Идеалы Империи (гет)

Старший офицер по лояльности Джин Эрсо торопливо шла по широкому светлому коридору Центрального штаба ИСБ, время от времени кивая знакомым офицерам. В огромных окнах можно было видеть закатное небо Столицы, пересеченное строгими трассами воздушного движения. Над горизонтом уже появилась медленно дрейфующая по орбите Корусанта новая луна — Звезда Смерти. Гарант всеобщего спокойствия и безопасности в эти тревожные времена.

Семь долгих лет назад, когда было покончено с террористическими бандформированиями, именующими себя Альянсом повстанцев, казалось, что кризис преодолен и все волнения и угрозы остались позади. Однако внутренние проблемы и не думали исчезать. Да, основные ударные силы повстанцев были разгромлены в результате их самоубийственной атаки на боевую станцию нового типа, но их пассивные ячейки остались скрытыми и время от времени проявляли себя.

Был сформирован новый отдел Имперской службы безопасности под кодовым наименованием «Лояльность», куда вошли офицеры, подвергшиеся особой психологической обработке и показавшие наивысшую сопротивляемость техникам внушения вербовщиков повстанцев. Джин Эрсо занимала в этом отделе одну из ведущих должностей: к ее мнению прислушивалось руководство ИСБ, а ее люди находились на ключевых постах в армии и флоте, выявляя изменников среди солдат и офицеров. И вот теперь Галактика стояла на пороге новой войны.

Джин проскользнула в открывшуюся дверь, ведущую в один из конференц-залов, в котором проходил спешно созванный кризисный совет, состоявший из моффов звездных систем, советников Императора и, разумеется, силовиков от армии и флота. Заняв место рядом с представителями Имперской службы безопасности — полковником Юлареном и Исанн Айсард, — она негромко сказала:

— Харус задерживается. Велено начинать без него.

Вуллф недовольно покачал седой головой.

— Нам бы пригодился его авторитет. Моффы настроены крайне скептически.

— Может, это потому, что каждое такое заседание заканчивается выбиванием из них финансирования? — Джин нахмурилась и приготовилась слушать докладчика.

Лорд Джанус Гриджатус, сложив ладони пирамидкой на уровне груди, начал скорбным голосом:

— Многим из вас, господа, уже известно, что над Империей нависла угроза куда масштабнее, чем жалкое восстание. Все это время мы тщательно изучали обрывки информации, доходившей до нас через беженцев из Неизвестных регионов в результате стычек на Дальних рубежах с некоей расой, технологически или равной нам, или, по некоторым новым сведениям, превосходящей наш уровень развития в том, что касается биотехнологий.

Среди моффов прошел недоверчивый шепоток, который тут же утих, стоило советнику Императора продолжить.

— Прямо сейчас ведутся напряженные переговоры с Доминацией Чиссов, столкнувшейся с этой угрозой раньше нас. Вы прекрасно знаете, какими великолепными воинами являются представители этой гордой расы. И они в ужасе. У гранд-адмирала Гранта есть доказательства того, как быстро йуужань-вонги, как они себя называют, разделываются с теми, кто встает у них на пути.

Место лорда-советника занял высокий темноволосый мужчина с планкой гранд-адмирала на груди. Он обвел совет моффов мрачным, тяжелым взглядом и, включив объемную голограмму, произнес:

— Активными действиями йуужань-вонгов против Империи можно считать разжигание конфликта между Роммамулем и Осарианом. Геноцид этих народов целиком и полностью лежит на нашем новом враге. Уничтожена исследовательская станция на Белкадане, но вместе с этим мы получили ценные сведения о вооружении противника. Как вы думаете, что это такое?

На голограмме завис огромный астероид, вращаясь вокруг своей оси и позволяя зрителям разглядеть себя во всей красе.

Кол Сирдон пожал плечами, ответив за всех в зале:

— Очевидно, астероид.

Грант жестко усмехнулся и возразил:

— Все далеко не так очевидно, гранд-мофф. Как выяснилось позднее, это — не что иное, как корабль-мир, на котором в наше пространство вторглась первая волна пришельцев. Их вооружение позволяет разносить наши корабли в ошметки за считанные минуты. Боевое соединение капитана Амрода столкнулось с ними у системы Хелска и потерпело сокрушительное поражение.

