Бросай! (джен)

А утро выдалось яркое, жаркое, безупречно синее, прямо как дома, на островах. Дэнго Сонорос Аримус Кальдор стоял на балконе третьего этажа, мечтательно глядя в глубокое безоблачное небо. Вниз, на взрытую землю игрового поля, он старался пока не смотреть. Насмотрится еще, да так, что тошно станет.

Нет, разумеется, Дэнго любил спорт. К тому же природа одарила его удивительным чувством баланса и потрясающей меткостью, благодаря чему сразу стало ясно, что его место в капитанах. Вот только эта несвобода, вечная необходимость железной дисциплины порой доводит до исступления. И другим его соотечественникам всегда приходилось сложно на континенте. Чуждый менталитет, сложности в адаптации, нежелание принимать здешние правила, пусть даже они вызваны необходимостью. Но Дэнго любил спорт и сумел преодолеть себя.

На балконных перилах стоял бокал, наполненный водой со льдом и капелькой сиропа, — заменитель его любимых коктейлей. Дэнго сделал еще глоток и сладко потянулся. Пара минут, чтобы понежиться на солнышке, у него оставалась, но потом придется идти одеваться. Лучше бы это утро не было таким ярким! Лучше бы пошел дождь, как в этих ужасных северных странах. Это мерзко, грязно и холодно, но он смог бы сосредоточиться на игре, а не мучиться воспоминаниями о родине.

Когда, одетый в легкомысленную пеструю майку и просторные шорты, Дэнго спускался к завтраку вместе с другими ребятами из команды, его настиг тренер. Лучезарно улыбаясь и стараясь не выказывать озабоченности, он принялся выспрашивать, как Дэнго спалось и о прочем таком же.

— Ты нынче в хорошей форме, — сказал тренер. — Взялся за ум.

— Я все сделал, что ты говорил, — с самым честным видом заверил Дэнго.

— Надеюсь на это. Эх, к твоему бы таланту, да еще ответственность! Ладно, сегодня мы преодолеем полосу того, что ты называешь неудачами.

— Хватит ворчать! — Дэнго отвел глаза. — Я занимался. Все будет нормально.

— Сегодня, пожалуй, будет. Чтобы мы не справились с «малышами»! Ты победишь.

Но в голосе тренера отчетливо звучало: «Только попробуй проиграть!» Это было бы действительно смешно, проиграть ребятам из Первой лиги. Но не только поэтому тренер так старательно толковал о победе. Он тоже знал, что в случае поражения эта игра станет для Дэнго последней.

И не случайно он говорил об ответственности. Зимой, когда грависпорт замирает, когда почти не проводятся гонки, спортсменов обычно отпускают на «каникулы». Побыть с семьей, съездить к морю, психологически перезагрузиться. Но работа продолжается и в это время, и каждый должен самостоятельно выполнить индивидуальный тренировочный план. Дэнго честно получал свой график и уезжал домой, на острова, почти на всю зиму. Его охотно отпускали, зная, как важно это для островитян, и как трудно им приходится на континенте. Возвращаясь, он предоставлял отчет о проделанной работе, проходил обычные медицинские тесты, и все как будто было хорошо. Но вот потом его вдруг начинали преследовать неудачи. То противник оказывался в неудобном месте, то мяч плохо сбалансирован, то автоматика грава срабатывала некорректно, то не удавалось выйти на хорошую позицию для броска.

Внезапная инспекция на острова прояснила ситуацию. Вместо половины тренировок Дэнго вовсю расслаблялся со своими приятелями в барах и на пляжах. Отработке бросков он предпочитал катание под парусом, а тренировкам в зале — ночные гонки по городу. Уверенный в своем природном таланте, Дэнго полагал, что очень быстро наверстает упущенное на первом же тренировочном сборе с командой.

