Холодное утро. Рассказы (джен)

поздняя весна, 3309 год, III эпоха

Стук в дверь заставил девочку открыть глаза. Она уже давно проснулась, но вставать раньше обычного совершенно не хотелось. Куда приятнее было ещё немного поваляться под мягким тёплым одеялом и помечтать о том, как будут разворачиваться события предстоящего дня, обещавшего стать одним из лучших в её жизни.

— Юника! — раздался голос служанки из-за двери. — Ты встаёшь? Помочь одеться?

— Нет, Ним, спасибо! — жизнерадостно крикнула та в ответ, вскакивая с кровати.

Хотя отказ, пожалуй, был несколько поспешным. Осознала это девочка довольно быстро, пытаясь справиться с подаренным ей на недавний день рождения платьем, которое отчаянно сопротивлялось попыткам надеть его.

— Ну тогда лучше поторопись, — усмехнулась служанка, отлично слышащая издаваемое девочкой кряхтение. — Твой отец не особо любит, когда ты так долго спускаешься.

Через минуту Юнике удалось-таки натянуть на себя родительский подарок, успешно продев нужные конечности в соответствующие им отверстия. А это было не так просто, как могло показаться на первый взгляд.

Ловко спустившись по резной деревянной лестнице на первый этаж, что также было нетривиальной задачей в стесняющем движения платье, Юника поспешила в столовую, где её уже ждали остальные члены семейства.

— Простите, — смущённо улыбнулась девочка, — могли и без меня начать.

— Не говори глупостей, Юни! — прервала её мать, ласково улыбнувшись вошедшей. — К тому же Ламелен спустился не сильно раньше тебя, а начинать завтрак без вас обоих было бы совсем грустно.

— А вот и сильно! — наигранно возмутился Ламелен, постоянно соревновавшийся со старшей сестрой во всём, в чём только мог.

Ответом ему послужил лишь дружный хохот, к которому присоединилась даже Нима, накрывающая в этот момент на стол. Юника села на свободное место между матерью и братом и только после этого заметила не себе внимательный взгляд отца.

— Пап...

— Поговорим после завтрака, Юни, но всё в силе, не переживай, — усмехнулся тот.

— А насчёт...

— И насчёт вечера тоже, — подмигнул отец. — Тебе уже шестнадцать, не вечно же тебе дома сидеть!

На следующие десять минут столовую наполнили лишь звон приборов и редкие перешучивания. На завтрак, как и всегда, была каша. Юника поражалась, как можно настолько восхитительно готовить такое простое блюдо. И что самое интересное, каша каждый раз получалась немного другой, хотя девочка точно знала, что у Нимы в распоряжении было всего лишь чуть больше десятка видов круп. Однажды она раскроет эту тайну, но не сегодня. Сегодня у неё куча забот.

— А вот теперь о делах, — улыбнулся отец, когда все закончили трапезу. — Ламелен, как всегда, помогаешь матери в лавке. Но сегодня для тебя есть ещё и особое задание, — глаза мальчика сразу же загорелись. — Твоя сестра этим утром пойдёт со мной, так что сейчас иди и разнеси письма, которые лежат на столике у зеркала в коридоре.

Мальчик тут же бросился выполнять отцовское поручение. Ему было всего тринадцать, и до сегодняшнего дня все дела вне стен родного дома обходили его стороной. Орика, а именно так звали мать девочки, последовала за ним. Юника не могла не улыбаться, смотря им вслед.

— Ты готова? — вопросительно глянул на неё отец.

— Да, пап, — улыбка на лице девочки засияла ещё ярче.

Это был первый раз, когда отец брал Юнику с собой по делам в город. С десяти лет она помогала в лавке, проводя там каждое утро и большую часть вечеров. В двенадцать, когда брат занял место у прилавка, ей удалось освободить отца от необходимости нанимать разносчика писем. С пятнадцати она уже лично присутствовала на некоторых деловых встречах, проходивших в их доме. И вот наконец отец взял её на свой традиционный утренний обход кораблей, впервые прибывших в их город, среди капитанов которых можно было найти множество потенциальных партнёров.

