Heavy Metal Magic (джен)

Рассказ Найрона, изредка прерываемого Алирой, несколько прояснил Коулу положение вещей в этом мире. Военным невероятно повезло, что им попался именно Найрон, который очень любил выслушивать рассказы деревенского знахаря.

С незапамятных времён континент населяли эльфы. Тогда они ещё не разделялись на расы и были единым народом, сильнейшим в этом мире. По поводу их религии Найрон почти ничего рассказать не смог, однако это каким-то образом было связано со святилищами, через которые божественная энергия попадала в этот мир. Проходили века, и в какой-то момент часть эльфов, более одарённых магией, чем все остальные, возомнила себя лучше других. Эти эльфы воспротивились воле высших сил и попытались свергнуть их, разрушая святилища. Началась кровопролитная братоубийственная война, эльфы разделились на множество фракций, которые поддерживали разные идеи и стороны в этом конфликте. В результате они были наказаны. Единство эльфов исчезло. Они были разделены на расы, каждая из которых испытывала сильную неприязнь к другой. Уцелевшие святилища перестали поддерживать эльфов. Никто более не говорил с ними через них. Они потеряли смысл своего существования. И тогда, в этот переломный момент, появились люди. Они приплыли с востока. Тысячи, миллионы людей. Недоразвитые, агрессивные, лишённые магии, они внушали эльфам отвращение и страх. Полчища варваров начали разорять территории эльфов. Жечь города, убивать мирное население. Единственным спасением стала война. К моменту, когда разрозненные расы эльфов сумели объединиться, королевство ледяных эльфов пало. Вслед за ним гнев людей обрушился на песчаных эльфов. Под контролем захватчиков оказалась вся северо-восточная часть континента. Лишь тогда, под руководством правителя высших эльфов, Раона, людям смогли дать отпор. Забыв про различия и разногласия, эльфы разных видов сражались плечом к плечу и сумели остановить захватчиков, полностью вытеснив их на ледяные поля Севера. Однако стоило установиться хрупкому нейтралитету, как Раон тут же воспользовался превосходством высших эльфов. Он создал империю, которая подчинила себе все другие королевства. Высшие эльфы были провозглашены истинными эльфами, а все остальные виды — побочными. С тех пор все таили обиду на высших, в том числе и лесные, к которым принадлежал Найрон. В этом мире не было высоких технологий. «Судя по рассказу, — думал Коул, — у этих эльфов нет даже электричества».

Помимо этого, он узнал, что раз они были призваны сюда святилищем, значит, на то есть весомая причина. Единственным, кто мог помочь им с этим, был некий Шариан. Один из старейших эльфов в мире. Он был последним эльфом, который сохранил первоначальный облик, не превратившись в представителя одной из рас. Он застал ещё те времена, когда единый народ эльфов поклонялся святилищам, существующим в гармонии с природой и самим мирозданием, и тем, кто живёт за ними. Если кто и мог рассказать им, почему они здесь, то только он.

Коулу всё еще плохо верилось, что всё происходящее не дурной сон, а реальность. Другие миры, эльфы, святилища, магия — всё это было в новинку для него. Старый солдат, воевавший ещё на фронтах Второй Мировой, он никогда не увлекался ничем, кроме военного дела, поэтому ему стоило немалых усилий разобраться в том, что творилось вокруг него.

Вздохнув, Джордж Коул достал из нагрудного кармана пачку сигарет, привычным движением выловил из неё одну, поднёс ко рту зажигалку и остановился.

Учитывая, что в этом мире наверняка нет табачных магазинов, а возможно, и вовсе отсутствует что-то подобное, оставшиеся у него сигареты могли быть единственными в этом мире. Он точно знал, что помимо него, в его экипаже никто не курит. Возможно, кто-то из морпехов прихватил с собой сигареты, но даже так запасы были крайне малы. Открыв пачку и заглянув в неё, Коул насчитал всего двенадцать сигарет. Скудные припасы натолкнули его ещё на одну мысль:

— Фаррел!

