Границы пустоты (гет)

Пришлось изрядно поломать голову над костюмом, чтобы с одной стороны остаться неузнанной, а с другой — выглядеть достаточно богатой для приема в доме аристократа.

Да, Эмили собиралась проникнуть туда совершенно незаконно, но и внутри не следовало привлекать к себе излишнее внимание.

Скомбинировав несколько разных нарядов, отложенных специально на подобный случай, девушка добилась нужного ей облика. С маской могла выйти проблема посерьезнее, но после истории на последнем таком приеме у Леди Бойл, Эмили тайком заранее запаслась несколькими разными вариантами. И сейчас выбрала похожую на ту, старую маску воробья, но более узорчатую и цветную.

Пользуясь тишиной на этаже, девушка выбралась из дворца через «сокровищницу» и уже на крышах со вздохом сняла с пальца кольцо-ключ, пряча его, — слишком узнаваемая деталь.

На улицах царил промозглый холод, но к счастью без дождя — желающих праздно шататься по улицам все равно было крайне мало, зато Эмили легко добралась до нужного особняка, почти не спускаясь на улицы.

Внимательно изучив дом, окруженный небольшим садом, девушка быстро обнаружила открытое окно на верхних этажах. До него конечно нужно было еще добраться, но пристройка, явно хозяйственного назначения, а затем массивное раскидистое дерево ей в этом неплохо помогли.

Снизу слышались веселые голоса и смех, сад ярко освещался многочисленными фонариками, что было только на руку незваной гостье — чем ярче внизу свет, тем хуже видно, что происходит наверху.

Добравшись до широкого карниза, Эмили осторожно заглянула в окно, не обнаружила никого внутри и, просунув руку, щелкнула стопором. Подцеплять его правда пришлось клинком ножа, спрятанного в сапоге, — иначе девушка банально не дотягивалась.

Быстро осмотревшись, она обнаружила, что попала видимо в одну из гостевых спален, которую прибрали перед приемом — окно осталось открытым явно для проветривания.

Прокравшись на цыпочках к дверям, Эмили через тонкую щель осмотрела коридор и бесшумно выскользнула из спальни, на ходу доставая свою изящную маску.

Теперь, если что, можно уверенно делать вид, что гостья просто заблудилась в доме. Однако ее так никто и не остановил — слуги были заняты приемом, стража в основном видимо находилась там же.

Незваных гостей должны были остановить и развернуть запертые двери между этажами, но для Эмили простые замки давно не были преградой.

Второй этаж, представляющий из себя что-то вроде галереи с мостком через зал, был доступен для всех. Похожую планировку Эмили уже видела в особняке Бойлов, поэтому только хмыкнула, осматриваясь — мода конечно беспощадна, но ей это исключительно на руку, намного удобнее рассматривать гостей сверху, чем толкаться среди них.

«Официальная часть» приема, с представлением и приветствием хозяев вечеринки уже закончилась, и основное веселье шло в огромном зале на первом этаже. На второй же этаж стеклись несколько пар и, видимо, просто те, кто не очень любил шум.

На Эмили никто из них не обратил внимания — только слуга, неторопливо обходящий этаж с подносом бокалов, не преминул одарить одним из них новую фигуру.

Девушка оперлась о перила с деланно скучающим видом и принялась разглядывать гостей внизу, успев искоса рассмотреть соседей по этажу.

Корво разглядеть в мешанине ярких тканей, масок и перьев было конечно же невозможно, Марка тем более, — во что они оба могли одеться на такой прием Эмили даже не представляла.

Пока она размышляла, что делать дальше и как побыстрее найти в пестрой толчее аристократов нужных людей, все решилось само.

По обе стороны от фигуры девушки на перила легли руки, своеобразно ее фиксируя на месте, и шею Эмили обдало теплым дыханием.

— И как такая маленькая певчая птичка попала сюда?

Эмили резко развернулась в кольце рук, готовая плеснуть в нахала из бокала — как подобает оскорбленной даме, — либо же сразу ударить его коленом, а затем…

Но конечности снова подло ослабли — Эмили чуть бокал не выронила, какое тут «ударить».

Над ней, близко наклонив полузакрытое лицо, стоял черный ворон — черная перьевая маска, черный камзол.

Ироничный взгляд серо-зеленых глаз, такая же ироничная улыбка и мягкий тон оказались настолько знакомыми, что Эмили, едва слышно фыркнув, отвернулась.

Кончики перьев мягко щекотнули ей ухо.

Чуть дрогнувшей рукой она поставила бокал на широкую отделку перил, стиснув хрустальную ножку. И ладонь Марка тут же наползла на ее, пряча стиснутые пальцы.

— Неужели меня так легко раскусить? — сухо спросила Эмили, радуясь тому, что маска закрывает все же большую часть лица.

— Нет, — едва слышно усмехнулся Марк. — Просто я тебя чувствую, как… как порыв свежего ветра в жаркий полдень.

Девушка на несколько секунд застыла, обдумывая это сравнение.

— Я узнаю среди толпы и тебя, и Корво, — негромко продолжал тем временем Марк. — Хотя вы оба отлично маскируетесь.

