропорционально квадрату расстояния до источника, — пояснил Доктор. — Электромагнитные волны тоже подчиняются этому закону. То есть чем дальше от цели будет подрыв, тем меньше воздействие.

Пока Трикси и Доктор обсуждали необходимость и возможное устройство системы наведения, Саншайн снова включила радио и вызвала по позывному теперь уже Дмитрия:

— YT… DE EQ39MET, YT… DE EQ39MET, I’M STANDING BY, PSE-K.

Отбив вызов ключом, она продублировала его голосом.

— EQ39MET DE YT… Hear you loud and clear, — послышалось вдруг из динамиков, а затем зеркало снова осветилось, и в нём появился улыбающийся Дмитрий. — Привет, всепони! О-о… — он охнул, увидев принцессу Лу́ну, тут же вскочил и поклонился. — Ваше Высочество! Моё искреннее почтение!

Саншайн придвинула принцессе микрофон.

— Здравствуй, — ответила Лу́на. — Значит, ты будешь тот самый Дмитрий?

— Да, Ваше Высочество.

— Рады МЫ знать, что ты в добром здравии, — произнесла принцесса. — МЫ благодарим тебя за помощь Андрею по компьютерной части. Информация, что он передаёт, очень полезна для Эквестрии.

Её Высочество вернула микрофон Саншайн. Дмитрий перевёл взгляд с сидевших прямо перед зеркалом на остальных пони в комнате.

— Там с вами Дитзи? Здравствуйте, Дитзи! И Динки тут!

Саншайн повернулась и поманила почтальоншу к микрофону. Дитзи подошла, явно стесняясь.

— Э-э… здравствуйте… — произнесла она в микрофон.

— Очень рад, что могу снова говорить с вами, дорогие пони! Дитзи, вы вроде раньше не приходили? — спросил человек.

— Нет… Я первый раз пришла, с Доктором.

— И я с мамой пришла! — Динки, забравшись на подушечку, помахала копытцем.

— Здравствуй, Динки! Здравствуйте, Доктор! — приветствовал их Дмитрий. — Очень рад познакомиться.

— Здравствуйте. Благодарю, сэр, — Доктор ответил коротким кивком.

— А ещё с нами Бон-Бон! — сказала Лира. — Бонни, подойди, поздоровайся с Дмитрием!

Бон-Бон тоже подошла к столу и помахала копытцем:

— Здравствуйте, Дмитрий, — сказала она, нагнувшись к микрофону.

Старлайт быстро написала записку и показала её в зеркало, задав больше всего интересовавший её вопрос:

«Почему мы вас видим?»

Сталлионградские буквы у неё выходили немного коряво, но Дмитрий смог их прочитать и тоже написал в ответ в бумажном блокноте:

«Я перед сеансом связи повесил зеркало над своим столом, чисто на удачу, вдруг сработает?»

Санбёрст и Старлайт переглянулись. Саншайн, второй раз за день отключив микрофон, высказала свою догадку:

— Похоже, что наше зеркало находит другое зеркало, ближайшее к отвечающему нам передатчику?

— А вот это может быть! — согласилась Старлайт, написала следующую записку и показала её Дмитрию:

«Мы пока не знаем всех нюансов работы зеркала. Я пытаюсь разобраться в логике его схемы, но там всё сложно.»

«Чем сложнее схема, тем больше вероятность какой-то ошибки в её логике, — написал в ответ Дмитрий. — Вполне возможно, что эта связь — результат недокументированной работы логики зеркала. А может быть, так оно и задумывалось. Не изучив досконально схему зеркала, вы этого не узнаете.»

— Логично, — согласился Санбёрст. — Мы же не знаем, для чего оно было сделано. Может быть, оно было частью целой системы подобных артефактов, а может, работало именно в связке с радиопередатчиками.

Контакт прервался неожиданно. Изображение в зеркале пропало, Саншайн пыталась несколько раз вызвать Дмитрия, но в динамиках был слышен только свист помех.

— Вот сено… Надо доделывать кварцевый генератор, — пробормотала метеоролог. — Всё же частота плывёт, хоть и меньше, чем раньше.

— Почему вы общаетесь записками, а не по радио? — удивилась принцесса Лу́на.

— Андрей написал нам, что наши переговоры прослушивают спецслужбы человеков, — ответила Саншайн. — Он просил не упоминать в разговорах по радио зеркало, взрывчатку и ракеты. Связь записками через зеркало они прослушать не могут.

— Вот оно как… — озадаченно пробормотала Лу́на. — МЫ понимаем. Да, будьте осторожны, мы не должны доставлять нашим друзьям неприятности. Есть ещё кое-что по нашей проблеме с Тиреком, — продолжила принцесса. — Кэйденс написала, что механики и учёные, которых она вызвала, работают над восстановлением оборудования в цехах под Кристальной Империей. У них там есть трудности с электромагическим питанием, но литейный цех и паровой молот от электромагии не зависят, и их уже починили. НАМ с вами надобно съездить в Кристальную Империю, сотворить там телекинетические артефакты для метательной машины по расчётам Санбёрста и Старлайт. Сержант Сторм Клауд подменит Саншайн на метеостанции на время поездки.

— Да, я давно уже хочу проверить нашу догадку, что связь по радио с человеками идёт через какой-то артефакт в Кристальной, — обрадовалась метеоролог. — Я даже сделала приёмник с направленной антенной, чтобы попытаться запеленговать артефакт.

— Заодно стоит проверить наши аккумуляторы с серебряным напылением, в Кристальной это очень удобно сделать, там магические аккумуляторы очень быстро заряжаются, — подсказал Санбёрст. — И можно будет набрать качественных кристаллов для наших экспериментов.

— Сие хорошая идея есть, — одобрила Её Высочество. — Тем наипаче, что Кэйденс как раз писала о том, что из-за проблем с электромагическим питанием в подземелье учёные предложили временно подключить станки и оборудование к кристаллическим аккумуляторам. Ваша разработка с аккумуляторами им очень пригодится.

Принцесса повернулась к лейтенанту Дип Шедоу:

— Купите билеты в Кристальную Империю на завтрашний «Кристальный экспресс» для всех присутствующих, за счёт короны.

— Да, Ваше Выс-сочес-ство.

Лейтенант отсалютовала, пересчитала всех в комнате и вышла. Касса на вокзале Понивилля работала круглосуточно.

— Засим МЫ вас оставим, ибо дела наши не ждут, — принцесса поднялась с подушечки и направилась к выходу. — Встретимся в Кристальной Империи. Спокойной ночи, мои дорогие пони.

Все снова поклонились, и Её Высочество покинула объект. Пони начали собираться в дорогу, Санбёрст попросил всех немного подождать, чтобы вместе составить список всего, что необходимо взять с собой. Пока составляли список, вернулась лейтенант Дип Шедоу и выложила на стол билеты.

— Прошу, вс-сепони. Дес-сять взрос-слых и один жеребячий, за с-счёт короны.

— Э-э… Мы с Динки тоже поедем? — удивилась Дитзи.

— Мать Ночи сказала — брать на всех, значит, едут вс-се, — ответила лейтенант.

— Ур-ра! — обрадованная Динки начала подпрыгивать на месте. — Мамочка, я хочу посмотреть Кристальную Империю! Поедем вместе!

— Почему бы и не съездить, дорогая? — улыбнулся Доктор Хувс. — Тем более, уже заплачено.

— Но… дорогой, я же работаю! — напомнила почтальон. — Мне надо отпроситься на почте. А поезд уходит рано утром, ещё до открытия почтового отделения.

— Не бес-спокойтесь, мэм, — ответила лейтенант. — С-сержант С-сторм Клауд, выделите одного из гвардейцев с-стражи подменить мис-с Ду на время её отс-сутс-ствия, — распорядилась Дип Шедоу. — Дайте перо и бумагу, пожалуйс-ста. Я с-сейчас напишу с-служебную запис-ску, что мис-с Ду откомандирована в Крис-стальную Империю личным приказом Её Выс-сочес-ства.