На голограмме звездный разрушитель класса «Император» покрылся язвами огненных разрывов, после чего погиб в мощнейшей вспышке. В зале воцарилась тишина.

— Они наступают со стороны Рукава Тингела и корпоративных секторов. Автаркия уже просит помощи и защиты. У гранд-моффа Таркина есть информация о том, что йуужань-вонги смогли обрушить луну Сернпидаля на планету и тем самым разрушили всю систему.

— И вы говорите нам об этом только сейчас?! — возмущенно выкрикнул со своего места мофф Панака.

Адмирал Грант уступил место лорду-советнику Гриджатусу. Тот тяжело вздохнул, и его старческий голос проскрипел сокрушенно:

— Угроза была подтверждена только в последние годы. После безуспешных попыток наладить контакт с руководством пришельцев удалось выяснить следующее: они абсолютно не заинтересованы в дипломатическом решении конфликта. Их нападение — великий джихад против рас, осквернивших себя использованием технологий. Те немногие пленники, которых удалось захватить, предпочитают покончить с жизнью, чтобы не выдавать своих тайн, поэтому информации так унизительно мало.

— Но у нас есть оружие, способное уничтожать объекты размером с планету. — Адмирал Мотти торжествующе воздел палец вверх, намекая на кружащуюся по орбите Корусанта Звезду Смерти.

Джин еле слышно фыркнула, подивившись, как резко меняется мнение людей. Еще недавно проект Орсона Кренника моффы называли не иначе, как черной дырой для бюджета Империи и неподъемными веригами. Теперь же только на него и уповают. Впрочем, — и этого она тоже не могла простить напыщенным идиотам из совета, — у Орсона отняли его создание, понизили в звании и навсегда смешали его имя с грязью всего лишь за подозрение в госизмене. Теперь директором Звезды Смерти считался Бевел Лемелиск, и Орсон долго и болезненно переживал это унижение. Однако сегодня все изменится. Джин ни за что не позволила бы себе пропустить тот момент, когда все эти люди поймут, от кого зависят их жалкие жизни. Одно осознание этого вселяло в нее какую-то злобную радость, и это трепещущее чувство рождало внутри почти детский восторг.

Между тем, советник скривил тонкие губы в насмешливой улыбке.

— Одной Звезды Смерти на всех не хватит, адмирал. Галактика настолько огромна, что даже сведения об упавшей луне Сернпидаля доходят до нас только сейчас.

— И что вы предлагаете? У Императора есть решение?

— Помимо помощи корпоративных секторов, сейчас активно переводящих свои производственные мощности на изготовление вооружения и средств защиты, объединения с Чисской Доминацией и любого посильного участия космоса хаттов в совершении более выгодных торговых сделок, у нас есть только один ответ. — Джанус сделал многозначительную паузу и продолжил: — Император в мудрости своей предрек появление врага и позволил ученым разработать проект совершенного нового типа кораблей — «Кластерная призма».

Джин подалась вперед, закусив губу. Как она и ожидала, провести презентацию «Призмы» позволили самим ее создателям — Орсону Креннику и Лире Вессекс. Их голограммы в полный рост возникли за спиной советника, и тот представил их как знаменитых инженеров-конструкторов и архитекторов Галактики. Жадный взгляд Джин заскользил по родной фигуре. Она залюбовалась тем, как держится ее мужчина, как гордо расправлены его плечи. Теперь ему нечего стыдиться — полное и триумфальное возвращение на вершину известности! Джин отметила, что, несмотря на качество голограммы, видно, что Орсон выглядит отдохнувшим и помолодевшим. Сеансы в бакта-камере явно пошли ему на пользу. Она невольно улыбнулась, когда услышала его низкий, хрипловатый голос. Такой любимый.

— Корабли нового типа сочетают в себе ранее открытые кайбер-технологии и опыт кластерных роевых дредноутов. Любая «Призма» способна генерировать луч суперлазера, подобно Звезде Смерти, и, соответственно, уничтожать авианосцы противника класса А-век Иилууну, фрегаты Чуун М’ар и гранд-крейсера.

