Пение Огня (джен)

Костерок разведенный посреди небольшой, одной из сотен, а может и тысяч, вырытых не то временем, не то чьей-то умелой рукой, пещер, затерянной посреди цепной гряды, распростершейся у берегов океана и вдоль равнин, где проживали ничего не ведающие люди, шумно потрескивал в тишине, бросая длинные тени на стены, танцующие бликами и искрами огня, приятно согревающем в холоде и освещающем во мраке, которые окутали меня со всех сторон, подступая, будто хищники. Невидимые, зловещие и непредсказуемо опасные.

Но один из них был из плоти и крови.

И находился всего в нескольких шагах от меня.

Плотный кусок ткани темно-красного оттенка, без ясного предназначения послужил мне одеялом, накинутым на плечи и подоткнутым под стопы, промерзшие и израненные, окровавленные после бега и все еще отдающие острой болью, стоит нечаянно надавить на них.

Небольшая глиняная чаша стала мне кружкой и согревала налитым в него ароматным, травянистым чаем, который в жизни мне довелось испробовать впервые.

Чуть приторный и горьковатый, но терпимый на вкус, он, казалось, проник в каждый укромный уголок моего тела и расслабил его, ввел в состояние полусна, когда уже дремлешь, но еще не спишь. Усталость сменилась умиротворением, голод отступил тихо ворча и свернулся клубком где-то в глубине живота.

Но чувство тревоги не покидало меня и заставляло держаться настороже. Не поддаваться сну и покою, безмятежно отправившись в царство грез.

Я подняла взгляд на незнакомца, назвавшего себя драконом. Ну не сумасшедший ли он? Как он может быть им, огнедышащим монстром и человеком одновременно? Это же невозможно… Или все-таки возможно? Что я вообще знаю об этих загадочных и непостижимых существах, мечтая о встрече с ними едва ли не с рождения?

Если он не солгал и действительно каким-то образом родился и человеком и драконом, то получается, что я не знаю о них равным счетом ничего. Как в прочем, и все остальные люди, проживающие в неведении, избранном ими добровольно.

Сделав короткий, неторопливый глоток, я украдкой рассматривала его.

Высок, строен и крепок. Жизнь в пещерах закалила его, сделала сильным и быстрым. Выносливым. Он легко перемещался по камням, без труда поднимал тяжести и знал, как жить, не нуждаясь в мягкой постели и печи, что затапливалась на ночь день за днем.

Ему не нужна была одежда, он не носил лаптей и сапог: подошва ног ожесточилась и приспособилась к таким условиям жизни, а тело привыкло обходится малым. Ладони на взгляд казались шероховатыми и твердыми, привыкшими к любой грязной и сложной работе.

Весь его вид выражал, что он уже давно обитает в этих пещерах. Может быть, даже родился здесь.

Но дракон?.. Как я могу поверить в это?

Как я вообще поверила ему раньше, еще два часа назад, когда он сделал такое заявление?

Происходящее с каждой минутой все больше казалось мне глупостью, вымыслом, просто бредом. Наверное, я все-таки сошла с ума. Иначе как объяснить, что я, сама не понимая почему, доверилась странному незнакомцу, который живет в пещерах вместе с драконом и тем более утверждает, что он и есть дракон?

Хотя, конечно, в этом была и своя странность. Человек и дракон, соседствующие под одной горой… Никогда не слышала ни о чем подобном. Не читала ни в одной книге и даже не узнавала из легенд и сказок, что так тщательно и упорно собирала долгие годы… А хотя…

И сами драконы… они же… они… Животные. Они не могут быть людьми. Они не могут быть… Оборотнями.

Эта мысль заставила меня похолодеть. Озноб скатился по коже.

Значит, это все-таки правда. Он действительно дракон. Оборотни — существа способные быть и тем и другим. И если есть оборотни-волки, значит могут быть и…

Чаша накренилась в ослабевших руках, выплескивая необычный напиток на подол истерзанного, посеревшего от грязи, Обрядного платья. Успев вовремя его подхватить, я неловко улыбнулась незнакомцу, заметившим мое замешательство и глубокую, потрясенную задумчивость.

Сложив последние поленья, чье нахождение здесь было для меня большой загадкой, как, впрочем, и все остальное, он сел около костра напротив и взглянул на меня внимательным, изучающим взглядом, от которого мне стало не по себе и я отвела свой, пряча его под ресницами.