— А вот ты не очень, — хмыкнула Эмили. — Что за маскарад, если у тебя большую часть лица видно?

— В этом смысл, — коротко ответил Марк.

Эмили снова на несколько мгновений задумалась, пытаясь сосредоточиться не на тепле тела Марка со спины, а на деле.

А потом ее озарило.

— Что вы с отцом задумали? — напряженно спросила она. — Кого вы ловите? И почему на тебя?

— Так надо, — снова коротко улыбнулся Марк, касаясь губами волос девушки. — А вот что здесь делаешь ты, моя Императрица?

— Пытаюсь понять во что влезли мои самые близкие люди, — с досадой бросила Эмили. — При этом ничего мне не сообщив и даже не намекнув!

— Это дела Тайной Канцелярии, — Марк откровенно вздохнул. — Корво не хотел беспокоить тебя по ерунде, я с ним согласился.

Эмили снова фыркнула, но промолчала.

Рядом с Марком тревога, что яростно грызла ее желудок все это время, рассосалась как ночной туман — не без остатка, но почти мгновенно. Но стоило ей про себя порадоваться этому факту, как Марк пошевелился.

Наклонив голову, он внимательно посмотрел куда-то в дальний угол зала и отодвинулся от девушки.

— Будь здесь, пожалуйста, — негромко попросил он. — И чуть что, уходи как пришла — не надо собой рисковать.

Эмили не успела как-либо отреагировать — Марк уже неторопливо спускался по широкой лестнице неподалеку.

Стоило ему достигнуть последних ступеней, как вокруг высокой черной фигуры тут же вскипела суета. Несколько человек почти бегом бросились подавать Марку какие-то напитки, минуя официантов, одна наглая особа тут же повисла на его руке, цепляясь за локоть — новый советник Императрицы, ожидаемо не оставшись неузнанным, пользовался бешеной популярностью.

Эмили тихонько скрипнула зубами, радуясь тому что лицо скрыто.

Чертовы подхалимы. Знают, что она терпеть не может такое поведение, резко отшивая навязчивых подлиз, так сразу взялись за новое лицо.

Однако Марк изящно скинул с локтя цепкие пальчики дамы — настолько ловко, что та несколько секунд пялилась на пустое место, где он только что стоял, — и заговорил с несколькими джентльменами и более благонравной дамой, стоявшими кружком.

Эмили сразу же немного расслабилась, даже коротко улыбнувшись, и принялась рассматривать окружение своего советника. Заодно напомнив себе, что не стоит забывать, что Марк старше и опытнее всех присутствующих во много, очень много раз. И ее саму в том числе.

Пока сама Эмили предавалась размышлениям, ее взгляд зацепился за слабую, чуть выделяющуюся суматоху у дверей зала.

Мужчина, худой и нескладный, в нелепом даже среди ярких перьев костюме, неаккуратно пробирался вперед.

Среди непрерывно кружащих людей, он легко затерялся бы, но сверху было прям очевидно то, что он нервничает и торопится — раз толкнул кого-то так, что человек чуть не опрокинул бокал, раз фактически ударил особо нервную даму, непереминувшую негодующе взвизгнуть.

Он вообще вел себя странно, будто был пьяный или одурманенный, и вперед продвигался зигзагами, но при этом явно нацелившись на что-то конкретное.

Эмили пошарила глазами по залу, пытаясь понять, куда странный гость может так своеобразно направляться — и вариантов вышло немного. Одним из самых возможных естественно оказался Марк и компания вокруг него, и девушка сразу же напряглась — вспомнились и фраза про операцию Тайных людей, и тревожные предчувствия. Последние тут же вцепились в Эмили, словно никуда и не уходили.

Ей очень хотелось начать что-то делать. Адреналин, взыгравший в крови вместе с тревогой, требовал выхода, требовал активных действий.

Но Эмили старательно подавила порыв спрыгнуть подозрительному типу на голову прямо со второго этажа, прекрасно понимая, что если он — цель операции Корво, то отец ее по голове за самодеятельность не похвалит. А если цель кто-то другой, то за поднявшуюся шумиху тем более не погладит…

Сделав максимально незаинтересованный вид, Эмили прошлась по этажу, старательно изображая чуть захмелевшую походку и не забыв прихватить свой бокал. Оказавшись прямо над головой своего советника, девушка снова скучающе устроилась у перил и быстро осмотрелась.

Странный гость уже откровенно направлялся в сторону Марка, и наперерез к нему никто не стремился. При этом в тот момент, когда Эмили бросила на него взгляд, мужчину кто-то толкнул под локоть — вокруг Марка не утихала суета из желающих ненавязчиво обратить на себя его внимание, — и он неловко вскинул руку. В его ладони коротко и знакомо блеснуло на свету будто бы что-то стеклянное. Спустя миг девушку озарило, на что это было похоже — узкий и прочный шприц, какие использовала не раз и она, и Корво, вкладывая вместо болта в арбалет.

Только вот у них содержимым было сильное снотворное, а что может оказаться внутри этой колбы?

Эмили похолодела внутри, едва подавив в себе желание таки просто спрыгнуть на голову мужчине, и лихорадочно обвела взглядом людей вокруг Марка.