Началась серьезная борьба. Руководство команды тоже верило в его талант и только поэтому немедленно не расторгло контракт. Дэнго не отпустили домой, требуя, чтобы он оставался все время на виду. Это не принесло хороших результатов. В непривычном климате и вдали от родных он моментально скис и стал играть еще хуже. На следующий год на острова поехала вся команда. Это решение оказалось более удачным, и Дэнго наконец продемонстрировал свои возможности.

Казалось, он одумался. Его карьера едва не рухнула из-за неспособности держать себя в руках, ему ясно дали это понять, и Дэнго Аримус заставил себя вернуться в спорт. Ему даже снова начали доверять, и настолько, что отпустили домой в одиночку. И вот тут опять что-то пошло не так. С начала сезона его игра казалась несколько неустойчивой. Он то был великолепен, то проигрывал самым нелепым образом. Хотя продолжал уверять, что честно трудился всю зиму.

Он лгал. Ему было стыдно признаться даже самому себе, что он снова сорвался. Самую малость, говорил он себе. Пропустить тренировку-другую, такая мелочь! Ведь все снова пришло в норму. Он отлично играет, просто иногда ему не везет. Не бывает такого, чтобы везло все время. И тот случай, незадолго до Чемпионата, когда он встретил старого приятеля и немного нарушил режим, вряд ли чему-то помешает. Ведь если человек по-настоящему талантлив, природа все равно свое возьмет.

Тем временем лимит терпения генерального менеджера иссякал. Контракт Дэнго с командой «Соброн» подходил к концу, и ему ясно дали понять, что в случае неудачного выступления на Чемпионате новый заключен не будет. И в другую команду едва ли удастся пристроиться: кто же станет возиться с таким безответственным типом? Нет, никто не требовал, чтобы Дэнго стал чемпионом, но выиграть хотя бы один заезд было необходимо. Отговорки больше не принимались.

* * *

А день стоял все такой же безоблачный. В такую погоду куда приятнее лежать на пляже, а не париться в тяжелой защитной экипировке верхом на подрагивающей машине. Гонщики строились в стартовом створе, пока толпа приветствовала действующего чемпиона, возвращающегося после победного заезда. Этому парню всегда достается больше внимания. Казалось, даже ведущий забыл о двух более скромных командах, которым, между прочим, сейчас стартовать.

Но гонка шла своим чередом, чемпион покинул площадку, а таймер начал новый отсчет. Соперники, национальная команда далекой республики Асра, все как один смуглые статные красавцы, синхронно задвинули визоры своих шлемов. На их лицах заметна была озабоченность. «Соброн» готовился к старту с деланной небрежностью. Но к десятому гудку и те, и другие выглядели одинаково напряженными и сосредоточенными. Старт!

Дэнго легко послал вперед машину, чуть поотстав от своих товарищей и соперников, чтобы видеть всех одновременно. Не его дело — гоняться за мячом. Вот когда ему скажут, куда двигаться, тогда он рванет туда со всей возможной скоростью. Он заметил, что капитан «Асры» после очередного виража развернулся и повис у него на хвосте. Не надеется, видать, на своих помощников.

В чем-то он оказался прав: помощники Дэнго поймали мяч первыми. Они без особого напряжения защищали его, пока их капитан мчался в сторону центрального кольца. Буквально за один поворот до площадки перед кольцом Дэнго выскочил навстречу своим товарищам, и Каорк, верная правая рука, дал ему пас. И тут же грав резко качнулся, развернулся, потерял равновесие, и Дэнго уронил мяч. Это капитан «Асры» с размаху врезался ему в корму.

«Асра» немедленно попыталась перехватить инициативу. Их третий номер прошмыгнул между капитанами, которых как раз отшвырнуло друг от друга, и схватил убегающего робота. На него тут же налетел Каорк, ударил одним бортом, потом другим и сумел-таки выпихнуть за пределы трассы. Кажется, там, на верхней площадке, парень упал, но в точности этого никто не разглядел. Просто робомяч выскочил обратно в толпу игроков.