Этрун Мерехан был купцом в третьем поколении. Его дед родился в одной из провинций Империи, которая в те годы ещё не занимала половину континента, но уже успела увязнуть в войнах с половиной тогдашних соседей, отковывая армию и репутацию в бесконечных сражениях. Именно на этих войнах основатель торговой династии и сколотил своё состояние, часто рискуя жизнью и здоровьем ради сверхприбылей. Но приложенные усилия стоили того. Под конец жизни прадед Юники смог перебраться в столицу и купить себе дворянский титул и право носить фамилию. Всё это он передал своим детям.

Отец Этруна был вторым сыном в семье, а потому, получив немалое наследство, отправился налаживать торговлю в имперском пограничье. К тому моменту крупные и затяжные войны стали случаться реже, а большая часть побед ковалась имперскими дипломатами. Учитывая новые обстоятельства, молодой торговец решил не повторять путь отца, а заняться куда более скучной и безопасной работой, прокладывая торговые пути между сердцем империи и её окраинами и новоприобретёнными вассалами.

Сам Этрун продолжил семейную традицию, переняв все отцовские дела во Вледоне, где незадолго до того повстречал свою будущую жену. Вледон был средних размеров городом, являвшимся столицей одноимённого княжества, занявшего крайне выгодное положение в устье Бросы, крупнейшей реки континента, а потому бывшего сосредоточением торговых потоков, стекавшихся сюда со всей Империи.

Княжество это было зажато между Империей и Прибрежным союзом, не желая как становиться вассалом первой, так и вступать во второй. Балансирование между этими двумя силами было главной заботой местного князя на протяжении последних двадцати лет. По итогу удалось установить хрупкое равновесие, когда имперским купцам было позволено практически беспошлинно ввозить свои товары и торговать на территории княжества, а Союзу было обещано, что ни один имперский солдат не ступит на земли Вледона.

Но не о славных деяниях предков размышляла Юника, стараясь не отставать от широкого отцовского шага. Куда больше её волновал тот факт, что она наконец сможет сама поболтать с капитанами торговых судов, столько всего повидавших на своём веку. Она, конечно, и до этого их видела, но лично говорила только с капитаном Бранохилем, который, будучи старинным другом её отца, непременно заходил к ним в гости после возвращения из очередного плавания. Девочка с детства любила его рассказы о дальних странах и диковинных зверях, эти страны населяющих. Жаль только, что ей самой отец даже за городские стены запрещал выходить, не говоря уже о более далёких странствиях.

— Юни, — кажется, отец заметил её замечтавшееся выражение лица и теперь хитро на неё поглядывал, — мы идём не на прогулку. Пожалуйста, помни об этом и не начинай спрашивать наших собеседников, видели ли они огромных извергающих огонь ящеров или парящих у самого неба гигантских птиц.

— Ну пап! — возмутилась было девочка, но сразу же стушевалась, заметив, что выражение лица торговца начало становиться серьёзным. Ладно, она ещё успеет с ними наболтаться, когда отец хотя бы частично переложит поиск новых партнёров на её плечи.

Следующие три часа они ходили по порту, знакомясь с капитанами, впервые прибывшими во Вледон, и их планами на ближайшее будущее. Юника старалась очень внимательно прислушиваться к разговорам, которые вёл отец, и подмечать все те моменты и тонкости, на которые он обращал внимание. По итогу их небольшой прогулки были назначены две встречи на послеобеденное время, на которых заинтересовавшие отца владельцы торговых судов должны были обговорить с ним все детали возможной сделки.

Домой они оба возвращались в приподнятом настроении. Юника была счастлива провести всё утро в компании отца и кучи интересных незнакомцев. Пусть отец и запретил ей задавать вопросы не по делу, да и вообще её участие почти в каждом разговоре ограничивалось вежливыми поклонами при знакомстве и прощании, их собеседники сами были горазды пускаться в подробные описания своих странствий и приключений, а потому за утро она успела услышать столько захватывающих историй, что просто голова шла кругом.