Лейтенант уселась за стол, написала несколько строк на листе бумаги, шлёпнула печать Ночной гвардии и передала листок сержанту:

— Завтра утром отнес-сите на почту.

Пони разошлись по домам, собираться в поездку. Саншайн жалела, что не успела встроить в передатчик схему с кварцевым генератором, но ей тоже нужно было собраться и упаковать аппаратуру.

—=W=—

Кристальная Империя.

Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.

Пони высадились на перрон вокзала вблизи Кристальной Империи целым табуном. Весна начала вступать в свои права и здесь, на севере. Снег по большей части уже сошёл, и тундра вокруг города зазеленела. До погодного купола пони доскакали довольно быстро. Самая тяжёлая поклажа была у Саншайн, но пони сразу распределили между собой её аппаратуру.

— Я полечу вперёд, найду отель и забронирую номера на вс-сех, — лейтенант Дип Шедоу взлетела и понеслась к городу. Остальные отправились в город по земле.

Пони вошли под купол и весело топали по проспекту, судя по табличкам на домах, называемому «Седьмой луч». Лира и Санбёрст, уже бывавшие здесь, уверенно вели остальных. Не успели они дойти до перекрёстка с бульваром принцессы Аморе, как вернулась лейтенант:

— Готово, нас-с ждут номера в отеле «Crys-stal Palac-сe». Предлагаю занес-сти туда вещи и взять с-с с-собой только необходимую аппаратуру.

— Лейтенант права, — поддержал её Санбёрст. — Нам предстоит идти в замок, не таскаться же по нему с чемоданами.

— Да и позавтракать не мешало бы, — добавил Доктор Хувс. — Поезд приходит рано, а мы ничего не ели.

— Тем более, в замок пускают только после десяти часов утра, — добавил Санбёрст.

— А нас вообще туда пустят? — уточнила Дитзи. — А то стража скажет: «Приехали тут какие-то туристы…»

— Вс-сё договорено, — успокоила её Дип Шедоу. — Мы здес-сь по приказу Её Выс-сочес-ства.

Отель, как отметила Лира, располагался на том же «Седьмом луче», что и уже знакомая ей гостиница, где она останавливалась в прошлый свой приезд, но заметно ближе к центру города и оформлена побогаче. Соответственно, и цены здесь были побольше, но лейтенант успокоила:

— За вс-сё платит корона. Не волнуйтес-сь.

Пони заселились в отель, оставили там багаж и отправились искать где позавтракать, потому что в ресторане и кафе отеля цены были явно завышены. Пройдя немного по почти пустому с утра «Седьмому лучу» обратно, они, по совету открывавшего витрину лавочника, свернули на бульвар принцессы Аморе, где, как оказалось, и было средоточие нетуристической жизни Кристальной Империи. Бульвар соединял все двенадцать проспектов-лучей, пересекая их примерно в двух третях длины от центральной площади. Здесь поням после недолгой прогулки удалось найти булочную, прямо в которой было ещё и кафе. Хозяйка, бирюзового цвета кристальная пони, увидев столь многочисленную компанию, в первую минуту слегка растерялась. Но, услышав, что гости ищут где позавтракать, тут же сориентировалась, предложив им чай и свежую выпечку.

Примерно через час сытые и довольные пони расплатились с гостеприимной хозяйкой и отправились обратно в отель за аппаратурой Саншайн.

— А как ты собираешься искать пеленгатором источник сигнала? — спросила Старлайт. — Мы ведь связываемся с Андреем по вечерам?

— На самом деле, я начала связываться с ним вечером просто потому, что в это время было слышно лучше, — пояснила пегаска. — А так я принимала передачи из его мира и днём, и утром. Обычно в определённом диапазоне было больше радиостанций. У меня все частоты записаны. Вот дойдём до площади, включу приёмник — и послушаем.

Пони дошли до центральной площади. Выйдя на площадь, Саншайн воткнула в антенное гнездо рамку антенны, навела её плоскость на шпиль замка и только после этого включила радиоприёмник. Из динамика послышался шум помех, сквозь который, по мере вращения колёсика настройки частоты, пробивались голоса на неизвестных языках. Затем вдруг послышался голос, говоривший на языке, похожем на сталлионградский, но с акцентом, подобным тому, с которым говорил человек Андрей.

— Как я и думала. Нам туда, — Саншайн показала на шпиль.

Лейтенант Дип Шедоу подошла к одному из гвардейцев у входа, предъявила свиток с приказом от Ночной гвардии и попросила позвать дежурного офицера. Через несколько минут появился кристальный пони в повседневной форме гвардии. После короткого разговора с лейтенантом он подошёл к группе пони и отсалютовал:

— Лейтенант Родонит. Прошу за мной.

Вся группа пони один за другим вошла в замок. Здесь дежурный офицер приказал ещё одному кристальному пони в форме гвардии их сопровождать:

— Сержант Сподумен будет сопровождать вас по замку. Вы можете свободно ходить везде, кроме покоев Их Высочеств и Тронного зала. Если вам нужна будет высочайшая аудиенция, сообщите сержанту, он мне доложит, я узнаю, когда у Их Высочеств будет время.

— Благодарю, лейтенант Родонит, — Саншайн вежливо поклонилась. — Скорее всего, нам не понадобится отвлекать Их Высочеств. Можем ли мы подняться на площадку под шпилем замка?

— М-м-м… Полагаю, да… — лейтенант слегка замялся. — Но зачем? Туда в этом году ещё никто не ходил. Да и в прошлом году тоже, я полагаю. На той площадке у шпиля очень высокая концентрация магии, единороги там чувствуют себя некомфортно, да остальные пони тоже. Это входит в ваше научное исследование?

— Возможно даже, что это его цель, — вставил Санбёрст. — С большой вероятностью.

— Хорошо, но будьте осторожны, — кивнул лейтенант. — Единорогам я бы не рекомендовал подниматься к шпилю вообще. Сержант, проводите наших гостей.

— Прошу за мной, всепони, — гвардеец повёл их к лестнице.

Пони поднялись на несколько этажей вверх, затем прошли по коридору в центр замка.

— Здесь начинается винтовая лестница, ведущая в шпиль, — пояснил сержант. — Примерно на половине её высоты единорогам может стать… нехорошо. Я бы не советовал вам туда идти, тем более, с жеребёнком-единорогом.

— Я, пожалуй, тоже туда не полезу, — решила Голден Харвест. — Могу дать вам фотоаппарат.

— Давайте, — ответил Доктор Хувс. — С мисс Саншайн схожу я.

— Я тоже пойду, — заявила Бон-Бон. — Мне нужно будет написать отчёт о поездке, нужны подробности.

— Я буду вас-с с-сопровождать, мис-с С-саншайн, — прошипела лейтенант Дип Шедоу. — С-сержант, вы с-с нами?

— Да, мэм. Конечно, мэм.

Старлайт достала несколько свитков, нарисовала на них одинаковые, довольно сложные печати и дала каждому из пяти пони, собравшихся наверх:

— Это заклинание телепортации. В случае опасности просто ткните копытцем в печать, и вас сразу же телепортирует сюда.

— О-о, Стар, а ты не можешь просто телепортировать нас наверх? — спросила Саншайн.

— Если бы я там хоть раз побывала и помнила, как выглядит площадка, возможно, смогла бы, — пояснила Старлайт. — Но это опасно. Если вы будете подниматься постепенно, при нарастании уровня магии до опасного вы это почувствуете и сможете повернуть назад. А если телепортировать вас сразу в опасную зону, высокая концентрация магии может вам навредить прежде, чем вы успеете понять, что с вами что-то не так.

— А-а, понимаю, — кивнула метеоролог. — Тогда да, лучше без телепортации.

Дитзи обняла Доктора:

— Дорогой, если только почувствуешь что-то неладное — сразу вниз, и вместе со всеми.

— Не волнуйся, дорогая, — ответил Хувс. — Всё будет в порядке.

Лира тоже обняла Бон-Бон:

— Бонни, милая, будь благоразумной, если кому-то будет плохо — тащи всех обратно.

— Всё будет хорошо, Лира, — успокоила её Бон-Бон. — Мы же земные пони.