— Да, сэр! — дрожащим голосом ответил мальчишка.

— Пересчитай снаряды и патроны к пулемётам!

— Есть!

— Рейн!

— Топливо? — ленивый голос из отделения мехвода.

— Да.

— Есть.

Оба эльфа заинтересованно наблюдали за этим странным и совершенно непонятным для них разговором. Найрон был насторожен. Он всё ещё не доверял этим людям, впрочем, как и всем, кто не принадлежал к расе лесных эльфов. Ему казалось, что они замышляют что-то подозрительное, даже после того, как он убедился, что они не связаны с этим миром. Вдобавок он сильно переживал за Алиру. Он не знал, как поведут себя неотёсанные люди-военные, когда у них под рукой будет такая красивая эльфийка. Осознание того, что он ничем не сможет ей помочь, сильно давило на него. Из-за этого он постоянно ожидал возможности сбежать, однако не собирался делать этого без подготовки. Он всё ещё ничего не знал о вооружении и способностях пришельцев, а значит, попытка побега, даже хорошо спланированная, могла обернуться мгновенной смертью. Вдобавок Найрон не владел какой-либо атакующей магией, в отличие от довольно умелой Алиры, которая, однако, не проявляла признаков тревоги, восхищённо расспрашивая людей в форме об их мире.

К тому же, Найрона сильно беспокоила стальная громадина, частично выглядывавшая из внутреннего двора святилища. Он ощущал огромное количество атак, которые эта вещь пережила. Годами её атаковали чем-то, о чём молодой эльф не имел ни малейшего понятия, однако он всё равно ощущал огромную силу, исходившую от этой вещи. В конце концов он не выдержал и спросил напрямую:

— А что это такое? — он указал на танк.

— Это? — переспросил его Коул, отрываясь от размышлений. — Это называется «танк». Такая машина, которая создана для войны. Она неуязвима для обычной пехоты и с лёгкостью расправляется с целыми армиями. — Конечно же, Коул преувеличивал, и разумеется, что он делал это специально, чтобы напугать эльфа и отбить у него желание сбежать, которое так и пёрло из него настолько заметно, что даже погрузившийся в попытки осознать происходящее Коул продолжал приглядывать за каждым его движением.

После короткой подготовки Т26Е4 бодро заревел своим двигателем на четыреста пятьдесят лошадей и направился на запад, в сторону, указанную эльфами, которые теперь стали невольными попутчиками военных из другого мира. Танк медленно пробирался через лес, морпехи брели по проложенной им тропе, ведя перед собой ошалевших от вида работающего танка эльфов. Алира была в восторге, не отрывая взгляда от гигантской машины, пыхтевшей прямо перед ней. Найрон же пришёл в ужас. Созерцание того, как танк давил растения и валил деревья, повергло его в шок. Лесной эльф, всю жизнь проживший в единении с природой и ценивший её превыше всего, просто не мог потерпеть подобного. Но в то же время он понимал, что другим способом танк отсюда не вытащить. Как и Алира, он был поражён мощью машины из другого мира, но, в отличие от неё, не испытывал восхищения. Лишь страх. Страх перед существами, значительно превосходящими его по силе.

Через два часа они пробрались к опушке леса.

— Это вон там, — указал Найрон на высокое здание, которое виднелось точно на границе, разделявшей сплошную стену синих деревьев и тянущийся вдаль бирюзовый луг.