Их семья жила в каменном двухэтажном особняке, расположившемся на северном берегу реки, разделявшей столицу княжества на две примерно равные части. Хотя со стороны особняк больше напоминал небольшую крепость, нежели жилой дом. Подобная практика была введена ещё дедом Юники и не раз спасала жизни их родственников, проживающих в других городах.

К дому примостилась одноэтажная лавка, а половину заднего двора занимал небольшой склад. Большая часть товаров, которыми владела их семья, хранилась на больших портовых складах, а то и вовсе порой грузились прямо с караванов на корабли или наоборот. Но небольшая часть выставлялась на продажу прямо в их лавке. Доход от неё был не слишком большой, и Юника всегда подозревала, что единственной целью существования лавки было занять детей, с малых лет приучая их к труду и торговым делам.

Добравшись до дома, девочка первым делом отправилась сменить красивое, но не слишком удобное платье на куда более практичные с точки зрения дальнейших планов домашние штаны и рубашку.

— Юника! — постучалась в дверь Нима через пару мгновений после того, как рубашка оказалась успешно надета. — Пошли обедать!

На этот раз в столовую она успела первой. Через минуту спустился отец, приветливо улыбнувшись ей. А ещё немного погодя, когда Нима как раз расставила последние блюда, в комнату одновременно вошли мать с братом.

— Как прошло? — в глазах её брата горел неподдельный интерес.

— Отлично! — сверкнула улыбкой Юника. — А как тебе разносить письма?

— Пап, — Ламелен внезапно посерьёзнел, — я не застал Бранохиля дома. Он точно сейчас в городе?

— Вообще, — задумался отец семейства, — он должен был прибыть ещё вчера днём. Надеюсь, с ним ничего не случилось. Куда письма дел?

— Под дверь подсунул, — тихо ответил мальчик, огорчённый провалом своего первого задания вне дома. — А что? Не надо было?

— Нет, нет, — поспешил успокоить его Этрун, одарив парня тёплой улыбкой. — Ты молодец! Твоя сестра обычно просто приносила их обратно домой, но так даже лучше, пожалуй.

Обед прошёл за бурным обсуждением первых впечатлений Юники и Ламелена от их новых обязанностей. По его окончании мать вернулась в лавку, отец пошёл в рабочий кабинет, а дети отправились по своим комнатам, собираясь ближайшие несколько часов посвятить учёбе.

В то время как брат, будучи ещё слишком юным, читал книжки и учился основным предметам под присмотром Нимы, Юника занималась со специально нанятым для неё студентом местного университета. Занятия проходили в её комнате раз в три дня в послеобеденное время и доставляли девочке истинное наслаждение.

— Привет, Юни! — зашёл он в её комнату без стука.

— Привет, Тео! — улыбнулась она знакомому лицу.

— Ладно, Юника, дальше давай чуть более официально, — парнишка улыбнулся в ответ, — а то твой отец меня прибьёт.

— Как скажешь, Теолат. Что у нас сегодня по плану?

— Ты же прочла "Три основы магии", как я и просил? — немного смешался её учитель, но сразу же вернулся в норму, как только увидел лёгкий кивок. — Ну тогда начнём с того, что ты мне расскажешь, что ты поняла из этой книги.

— Ну да, чего я ещё ждала, — улыбка никак не хотела сходить с лица Юники.

Половина их занятий начиналась с того, что Тео просил коротко пересказать содержание очередной зубодробительной книги, которую он задал ей прочитать в прошлый или позапрошлый раз. К счастью, до девочки быстро дошло, что для этого почти всегда хватает внимательно прочитать оглавление, предисловие и послесловие, а также бегло просмотреть содержание, особое внимание уделяя лишь картинкам и всевозможным спискам.