Вышло что-то вроде драки. Гонщики, собравшиеся все в одном месте, толкали друг друга, и стоило одному схватить мяч, как кто-то, неизменно оказывающийся рядом, выбивал у него добычу. Никто не успевал поудобнее ухватить робота, чтобы помешать ему вырваться, а сохранять равновесие на постоянно раскачивающихся гравах становилось все сложнее.

Первым утомился мяч. Неудачно ударившись в чью-то приборную панель, он вдруг прыгнул выше голов и устремился за поворот, удаляясь от кольца. Гонщики ринулись за ним толпой и, разумеется, все вместе на дорогу не втиснулись. Наверно, не столько профессионализм, сколько удача помогла всем удержаться в седлах, но скорость была потеряна и мяч упущен.

После этой сутолоки вышло, что погоню возглавила «Асра». Они мчались впереди почти полным составом. В наушниках слышались отдельные возгласы и гневное рычание. Судьи пристально следили за каналом связи, и если бы кто-то из менеджеров случайно подсказал, где искать мяч, команду немедленно сняли бы с соревнований. Приходилось прикусывать языки и ругаться, выключая микрофоны. Но игроки и не нуждались в подсказках. Первый из преследователей уже заметил зеленый подскакивающий шарик.

Капитан «Асры» первым поймал мяч, но прежде чем на него накинулись помощники Дэнго, вдруг отдал его назад, одному из своих товарищей. Тот, не раздумывая, бросил его дальше, в самый хвост группы, где болтался последний из команды. Пришлось разворачиваться и бросаться за ним в погоню.

Игра выходила суматошная. Менеджер «Соброна», пользуясь самым чудовищным сленгом в надежде, что соперники не поймут, пытался организовать действия команды по перехвату. Сказать по правде, Дэнго тоже ничего не понял: он не настолько хорошо владел языком. Так что он, делая вид, что все сказанное к нему не относится, продолжал преследование «Асры».

Оказалось, что двое из «Соброна» промчались по другой дороге и вышли в лоб противнику у самого кольца. И снова Каорк оказался на острие атаки. Его грав буквально смял игрока «Асры», державшего мяч. Робот скакнул назад, едва не угодил в руки первого номера «Асры», но выскользнул и с размаху врезался в живот Дэнго, едва успевшего притормозить.

«Назад!» — взвыл в наушниках менеджер. В самом деле, пробиваться к кольцу, перед которым столпились обе команды, бессмысленно. Ему просто не дадут бросить. Дэнго развернул грав и ринулся назад, к другому кольцу.

Таких защитников, как у него, можно было только пожелать. Дэнго со всей аккуратностью, без риска прописывал повороты, но ни один из соперников так и не поравнялся с ним. За спиной слышался скрежет и хруст пластика, в наушниках — экспрессивные возгласы и короткие подсказки менеджеров. «Соброн» успешно отбивался, и сложное правое кольцо все приближалось. Дэнго полностью сосредоточился на предстоящем броске. Вот здесь, на выходе из виража, на приличной высоте, и надо позволить инерции вынести грав к самой кромке…

Заходить пришлось неудобно, кольцо оказалось под левой рукой, но Дэнго, не размышляя, с силой толкнул мяч вперед. Тот пушечным ядром врезался в стойку и отскочил назад.

Только в конце маневра, на самом дне борозды, Дэнго удалось осадить грав и обернуться. Он успел все увидеть, но не вмешаться. Капитан «Асры» каким-то образом оказался на возвышении за краем дороги, аккурат напротив кольца. Наверное, кто-то вытолкнул его туда, и он успел остановиться. И теперь мяч, так неудачно брошенный Дэнго, угодил точно в его руки. И, конечно, он не стал дожидаться, пока кто-нибудь к нему поднимется. Для хорошего игрока не представляет трудности забросить мяч даже с этого расстояния, если нет помехи.

И как назвать такое невезение? Словно злой рок какой-то преследует! О тех пропущенных тренировках, когда он мог бы попрактиковаться вкладывать мяч левой, вспоминать не хотелось.

«Дэнго!» — Менеджер вложил в это слово столько чувства, что можно было не сомневаться: за «Соброн» ему больше не играть.