— Кроме того, — подхватила Лира Вессекс, — благодаря новейшим разработкам в использовании кайберов мы нашли способ наносить на обшивку слой из измельченной крошки кристаллов. Такое напыление придаст дополнительную степень защиты и позволит «Призме» атаковать корабли противника таранным методом.

Над голоплатформой появилось первое трехмерное изображение корабля типа «Призма». Его форма ничем не напоминала величественные треугольники ИЗР. Это был в корне иной дизайн — сверкающий в темноте космоса изящный и смертоносный полумесяц. По залу прокатился единый вздох удивления и даже восторженные возгласы. На симуляции «Призма» сгенерировала луч лазера из фокусировочных камер на концах полумесяца, и созданный поток энергии уничтожил астероид. Следующая каменная глыба погибла в тот момент, когда другой корабль просто прошел через нее насквозь, словно нож сквозь масло.

Орсон продолжил презентацию:

— Роевый принцип управления позволяет сократить экипаж до двух тысяч против тридцати шести, как на ИЗР класса «Император».

— Галактика уже имела опыт с подобным типом управления. Неудачный, — напомнил мофф Дисра, скептически подняв брови. — Черный флот «Катана» тому пример.

— Мы учли в своих разработках все слабые стороны дредноутов прошлого, — уверенно парировал Орсон. — Все системы продублированы и снабжены тройной степенью защиты от несанкционированных прыжков в гипер. Флот «Кластерная призма» станет ответом на агрессию пришельцев.

— В чем же подвох? — уточнил въедливый Панака.

— У нас в распоряжении только сто тридцать полностью готовых вымпелов.

— Но этого ничтожно мало!

— Несомненно.

Кивком поблагодарив инженеров, лорд-советник отпустил их, и голограммы исчезли. Однако Джин Эрсо могла бы поклясться всем самым дорогим в ее жизни, что напоследок Орсон бросил взгляд в сторону ее ложи и чуть заметно улыбнулся. Она не смогла удержаться от ответной улыбки. Как же ей не хватало его все это время!

— Всем известно: государственный бюджет не резиновый. Чтобы эффективно противостоять угрозе вторжения, нам необходимы частные инвестиции для постройки новых кораблей. И теперь самый важный вопрос, моффы. Во сколько каждый из вас оценит безопасность своего звездного сектора?

Джин довольно откинулась на спинку своего кресла. Несмотря на очевидное недовольство секторальных губернаторов, было ясно: никто не хотел терять планеты и их население, а значит, совсем скоро потоки финансов потекут в проект «Кластерная призма», сливаясь в неудержимую и полноводную реку.

* * *

— Входите, мисс Эрсо.

Холодный, ровный голос гранд-моффа Таркина заставил Джин повиноваться. Она приблизилась к письменному столу губернатора, заметив, что он над чем-то работает: странный механизм, состоящий из крошечных, изящных шестеренок и деталек, разглядеть которые был способен лишь сам Таркин. Сняв увеличительный прибор, он окинул фигуру Джин неожиданно острым, цепким взглядом. Она же всегда чувствовала себя некомфортно под слишком пристальным вниманием этого могущественного человека.

— Работа отдела под вашим руководством за последний год показывает снижение эффективности.

— «Это потому, сожри тебя Абелот, что я не была дома криффову прорву времени!»

Однако вслух Джин лишь почтительно наклонила голову и сказала:

— Я приму необходимые меры, губернатор.

Она не позволила даже тени страха и неуверенности возникнуть в своем сознании. Таркин любил играть в психологические игры, и она напоминала себе об этом всякий раз, когда готовилась войти в эту клетку с коварным нексу. В конце концов, Джин Эрсо больше не сопливая девчонка.

— Полагаю, ваш перевод на флагман «Призмы» решит этот вопрос, — констатировал Таркин, препарируя лежащий перед ним механизм.

Джин казалось, будто она ослышалась.

— Простите, сэр, я правильно…

— Если бы у вас были проблемы со слухом, вы вряд ли и дальше занимали бы свою должность, — не скрывая сарказма, ответил Таркин. Он выбрал из кофра, обитого дорогой замшей, миниатюрный пинцет. — Ваш… партнер тоже проявляет меньше рвения в последнее время, так что, надо думать, ваше присутствие его, кхм, взбодрит.