Пятеро пони вошли на винтовую лестницу и начали долгий-долгий подъём, периодически отдыхая прямо на ступенях.

— В прошлом году на площадку под вершиной шпиля поднималась Её Высочество принцесса Твайлайт, тогда ещё единорог, — рассказал во время очередной передышки сержант. — На этой площадке король Сомбра спрятал Кристальное Сердце. Но тогда погодный купол работал не в полную силу, с перебоями, да и Её Высочество, хотя тогда ещё не была аликорном, но всё же её магическая сила и выносливость уже тогда были впечатляющими. С того момента, как Кристальное Сердце было найдено и включилось, никто туда не поднимался.

Примерно на половине высоты шпиля земные пони почувствовали, что выдохлись.

— Кажется, я переоценил свой энтузиазм и свои силы, — признал Доктор Хувс.

— Мне что-то нехорошо, — Бон-Бон села на ступеньку, она выглядела сильно уставшей.

Сержант тоже смотрелся далеко не так браво, как полчаса назад внизу.

— Может быть, я просто взлечу туда? — предложила Саншайн. — Зачем вам всем туда лезть? Приёмник не такой тяжёлый, я могу с ним лететь.

— Я буду вас-с с-сопровождать, — тут же выступила вперёд Дип Шедоу. — Вдруг вы потеряете с-сознание? Я с-смогу вас-с подхватить. Ес-сли же вс-сё будет в порядке, я могу с-сфотографировать то, что мы там найдём. Или не найдём.

— Я очень хотел посмотреть, что там, — грустно покачал головой Доктор.

— Мы разведаем, какая там обс-становка, — предложила Дип Шедоу. — Ес-сли там нет большой опас-сности для бэтпони и пегас-сов, то и земным пони можно будет поднятьс-ся. Ес-сли же там опас-сно, мы тут же с-спланируем вниз.

Бэтпони взяла у Доктора фотоаппарат. Саншайн вставила в ушки наушники и засунула включённый приёмник в седельную сумку, так, чтобы рамка антенны торчала наружу. Поднявшись ещё немного, пегаска и бэтпони вылетели в окно в шпиле и полетели вокруг замка, постепенно набирая высоту. По мере приближения к куполу напряжённость магического поля нарастала. В воздухе слышалось гудение, как рядом с мощным электромагическим трансформатором. Саншайн видела, что с вершины шпиля срываются яркие искры.

— Близко к куполу не подлетайте! — крикнула пегаске бэтпони. — Это опас-сно. У меня вся шёрс-стка рас-спушилас-сь.

— У меня тоже! — крикнула в ответ Саншайн.

Лететь всё же было много легче, чем подниматься пешком на такую высоту. За несколько минут они поднялись на высоту площадки под вершиной шпиля. Саншайн летела в наушниках, слушая переговоры человеков по радио. В те моменты, когда она поворачивалась плоскостью рамки антенны к шпилю, слышно было намного лучше.

— Вы как? Как с-самочувс-ствие? — крикнула ей бэтпони.

— Нормально! Почти! — ответила метеоролог. — Только наэлектризовалась. Статика!

Две пони подлетели к открытой площадке, приземлились на парапет и шагнули внутрь. Площадка выглядела пустой. Снаружи доносилось громкое гудение погодного щита. Шёрстка и гривка у Саншайн стояли дыбом. Но, несмотря на треск статической магии, других неприятных ощущений вроде бы не было. Бэтпони выглядела примерно так же. Она подняла фотоаппарат и сфотографировала пустую площадку.

— Единорогам с-сюда подниматьс-ся точно не с-стоит, — пробормотала лейтенант, оглядываясь по сторонам. — Здес-сь ничего нет? Откуда же с-слышны голоса человеков по радио?

Метеоролог внимательно оглядела изнутри площадку, похожую на ротонду.

— Вот отсюда, — она показала на кабель, идущий из двери на лестницу, и уходящий куда-то наверх, в шпиль. — Это кабель, ведущий к антенне. Сам шпиль — антенна. Нам нужно проследить, куда он ведёт.

— Наверх? — бэтпони с сомнением взглянула вверх.

— Наоборот, вниз! Надо найти источник сигнала!

— А-а, поняла! Тогда идёмте по лес-стнице, чтобы не потерять кабель из виду!

Саншайн и Дип Шедоу вошли на лестницу и начали спускаться. Кабель шёл прямо вниз, с каждым витком пони теряли его из виду и находили на следующем витке.

— Почему мы его не видели внизу? — спросила бэтпони.

— Возможно, он где-то выходит из стены? — предположила метеоролог.

— Тогда плохо, мы не с-сможем его найти, — покачала головой лейтенант. — Ломать с-стену в замке нам никто не дас-ст.

Однако кабель никуда не пропадал, он так и тянулся вертикально по стене, всё ниже и ниже. На очередном витке Саншайн и Дип Шедоу встретились с Доктором, Бон-Бон и сержантом, поднявшимися к окну, из которого вылетели пегаска и бэтпони.

— Нашли что-нибудь? — спросил Доктор Хувс.

— Нашли антенный кабель. Вот этот! — Саншайн показала на кабель. — Ума не приложу, как мы его не заметили! Теперь нужно выяснить, куда он ведёт внизу. Наверху он уходит в шпиль, наверное, сам шпиль и работает как антенна.

— Э-э… Действительно… — Доктор задумался. — Погодите!

Он спустился на виток ниже.

— Кабель здесь и ниже покрашен под цвет стены! — крикнул он снизу. — Мы сильно умотались при подъёме, я смотрел только под ноги, чтобы не споткнуться. Видимо, я просто не обратил на него внимания.

— И я тоже, — кивнула Бон-Бон.

— И я, — добавил сержант.

— Скорее всего, при ремонте замка кабель покрасили до того места, где малярам было ещё нормально находиться, — предположил Доктор. — Но теперь мы знаем, на что смотреть. Идёмте вниз.

Они довольно быстро спустились к началу винтовой лестницы, где за дверью их ждали единороги.

— Стоп. Теперь важно проследить кабель дальше, — сказала Саншайн.

— Э-э… Здесь он уходит в стену, — Бон-Бон, пройдя чуть дальше, показала на изгиб кабеля.

Рядом с этим местом была низенькая дверь, почти сливающаяся со стеной. Похоже, что её закрасили при ремонте, и если бы не кольцо на двери, её можно было бы и не заметить.

— Сержант, а что это за дверь? — спросила пегаска. — Куда она ведёт?

— Не могу знать, мэм! — ответил гвардеец. — В замке полно тайных ходов, все стены ими пронизаны.

— Ого! — Саншайн насторожилась. — Их сделал ещё Сомбра, наверное?

— Большинство из них сделаны ещё при постройке замка, задолго до Сомбры, — пояснил сержант.

— Может быть, мы сможем открыть дверь? — спросил Доктор. — Давайте позовём остальных.

Он вышел с лестницы в коридор. Послышались радостные голоса пони, Доктор рассказал им про кабель и дверь в тайный ход. Пони всей толпой вошли на лестницу.

— Эта дверь? — спросила Старлайт.

— Она самая, — кивнула Саншайн. — А вот кабель. Он куда-то вниз идёт. Я думаю, приёмопередатчик где-то там, внизу.

— Ну, да, скорее всего, — согласилась Лира.

— Ура! Тайный ход! Приключения! — обрадовалась Динки.

— Трикси может взорвать эту дверь, — предложила фокусница.

— Да-а! Давайте! — Динки начала весело подпрыгивать на месте в предвкушении.

Старлайт просканировала дверь заклинанием.

— Не надо! В ней вообще замка нет, — удивилась единорожка. — Есть задвижка с той стороны, я отодвинула её магией.

— Видимо, сюда и так никто не ходит, вот и решили не ставить сложный замок, — предположил сержант. — Чтобы изнутри прохода можно было открыть в любой момент.

— А что на этом этаже расположено? — спросила Бон-Бон.

