Назад в будущее, или Новый рыцарь короля Артура (гет)

Началось путешествие в столицу Британии, как и следовало ожидать, с очередного спора. На сей раз он касался использования имеющегося у них животного (других лошадей, мулов и прочего свободного «транспорта» в этом захолустье не оказалось). В необходимости самого рационального применения разногласий не возникло, а вот что касается конкретного воплощения…

Самое первое предложение — наиболее логичное, с точки зрения Шредера, — поехать вместе (уж если конь выдержал громадину в латах, то вынести двоих более легких всадников для него проблемой не станет) Мисс Привереда, как обычно, встретила в штыки… и, как оказалось, зря, потому что другие варианты оказались еще менее для нее желательными.

Пойти пешком следом за конным попутчиком (тоже, кстати, было бы неплохо) понравилось Эйприл еще меньше — слишком уж напоминало шествие пленницы за победителем. Поехать одной… конечно, именно так благородный рыцарь и должен был поступить с дамой, но на такое великодушие Шредер еще не был способен. Впрочем, и не потребовалось, ибо попытка девушки самостоятельно вскарабкаться на норовистое животное завершилась вполне закономерно — на земле, к счастью, без последствий.

Так что в итоге первый вариант оказался единственно возможным и вызвал у попутчиков абсолютно разные, хотя и немного неожиданные чувства.

Вынужденное тесное соседство совсем не смущало Шредера (вернее, почти совсем, но в последнем он не признался бы даже себе) и не мешало ему пристально осматривать окрестности в поисках возможной опасности. Впрочем, в глубине души он даже надеялся на таковую: затянувшееся мирное безделье начинало надоедать. Да и чувствовать себя сильным, способным защитить кого-то заведомо слабее (и вовсе не обязательно ее!) оказалось хоть и непривычным, но не лишенным приятности. Что ж, пусть так — в жизни нужно испробовать все…

Эйприл же, напротив, чувствовала себя весьма некомфортно и даже немного жалела, что отказалась идти пешком. Впрочем, поспешно догонять кого-то тоже не слишком здорово (а что пришлось бы, она нисколько не сомневалась). Поэтому девушка постаралась отодвинуться по возможности подальше от спутника, что в данном положении было совсем не просто, и лишний раз на него не оглядываться. Чересчур тесное соседство и так невероятно смущало ее, а злодейка-судьба, как нарочно, сводила еще ближе… Чего доброго, вскоре действительно придется просить его о помощи или защите…

И возможность представилась раньше, чем ожидалось. Спуск с холма к месту очередного постоя оказался ухабистым и каменистым, и лошадь перешла на неровный тряский галоп, плохо слушаясь поводьев. Эйприл с ужасом ощутила, что медленно, но неуклонно съезжает с бока лошади, и как скоро окажется на земле — вопрос времени и количества колдобин. Длинное платье также сильно мешало сохранять равновесие. Девушка отчаянно цеплялась за поводья и гриву, но тщетно… Просить о помощи? Ну уж нет, она сможет удержаться сама, сможет, смо…

— Неужели так обязательно изображать из себя героя? — знакомая сильная рука удержала и без труда водворила на место в последний момент, когда падение казалось неизбежным. — Амазонки здесь не в чести. Да и мне не по вкусу…

Эйприл промолчала, искренне желая провалиться под землю. Ощущение собственной беспомощности было таким унизительным… Если Шредер еще хоть раз намекнет на это — она не выдержит. Но ниндзя ничего не добавил. Девушка украдкой покосилась на него — похоже, попутчику даже нравится такое положение, позволяющее без особого труда чувствовать себя сильным и великодушным. Что за ерунда? Никогда прежде за ним такого не водилось. Может, ему понравилось играть в рыцаря? Было бы неплохо…

Найтись с ответом Эйприл так и не успела: лошадь шагом зашла в открытые ворота и остановилась возле изгороди. Шредер легко спрыгнул на землю, привязал животное и направился к дверям заведения — как обычно, договариваться о ночлеге и ужине, — оставив спутницу спускаться самостоятельно. Вот тебе и рыцарь!

— Ну и черт с тобой, сама справлюсь, — пробормотала Эйприл, оглядываясь по сторонам и гадая, как это удобнее сделать. Падать снова как-то не хотелось, а в длинном платье спуститься оказалось затруднительно. Похоже, проходимец знал это и надеялся, что ей придется дожидаться его возвращения. Радовать его этим обстоятельством девушка не собиралась.