— Не партнер, сэр. Супруг, — твердо поправила Джин, втайне до сих пор глупо радуясь этому обстоятельству.

Таркин поднял голову и взглянул на нее со странным выражением в прозрачно-голубых глазах.

— Примите мои соболезнования, — наконец, желчно усмехнулся он. — Как бы то ни было, но, отправляя вас на «Розу ветров» в качестве уполномоченного генерал-инспектора по лояльности, я ожидаю, что вы донесете до Кренника всю серьезность поставленной перед его отделом задачи. То обстоятельство, что его помиловали однажды, не гарантирует повторения чуда. Чудеса вообще редки в нашем мире, Эрсо. Император планирует посетить Флот «Призмы» через один стандартный месяц.

— Все финальные испытания будут проведены к его прибытию, губернатор, — отчеканила Джин.

Таркин удовлетворенно кивнул, возвращаясь к инструменту, который он до сих пор держал в руках.

— Вы знаете, что это? — внезапно спросил он.

Джин подавила порыв пожать плечами, вежливо предположив:

— Сломанный механизм, сэр?

— Это — древний хронометр. Он принадлежал еще моему прадеду. Иногда он выходит из строя, и его нужно чинить. Совсем как вас двоих.

Джин тяжело сглотнула вставший в горле ком и тихо спросила:

— Что вы имеете в виду?

— Знаете, меня забавляет нездоровая природа вашей связи, — меланхолично сказал Таркин. — Вы — как две непоправимо сломанные вещи, которые, будучи вместе, почему-то работают исправно. Но что станет с одной из этих шестеренок, если другая вдруг перестанет двигаться?

Крошечный изящный пинцет прижал двигающуюся деталь в механизме, и тут же послышался жалобный дребезг и скрип — вторая шестеренка мучительно содрогалась в попытках провернуться. А Джин вдруг поняла, что ей не хватает воздуха. Сердце ломилось в грудной клетке, кровь стучала в висках. Обрушившийся на нее ужас наравне с пониманием смысла угрозы мешал внятно думать. От ее уверенности не осталось даже следа — только дикое желание немедленно связаться с Орсоном: увидеть его, услышать его голос, знать, что он не исчез.

Таркин, все это время внимательно наблюдавший за ней, довольно кивнул.

— Запомните это ощущение, Джин Эрсо. Пока мне необходимо, чтобы вы исправно работали, но… — Пинцет отодвинулся, позволив шестерням возобновить привычный бег, и в тишине кабинета Джин отчетливо услышала тихий, но ритмичный звук: тик-так… тик-так…

Таркин скупо улыбнулся — одними уголками губ.

— Но как только это изменится, я обещаю, что вы узнаете об этом немедленно. Ваша зависимость друг от друга — удобный инструмент, если знать, как им пользоваться.

Джин щелкнула каблуками, коротко кивнула и четко развернулась через плечо, покидая кабинет гранд-моффа с ощущением стального капкана на беззащитном горле. Всю дорогу до ангара «Исполнительницы» — личного разрушителя Уилхаффа Таркина — ее сопровождал стук каблуков по стальному полу: тик-так… тик-так…

У шаттла ее встретил улыбчивый офицер.

— Куда на этот раз, мэм?

— Домой, Птерро. Мы возвращаемся домой.

* * *

«Роза ветров» — величественный флагман нового флота, хрустальная драгоценность во мраке космоса. Напыление из кайбер-кристаллов на обшивке льдисто искрилось, словно иней. Обманчиво хрупкое совершенство. Ни единой лишней детали, идеальные пропорции, смертоносное очарование — все это создал тот, кого Джин любила всю свою жизнь. А он по-прежнему называл свои творения в ее честь⁽¹⁾.

Шаттл опустился на посадочную площадку и выдвинул рампу. Сквозь клубы пара работающих систем охлаждения репульсорных стоек Джин Эрсо сошла на палубу навстречу парадному строю штурмовиков и старших офицеров корабля. Однако ей пришлось разочароваться: Орсон на торжественной встрече не присутствовал, и вместо него генерал-инспектора по лояльности приветствовали капитан Эррол и Лира Вессекс. Обменявшись обычными в этих случаях любезностями, Джин разрешила капитану распустить солдат и направилась на мостик «Розы» в компании Лиры.

