Помоги мне все исправить (джен)

Не могу поверить, что завершила работу над этой сложнейшей частью)В тексте также могут быть повторения, так как, признаюсь честно, глава большая, и я очень торопилась с прогонкой текста, чтобы выложить как можно скорее. Постепенно я свежим взглядом поисправляю все неточности, также бета прогонит текст на ошибки. Но пока что выкладываю, как говорится, как оно есть — в немного сыроватом виде)

Напомню, что у меня есть тг-канал: https://t.me/+8BwrplQ-WhUwYTNi. Там в близжайшее время будут даны некоторые пояснения, относительно видения Старка о будущем и с чем это в конечном счете связано. Для подписчиков моего канала это будет чем-то вроде спойлера к новой главе) Присоединяйтесь. Мне очень многим хочется поделиться)

Пожалуйста, оставьте свои впечатления о главе в комментариях. Мне очень нужна ваша поддержка для дальнейшего рывка в новой главе)

Он поднял воротник пальто и шагнул в сканер полного досмотра, проскользнув к массивным двойным дверям впереди. Тяжелые створки поддались с протяжным скрипом, выпуская его навстречу облицованному стерильной белизной протяженному пустому коридору. Четверых охранников Старк миновал еще на выходе, и у всех на поясе висело по кобуре.

Полумрак лестницы, ведущей на выход казался почти спасительным — здесь можно было хотя бы на мгновение скрыться от нескончаемого потока обвинений, нелицеприятных вопросов и завуалированных угроз с момента прибытия на экстренное совещание в наспех оборудованный командный центр в вестибюле пострадавшего, но все еще функционирующего отеля — подобные здания часто располагали конференц-залами, и развитой системой коммуникаций. Здесь же за последние пару часов Тони успел не совсем официально пересобачиться с ключевыми власть предержащими лицами ФБР, Пентагона и местной Нью-Йоркской администрации.

Вовсю занимался блеклый рассвет — начинался новый день. Полицейские и пожарные расчеты уже работали на месте, пытаясь локализовать разрушения и спасти уцелевших, но было очевидно, что им не справиться в одиночку. Тони уже распорядился задействовать все ресурсы «Stark Industries» для помощи пострадавшим и восстановительных работ. Но какое к черту это имело значение теперь?

Старк машинально провел рукой по щеке и, с ужасом уставившись на все еще окровавленную бурыми разводами ладонь, сделал глубокий вдох и вышел на улицу.Воздух был наполнен удушливым дымом и пылью, оседавшей серым налетом на коже и одежде. Легкие тотчас пронизал тяжелый запах гари, горелой плоти и палёной проводки. Где-то вдалеке завывали сирены спасательных служб, однако их звук казался слабым и бесполезным на фоне того, что Тони видел теперь.

На месте крушения самолета зияла огромная воронка, края которой все еще дымились. Вокруг нее были разбросаны обугленные обломки фюзеляжа и крыльев, среди которых угадывались фрагменты оборудования Мстителей. Улицы были усеяны неподвижными телами: люди, застигнутые катастрофой врасплох, лежали, словно сломанные куклы, среди обломков и пыли; кровь на асфальте смешивалась с водой из прорванных труб, образуя жуткие разводы. Где-то слышались стоны раненых и плач уцелевших, ищущих своих близких. Неожиданно вдалеке раздался душераздирающий вопль — кто-то из родных, вероятно, опознал очередное изуродованное тело. Этот звук ударил его по нервам, подобно электрическому разряду, вырывая из оцепенения. В памяти неумолимо пронеслись кадры последних часов: истерические крики, звон разбитого стекла, запах крови, и вездесущий образ окровавленного, едва живого, бледного Питера, исчезающего под простынями.

Тони прищурил глаза и посмотрел на небо — оно было нежно-малиновым. Ветер налетал порывами, пронизывал до костей и, путаясь в волосах и шерстянном пальто, напоминал о суровой реальности, в которую Старк отчаянно и неизбежно возвращался.