— Гостевые комнаты. Их в замке несколько этажей, наверху. Но сюда гостей обычно не селят, — пояснил сержант. — Гостей размещают несколькими этажами ниже. Мы сейчас на несколько этажей выше балкона, с которого Их Высочества приветствуют подданных в праздники. Лестница в шпиле вообще техническая, обычно дверь на неё заперта.

Старлайт потянула дверь телекинезом. По периметру двери посыпалась краска, дверь со скрипом отворилась. Посветив в проход шариком света, единорожка заглянула туда.

— Тут узкая лестница, ведущая вниз, прямо в толще стены. И кабель идёт по стене вниз.

— Идёмте туда! — предложила Саншайн. — Трикси, можешь наколдовать мне световой шарик?

— Трикси может. Трикси ещё и несколько шариков сделать может, — фокусница ловко снабдила световыми шариками каждого из земных пони и пегасов.

Радио на лестнице в толще стены было бесполезно, и метеоролог отключила приёмник.

— Ну что, идём? — пони один за другим вошли в тайный проход.

Лестница в стене действительно была очень узкая, менее половины селестиала. По ней можно было идти только поодиночке. На ступенях лежал толстый слой пыли, но, если её смахнуть, выглядели они как новые. Видно было, что здесь ходили очень редко, а уборку не делали с момента постройки замка. Пони довольно долго спускались по ней, следуя за уходящим вниз кабелем и совершенно не представляя, на какой высоте находятся.

— Самый облом будет, если дверь внизу окажется заперта. Трикси не слишком хороша в скрытом взломе замков, — сказала фокусница. — Здесь даже не развернуться. Придётся лезть обратно наверх задом наперёд.

— Ну… я смогу телепортировать нас всех обратно, туда, где мы ждали, — ответила Старлайт. — Надеюсь, что смогу…

— М-де, звучит обнадёживающе, — пробормотала Голден Харвест. — И зачем я сюда полезла?

Лестница закончилась глубоко внизу. Там действительно была мощная стальная дверь со штурвалом посередине, но она оказалась не заперта и даже чуть приоткрыта. Перед дверью была небольшая площадка. Кабель уходил в стену рядом с дверью. Доктор Хувс смазал петли двери, немного подождал и всем весом навалился на дверь, встав на задние ноги. Дверь отворилась. В носики поней ударил затхлый запах подземелья.

Старлайт посветила в темноту за дверью световым шариком. Там был круглый тоннель, сложенный из красного кирпича, очень старого, местами выкрошившегося и кое-где поросшего белёсым мхом. Под сводом тоннеля проходили две толстые трубы, одна покрашенная облупившейся зелёной краской, другая — замотанная чем-то вроде серой ткани. Между ними по центру проходила ещё одна труба, с намного меньшим условным проходом, и ещё две таких трубы шли вдоль одной из стен, одна над другой.

Кабель выходил из стены и шёл по стене тоннеля, среди ещё нескольких кабелей, подвешенных на стальных крюках, вмурованных в стену. Через регулярные промежутки на стенах попадались коммутационные шкафчики, но кабель, идущий от шпиля замка, в них не входил, он был протянут под ними. Доктор Хувс достал из сумки кусок мела и начал ставить пометки на предполагаемом радиокабеле:

— Иначе мы можем его потерять среди других кабелей, — пояснил он.

Что удивительно, в тоннеле работало освещение. По мере движения на стенах вспыхивали и гасли крупные кристаллы в стальной обрешётке, напоминающей обрешётку шахтных или заводских светильников. Пол в тоннеле был стальной, в виде решётки с круглыми отверстиями, изрядно ржавый. В полу через равные промежутки были вделаны круглые люки, также решётчатые. Под полом медленно текла вода, не особо вонючая, но чёрная.

— Постарайтесь ничего не ронять, — предупредил Хувс.

— Ну, да, оттуда даже телекинезом, не видя, что-то мелкое не достать будет, — Трикси с опаской проверила застёжки седельных сумок.

Пони осторожно пошли по тоннелю, следуя за кабелем. Доктор ставил на нём меловые пометки. Большинству пони в узкой кирпичной трубе тоннеля было не по себе. Только Динки чувствовала себя прекрасно, гоняя сразу два шарика света вдоль стен и с любопытством вертя головой по сторонам.

Идти пришлось долго. В тоннеле неоднократно попадались ответвления, боковые проходы.

— Если бы не кабель, мы бы уже раз десять заблудились, — заметила Бон-Бон.

— У нас ещё всё впереди, — с нескрываемым ехидным сарказмом произнесла Трикси.

— Я от души надеюсь, что Доктор, когда делал пометки, не перепутал кабели, — проронил Санбёрст.

— Я тоже на это надеюсь, — на полном серьёзе ответил Хувс.

Кабель свернул в низкую арку в стене тоннеля. Там была лестница, уходящая вниз.

— Нам туда.

Старлайт запустила несколько шариков света на лестницу, распределив их равномерно по всей длине. Пони спускались друг за другом. Эта лестница, к счастью, была достаточно широкой, чтобы на ней можно было хотя бы развернуться. Спустившись по ней, пони оказались в таком же техническом тоннеле. Ориентируясь по отмечаемому Доктором кабелю, они свернули направо.

— Здесь настоящий подземный лабиринт, — пробормотала Бон-Бон. — Кто всё это построил, хотела бы я знать…

— Кто бы это ни был, ростом они были выше пони, — заметил Санбёрст. — Обратите внимание, на какой высоте закреплены электромагические шкафы.

— Да, я тоже это заметил, — согласился Хувс. — Но кто бы это ни был, они были не менее развитой цивилизацией, чем наша. Одно только освещение, работающее на магических кристаллах, чего стоит. Видите? Они автономные, к ним даже провода не подведены. Собирают рассеянную магию и светят, да ещё и включаются при приближении, а потом гаснут.

— Я такое видел только здесь, в Кристальной, — добавил Санбёрст.

Они прошли ещё несколько сотен селестиалов по тоннелю, и кабель вновь свернул в арку в стене, за которой обнаружилась ещё одна лестница вниз.

— Бр-р… Мы лезем всё глубже и глубже… Стены давят… — пожаловалась Дитзи.

— Дорогая, ты в порядке? — забеспокоился Доктор. — Может, вернёмся?

— Да, просто немного не по себе… — ответила пегаска. — Но возвращаться по этой жуткой бесконечной узкой лестнице хочется ещё меньше.

— Не надо возвращаться! — запротестовала Динки. — Мы же отважные исследователи!

— Да, вот только это не книжка про Дэринг Ду, а реальнос-сть, — заметила лейтенант Дип Шедоу. — А реальнос-сть бывает неприятной.

— И даже иногда опасной, — добавил сержант Сподумен. — Но мне всё равно очень интересно. Я слышал рассказы наших гвардейцев об этих подземельях, но сам спускаюсь в них впервые.

Пони спустились по очередной лестнице и снова оказались в похожем техническом тоннеле. Доктор проследил кабель, пометил его и указал направление.

— Нам туда.

Ещё несколько сотен селестиалов по тоннелю, несколько поворотов, и пони оказались перед массивной поржавевшей дверью с мощным штурвалом в центре. Кабель, за которым они следовали, уходил в стену рядом с дверью. Доктор достал бутылочку с маслом, накапал масла в петли и, через тонкую трубочку — в отверстия в двери над штурвалом.

Старлайт некоторое время смотрела на дверь, что-то прикидывая. Потом её рог засветился, на двери высветилась двухуровневая рунная печать, затем вся дверь слегка вздрогнула, и с неё разом осыпалась вся ржавчина.

— Ого! Вот это было круто, — оценил Санбёрст.

— Я попробовала телепортировать ржавчину на одну линию⁽⁵⁾ от поверхности, на которой она была, — пояснила Старлайт. — Кажется, получилось.

— Если внутри ржавчина тоже осыпалась, то да, — согласился Хувс. — Но было впечатляюще.

— Тётя Старлайт, а научите меня такой же магии! — попросила Динки.

— Ну… попробуем, если у тебя будет получаться, — улыбнулась сиреневая единорожка. — Почему бы и нет. Только сначала надо выбраться из этого подземелья. Давайте попробуем открыть дверь.