К счастью, на глаза Эйприл попался оббитый пенек непонятного назначения, но как раз подходящей высоты. Для чего он здесь находился, неясно… да и неважно, а вот подставкой мог послужить просто замечательной. Главное, что дотянуться до него — пусть и с некоторым трудом, ухватившись за опорную жердь, — оказалось возможно. Лишь много позже, уже заходя в помещение, девушка сообразила, что нужный предмет (один-единственный на весь двор) оказался так близко — даже слишком близко — явно неспроста…

* * *

Уже вечером, глядя на огонек в плошке, худо-бедно заменявший здесь светильник (даже свечи были роскошью в придорожной забегаловке), Эйприл вдруг загрустила, причем неожиданно даже для самой себя. Сегодня ей повезло, и свободных комнат было две, так что желанное уединение на вечер и ночь обеспечено. Но не это же поистине благословенное обстоятельство стало причиной грусти? Тем более что впервые за несколько бесконечных дней она чувствовала себя свободно и в относительной безопасности (насколько это вообще возможно в этом чуждом и недружелюбном мире)…

Вот она, причина, — «в чуждом и недружелюбном». Вроде среди людей — а как на чужой планете… Даже поговорить не с кем. Если бы рядом были друзья… хотя бы один из них… Нет, здешние жители слишком подозрительны и нетерпимы. Учитывая, как поначалу встретили ее саму (а Эйприл все-таки принадлежала к человеческому роду), желать такого ребятам было бы жестоко. Конечно, они бы смогли за себя постоять, но какой ценой? Нет, только она одна должна расплачиваться за собственную глупость и неосторожность. Впрочем, одна ли?

Неожиданно мысли Эйприл перешли на ее попутчика. Он ведь здесь тоже не по своей воле… и тоже всем чужой. Впрочем, ему-то не привыкать — куда только не забрасывали судьба и собственное безрассудство. Оказалось, это не так уж и весело…

Девушка вдруг поймала себя на мысли, что впервые воспринимает вечного похитителя и авантюриста как обычного человека, не чуждого страха, сомнений и переживаний… такого же, как она сама. Такого же? Глупости! Эйприл сердито тряхнула головой. Это Шредер-то способен сомневаться и переживать? Вот уж вряд ли! Он одержим своими маниакальными идеями, и не приведи бог оказаться у него на пути! Она-то точно не собирается… равно как и участвовать в безрассудных замыслах — своих глупостей хватает. Вот только как избежать этого, неясно. Злодейка-судьба крепко повязала их, и в одиночку ей просто не выжить. Кроме того — девушка улыбнулась неожиданной мысли — с ним точно не будет скучно. Уж это наверняка! И, возможно, это не так уж и плохо.

* * *

Последующий день оказался продолжением предыдущего, за маленьким исключением: в этом заведении нашлись-таки завалящая тележка и даже мул к ней (удивительно, как могут радовать такие мелочи!) Так что Эйприл продолжала путь со всем возможным комфортом, время от времени посматривая на конного спутника. Она невольно поймала себя на мысли, что любуется им: ниндзя так уверенно держался в седле, словно всю жизнь этим занимался. И когда только успел научиться? А может, умел и раньше? Поистине необычный человек… С каждым днем открывалось что-то новое, не вписывающееся в привычный стереотип — и от этого было и радостно, и немного тревожно…

Тем не менее, кое-что осталось неизменным — но именно оно вызывало наибольшие сомнения и опасения. Озвучивать их Эйприл не решалась: после памятной ссоры Шредер даже не заикался о ее нужности, и она резонно опасалась, что ниндзя может просто-напросто позабыть ее где-нибудь по пути к исполнению мечты — но не думать не могла. Эйприл с тревогой представляла себе испытание волшебным мечом. Не то, чтобы она так уж верила в волшебство, но вдруг?.. Легенда гласила, что он дастся в руки лишь избранному — тому, что действительно должен стать королем. И этим «кем-то» был Артур, сын Утера Пендрагона. Что произойдет с дерзким самозванцем (равно как и с тем, кто имеет неосторожность его сопровождать), легенда умалчивала…

Эйприл немного успокаивала себя тем, что в выборах участвовало не так мало народу — не может быть, чтобы волшебство убило их всех… да и покалечить не должно… вроде бы. Но опасения остались, особенно учитывая вспыльчивый нрав спутника и его непредвиденную реакцию на возможную (очень даже вероятную) неудачу.