Я пила чай маленькими глоточками, остро ощущая на себе его взгляд и в упор рассматривала тлеющие угли в костре. Огонь успокаивал.

— Как тебя зовут? — спросил он, нарушив тишину и заставив меня невольно вздрогнуть. Я отняла чашу от губ и поставила ее на колени, не зная, куда деть руки и ощущая себя до нелепости неловко и странно. Будто все это было только сном, а не явью. Ну не безумие ли? Может, я все-таки сошла с ума или и вовсе уже мертва, а моя душа застряла где-то между мирами?

Но боль в ногах говорила мне, что все это реальность и я жива, на самом деле.

— Ярина, — ответила я тихо, не смело поднимая взгляд. Его светло-голубые глаза смотрели пытливо, будто чего-то ожидая, но я не знала, чего. — А тебя?

— Оган, — ответил коротко и между нами снова повисла оглушающая тишина, перемешанная с треском поленьев.

Мы не знали, о чем говорить. Я остро ощущала его неловкость и легкую растерянность, как свои собственные, но вместе с тем же, в нем крепла твердость и спокойствие. Словно он уже знал, как поступить, но все еще не был уверен и сомневался в принятых решениях.

Только вот… что значат его решения? И к чему они приведут?

Очевидно, что он не желал мне зла. Незнакомец, что нашел меня в пещерах и чье имя теперь я знала, успокаивал меня, терпеливо и ласково, когда я захлебывалась в истерике и кидалась в него камнями, крича, чтобы он убирался и не подходил ко мне ближе, чем на три шага, иначе я его убью… Будь его воля, ему ничего не стоило заставить меня замолчать, но раз он этого не сделал, значит… значит, для чего-то я ему понадобилась. Может, он просто устал от одиночества и надеялся, что мое присутствие поможет скоротать его?

Но это заявление… Он не давало мне покоя… Неужели он все-таки…

Узнать я могу только спросив.

— Ты оборотень?

Он перевел на мня взгляд и я была готова поклясться, что мне не померещилось, как его глаза блеснули янтарным огоньком. Какое-то время он молчал, не спеша с ответом. Затем неторопливо встал и медленно, словно боясь спугнуть, подошел ко мне и сел рядом, на плоский камень, послуживший нам скамьей.

Я напряглась, не зная, чего он него ожидать. Он протянул мне ладонь и попросил:

— Дай свою руку.

Я посмотрела на нее. Обычная ладонь человека, без когтей и шрамов, чистая и даже аккуратная, с твердыми и одновременно плавными изгибами. Она казалась невинной. Безопасной. Безвредной.

Не сразу, но я вложила свою ладонь в его, с изумлением ощутив, насколько она горячее моей.

Чуть сжав, он притянул ее к груди и прижал к коже, там, где ровно билось сердце. Я в замешательстве взглянула на него. Его взгляд призывал к терпению.

И тут… бронзовая кожа под моими пальцами загорелась, вспыхнула сотнями крохотных нитей, разрастающихся по его груди и расползаясь, как живые, по плечам и животу.

Я испуганно отдернула руку.

Я уже видела это!

Боги всемогущие, он и вправду дракон!

Резко вскочив, я невольно опрокинула чашу, расплескав остатки содержимого по камням и попятилась, во все глаза глядя на него. Красная ткань спала с моих плеч, каскадом опустившись на землю.

Только-только успокоившись, после его долгих уговоров и попыток привести меня в чувство, я вновь ощутила нарастающую панику и даже страх. Нет, ужас. Сотни мыслей роились в голове, картины представлялись страшнее и невероятнее другой. Дракон? Как дракон? Как это случилось? Почему драконы вообще оказались людьми? Ничего не понимаю… Я схватилась за голову, запуская пальцы в волосы и отвернулась от оборотня, молчаливо, напряженно наблюдающего за мной, готовый к любому выверту с моей стороны.

И среди этого вихря, вороха обеспокоенных пчел, бестолково снующих в улье, зазвенела одна, самая яркая и очень важная мысль, трезвонящая в голове как колокола на церковной башне.

Развернувшись к нему, я спросила:

— Зачем я тебе?

Он молчал. А я продолжила, не вынося этой тишины:

— Вернее, я… Я пытаюсь понять… Ты дракон и… — я судорожно сглотнула, нервно расхаживая по пещере. Осознать такое все еще было для меня поразительным, чем-то невероятным, сродни ожившей легенде. Но ведь драконы и есть легенда! — Ты забрал меня… — тут мои неясные, обрывчатые бормотания внезапно иссякли. Я наконец почувствовала опору под ногами. — Для чего? За… Зачем драконам человеческие девушки? Что вы… с нами делаете?