Доктор налёг на штурвал, ему помогли сержант и Голден Харвест. Штурвал повернулся, замок щёлкнул. Потянув втроём за штурвал, пони с усилием открыли дверь.

— Ничего себе! Толщина двери почти два копыта… — заметила Бон-Бон.

— Это не просто дверь. Это гермодверь. Ну, была когда-то, — пояснил Доктор, осматривая пересохшую за тысячелетия и превратившуюся в труху резиновую прокладку.

За дверью обнаружился тоннель значительно большего диаметра, сложенный уже не из кирпичей, а из вогнутых бетонных квадратов с углублениями в середине. Здесь тоже под потолком тянулись трубы вентиляции, и несколько кабелей, но объём тоннеля был намного больше.

— О-очень интересно, — протянул Доктор, осматриваясь в свете светящихся шариков, запущенных Трикси. — Это, похоже, основной тоннель, а те, по которым мы шли, были технические.

— Тут рельсы на полу! — сказала Динки, подсвечивая себе заклинанием. — Смотрите, там тоннель завален.

В десятке селестиалов от двери свод тоннеля обрушился, явно очень давно, и теперь путь туда преграждал завал из бесформенных камней, обломков бетона, целых бетонных квадратов и торчащей арматуры. Вентиляционные трубы под сводом тоннеля были оборваны и висели на наполовину вырванных креплениях.

— К счастью, нам в другую сторону, — Старлайт указала на кабель, выходящий из стены. — Дайте мел, Доктор, кабель здесь идёт выше, вам не дотянуться.

Хувс передал ей мел, и единорожка поставила отметку на кабеле.

— Надеюсь, нам хватит мела, — пробормотала Бон-Бон.

— Кстати, да, этот кусочек у меня единственный, и тот случайно в сумке оказался, — заметил Доктор.

Пони направились по тоннелю, Трикси освещала шариком света кабель, а Старлайт делала на нём пометки. В противоположной от гермодвери стене они заметили другую дверь, намного более высокую, каменную. Её каменная рама сужалась кверху от половины высоты, образуя в верхней части равнобедренную трапецию. Справа на раме виднелась кнопка со светящейся фиолетовой руной. Динки подбежала к двери, посветила на неё.

— Смотрите, руна на двери похожа на руны в той книге, которую нам показывал человек! — крикнула крошка-единорожка.

Всепони подошли к двери, разглядывая руну.

— И правда, похожа, — заметил Санбёрст.

— Это те же руны, что были в той книге, — подтвердила Лира.

— То есть вероятно, что эти подземелья построили те же пони, что и написали ту книгу, — предположила Бон-Бон.

— Скажем так, носители той же культуры, — поправил Доктор Хувс.

— Ну, это интересно, да, но кабель идёт не в эту дверь, — заметила Голден Харвест.

— Логично. Вернёмся к кабелю, — предложила Саншайн.

Пони двинулись дальше по тоннелю.

— Кстати, а в этом тоннеле освещение не работает, — отметила Лира.

— Возможно, из-за обвала что-то нарушилось, — предположил Доктор. — Хотя в техническом тоннеле светильники были автономные, не вижу причин, чтобы и тут такие не использовать. Однако же света здесь нет.

— Ну… когда-то свет тут был, — Динки подняла с пола телекинезом ржавую обрешётку светильника. — И тут на полу осколки кристалла.

— Может, обвал был таким сильным, что светильники попадали? — предположила Бон-Бон.

— Такое возможно, — согласился Санбёрст.

За разговором пони прошли несколько десятков селестиалов по тоннелю и оказались перед такой же каменной дверью с кнопкой на раме. Кабель уходил через стену в помещение за дверью.

— Думаю, нам туда, — произнёсла Старлайт, нажимая магией кнопку.

Каменная дверь дрогнула и разделилась на две неравные части. Верхние две трети с грохотом поднялись, нижняя треть ушла в пол. Звук был такой громкий, что пони в испуге отскочили.

— Вау-у! — выдохнула Лира. — Как красиво!

В большом тёмном зале за дверью мерцали мириады голубых огоньков. Старлайт запустила в зал несколько световых шариков. Их свет вырвал из темноты целый лес квадратных, круглых и прямоугольных колонн, прозрачных кроме их нижней части. Внутри колонн бесконечными потоками бежали сверху вниз голубые извилистые руны. Зал был очень большой, свет шариков освещал только ближайшие колонны, всё остальное — стены и потолок зала терялись во тьме. И из этой тьмы вдруг прозвучал испуганный голос пони:

— Кто здесь?

—=W=—

Твайлайт, Дэринг Ду и археологи уже несколько дней пытались разгадать загадку портала и зала светящихся колонн. Они взяли с собой Эйелинн и нескольких стражников, но пока что не очень продвинулись в своих исследованиях.

Эйелинн включила терминал, показав его Марбл и Твайлайт, но ни та, ни другая не могли ничего прочитать — терминал выдавал информацию всё теми же извилистыми рунами.

— Те терминалы, к которым я до этого подключалась, показывали команды на древнеюникорнийском, — пояснила механическая пони. — Там я могла прочитать статус двери или лифта, список возможных команд и дать нужные команды, чтобы открыть дверь или остановить лифт. Здесь всё в разы сложнее и вообще непонятно. Обычно в тех дверях, где требуется вставить комбинацию кристаллов определённого цвета, можно запросить командой с терминала, какие именно цвета кристаллов нужны. Я подозреваю, что здесь принцип тот же самый, но не могу ничего прочитать.

Аликорн попробовала высчитать количество комбинаций кристаллов, но у неё получались шестизначные цифры:

— Даже если взять за основу семь основных цветов спектра для кристаллов, это получается семь в седьмой степени, потому что лотков для кристаллов здесь тоже семь, — пояснила Твайлайт.

— Это мы будем до конца жизни комбинации подбирать! — покачала головой Дэринг Ду.

— Нам нужен кто-то, кто сможет прочесть руны на терминале, — добавила Марбл.

Грохот открывшейся двери прервал их обсуждение. Пони разом замолчали и испуганно переглянулись. В темноте зала, едва разгоняемой голубыми огоньками, бегущими внутри колонн, послышались голоса другой группы пони. Странно знакомый Твайлайт голос произнёс:

— Вау! Как красиво!

— Кто здесь? — спросила Твайлайт.

Послышалось цокание копыт по камню, и из центрального прохода на площадку вышли несколько пони. Впереди шла жёлтая пегаска с оранжевой гривкой и оранжевыми глазами. Из её седельной сумки торчала рамочная антенна, а в ушках были вставлены наушники. Следом за ней, как ни странно, шли понивилльские знакомые Твайлайт: Бон-Бон, Лира, Голден Харвест, почтальонша Дитзи Ду со своим особенным пони — Доктором Хувсом и дочкой Динки. С ними также была та самая хвастливая фокусница — Трикси, и ещё двое единорогов, которых Твайлайт не знала, а также бэтпони в форме Ночной гвардии и сержант Кристальной гвардии, видимо, их сопровождавшие.

— Здравствуйте, — поздоровалась пегаска. — А что это вы тут делаете?

— Вообще-то я хотела задать тот же вопрос, — Твайлайт, увидев знакомых, выступила вперёд.

— О! Здравствуйте, Ваше Высочество, — вошедшие пони поклонились, увидев принцессу.

— Не надо, всё нормально, встаньте, пожалуйста, — Твайлайт ещё не привыкла к своему недавно обретённому статусу принцессы и сильно стеснялась. — Мы тут проводим научные исследования.

— Хм… Какое удивительное совпадение. Мы тоже, — с нескрываемым ехидством хмыкнула Трикси.

Жёлтая пегаска с интересом оглядела арку предполагаемого портала, освещаемую световыми шариками:

— Это, видимо, и есть тот портал, о котором нам говорила принцесса Лу́на?

— А откуда вы знаете про портал? — спросила Твайлайт. — И вообще, вы кто?