Где же Корво? Почему он или его люди ничего не делают?

А вдруг они не заметили, потому что действительно ждут кого-то другого? Или вовсе что-то случилось?

Пальцы девушки стиснулись на тонкой ножке бокала, чуть не ломая ее. И тут Эмили озарило.

Чуть перегнувшись через перила, она как бы невзначай махнула рукой, и бокал с красивым веером брызг треснул по плечу злоумышленника, осыпав его сначала каплями вина, а затем и осколками хрусталя.

Гости вокруг шарахнулись, заозирались, и Эмили опасно перегнулась еще сильнее и набрала воздуха.

Чужой поджал губы, чтобы не засмеяться, когда раздался звон бьющегося стекла.

Он не сомневался, что Эмили попытается предпринять хоть что-то, не особо рассчитывая, что девушка его послушает.

Когда сверху раздался намеренно заниженный, хриплый голос, Марку пришлось вовсе закусить щеку изнутри.

— Черт, я такая неловкая! Вы целы, сударь? Я не очень сильно испортила вам костюм? — развязно и манерно зачастила чужим голосом Эмили. — Точно нет? Может вам нужна моя помощь?

Подняв голову, Марк наткнулся на откровенно негодующий взгляд Корво, который почти все это время находился рядом, в отличие от самого Чужого максимально замаскированный.

Шагнув чуть в сторону, чтобы видеть второй этаж, Лорд-защитник так выразительно посмотрел наверх, что наигранно пьяный лепет почти мгновенно стих.

Со стороны пострадавшего раздался шум — испуганный неожиданным нападением бокала, тот выронил шприц и в панике начал его искать по полу. В общем задержать его удалось довольно незаметно на фоне той ерунды, что устроила Эмили.

— Что-то тут не чисто, — едва слышно буркнул Корво. — Не расслабляйся.

Чужой улыбнулся Лорду-защитнику, приподняв бокал — будто тот сказал ему что-то забавное, — и скользнул взглядом по гостям.

Стушевавшаяся Эмили исчезла из поля зрения, но Марк был уверен, что она не ушла, только затаилась где-то.

На втором этаже мелькнула какая-то другая фигура и раздался вскрик.

Все тот же такой знакомый голос девушки, на который дернулся и Марк, и Корво, но в ту же секунду стало не до того.

Целились советнику явно в шею, попали из-за рывка на крик в руку.

Корво успел отшатнуться обратно к Марку, но тот отреагировал мгновенно — выдернул второй рукой шприц-стрелу, в котором оставалось еще больше половины, и сжал ладонью свое плечо, стараясь пережать вены.

Лорд-защитник подскочил к нему, выхватил из руки мешающий шприц, тут же передавая кому-то еще и одновременно давая короткое указание, сам подхватил Марка, подставляя плечо.

— Сделай вид, что ты слегка пьян, — скомандовал он шепотом, решительно раздвигая толпу.

Из нее к ним тут же кто-то бросился пообщаться, но Корво железной рукой отодвинул человека.

— Господин советник слегка перебрал, — непререкаемо заявил он. — Ему не хватает воздуха, позвольте.

— И делать вид не надо, — усмехнулся Марк, чувствуя как поплыла под ногами земля. — Стрелок?

— В каждом углу есть как минимум один мой человек, — тихо проворчал Аттано. — На втором этаже аж трое, если считать Эмили. Его уже взяли.

— Рад, что ты так уверен в этом, — Марк снова коротко улыбнулся, когда они достигли небольшой комнаты.

Внутри их встретили двое людей Корво, тут же в четыре руки перехватили откровенно пошатнувшегося Марка, усадили его.

Тот неторопливо, задумчиво перебрал в голове проявляющиеся симптомы отравления, краем уха слушая распоряжения Корво — в первую очередь касающиеся доктора и приготовления противоядий.

— Подожди, — кое-как выдавил Чужой и с трудом протянул руку, отпуская плечо.

Раненая конечность уже целиком онемела, вторую руку тоже уже нехорошо покалывало.

— Покажи шприц.

Корво молча подал ему «стрелу», и Чужой коротко кивнул.

— Как я и думал. Нужна только настойка пуансеттии, двадцать… — тут Марк на мгновение прикрыл глаза, задумавшись, и Корво уже успел испугаться. — Нет, тридцать капель на литр воды. Поить меня, даже когда потеряю сознание, по десять-пятнадцать миллилитров в час. Через сутки приду в себя, может даже меньше.

— Ты уверен? — мрачно уточнил Корво, вертя бледно флуоресцирующий шприц.

— Это бычий тростник, — кивнул Марк. — В малых дозах лекарство, в больших подавляет всю нервную систему разом. Я успел… выдернуть шприц, внутрь попало мало для смертельной дозы. Главное, чтобы не остановилось дыхание.

— Я за всем прослежу, — Корво сложил руки на груди и исподлобья посмотрел на советника дочери, медленно сползающего из сидячего положение в полулежачее. — Особенно за тем, чтобы ты дышал.