Я требовательно смотрела на него, с замиранием сердца ожидая ответа. И совсем не представляла, что услышу. Каким будет его ответ? Что он скажет? Как объяснит эту странность? Что… со мной будет? Для чего я ему?

Оган приглушенно вздохнул, затем поднялся и отвернулся от меня, предоставив моему взору спину и я только сейчас осознала, что он практически обнажен, а я никогда не видела раздетых мужчин. Лицо густо покраснело, я запоздало застыдилась и спрятала глаза, опуская их в пол. Что бы подумали…

Боль сжала сердце. Я вспомнила, что больше не дома и рядом нет отца…

О мысли о нем мне стало только хуже, слезы жгли глаза, а в горле застрял ком. Не могу поверить, что все это было только вчера! А казалось, будто прошла вечность…

Увидев мои слезы, Оган принял их на свой счет и поспешил успокоить меня и уверить, что все хорошо:

— Не бойся меня. Я не причиню тебе вреда, — сказал он. — Обещаю.

Я не стала его переубеждать и поднимая взгляд, плачущим голосом спросила:

— Тогда зачем я тебе?

— Понимаешь… — начал он явно не зная, как лучше преподнести свою мысль, так же, как и я раньше, запустил пятерню, взлохматив и без того растрепанные, песчано-коричневые волосы, короткими прядками торчащие во все стороны. — Это была случайность, — сказал он наконец, а я обомлела.

— Что? — моргнув, переспросила я, не веря тому, что только что услышала. — Как? Как… случайность?

Он снова вздохнул и опустился на камень, на котором я недавно сидела и поднял глиняную чашу, вертя ее в руках с безразличным интересом.

— Я был здесь, когда кто-то из вашего человеческого поселения запел песню, — произнес он после минутного молчания. — Дракон во мне пробудился сразу и полетел на зов, решив, что люди решили исполнить древний обычай и подарить ему Невесту. — Он встретился со мной взглядом. — Признаться, я был удивлен. Уже очень давно люди не исполняют этот Обряд добровольно. — Кривая ухмылка очертила его губы и я кожей почувствовала, как за ней скрывалось что-то очень глубокое, но сейчас я не была способна понять и даже предположить, чем бы это могло оказаться. — Так я и забрал тебя. — Он встал, прошелся по пещере и остановился, закончив свой короткий рассказ. — Но ты была мне не нужна.

Я оторопела. Совсем не таких слов я ждала от него.

То есть… Это значит… Что это значит?

Кое-как справившись с собой, я задала новый вопрос, зародившийся сразу же после его последних слов, так обескураживших.

— Но если я была тебе не нужна, то… То зачем ты забрал меня? М-мог бы оставить… и-или вообще не прилетать!.. — Осознание того, что всего этого можно было избежать, легко тяжким грузом на плечи. Как бы глупо и пожалуй, странно это ни было, но мне стало обидно. Обидно до слез. Получается, я могла проснутся не на Алтаре, а у себя дома, в теплой постели, без страха и неутешительных мыслях о будущем?.. Господи… Боже… Почему все так обернулось?!.. Как же все так обернулось?!

— Все не так просто, — возразил он, разворачиваясь ко мне лицом. — Драконья песня… Особенная. Она Наполнена древней силой и магией, и настолько непокорна, что даже мы, драконы, не можем изменить ее или исправить. Она подчиняет нас, заставляет повиноваться ей. И едва, — он пристально посмотрел мне в глаза, — кто-то из человеческого рода пропоет ее, даже просто прочтет пару строк, — меня вдруг обуял страх, он как будто говорил обо мне, как будто знал, что это была я, — мы прилетаем. Мы не может отказаться от ее зова. Это сильнее нас. Могущественнее. Поэтому… Нам остается только смириться.

В этот раз он замолчал надолго, не сводя с меня глаз, но уже ничего не ожидая, а будто прося понять, разделить с ним эту муку, каковой она была для него или может, мне только так казалось.

Я не знала, что сказать. Слова застревали в горле, я давилась ими, но вымолвить не могла.

Закусив губу и прикрыв веки, я мотнула головой и с трудом преодолев это препятствие, попросила, молча и тщетно борясь со слезами, готовыми вот-вот прорваться наружу.