— Понивилльская лаборатория технологий связи, — оранжевый единорог с красной гривой в синей расшитой звёздами попоне и в больших круглых очках вышел вперёд. — Моё имя — Санбёрст. Я — научный роговодитель лаборатории. Мой заместитель, Старлайт Глиммер, — он представил сиреневую единорожку с двухцветной фиолетово-циановой гривкой и магической звездой на кьютимарке. — Это сотрудники лаборатории. Мы здесь по личному заданию Её Высочества принцессы Лу́ны.

— Лаборатория… технологий… связи… в Понивилле? — вернув копытцем на место отвалившуюся челюсть, переспросила Твайлайт. — С каких пор?

— Вероятно, вы были заняты исследованиями, Ваше Высочество, и пропустили некоторые детали, — голос Трикси был буквально переполнен сладостным ядом.

Твайлайт выразительно приподняла бровь:

— А она что здесь делает? — спросила аликорн, глядя на Трикси.

— Мисс Луламун — сотрудник нашей лаборатории на контракте, по личному приглашению Её Высочества принцессы Лу́ны, — заявил Санбёрст. — И очень ценный сотрудник, могу вас заверить.

— Похоже, мы работаем над одной и той же проблемой, только с разных сторон, — жёлтая пегаска с антенной и наушниками, явно была больше поглощена изучением арки, чем разговором.

— Простите, вы кто? — спросила Твайлайт, чувствуя, что сложившиеся у неё шаблоны трещат по швам.

— А, прошу прощения. Саншайн, метеоролог. И радиолюбитель, — представилась пегаска. — Это лейтенант Дип Шедоу, Ночная гвардия, наш офицер связи. И сержант Сподумен, наш сопровождающий. Остальные, вероятно, вам знакомы.

Динки, привстав на задние ножки, что-то прошептала на ушко пригнувшейся Дитзи. Та кивнула и прошептала что-то сиреневой единорожке, которую представили как Старлайт Глиммер. Затем Дитзи повернулась к бэтпони и тоже что-то шепнула. Твайлайт не обратила на это внимания. Археологи, вначале изрядно ошарашенные внезапным появлением целой группы пони, сейчас внимательно наблюдали за принцессой.

Рог сиреневой единорожки засветился, с него сорвалось сложное заклинание, циановой волной разошедшееся по площадке перед аркой.

— Чейнджлинг! Держи его!

Бэтпони мощным взмахом перепончатых крыльев взвилась в воздух, молнией промелькнула мимо Твайлайт и сбила с ног Дэринг Ду?.. Нет! На месте, где только что стояла Дэринг, катались по пыльному полу чейнджлинг и вцепившаяся в него лейтенант-бэтпони. Сержант Кристальной гвардии и гвардейцы, сопровождавшие археологов, моментально среагировали и копьями прижали чейнджлинга к полу.

— Кажется, кто-то ещё и потерял бдительность, — в голосе Трикси сквозило ехидство девяностого уровня.

— Дэринг Ду? Чейнджлинг? — изумилась аликорн. — Но Дискорд вас возьми… как?

— Элементарно, Ваше Высочество, — ответил Доктор Хувс. — Моя супруга Дитзи — сестра Дэринг Ду⁽⁶⁾. Не скажу, что Дитзи и Дэринг сильно близки, но уж точно настоящая Дэринг не стояла бы как чужая, увидев Дитзи и Динки.

— Я просто спросила маму, почему тётя Дэринг с нами не здоровается, — объяснила Динки. — Обычно она более приветливая.

Гвардейцы тем временем скрутили чейнджлинга, обмотав его длинной верёвкой почти до состояния кокона.

— Полагаю, нам пора познакомиться, — Марбл вышла вперёд. — Марбл Абакулус, роговодитель археологических исследований в Кристальной. Работы ведутся по личному указанию Её Высочества принцессы Ми Аморе Кадензы. Мои коллеги — археологи, академик Олд Скрипт, доцент Кантерлотского университета Парчмент Скролл, профессор Пёрпл Бесом, кандидат археологических наук Ансиент Шард. А это леди Эйелинн, личный советник Её Высочества, — Марбл представила вышедшую из-за светящихся колонн удивительную механическую пони, сделанную в виде белого единорога с сапфировым рогом с гривкой и хвостом, набранными из латунных цепочек.

— Очень приятно, мисс Абакулус, — Санбёрст учтиво поклонился. — Господа, — он приветствовал каждого из представленных учёных.

— Погодите-погодите… — Твайлайт всё ещё пыталась собрать мысли в кучку. — Лаборатория технологий связи? У вас в штате метеоролог, арфистка, владелец конфетного магазина, фермер, фокусница и почтальон? И какие, позвольте спросить, «исследования» вы проводите столь «звёздным» составом участников? И каким образом ваши «исследования» привели вас в Кристальную Империю?

— Ну… мы установили радиоконтакт с существом из другого измерения, он называет себя «человек», — сообщила жёлтая пегаска, представившаяся как Саншайн. — Он передаёт через нас в Эквестрию важнейшие научно-технические сведения. Мы определили пеленгатором источник радиосигнала и выяснили, что излучающей антенной для него служит шпиль Кристального замка. Обследовав шпиль, мы нашли кабель, идущий вниз от антенны, который и привёл нас сюда.

— А что до состава участников, нас консультирует доктор технических наук, мистер Хувс, здесь присутствующий, — вставил Санбёрст.

Хувс церемонно поклонился:

— Моё почтение, Ваше Высочество.

— Ис-следования лаборатории курирует лично Её Выс-сочес-ство принцес-са Лу́на, — добавила лейтенант-бэтпони, так ловко скрутившая чейнджлинга, пытаясь отряхнуть форму от пыли.

Сиреневая единорожка скастовала заклинание очистки, моментально вычистив форму, гривку, хвост и шёрстку бэтпони.

— С-спасибо, мис-с Глиммер, — поблагодарила лейтенант. — Вы очень любезны.

— Ваше Высочество, задержанного необходимо доставить в замок и передать следователям, — обратился к Твайлайт капрал, командовавший сопровождавшими учёных гвардейцами. — Да и время уже обеденное.

— Да-а… вы правы, капрал, — кивнула Твайлайт. — Нам действительно стоит вернуться в замок. Всё это очень неожиданно.

— Давайте всё же сначала проследим, куда идёт кабель, по которому мы шли, — остановила её пегаска.

— Кабель? Да, согласна, это важно. Идёмте, Саншайн? Правильно? — переспросила аликорн. — Прошу простить, ваше появление было крайне неожиданным.

— Да, меня зовут Саншайн, — кивнула пегаска-метеоролог.

Все вместе пони прошли между светящимися колоннами ко входу в зал. Старлайт подсветила шариком света кабель, Саншайн проследила, куда он ведёт. Кабель уходил в боковую стену зала, в паре селестиалов от компьютерного терминала. В том, что это именно компьютерный терминал, Саншайн даже не сомневалась. Уж очень он был похож на монитор компьютера человека, который она видела в зеркале. Разве что… выглядел более футуристично — тонкое стекло в стальной рамке, по которому бежали голубые строки рун, и что-то вроде светящейся клавиатуры из рун, проецируемой на каменную полку под экраном.

— Вау… Какой крутой монитор, — пробормотала пегаска.

Старлайт тем временем исследовала заклинаниями стену, в которую уходил кабель. В момент четвёртого сканирования на стене высветился прямоугольный контур потайной двери.

— Ага-а… Вот она, — удовлетворённо произнесла единорожка.

Она скастовала ещё одно заклинание, и тайная дверь со скрежетом открылась.

— Упс, — произнесла Марбл. — Мы были так поглощены исследованием портала, что не заметили эту дверь.

— Ну, её довольно сложно заметить, если не знаешь, что она тут, — ответила Старлайт.

За дверью была небольшая комната, вдоль стен которой стояли стойки с аппаратурой связи. То, что это аппаратура связи, не было никаких сомнений, Саншайн видела знакомые с детства элементы управления, пусть и выполненные в слегка непривычном дизайне.

Посреди комнаты в воздухе вращался ни на чём не закреплённый медный шар диаметром немного больше двух копыт с замысловатыми фигурными вырезами на корпусе и большой шестерёнкой, расположенной по «экватору». Изнутри шара шёл голубой свет, как будто там сиял магический кристалл. Кабель подходил по полу к шару и был подключён к нему снизу.