— Что же, вы — наш новый офицер по лояльности? — Голос у Лиры был с очаровательной хрипотцой, а взгляд темных глаз — весьма проницателен.

— По распоряжению гранд-моффа Таркина я обязана проследить за приготовлениями к визиту Императора, — откликнулась Джин, испытывая все нарастающее беспокойство. — Почему я не вижу коммодора Кренника?

— Он в своем кабинете, пытается навести порядок в бумагах. — На губах Лиры вдруг появилась хитрая, даже в чем-то кокетливая улыбка. — К вашему приезду, генерал-инспектор. Это правда, что вы женаты?

— Правда, — отрезала Джин.

— Как жаль, — вздохнула Вессекс, но улыбку со своих полных губ стирать и не подумала.

Начиная испытывать раздражение, Джин сказала:

— Обычно с этим принято поздравлять.

Лира вежливо кивнула, вдруг остановившись на перекрестке двух коридоров.

— Пятая дверь налево. Полагаю, мостик подождет.

Первое, что услышала от своего супруга Джин после целого года разлуки, — короткое и злое:

— Я занят! Матиз, я же просил меня не…

— Матиз передает, что ему очень жаль, коммодор, — ядовито произнесла Джин, и Орсон наконец поднял взгляд от бумаг.

— Джин!

Он успел отодвинуть кресло от стола до того, как Джин по старой привычке оседлала его колени. Прижавшись своим лбом к его, она прошептала:

— Я дома.

Вместо ответа Орсон только крепче обнял ее, торопливо, сладко целуя. Понимая, что еще немного, и встреча перейдет в горизонтальную плоскость, Джин отодвинулась, переводя дыхание. Но касаться его лица не перестала, чувственно, мягко поглаживая его скулы или возвращаясь к коротко стриженным по военной моде седым волосам.

— Знаешь, я бы хотела, чтобы у трапа меня встречал именно ты, а не Лира Вессекс. Кстати, вы уже переспали?

— Дорогая, я безумно доволен тем, что меня еще можно к кому-то ревновать, но здесь ты фатально ошиблась. Во-первых, после смерти мужа госпожа Вессекс уделяет свое внимание исключительно женщинам, а во-вторых… Я навсегда зарекся иметь дела с кем-то по имени Лира, так что с ней у тебя шансов гораздо больше, чем у меня.

— Таркин угрожал мне, Орсон.

Джин маленькими поцелуями касалась его виска, вновь чувствуя себя капризной девочкой на его коленях. Не главой службы лояльности Империи, а просто Джин, которой иногда бывает страшно, и она умоляет его об утешении, потому что он всегда разрешал ей абсолютно все. Даже такие слабости.

— Расскажи мне.

Джин послушно вспоминала разговор с губернатором, наблюдая за тем, как Орсон закуривает сигарету. Ноздри защипало от знакомого аромата табака с нотками ментола. Она наклонилась к его губам, наслаждаясь таким знакомым вкусом. Жадно, алчно, словно в последний раз.

— Это еще не угроза, — оторвавшись от ее губ и медленно выдохнув, проговорил Кренник, — только напоминание о том, что все мы должны быть очень осторожны.

— Они и правда могут это сделать? — Джин содрогнулась от ужаса, представив себе опустевшую виллу на Набу, где проходил их с Орсоном медовый месяц, или эту каюту…

Он поймал ее ладонь и прижал к губам, согревая своим дыханием, даря крошечные, щекочущие поцелуи.

— Второй раз я свою семью не потеряю.

Джин тихо вздохнула, испытывая чудовищное облегчение. Ведь они всегда были семьей, без официальных и громких церемоний, подтверждающих этот статус. Все, что у них есть. Самое ценное в Галактике. И Уилхафф Таркин не прав, потому что чудеса случаются: вот это — настоящее чудо. Хмурится, когда читает отчет, хрипло смеется ее удачной шутке, курит свои сигареты, выглядя при этом бессовестно эротично… И ластится к ее ладоням, словно изголодавшийся нексу.