Поэтому Эйприл искренне порадовалась про себя, когда где-то за полпути до Камелота Шредер с видимым неудовольствием сообщил ей, что новый король уже выбран. Впрочем, как ни странно, это не изменило его решения продолжать путь в том же направлении, но уже с другой целью. Цель эта — послужить королю в качестве рыцаря — заставила Эйприл со скептическим удивлением поднять брови. Она с иронией переспросила — правильно ли он понимает значение этого слова: служить и затевать переворот — абсолютно разные вещи. Шредер не счел нужным отвечать: одно другому никак не помешает. Возможностей же для захвата власти в столице будет больше, чем в провинции, особенно при дворе. Главное — прибыть на место, остальное можно будет обдумать по ходу дела.

* * *

Легендарная столица издали весьма напоминала изображения городов Средневековья: внушительная крепость и сборище домов поменьше, окруженные крепостной стеной со сторожевыми башнями по углам и подвесным мостом через ров. Эйприл немного настороженно покосилась на эту стену: судя по всему, их заметили, а вот как примут?.. Поэтому категоричный приказ Шредера — оставаться в стороне до окончания переговоров — она приняла без возражений. Проводив спутника взглядом, девушка искренне понадеялась, что теперь-то помощь переговорщика ему не требуется, и со стражниками он договорится сам.

Все прошло успешно, и один из стражников пригласил их следовать за собой, предложив проводить гостей ко двору Артура. Эйприл подхватила поводья, и путешествие в город мечты началось…

Легендарная столица на деле не сильно напоминала свое изображение в романах и фильмах. Как и в большинстве крупных городов прошлого и настоящего, более-менее чистыми и ухоженными были лишь центральные улицы (учитывая размеры Камелота, их было лишь две-три). Пригороды же, через которые им пришлось проехать по пути к королевскому замку, особой чистотой не блистали — и это еще мягко сказано! По правде же, такой грязи и смрада Эйприл не встречала даже в самых нищих трущобах Нью-Йорка, в которых ей по профессиональному заданию не раз доводилось бывать. Обитатели городского «дна» тоже не слишком различались в двух городах, разве что одеждой.

Видимо, один из стражников, проехав более коротким путем, успел предупредить короля, так как почти сразу по прибытии во двор замка (тоже огороженный — от кого, интересно? от благодарных жителей?) их пригласили пройти внутрь. Подобное гостеприимство внушало некоторые опасения, но отказываться было неразумно.

Впрочем, опасения не подтвердились — просто сообщение о невиданном здесь прежде рыцаре-«сарацине» в компании служанки вызвало вполне объяснимое любопытство и короля, и его свиты. Официальный прием напоминал посещение зоопарка… где гости были в роли диковинных зверей, с неудовольствием отметила Эйприл, выслушивая беззастенчивые комментарии окружающих. Она опасливо покосилась на Шредера: как он отреагирует на подобное неуважение. Но никакой реакции не последовало — словно это его вообще не касалось.

Сидящий на троне король, светлый шатен средних лет, немного разочаровал любопытную журналистку своей весьма ординарным и совсем не величественным видом — впрочем, с довольно умным и даже проницательным взглядом. Его корона больше напоминала неширокий обруч с одним зубцом посередине лба, а одежда пышностью уступала некоторым из его подданных. Впрочем, может, это и к лучшему — многие так называемые рыцари по случаю приема были защищены и вооружены не слишком тщательно, зато нарядами напоминали павлинов. Очевидно, «сарацин» не внушал им серьезных опасений, по крайней мере, поначалу…

Девушка с досадой отметила про себя, что Ланселот, оказавшийся довольно смазливым светлоглазым блондином с несколько нахальным выражением лица, успел прибыть раньше их и уже поступил в рыцари и к тому же пользовался благосклонностью королевы (если судить по взглядам, которые та якобы незаметно на него бросала). Он недобро покосился на Шредера, но ничего не сказал; саму же Эйприл Ланселот, похоже, вообще не узнал… к счастью. Как он мог опередить их, идя пешком?.. Впрочем, навряд ли пешком — скорее всего, как и подобает странствующему рыцарю, он «приобрел» коня и прочие нужные в пути мелочи у крестьян. Но вот оружие?.. скорее всего, было запасное.