— Обалдеть… — пробормотал Доктор Хувс, глядя на шар. — Кто бы ещё объяснил мне, как это работает, и что это вообще?

— Видимо, это тоже какая-то магия, — Пёрпл Бесом протиснулся между остальными пони и заглянул в комнату.

— Любая достаточно продвинутая технология неотличима от магии для тех, кто в ней не разбирается, — усмехнулся Доктор.

— Ну, я вижу, что вдоль стен установлена радиоаппаратура, — заметила Саншайн. — Знать бы ещё, что это за колонны в зале?

Хувс повернул голову и внимательно посмотрел на ближайшую колонну, глядя на бесконечно бегущие за стеклом руны.

— Возможно, я могу ошибаться, мисс Саншайн, — произнёс Доктор. — Но, по моему мнению, это — компьютер. Все эти колонны — один большой вычислительный центр, построенный, вероятно, для управления порталом. И он до сих пор работает.

—=W=—

2022 год н. э.

Перед следующим сеансом связи Андрей Петрович собрал Raspberry Pi 4B. Бо́льшую часть времени заняла сборка корпуса, состоявшего из восьми пластин с фигурными вырезами хитрой формы, схваченного длинными винтами. Установив на плату радиатор с маленьким вентилятором, он собрал корпус, потом нашёл в закромах родины SSD на 120 ГБ, оставшийся после апгрейда, установил Raspberry Pi Imager и накатил на SSD образ системы, который прислал Дмитрий.

SSD он подключил через переходник USB-SATA. Не слишком удобно, когда на столе столько проводов, зато скорость работы получилась ощутимо больше, чем с MicroSD карты. Воткнул в разъёмы кабели блока питания, HDMI, сети, клавиатуры и мыши. Подключил к монитору, стоявшему у зеркала, временно развернув его к себе, включил комп в сеть и ещё некоторое время копался в системе, разбираясь, что же там наворотил Дмитрий. К тому же программист собирал и тестировал образ в виртуальной машине, и нужно было проверить, как он будет работать на реальном железе.

Всё, однако, работало правильно. Он написал Дмитрию в защищённый мессенджер, поблагодарил за хорошо сконфигурированную систему.

«Всё завелось? — спросил программист. — Ошибок не замечаешь?»

«Да вроде всё нормально работает», — ответил Андрей Петрович.

«А у меня вчера получилось с понями поговорить! — поделился радостью Дмитрий. — И представляешь, я повесил над столом зеркало, чисто наудачу, и их зеркало установило контакт с моим! Я их видел! И даже с принцессой Лу́ной чуть-чуть поговорил.»

«Да ладно?! — изумился инженер. — Получается, их зеркало устанавливает контакт с ближайшим зеркалом к радиопередатчику, с которого получен ответ?»

«Я тоже так подумал, — ответил Дмитрий. — Жаль, говорили очень недолго, контакт прервался.»

«Это, видимо, потому что я с ними перед этим говорил. Возможно, у них передатчик не успел остыть, или ещё что-то вроде этого», — предположил Андрей Петрович.

«Может, из-за этого, — согласился программист. — А может, ещё какой-то фактор сказывается, которого мы ещё не знаем. Надо ещё пробовать.»

«Саншайн делает кварцевый генератор. Надеюсь, у неё получится, и частота перестанет уходить»

«Угу, надо подождать. Пони должны эту проблему решить сами, мы им тут особо помочь не можем, кроме как советом. Всю информацию ты им передал, — написал Дмитрий. — Вот ещё что! С системой есть один нюанс. Чтобы тебя не светить, запросы от поней будут шифроваться и перенаправляться на мой прокси-сервер в Европе. Так, чтобы с твоего IP-адреса ничего настораживающего не запрашивалось.»

«Ого! Неплохо придумано», — одобрил инженер.

«И ещё, если ты поставишь на свой комп и на смартфон вот эту вот штуку, — Дмитрий скинул несколько ссылок, — твой комп и смартфон будут объединены в зашифрованную mesh-сеть с моим компом, прокси-сервером и твоим одноплатником. В систему одноплатника ещё встроен сервер Simplex Chat, и на сервере с прокси параллельно тоже запущен SimpleX сервер. Скрипт работает следующим образом. Если он получает ссылку на сайт, начинающуюся с http, он перенаправляет её на прокси, если сообщение без префикса, то переправляет в активное окно, например, в строку поиска гугла или в текстовый редактор, а если получает сообщение с префиксом smp, он будет перенаправлять его на сервер SimpleX. То есть тебе надо будет поставить на смартфон SimpleX клиент и вот эту штуку, по ссылке. В настройках клиента SimpleX надо будет удалить дефолтные сервера и прописать доменное имя сервера, поднятого на твоём Pi, вот это», — программист скинул в чат доменное имя.

«Что-то ты сложное навертел, — почесал затылок Андрей Петрович. — Что это нам даст?»

«Это нам с тобой даст ни много ни мало возможность общаться между собой и с понями из любого места по полностью закрытой, отделённой от остального инета шифрованной сети, — пояснил программист. — Ты же свой сервер на одноплатнике будешь держать включённым постоянно, иначе какой в нём смысл?»

«Ну… да», — подтвердил инженер.

«Тогда, если оставишь своё радио включенным, пони смогут выйти на связь в любой момент, а не только вечером, — пояснил Дмитрий. — Если я правильно понял, как у них работает зеркало, оно инициируется одним из боковых лепестков диаграммы направленности антенны в тот момент, когда происходит голосовой вызов и приходит ответ. Я тебе напишу простейший скрипт, который будет воспроизводить короткий звуковой файл с записью голоса. Чтобы пони могли в любой момент выйти в интернет через связку из зеркала и твоего Pi.»

«Ох, ну, ты завернул!» — удивился Андрей Петрович. — А почему именно этот мессенджер решил взять?»

«Потому что его серверная часть лежит в свободном доступе, у него неплохое шифрование, и исходный код открыт. Я смог его немного дописать под наши нужды. Не факт, конечно, что всё заработает именно так, как я планирую, и что вообще заработает, но почему бы не попробовать? — предложил программист. — Прикинь, насколько круто будет общаться с понями из любого места просто через мессенджер?»

«Если получится, будет круто, конечно», — согласился Андрей Петрович.

Он установил на смартфон Simplex Chat, покопался в настройках и настроил его на доменное имя сервера, присланное Дмитрием.

—=W=—

Вскоре подошло время сеанса связи, Андрей Петрович открыл на одноплатнике браузер и развернул монитор к зеркалу. Доработанная клавиатура была воткнута в USB-разъём Raspberry Pi, чтобы пони могли управлять им. Он подключился к одноплатнику по протоколу RDP, чтобы видеть его экран на своём мониторе.

Радио было включено и настроено на нужную частоту. Как только прозвучал вызов, он тут же ответил, уже после сообразив, что голос по радио явно принадлежал не Саншайн.

В зеркале появилась радиокомната метеостанции, но за передатчиком сидел серый бэтпони с тёмной серовато-синей гривкой и хвостом, в военной форме, с очаровательными кисточками на концах ушек, которые так и хотелось потрогать. Андрею Петровичу он показался знакомым,

— Здравствуйте, — поздоровался инженер. — Что случилось? Где Саншайн?

— Здравия желаю, с-сэр! С-сержант С-сторм Клауд, — отрекомендовался бэтпони. — Вс-сё хорошо, не волнуйтес-сь. Мис-с С-саншайн вмес-сте с-с ос-стальными уехала в Крис-стальную Империю по заданию Её выс-сочес-ства. Я подумал, что вас-с с-стоило бы предупредить, чтобы вы не волновалис-сь. Мис-с С-саншайн ос-ставила передатчик нас-строенным на вашу час-стоту. Я нес-сколько раз видел, как она выходила на с-связь и решил с-сам попробовать.

— А-а, вон оно что! — Андрей Петрович. — Ну, что ж… Спасибо, что предупредили. Я просто тут сконфигурировал систему и хотел предложить Саншайн провести пробный сеанс.