— Тогда… Тогда верни меня домой! Ты же сам сказал, что я тебе не нужна. Ты исполнил свой Обряд или что это такое, зачем заставлять себя теперь? Тебя больше ничего не держит! — говоря это, я поражалась тому, как умоляюще звучат мои слова, а в голове, словно в противовес им вторили воспоминания о том, что драконьи Невесты никогда не возвращаются…

Он улыбнулся. И эта улыбка была полна горечи, даже боли. Тихого страдания. Оборотень покачал головой.

— Я не могу. Закон запрещает. — Его последующие слова хлестнули меня как пощечина. — Ты теперь моя Невеста. И я не могу вернуть тебя в отчий дом. Прости.

Я села там же, где стояла. Слезы, что больше не пыталась сдерживать, брызнули из глаз, крупными каплями орошая песчаную землю под ногами. Закусив губу, я закрыла рот рукой, подавляя всхлипы.

Как же так?.. Почему все так обернулось?.. Чем я это заслужила? Я никогда не вернусь домой… Никогда не увижу отца… Не воспитаю братика…

И тут же, к пронзительному разочарованию, вспомнила, что меня никто и не ждет — отец собственноручно отослал меня к дракону. Теперь для них я все равно что мертва.

Я медленно зарыла глаза, опуская голову.

А ведь это моя вина. Если бы я не взяла ту книгу и не прочла те строки… Ничего бы этого не случилось. Это моя вина… моя… Это все моя вина. Только моя.

Нет. Даже не так. Случайность. Это ведь всего лишь случайность. Но она перевернула в моей жизни все.

Как глупо я все испортила…

Я зло, истерически рассмеялась, вспомнив, как отчаянно и подобострастно мечтала о встрече с драконами. Ну что, получила? Мечты сбываются, Ярина. Они действительно сбываются. Надо было думать, хорошенько думать, прежде чем желать такое. Какая же я… Дуреха окаянная… Проклятая богами… Ненормальная…

Мне хотелось выть в голос, но я держалась. Достаточно было и слез. Лучше уже не будет, так зачем же делать хуже? Этим все равно уже ничего не изменить.

Не знаю, сколько я так просидела, оплакивая свою утраченную мирную жизнь, полную маленьких радостей и мимолетных разочарований, где, несмотря на свои странности, была по-настоящему счастлива и в минуты особого благодушия грезила о невероятном.

Вернуть бы то время…

Оган не мешал мне, молчаливо позволяя выплеснуть свою боль, и как ни странно, я его не винила. Да, он оказался оборотнем, драконо-человеком, забравшим меня из дома и разлучившим с семьей. Но он не был виноват в этом. В том что случилось, не было его вины.

Виновата была только я одна.

И я верила ему. Незнакомцу-оборотню, похитившему меня по воле случая.

Как бы странно это ни было.

Наверное, это было что-то сродни интуиции, внутреннего голоса, указывающего верный путь. Шепота, что мы слышим, когда не знаем как поступить. И оно говорило мне, что он не лжет. Оно не сомневалось, что все его слова — правда.

Так почему же я не должна доверять себе?

Всхлипнув в последний раз, я вытерла слезы грязным рукавом, размазав пыль и влагу по всему лицу и шмыгнув носом, встала с валуна, на который так удачно «упала». Сделав глубокий вздох, посмотрела на оборотня, выжидающе поглядывающего на меня.

Раз случившегося уже не изменить и не исправить… Остается только смириться, да? В конце концов, он ведь не сделал мне ничего плохого. Так почему должен сделать впредь? И к тому же… Он человек. Пусть лишь наполовину, но все же, человек. И этого достаточно, чтобы рискнуть, попытаться идти вперед. Да и разве у меня есть выбор?

Я совершила ошибку… И вопреки ожиданиям, осталась жива, не заплатив кровавую дань, как считала.

Судьба-проказница дала мне второй шанс и кто я такая, чтобы отказываться?

— Я буду жить здесь? — спросила я, решив начать, как мне казалось, с самого главного и простого, понятного в этом загадочном драконьем мире, который мне еще только предстоит узнать.

Оган, стоявший ко мне полу-боком, развернулся всем телом и покачал головой.

— Нет, не здесь. Идем, я покажу тебе. — сказал он и прошел к одному из подземных тоннелей, велев следовать за ним.

Вздохнув напоследок еще раз, я заправила прядь за ухо и подбирая растерзанный подол Обрядного платья, осторожно ступая на больные стопы, направилась за ним, гадая, что меня ждет за поворотом.