Словно что-то вспомнив, она вдруг встрепенулась и выложила на стол перед Орсоном бархатную коробочку.

— Что это?

Его голубые глаза умели улыбаться — задорно, с серебристыми искорками в прозрачной глубине. Джин смущенно засопела ему в макушку:

— Ты часто баловал меня подарками, а теперь и я могу это сделать.

Она старалась не ерзать на его коленях от нервного предвкушения, когда Орсон с интересом откидывал крышку шкатулки.

— О! — сорвался с его губ испуганно-восторженный возглас.

Джин посмотрела на хрустальную призму на бархатной подложке и заставила себя сказать:

— Я знаю, ты разбил свою тогда… тогда…

«Разбил». Какое невинное слово. Орсон ломал свою призму с остервенением, разрезая пальцы в кровь, раня ладони бритвенно-острыми осколками, потому что за одно только хранение голографии военного преступника могли прийти и за ним, и за Джин. Он своими руками уничтожил последнее воспоминание о Галене.

— Джин!

Ей отчего-то было трудно посмотреть в его глаза, когда она умоляюще попросила, нервно кусая губы:

— Просто посмотри.

Орсон бережно поднял хрустальную призму и резко крутанул над ладонью, словно боясь передумать. В сверкающих гранях появилась голограмма: Гален Эрсо улыбается кому-то за кадром. Совсем еще молодой, без седины в волосах и разочарованных складок у губ.

— Но как?.. — потерянно спросил Орсон. — Они же уничтожили все.

— Я ведь генерал-инспектор ИСБ, — немного хвастливо, но на самом деле всего лишь пытаясь скрыть нервозность, сказала Джин.

— Это очень опасно, милая. До сих пор.

— Я переделала проектор. Теперь это фото появится только в твоих или моих руках. Я знаю: ты любил его, просто иначе — не так, как это у нас с тобой. После стольких лет я, наконец, смогла это понять…

— Джин… — Орсон выглядел страшно ранимым и вместе с тем абсолютно счастливым, словно последний фрагмент их странной головоломки встал на свое место, завершая всю картину. — Моя маленькая Джин… Но это значит, что для тех, кто попробует взять проектор без разрешения, откроется другое фото?

— Да, — кивнула она, вдруг сильно смутившись. — Прежде чем ты увидишь это, мне надо пояснить. В последние месяцы персонал в Адмиралтействе развлекался одной программкой. Знаешь, когда люди брали генетические карты свои и своих любимых, и я тоже решила…

Запутавшись в ее объяснениях, Орсон заставил призму вращаться во второй раз и потрясенно замер, рассматривая появившегося на голограмме мальчугана. Голубоглазого, темноволосого и с совершенно очаровательной улыбкой.

— Так выглядел бы наш сын, если бы мы… Ну, когда-нибудь… — Голос Джин упал до шепота, и она с опаской покосилась на Орсона, с отчаянной надеждой добавляя: — Красавчик, правда?

Орсон вдруг сел в кресле ровнее, так что Джин едва не слетела с его колен. Вызвав над поверхностью стола трехмерное изображение их виллы на Набу, он начал торопливо вбивать в виртуальное окно какие-то данные, в азарте прикусив фильтр сигареты.

— Орсон, что ты делаешь? — возмущенно воскликнула Джин, но добилась лишь скомканного пояснения:

— Надо изменить планировку. Тебе очень нужна вторая гостиная? Сделаем из нее детскую. Две.

— Родной, у нас на носу нападение агрессивных пришельцев, — не удержавшись от улыбки, напомнила Джин, вплетая пальцы в его растрепанные седые волосы. — Ты уверен, что для этого будет время?

— Значит, еще ангар. Я не позволю своей семье остаться на планете, на которую падает гребаная луна! Тем более, что у Набу их целых три.

Гораздо позже, уже засыпая в объятиях Орсона, Джин еле слышно пробормотала:

— Ты даже не представляешь, как сильно я тебя люблю.

И совсем не удивилась, услышав в ответ:

— Поверь, милая, я знаю.

1) Rose — анаграмма фамилии Эрсо (Erso)

Вернуться к тексту