— Ес-сли я могу чем-то помочь, с-сэр, почту за чес-сть! — ответил сержант.

— Гм… Ну… почему бы и нет, — ответил инженер. — Проверьте сначала, подключен ли телеграфный аппарат к самодельному пульту, который сделали Саншайн и Трикси.

— Нет, с-сэр, не подключен, но я могу его подключить! — доложил бэтпони. — Я — с-связис-ст по с-специальнос-сти. Нужно только провода подс-соединить, это я могу.

— Попробуйте, сержант. Если не получится — отложим до приезда Саншайн.

Андрей Петрович с интересом наблюдал, как бэтпони, «примагнитив» к копытцу отвёртку, довольно ловко подключил провода от телеграфного аппарата к пульту, отжимая отвёрткой подпружиненные клеммы.

— Ну что, подключили телеграф?

— Так точно, с-сэр!

— Теперь включайте пульт.

— Момент! — сержант что-то нажал, и кристаллы на пульте мигнули. — Включил!

Андрей Петрович с самого начала их сеансов связи принимал сообщения Саншайн как написанные на английском. В понячьем языке было несколько дополнительных звуков, но пониманию в разговоре они не мешали.

С началом экспериментов с телеграфом он убедился, что используемый в Эквестрии телеграфный код, как это ни странно, почти полностью совместим с кодом ITA2, а, соответственно, и со стандартом US-TTY, за исключением тех самых дополнительных звуков. Поэтому у него и получалось посылать поням на телетайп набранные латиницей тексты, которые на телеграфном аппарате поней распечатывались уже эквестрийскими пиктограммами, и были вполне понятны. Было ли это результатом работы магии принцесс, обеспечивавшей взаимопонимание всех разумных видов на Эквусе, или просто невероятным совпадением, Андрей Петрович пока не знал, но пользоваться этим незнание не мешало.

— Теперь попробуйте понажимать на пульте клавиши Tab и Shift-Tab. Должна бегать рамочка выделения. Установите её на длинное узкое поле вверху.

Сержант сосредоточенно нажимал на клавиши. Tab он нашёл сразу, а вот с Shift+Tab у него возникло затруднение.

— Держите прижатым Shift и жмите Tab, — подсказал инженер. — Да, вот так. Получается. Теперь на телеграфном аппарате попробуйте вбить какой-нибудь запрос, любой, и нажать Enter.

— Э-э… — сержант на минуту задумался, похоже, работать на стандартизированном двухклавишном аппарате ему оказалось намного привычнее, потому что следом он быстро выдал строку текста, потом в адресной строке появилось слово pony, которое автозаполнение браузера дополнило из истории просмотров до ponyfiction.org — похоже, Дмитрий в процессе отладки открывал этот сайт. Прежде чем Андрей Петрович успел сообразить, сержант нажал Enter, открыв сайт.

— Эм-м… Тут что-то на с-сталлионградс-ском, с-сэр… И почему-то нарис-сована мис-с Рэйнбоу Дэш на облаке?

— Да… Неважно, сержант, главное, что наша система, похоже, работает, — пояснил инженер. — Теперь давайте попробуем ещё кое-что. Наберите на телеграфном аппарате буквы smp, затем пробел и дальше любое сообщение. Любые несколько слов, что придёт в голову. Мне нужно проверить работу программы, которую написал мой коллега.

Он взял смартфон и открыл на нём мессенджер SimpleX.

— Эм-м… Минутку… — бэтпони довольно ловко набрал что-то на телеграфном аппарате, видно было, что опыт связиста у него точно имеется.

— Отправляйте.

Сержант нажал кнопку отправки, и почти тут же в мессенджере на смартфоне появилась строчка текста: «For the night and princess Luna».

— Та-ак… кажется, работает! — Андрей Петрович довольно улыбнулся и отправил несколько слов в ответ. Телеграфный аппарат застучал, печатая буквы.

— Let’s-s the s-shadows-s cover you… — прочитал сержант-бэтпони, и поднял на него изумлённый взгляд. — С-сэр! Вы знаете наш девиз? Это замечательно! — сержант расплылся в улыбке.

— Да, ваш девиз мне очень нравится, — вполне серьёзно ответил Андрей Петрович. — И я очень уважаю Её Высочество. Давайте проведём ещё один тест. Наберите на телеграфном аппарате http, потом двоеточие, две косых черты подряд…

Бэтпони довольно ловко набирал строку, следуя его указаниям. Инженер задумался, какой бы короткий адрес продиктовать. Сержант вопросительно взглянул на него.

— ...rbc точка ru, — закончил Андрей Петрович. — Посылайте запрос.

На своём мониторе в окне программы удалённого доступа он увидел, что в браузере на мониторе одноплатника открылся новостной сайт.

— Тут с-снова что-то на с-сталлионградс-ском, с-сэр! — доложил сержант.

— Неважно, главное, что программа работает. Сержант, а у вас разве не используются разъёмы? — спросил инженер.

— Что такое «разъёмы», с-сэр? — удивился гвардеец.

Андрей Петрович поднёс к зеркалу блок питания со штырьками вилки.

— Такие наконечники для проводов, со штырьками. Они втыкаются в подпружиненные клеммные гнёзда и обеспечивают контакт.

— О-о! Понятно, с-сэр! Очень перс-спективная идея! — бэтпони буквально просиял.

— Разъёмы бывают многоконтактные, не обязательно только два штырька, — инженер покопался в ящике стола и нашёл провод со старым разъёмом S-Video. — На ответной части, соответственно, отверстия с контактами, а ноль подпаивается к металлическому кольцу вокруг штырьков. Я вам найду и пришлю изображения и распайку основных разъёмов, которые у нас в ходу.

— Мы будем очень вам благодарны, с-сэр! — ответил сержант. — Это очень важный вопрос-с, в первую очередь для Гвардии.

— Я даже не представлял, что у вас не используются разъёмы, — объяснил Андрей Петрович. — Иначе давно бы уже прислал. Сейчас, минутку.

Он нашёл спецификацию на разъём ОНЦ-ВГ-4-5, рассудив, что поням будет удобнее работать с более крупными разъёмами, чем с маленькими, типа S-Video, собрал картинки в несколько графических файлов и подготовил к отправке.

— Сержант, а записывающее устройство вы можете подключить к радио? И потом запустить запись на печать.

— Э-э… Прошу прощения, с-сэр… — сержант заметно смутился. — Этому меня не обучали. Я опасаюсь ис-спортить аппаратуру, если буду пробовать с-сам.

— Понятно, — кивнул Андрей Петрович. — М-да, упущение со стороны Саншайн и Санбёрста, надо будет им подсказать, чтобы научили вас.

Они говорили ещё около получаса, пока держался контакт. Андрей Петрович открыл на одноплатнике окно простого текстового редактора и научил сержанта набирать и сохранять текст. Когда у него получилось набрать несколько строк, сохранить, а затем просмотреть файл в терминале, бэтпони радовался как жеребёнок, пискнув от восторга, но тут же смутился:

— Прошу прощения, с-сэр… Это с-совс-сем новый для меня опыт… и очень увлекательный.

— Всё нормально, сержант, — инженер улыбнулся. — Когда-то давно я реагировал примерно так же.

Контакт прервался, как обычно, неожиданно. Андрей Петрович сразу же написал Дмитрию сообщение, коротко описав результаты теста.

«То есть всё получилось? Ну, круто же, Петрович!» — ответил программист.

«Ещё как круто. Осталось дождаться Саншайн, а то сержант не умеет аппаратуру записи и принтер подключать.»

«А где она?»

«Они всем табуном умотали в Кристальную, зачем — не знаю.»

«Ну, что поделать. Подождём», — ответил Дмитрий.

---

1) Ближнего Востока и Египта

Вернуться к тексту

2) река в северной Турции

Вернуться к тексту

3) 1 талант — ок. 26 кг

Вернуться к тексту

4) совр. Белуджистан

Вернуться к тексту

5) 2,54 мм

Вернуться к тексту

6) https://ponyfiction.org/story/2889/

Вернуться к тексту