Чужой успел коротко усмехнуться такой заботе в такой угрожающей форме, а потом его накрыло темнотой. Уютной такой, спокойной темнотой, нисколько не напоминающей бесконечную черноту Бездны.

Эмили пришла к Корво сама, сразу как только чуть поутихла паника в Башне и она смогла убедиться, что Марк действительно жив.

Отец сидел в кабинете, как ни в чем ни бывало закопавшись в бумаги. Когда Эмили, вежливо стукнув в дверь, шагнула внутрь, он встретил ее на удивление спокойным взглядом. И так и продолжал молча смотреть, словно чего-то от нее ожидая.

Но Эмили упрямо сжала губы.

Вздохнув, Корво отложил перо и потер ладонями лицо.

— Садись, — кивнул он дочери на кресло перед столом. — Чего встала в дверях…

Эмили так же молча села, скрестив руки на груди. Корво, словно забыв о ней, спокойно продолжил что-то читать, и спустя несколько минут девушка все же не выдержала.

— Ты не собираешься распекать меня за то, что я чуть не испортила твою операцию?

Корво внимательно посмотрел на нее.

— То, что ты формулируешь вопрос именно так, говорит само за себя, — с неожиданной иронией отозвался он. И снова вздохнул. — В этот раз к счастью все обошлось, без заложников, жертв и прочего. Тебе не пять лет, ты все прекрасно понимаешь сама. Естественно, я не могу тебе ничего запретить, но в следующий раз я бы предпочел работать, переживая только за одного человека.

Эмили замолчала на несколько мгновений, обдумывая его слова.

До этого момента ей не приходило в голову, что отец может переживать за Марка. Почему-то казалось, что он относится к бывшему богу как-то очень… скептично, как будто тот не человек, а только притворяется, — хотя сама не понимала откуда взялась эта уверенность.

Поэтому и к отцу она пришла в твердой уверенности что он устроит ей вежливый, спокойный, но тем не менее обидный разнос за вмешательство, и была готова давать отпор и всячески топорщить иголки.

— Я… Я понимала все это, и постаралась ничего не испортить, — пробормотала вслух Эмили. И нерешительно покосилась на отца. — Меня огорчает, что я ничего не знала о готовящемся. Поэтому я и решила… узнать сама. Я понимаю, что Тайная канцелярия на то и тайная. Но такие дела, как это… — девушка начала демонстративно загибать пальцы. — Оно касалось моего советника, при чем на данный момент единственного. Судя по шумихе, оно коснулось Палаты Лордов, а значит оно непосредственно затрагивает меня. О таких делах я должна знать. Обязана.

Корво снова тяжело вздохнул, постучал пальцем по дереву столешницы, явно размышляя.

— Хорошо, — согласился наконец он. — Мы оба были неправы. Я — потому что не поставил тебя в известность, ты — потому что снова полезла в это все без… страховки.

Эмили победно улыбнулась и тут поспешила спрятать улыбку, но Корво конечно же ее заметил. И посмотрел на дочь уже довольно серьезно:

— Мы узнали, что на Марка готовится покушение. Причем не какими-то заговорщиками со стороны, а парой недовольных лиц из Палаты. С этой политикой чуть ошибешься — и виноват окажешься сам, уж мне ли не знать. Поэтому решено было брать с поличным, и Марк согласился в том, что проще всего — и быстрее — брать на живца.

Императрица покачала головой, снова поджимая губы.

— Териуса Кронрота мои люди взяли прямо на приеме, — понимающе продолжил Корво. — Он кстати дальний родственник Пендлтонов, интересная у них семейная тенденция намечается. Все доказательства были у него чуть ли не на руках. Второй…

— Дарий Нерсес? — предположила Эмили, и на удивленный кивок отца хмыкнула. — Они так вызывающе шептались, что при дворе почти все сразу догадались, что эти двое что-то затевают. Как у них вообще удалось найти исполнителей при таком то уровне интеллекта?

Лорд-защитник пожал плечами, но разгоряченная Эмили его движения почти не заметили.

— Чертовы Лорды, — продолжила истекать ядом она. — Большая часть Палаты, что новое движение, что старое, бездари и тугодумы. Они действительно думали, что в их жизни что-то изменится со смертью советника?

— Ну, — неожиданно усмехнулся в тон ей Корво. — В чем то они оказались правы, их жизнь теперь круто изменится. Тем не менее Дарий успел сбежать. Он изначально и не планировал посещать прием, судя по всему, и, как ни странно, очень быстро сообразил, чем для него может все закончится. Мы его ищем конечно, но перед судом пока предстанет только Териус.

— Он будет очень доволен изменениями в своей жизни, — язвительно пообещала Эмили.

— Помни, что тебе придется быть беспристрастной, — сдержал порыв дочери Корво.

— Помню, я учту все их… заслуги, — Эмили вздохнула и нахмурилась. — В любом случае я буду ждать, пока Марк не встанет на ноги. В конце концов он главный свидетель.

Спустя час, выяснив все возможные детали, Эмили поднялась, понимая, что и у нее, и у Корво прибавилось дел.