— Как работает магия, доподлинно неизвестно, — начала пересказ предисловия Юника, — известно лишь, что в первую эпоху ответ на этот вопрос знал каждый, а во вторую это знание было постепенно утрачено. И по сей день лучшие умы лучших академий бьются над этой загадкой. Боги же, по неизвестным нам причинам, не хотят делиться с нами этим секретом. Если резюмировать все наши знания, — именно с этих слов начиналось послесловие, — то о магии можно сказать три вещи. Во-первых, разные люди имеют с рождения разные к ней способности, при этом лишь малая часть способна создать даже простейший фаербол, хотя почти каждый, после долгих тренировок, способен высечь с её помощью слабые искры. Во-вторых, с помощью магии нельзя сотворить постоянный объект. Создать получится лишь временный, истощающий мага весь период своего существования. Также можно заставить созданные или реально существующие вещи перемещаться или изменяться. Хотя и с постоянным созданием есть небольшая лазейка: некоторые чары можно годами поддерживать с помощью специальных предварительно заполненных магом кристаллов. Сколько маг вольёт в кристалл своих сил, столько и протянет созданное им заклинание. В-третьих же, группа магов, объединив свои силы, может создать что-то пропорционально более мощное, чем каждый маг по отдельности.

— Ты прочитала только начало и конец? — Тео даже не пытался скрывать улыбку. Девочка же залилась краской. — Там в середине несколько глав были посвящены очень важной теме, которую автор решил не включать в послесловие, поскольку содержание этих глав было призвано просто частично ликвидировать безграмотность всех тех, кому случайно попадёт в руки эта довольно продвинутая книга.

— Про структуру мира и волю? — решила уточнить пристыженная ученица. Уж оглавление-то она примерно помнила. — Я читала, но не очень внимательно, — потупила глаза Юника. — Напомнишь?

— Ну а зачем я здесь ещё? — слабо усмехнулся её учитель. — Если коротко, то заклинаний не существует. То, что ты видишь, — лишь наиболее простые и веками проверенные способы использования магии. На самом деле есть лишь структура мира, и задача любого мага — увидеть и изменить её с помощью своей воли. Некоторые изменения простые, например фаербол, летящий по прямой от тебя в твоего противника. Некоторые крайне сложные, как многослойные магические щиты или атакующие по непрямым траекториям заклятия. Некоторые вообще практически невозможны, как телепортация на большие расстояния, обращение вспять старения или влияние на мысли и чувства других людей. Хотя некоторые боги способны и на это.

Следующие три часа прошли за обсуждением всего, связанного с магией, богами и фундаментальным устройством мира. Юнике нравились их занятия, ведь после каждого у неё возникало ощущение, что за этот день она стала немного умнее и больше узнала о мире вокруг. Теолат, по сути, был единственным человеком в её окружении, за исключением отца и Бранохиля, который рассказывал ей об удивительном мире, таящемся за пределами городских стен.

На ужин она спускалась в приподнятом настроении. В конце концов, впереди её ждал ещё и прекрасный вечер. Да и следующие два с половиной дня обещали быть чудесными. Еда, как и всегда это получалось у Нимы, была просто превосходна. После ужина мама с братом отправились наводить порядок в лавке и на складе, предварительно попрощавшись с ней, а отец отправился в свой кабинет, рассчитывая ещё немного поработать перед сном.

— Пап, я пошла? — наконец собралась с духом Юника.

— Конечно, — отец, как всегда, одарил её своей тёплой улыбкой. На мгновение у девочки даже возникло ощущение, что она не заслуживает настолько прекрасных родителей. — Только иди по центральным улицам. И передавай привет отцу Демианы!

— Как, кстати, те капитаны, с которыми мы сегодня познакомились? — девочка хотела ещё на миг оттянуть прощание с отцом.

— Расскажу, когда вернёшься. — Он всё так же смотрел на неё своими добрыми глазами. — Пока!

— Пока...

Юника поднялась к себе, быстро переоделась и выскользнула из дома, прихватив с собой заранее собранную котомку с запасом еды на два дня, пока никто не успел заметить, во что именно она переоделась.