Это была башня, сложенная из огромных тёмно-синих блоков. Башня настолько высокая, что её верхушка скрывалась за облаками. Каким образом этот архитектурный кошмар удерживался в вертикальном положении, не разваливаясь под собственным весом и действием ветра, так и осталось загадкой для поражённых военных. Подъехав поближе, они остановились перед небольшой дверью, которая, видимо, являлась входом в эту башню. Вблизи она выглядела ещё внушительнее. Большие, выше человеческого роста, шершавые блоки громоздились один на другой. Многие были покрыты голубоватым мхом и лишайниками. Ветер завывал, огибая циклопическое сооружение, развевая луговую траву, играя с листвой деревьев. К моменту, когда они вышли из леса, небо уже заволокло светло-серыми тучами. Недостаточно массивными, чтобы вызвать дождь, но достаточно большими, чтобы скрыть солнце и добавить картине башни угрюмости.

Подойдя к двери, Найрон взялся за ручку и приоткрыл её. Внутри было темно.

— Подъём будет очень длинным, если что, — предупредил он.

— Аллис, пойдёшь ты. Нейт, ты с ним, — приказал Коул.

— Командир, вы не пойдёте? — спросил его Фаррелл, выглядывая из лючка радиста.

— Нет. Рисковать обоими командирами будет слишком опасно. Я доверяю сержанту, так что уверен, всё будет в порядке. Возвращайтесь скорее, — добавил он.

— Есть! — Аллис дождался, пока Нейт выберется из башни танка, и посмотрел на него скептичным взглядом.

Мужчина казался худощавым и серым. Ничем не примечательным. Аллис не мог понять, чем он лучше любого из его солдат, однако заметив, с какой хищной грацией наводчик спускается с трёхметровой машины, он невольно проникся к нему уважением. Не каждый мог так быстро и уверенно спуститься с покрытой утренней росой башни танка.

Коул оглянулся на голубое поле, на синий лес, на борозду, проделанную танком, затем вновь посмотрел на огромный шпиль, высившийся перед ним и, казалось, уходящий просто в небо, после чего тихо чертыхнулся и забрался обратно в танк, захлопнув за собой люк. Внутри царила куда более располагающая атмосфера. Проигрыватель продолжал исполнять бесконечную музыку Creedence Clearwater Revival, Рейн скучающе водил пальцем по обшивке, поглаживая второй рукой рычаги управления, Пол нервно выглядывал из лючка радиста. Его рука, которой он опирался на сидение, дрожала от неуверенности и страха.

«В любом случае, — думал Коул, — сейчас всё должно разрешиться».

Тем временем Нейт и Аллис поднимались по спиральной лестнице в сопровождении Найрона. Алира предпочла остаться внизу. Некоторые ступени были повреждены. Иногда им приходилось двигаться, прижавшись к стене вплотную, иногда — перепрыгивая дыры. Однообразные синие стены, бесконечная череда ступеней, зияющий провал посредине. Они зашли уже настолько высоко, что пола видно не было. Впрочем, как и потолка. Через несколько часов подъёма они оказались на уровне облаков, о чём свидетельствовала лёгкая туманная дымка, покрывшая лестницу. Ступени стали скользкими, заметить отсутствующие было сложнее. Вдобавок все путники уже изрядно устали. Аллис вовсю проклинал тех, кто выстроил сие чудо архитектуры, и того, у кого хватило мозгов здесь поселиться. Он настолько не стеснялся в выражениях, что Найрон перестал его понимать, несмотря на то, что их языки были практически идентичны. Он умоляюще посмотрел на Нейта, но тот лишь пожал плечами. В отличие от раздосадованного сержанта, Грег сохранял полное спокойствие. Этот человек вовсе не умел как-либо показывать эмоции. Если они у него вообще были, разумеется.

К моменту, когда они поднялись на вершину, свет, проникавший через щели в стенах, уже померк, намекая, что наступил вечер. А ведь они начали подъём утром.

Измождённая троица остановилась перед дверью, которая вела в помещение, где должен был обитать тот самый первобытный эльф.

Отворив её, Найрон пригласил путников внутрь.

Каково же было их удивление, когда вместо почтенного старца на шум обернулся молодой мужчина, которому нельзя было дать более тридцати!