— Мы договорились? — окликнул ее на пороге отец, внимательно глядя на девушку. — Я буду стараться держать тебя в курсе дел, касающихся непосредственно нас, если это не повредит, а ты…

— …А я пытаюсь участвовать только если того требует ситуация и только с твоего разрешения, — подхватила Эмили. — Звучит логично.

И улыбнувшись напоследок, покинула кабинет.

Корво несколько минут тупо смотрел на закрывшуюся дверь, размышляя про себя о том, что очеловечившийся Бог Бездны удивительно хорошо влияет на его дочь. Аттано очень опасался обратного — долго и трудно укладывалось в его голове то, что Чужого в общем-то больше нет вовсе, что остался только прозорливый и мудрый Марк.

И вот, в итоге выходит до смешного — за Марка, обмякшего от яда в его руках, он испугался не сильно меньше, чем когда-то за дочь.

— Просто ты стареешь, — проворчал сам себе Корво.

И решительно уткнулся обратно в документы — предыдущие сутки были те еще, Лорд-защитник на ногах был уже больше пятидесяти часов. Стоило закончить относительно важные дела побыстрее…

Эмили нерешительно замерла перед дверями.

Она сама не понимала зачем она пришла.

Точнее понимала, но старательно маскировала предательское желание просто увидеть бывшего бога банальным «узнать самочувствие».

Хотя прекрасно помнила заключение лекаря, в котором шла речь, что Марк еще минимум сутки пролежит без сознания…

Но почему-то дико не хотелось оставаться одной, и это перевешивало.

Отец устал за последние два дня сильнее чем она сама, отвлекать его больше не стоило.

А Марк… В конце концов имеет право Императрица лишний раз поинтересоваться состоянием своего советника?

Убедив в первую очередь саму себя, Эмили наконец потянула дверную ручку.

Петли тихонько, тактично скрипнули, и девушка осторожно заглянула внутрь, с опаской боясь увидеть в комнате возмущенного лекаря.

Но ее ждал сюрприз в виде прохладного сквозняка в лицо и худой фигуры на балконе.

Эмили тут же поняла все чувства их лечащего доктора, когда его подопечные вечно не хотели разлеживаться в постели, и от возмущения чуть не поперхнулась воздухом.

— Если ты умрешь на пороге моих комнат, никто не поверит в естественность такой смерти, — со смешком заметил Марк.

— Ты уверен, что тебе стоит мерзнуть? — справившись с дыханием и навернувшимися слезами, уточнила Эмили. — На улице практически зима.

Парень послушно шагнул внутрь помещения и закрыл створки балконной двери, опершись о них спиной и внимательно глядя на то, как медленно приближается девушка.

— Что ты там ищешь каждый раз? — шутливо спросила Эмили, неожиданно обнаружив, что ей совершенно некуда деть руки.

— Дышу, — пожав плечами, спокойно ответил Марк. — Даже когда холодно, я это воспринимаю… иначе. Не дискомфорт, а лишнее доказательство того, что я живой. И что я дышу.

— Это до первой отмороженной конечности, — засмеялась Эмили, устраиваясь на знакомой уже тахте. — В ближайшее время мне придется навестить Тивию, очевидно ты первый кандидат на поездку со мной за компанию!

Марк улыбнулся в ответ, без всякого смущения садясь рядом, почти вплотную.

Эмили сквозь через все слои ткани — его рубашки и ее одежды, — почувствовала какой он горячий, и с одной стороны поняла, почему ему не холодно, а с другой забеспокоилась.

— Как ты себя чувствуешь? — неловко покосившись, спросила она.

— Совершенно нормально, — спокойно отозвался Марк. — Не знаю, откуда ваш лекарь взял еще сутки. Рука, куда попала игла, еще изредка немеет, но и это пройдет.

— А он говорил «чудо, если не останется инвалидом», — передразнила Эмили лекаря, сморщив нос.

— Ерунда, — Марк отозвался так уверенно, что Эмили аж стало завидно. — От той дозы, что получил я, инвалидом бы остался только очень слабый человек. Или маленький.

И неожиданно коснулся горячей ладонью плеча Эмили, провел по спине, — девушка аж деревянно выпрямилась от неожиданности.

— Например как ты, — тихо закончил Марк.

— Я достаточно высокая для женщины… — возмутилась Императрица, разворачиваясь к советнику, но то, что должно было прозвучать негодующе, прозвучало… нелепо.

Потому что Марк смотрел прямо и открыто, придвинувшись так близко, что еще чуть-чуть — и можно считать это неприличным.

— Ты меньше меня, — так же тихо сказал он, и не думая отодвигаться. — Меньше Корво. Тебе бы хватило половины. Ты понимаешь о чем я?

— Понимаю, — буркнула Эмили, размышляя про себя, что будет позорнее: покраснеть или отвернуться? — Отец уже намекал на это.

— Нет, не понимаешь, — неожиданно вздохнул Марк. — Ты думаешь, мы просто боимся за тебя? А на самом деле мы боимся за себя.

Эмили озадаченно приоткрыла рот, но Марк не дал ей сказать.

— Мы все боимся потерять кого-либо, потому что боимся того, что будет с нами после, — мягко улыбнулся он ей. — Вспомни, что ты чувствовала, когда на твоих глазах прокляли, превращая в камень, отца? Почему ты решилась кинуть бокал на приеме?