Девушка отвернулась от недавнего недоброжелателя (тем более, он тоже заинтересованно посматривал на любопытную гостью) и прислушалась к уже начавшемуся разговору. Судя по всему, король был совсем не против прибавления к своей свите, мнения же самой свиты не спрашивалось. Может, и к лучшему?.. Весьма неодобрительные, а то и откровенно презрительные взгляды многих из собравшихся на странную парочку говорили сами за себя. Кроме короля, пожалуй, лишь королева одобрила выбор повелителя, но Эйприл совсем не понравилось, каким взглядом она окинула ее спутника…

— Очень хорошо, я думаю, вы нам подойдете…— король помялся, пытаясь вспомнить диковинное имя «сарацина».

— Шредер… сэр Шредер, — поспешно поправился тот (все-таки надо еще привыкнуть считать себя рыцарем по-настоящему).

Эйприл хихикнула, но при этом не могла не заметить, что в такой трактовке его имя звучит как-то иначе… благороднее, что ли? И смотрится ниндзя совсем как настоящий рыцарь — с затаенной гордостью отметила она.

— А кто эта женщина рядом с вами? — Артур перевел взгляд на спутницу «сарацина». Ее простая крестьянская одежда явно не вязалась с гордой осанкой и манерами, и это озадачивало. — Ваша леди? Или… служанка?

Эйприл сердито сверкнула глазами при таком предположении, вспомнив недавний спор как раз по этому вопросу. Она была почти уверена, кем предпочтет представить ее Шредер…

— Леди, конечно, — невозмутимо ответил тот, даже не обернувшись на девушку: навряд ли сейчас она станет спорить.

— А почему тогда она так странно одета?

— В пути с нами случилось несчастье — пожар на постоялом дворе, — спокойно, без тени сомнения пояснил ниндзя (эту версию он продумал по пути сюда). — Ничего из имущества сохранить не удалось, да и одежда пострадала… Нам самим с трудом удалось спастись из огня…

— …который, без сомнения, был карой Господней за ваши грехи, — вполголоса заметил Ланселот, однако достаточно громко, чтобы не остаться не услышанным.

Эйприл затаила дыхание: негодяй использовал главный козырь — веру в Бога и объяснение всего происходящего Его волей. Но, к счастью, никто всерьез не прислушался к навету. Конечно, все на земле происходит по воле Его, но пути Господни поистине неисповедимы…

— Мы принимаем вас, сэр Шредер, — торжественно провозгласил Артур, и большинство рыцарей подтвердили его слова, пусть и несколько неохотно. — Церемония принесения клятвы состоится сегодня же. Вы прибыли очень вовремя: спустя неделю часть моих воинов отправится в очередной поход. Вы присоединитесь к ним и поможете вашим новым товарищам одолеть двух великанов и дракона, захвативших соседнюю провинцию, а заодно и пополните ваше оскудевшее состояние. Достойное начало пути доблестного рыцаря… А пока что получите из казны все необходимое.

Упоминание о великанах и драконе немного озадачило Шредера, но ненадолго. После Измерения Икс с его самыми неординарными обитателями его ничто не могло смутить. Может, и здесь тоже есть выход в другое измерение? Он слышал, что подобные места есть в некоторых точках планеты, почему бы не здесь? Это было бы весьма кстати.

Сражение с неизвестными тварями — удобный шанс проявить себя и показать, кто на самом деле достоин короны, уж его-то он не упустит! Конечно, не помешал бы бластер или лучевой пистолет, впрочем, чего нет, того нет. Обойдемся. Мастер ниндзя способен делать смертоносным любое оружие, включая собственное тело…чего наверняка нельзя сказать про здешнего слабака-короля. Если повезет и удастся захватить дракона или великана живьем (а почему бы и нет?) это станет хорошим аргументом в пользу Шредера. Надо только хорошенько обдумать, как лучше это сделать. Впрочем, время пока еще есть…

— Я согласен послужить вам, ваше величество, — решительно заявил ниндзя, взглянув на короля. Глаза торжествующе блеснули. — Вам и… нашему королевству!

И лишь Эйприл могла понять скрытый смысл последних слов, но к счастью, благоразумно промолчала…