— Все то ты знаешь, — не сдержала усмешку Эмили, но она тут же пропала.

— Все, — так же уверенно как про яд до этого отозвался Марк. — Про тебя я знаю все, Эмили Колдуин.

Эмили все же отвела глаза, переводя дыхание. Слова Марка должны были напугать, но они странным образом успокаивали. Все это звучало странно, озадачивающе, но почему-то чертовски правильно.

От этого было еще более странно…

— Раз все, то объясни почему ты мне снишься, — слова вырвались сами собой, и Эмили криво улыбнулась в сторону.

Какая разница, если он, как утверждает, «знает все»?

Если подумать, особого расположения Императрицы наверное только слепой не заметил, не зря же покушались именно на Марка. Когда то и с Виман была похожая история.

— Потому что когда-то давно, пятнадцать лет назад, ты забрала у меня маленький кусочек моей пустоты, — Марк самыми кончиками пальцев коснулся вдруг груди девушки, словно указывая на ее сердце.

Смотрел он при этом серьезно, неотрывно, и сердце Эмили тут же как-то дергано бултыхнулось и сжалось в горячий комок.

— Взамен ты показала мне, что даже у пустоты Бездны есть границы. И заставила меня захотеть покинуть их, заставила меня искать выход. Я дал тебе сил и терпения, ты дала мне болезненную, но такую нужную надежду.

— Поэтому ты здесь? — едва слышно спросила Эмили. — С твоими знаниями тысячелетнего бога ты мог стать кем угодно, уехать куда угодно. Почему ты предпочел остаться... с нами? Мы бы не оставили тебя на произвол судьбы, и тебе был открыт весь мир, ты знаешь. Почему же?..

— Потому что здесь ты, — пожал плечами Марк. — Для тебя это было так давно… Ты скорее всего не помнишь тот… сон.

— Я просила тебя остаться со мной… — прошептала Эмили и вдруг вскочила. — Совсем недавно я снова видела этот «сон». Скажи мне, чего ты хочешь?

— Чего я хочу… — задумчиво повторил Марк.

Его взгляд вдруг стал совсем тяжелый, пронизывающий. Эмили бросило в жар от этого взгляда, но она упрямо сжала кулаки.

Марк внимательно осмотрел ее напряженную фигуру.

Чуть растрепавшиеся волосы, поджатые губы, твердый взгляд — если бы на нее смотрел кто-то другой, то поостерегся бы продолжать разговор с Императрицей.

Но Марк видел. Видел как вздрагивают сжатые кулачки, как неровно ходят от прерывистого дыхания плечи девушки.

— За тысячи лет я почти разучился чувствовать, — медленно продолжил он. — Сначала физически, потом растерял почти все остальные чувства.

Встав следом за Эмили, он шагнул к ней, коснулся кончиками пальцев подбородка девушки, заставляя ее поднять голову.

— Я хочу, чтобы ты показала мне, чего хочешь ты, — тихо, едва заметно улыбаясь, сказал Марк. — Я догадываюсь. Но мне нужно знать. И я дам тебе все, что ты попросишь.

— Все? — глупо переспросила Эмили.

— Все что захочешь, — еще тише, прямо на ухо девушке, подтвердил Марк.

Эмили откровенно дернулась, как-то бешено сверкнула глазами на Марка.

— Я подумаю, — нервно бросила она и, чеканя шаг, выскочила из комнаты, грохнула дверью.

Марк, все так же едва заметно улыбаясь уголками губ, проводил ее взглядом и сел обратно.

Горничная, проходившая мимо с аккуратной стопкой полотенец, испуганно шарахнулась в сторону, когда на нее чуть не налетела Императрица.

Даже не заметив несчастную, Эмили как раненый зверь металась по коридору. Дошла до своих комнат, остановилась, схватившись за ручку. Вернулась на несколько шагов назад, передумала, потом снова передумала и шагнула вперед…

Горячий ком, в который превратилось сердце, никак не хотел остывать, будто бы наоборот все раскаляясь.

Горничная, опасаясь попасть таки под ноги монаршей особе и перенести ее гнев на себя, прижалась к стене и затравленным зверьком молча следила за странной траекторией Императрицы.

Неожиданно та остановилась столбом, на несколько мгновений замерла, напугав служанку еще сильнее, а потом звучно выругалась.

— Да какая разница! — фыркнула в конце тирады Императрица и решительно, без стука, дернула ближайшую дверь.

Проследив ее путь, горничная слегка расслабилась и пошла дальше по своим делам. Видать подруги были правы со своими слухами, и Императрицу с ее советником связывает намного больше, чем кажется.

Подумав, девушка хихикнула, радуясь про себя за их Императрицу, и шепнула страже на этаже, стоявшей чуть дальше, чтобы ближайшее время советника никто не беспокоил.

Метания Эмили на самом деле заняли буквально несколько минут.

Марк так и сидел, задумчиво глядя на дверь, — просто ждал.

Когда дверь снова с грохотом распахнулась, впуская насупившуюся Эмили, парень встал ей навстречу.

— Имей ввиду, — почти прорычала девушка, в несколько широких шагов преодолев расстояние между ними. — Ты сам этого хотел!

Схватив парня за воротник рубашки, она так рванула его к себе, что ткань почти затрещала. В первый момент поцелуй смазали слабый, но ощутимый удар зубами и полное отсутствие реакции Марка.

Он не то чтобы не ожидал такого напора… Наоборот даже, ждал его, но почему-то все равно оказался не готов: желающих целовать Чужого может и нашлось бы немало, да вот беда — он сам об этом никогда не думал.

Отмерев, он прижал к себе Эмили, не давая растерянной девушке отодвинуться.

Когда Марк ожил, и одна его рука уверенно легла на талию, а вторая на затылок Эмили, горячий ком в груди девушки вдруг растекся и раскаленным металлом утек в низ живота.

Спустя какое-то время Эмили нашла в себе силы на мгновение отодвинуться, чтобы глотнуть воздуха, и аж замерла — в глазах Марка плескалась чистая, изумрудная зелень.

— На твоей рубашке слишком много пуговиц, — чуть хрипловато, с усмешкой заявила девушка.

Марк наклонился к ней обратно, почти касаясь ее губ своими.

— В таком случае я готов проклясть твой сюртук, — с иронией шепнул он.

Но вопреки собственным словам так ловко пробежался пальцами по пуговицам Эмили, что очередная ее усмешка утонула в коротком вздохе.

— Идем в спальню, — непререкаемо скомандовала она, послушно вытягивая руки из рукавов.

Марк только коротко улыбнулся и потерся носом о шею девушки:

— Какая разница?

— Очень большая, — прерывисто вздохнула Эмили. — Размером с кровать.

Эмили спала очень забавно — трогательно зарывшись в подушки, обняв одну из них обеими руками.

Проведя кончиками пальцев по ее обнаженной спине, Марк едва подавил в себе желание обратно прижать ее к себе как можно ближе, и встал.

Ему очень нравилось касаться Эмили. Касаться ее кожи, целовать ее волосы, вдыхая неповторимый аромат ее тела. Она не представляла насколько сильно — это было даже похоже на одержимость.

Но какой-то час назад она отвечала на все его прикосновения ровно с такой же жадностью, и глядя на ее раскрасневшиеся щеки и блестящие глаза, Марк думал, что ради встречи с ней стоило умереть четыре с половиной тысячи лет назад.

Коснувшись губами шеи девушки, — Эмили тихонько хихикнула сквозь сон, — он вышел из комнаты.

Корво все еще сидел с бумагами, и когда Марк, осторожно постучав, скользнул в кабинет, смотрел на них почти ненавидяще.

— Что вы с Эмили устроили, так напугав слуг? — устало спросил Корво, но Марк удивленно приподнял бровь.

Аттано вздохнул и вкратце рассказал, как его огорошила стража.

— Я не стал отменять… это случайное распоряжение, потому что сам собираюсь лечь спать, и, если меня кто-то разбудит, я его убью, — ворчливо закончил он.

Марк с улыбкой покачал головой.

— К вам это тоже относится, — вздохнул Корво. — Так что если Эмили ночью приспичит погулять по крышам, сопровождать ее будешь ты.

— Хорошо, — советник закусил губу, помолчал и внимательно посмотрел на Лорда-защитника. — Неужели это все, что ты хотел мне сказать?

— А что ты от меня ждешь? — Корво потер откровенно воспаленные глаза. — Отцовского благословения для бывшего Бога Бездны что ли? Разрешения или, упаси, наоборот запрета встречаться с моей дочерью? Во-первых, Эмили давно большая девочка и Императрица, она вправе сама выбирать себе возлюбленных. А во-вторых это было сразу очевидно… От ваших взглядов разве что мебель вокруг тушить не приходилось.

Помолчав несколько минут, Корво подумал и тяжело, будто через силу, добавил:

— Кроме того, я знаю, что ты здесь только из-за нее. А значит будешь беречь ее не меньше меня.

— Ну почему же только из-за нее, — Марк снова улыбнулся. — Тебя мне тоже хотелось увидеть. Хотелось узнать каков ты с теми, кто… не потерял человечность.

— А то ты не видел, — не удержался и фыркнул Корво. — Ты пятнадцать лет за мной наблюдал.

— Видеть со стороны это одно, — с явным удовольствием возразил советник. — А вот быть… так сказать объектом…

— Так, «объект», — неожиданно усмехнулся Корво. — Ты узнал что хотел? Выметайся из моего кабинета обратно к Эмили. Тебе, кстати, еще несколько дней положен постельный режим, ты помнишь? Вот и иди.

Марк послушно поднялся из кресла, в котором было устроился, но на выходе Аттано снова его окликнул.

— Хочешь узнать забавный факт про наших горе-заговорщиков? — спросил он и, не дожидаясь ответа продолжил. — Знаешь, что стало поводом для покушения на тебя лично для Териуса? Он надеялся занять опустевшее место фаворита Эмили, когда она закончила предыдущие отношения. Но тут появился ты.

— Представляю, что скажет на это сама Эмили… — покачал головой Марк.

— Она и так считает его идиотом, — Корво пожал плечами. — Второй, кстати, оказался не сильно умнее по итогу. Мы его взяли в доме его сестры, где он прятался на кухне… Так что Эмили можно порадовать, суд состоится над обоими.

Марк, стараясь не засмеяться, снова развернулся к выходу.

— И напомни заодно ей, что завтра внеплановое собрание Палаты, — проворчал уже ему в спину Корво. — После этого происшествия их нельзя игнорировать, как бы ей не хотелось.

— Не думаю, что она собиралась это делать, — серьезно ответил Марк.

— Я тоже, — Корво бросил лист из рук в папку и решительно ее закрыл. — Это я тебе так намекаю, что раз ты нормально себя чувствуешь, ты тоже должен там быть.

Тут Марк не выдержал, широко улыбнулся и наконец вышел из кабинета Лорда-защитника.

Когда он вернулся в свою спальню, Эмили еще дремала. Но стоило ей услышать шаги, она приоткрыла один глаз и с интересом покосилась на Марка.

Он сел в изголовье кровати, и девушка сразу частично заползла ему на колени.

Марк удержаться не смог — тут же начал выводить кончиками пальцев по коже Эмили только ему понятные узоры. Девушка в ответ только довольно зажмурилась, как кошка, согрев реакцией Марка.

— Твой отец рассказал мне забавную вещь, — начал он, не дожидаясь вопросов. — Пока ты решала, в чью спальню ты хочешь, ты ухитрилась так напугать горничную, что она передала страже, будто трогать кого-либо на этаже, а особенно тебя, смерти подобно.

— Это она просто все правильно поняла, — фыркнула в ответ девушка. — Если бы кто-то в тот момент попытался меня искать, я бы ему голову открутила.

— Догадываюсь, — Марк улыбнулся, оценив про себя уровень семейного сходства дочери и отца. — Возможно, я бы присоединился.

— Не думаю, — Эмили подтянула одеяло и перевернулась на спину. — Ты, судя по всему, из тех, что легко переключается на различные задачи.

— Сложно назвать Императрицу «задачей», — отозвался парень. — В самом крайнем случае первоочередной, не иначе.

— Вот это правильно, — одобрила Эмили и слегка напряглась. — А зачем ты ходил к отцу?

Марк коротко пожал плечами, не зная, что ответить.

— Поговорить.

— Надеюсь, не для того, чтобы попросить советов о том, что мы делали два часа назад? — Эмили иронично прищурилась, прижимая ладонь Марка к щеке.

— А мне нужны советы? — со смешком уточнил он.

— Нет, — откровенно промурлыкала Эмили. — Разве что побольше практики...

Марк наклонился, довольно целомудренно касаясь лба девушки губами. Но вторая рука совсем не целомудренно скользнула под одеяло к Эмили, и та, легко выдохнув, притянула парня к себе.

Когда на улице совсем стемнело, Эмили, стоя на балконе с Марком, зябко поежилась и прижалась к нему.

— Тебе нравится Дануолл? — с интересом спросила она.

— Мне трудно ответить на этот вопрос, — Марк отозвался почти через минуту, медленно, словно подбирал слова. — Я видел города еще в зародышах, когда они представляли из себя сборище нескольких лачуг. Видел сколько костей и крови легло в их основы, человеческих, китовых… Даже сейчас я вижу словно несколько картинок одновременно. Но все это я видел… не своими глазами. Не сам.

Эмили покачала головой. Было сложно, но ей показалось, что она поняла, что Марк хочет этим сказать. Все равно что спрашивать вдруг прозревшего слепца, которому прекрасно все, хотя он и понимает, что в мусорной свалке красоты мало.

— Я знаю, — решительно тряхнула головой она. — Давай поедим, возьмем немножко вина, и я покажу тебе любимые крыши города.

Марк непонятно чему вдруг рассмеялся, и просто кивнул.

— Тебе должно понравиться, — с убеждением продолжила девушка.

— Конечно, — пряча улыбку в уголках губ отозвался Марк. — Я в этом уверен.

Чужой присел возле девочки, коротко и осторожно погладил ее по мягким волосам.

— Конечно я останусь с тобой, и буду другом. Если ты этого захочешь.

— Тогда будешь еще и женихом, — решительно подвела итог маленькая Эмили. — Чтобы ко мне всякие дураки не лезли! Корво вряд ли захочет теперь на мне жениться…

— Если захочешь, — еще раз повторил Аутсайдер без улыбки.

Эмили вздохнула, снова поболтала ногами, глядя в фиолетовую даль.

— Захочу... — грустно пробормотала она. — А то вокруг только пустота.

И чуть-чуть придвинулась, прижимаясь щекой к черной ткани.

Плечо Чужого было холодным, как и все вокруг, но ее это не смущало. Главное было совсем не это.

Он же касание девочки наоборот ощутил удивительно теплым, почти горячим.

От плеча вверх побежали такие же горячие искры, сжимая горло.

И Богу Бездны наоборот вдруг показалось, что пустота внутри и вокруг стала чуть меньше.