Мельчайшие капли оседали на лице и одежде, словно клеймя его виной за случившееся. В этот момент Тони медленно побрел вдоль оцепленной территории, как никогда ощущая потребность в одиночестве. Едва ли это было возможно. Где-то поотдаль уже вовсю дежурили репортеры, которые, словно учуявшая добычу стая голодных акул, наперебой выкрикивали вопросы, тыча микрофонами чуть ли не в лицо.

— Мистер Старк, правда ли, что среди оборудования были экспериментальные разработки Щ.И.Т.а? — выкрикнул кто-то из задних рядов.

— Общественность имеет право знать, насколько серьезную угрозу несет случившееся! — высокомерно пробасил тощий очкарик с планшетом. — Правда ли, что среди обломков обнаружены радиоактивные материалы?

— Мистер Старк, есть ли риск радиационного заражения? — тут же перебил его пожилой журналист, протискиваясь вперед.

— А как вы прокомментируете слухи о странной энергетической активности в районе крушения? — раздался голос из глубины толпы, которая по общим внешним признакам начинала все больше походить на курятник.

— Мистер Старк! Мистер Старк, скажите, что за груз перевозил самолет?

Мужчина остановился и, окинув толпу пасмурным взглядом, многозначительно поправил очки на переносице.

Треть арсенала планетарной обороны, способного изменить баланс сил на планете, — вот что было на борту. Комплекс из 1,386 высокотехнологичных единиц вооружения — компактные энергетические ячейки, экспериментальные силовые поля, прототипы нанороботов, помимо прочего, способных уничтожить полконтинента, а также иные занятные штучки, которые Щ.И.Т. в свое время старательно прибрал к рукам. Ну а сам Старк, после его распада, под безобидным предлогом «безопасной утилизации», с приторной улыбкой сожаления выцарапал у Пентагона, деликатно завернув это дело под частно-государственное партнерство. И пусть Правительство сожрет его заживо, но если жаждущий нежным местом приключений юнец по воле случая наткнется на яркую светящуюся фигню (а в практике Старка встречалось и такое) …Уж лучше он будет регулярно перетявкиваться с ЦРУ на почве обвинений в промышленном шпионаже, нежели объяснять безутешным родителям, почему на месте школы вдруг образовался кратер размером с школьное поле.

— …мистер Старк, что на самом деле было в самолёте? Людям что-то угрожает? — настойчиво повторил репортёр.

— Списанное оборудование Мстителей. Никаких поводов для беспокойства, — ровно ответил Тони, и решительно принялся пробираться через толпы растерянных, испуганных людей, не обращая больше никакого внимания на посыпавшиеся градом вслед вопросы.

Ожидаемо такой жест вызвал в рядах очевидцев оживление. Все взгляды скрестились на нем — полные ожидания, надежды — в некоторых же читалась плохо скрываемая неприязнь. Тони их понимал. Немыслимых масштабов катастрофа неизбежно бросала тень и на него.

В памяти невольно всплыли строчки из засекреченного отчета Щ.И.Т.а:

«Образцы внеземных технологий, включая фрагменты левиафанов Читаури и части их энергетических установок, потенциально нестабильны и требуют особых условий хранения».

Тони содрогнулся, представив, что могло случиться, если бы эти образцы попали не в те руки. После битвы за Нью-Йорк он потратил месяцы, работая с лучшими учеными, чтобы понять принципы работы инопланетных технологий. И то, что они обнаружили, повергло его в ужас. Энергетические ядра Читаури, те самые, что питали их корабли и оружие, оказались не просто мощными — они были практически неисчерпаемыми.

Что уж говорить о выброшенном в атмосферу при крушении мощном потоке радиации.

Мужчина тотчас заметил группу медиков, оказывающих первую помощь пострадавшим. Некоторые из них уже были экипированы в защитные костюмы, по всей видимости осознавая опасность радиационного заражения. Хотя она не была аномальной по своей природе, её интенсивность значительно превышала допустимые нормы. Кое-где уже вовсю разворачивались специализированные медицинские центры для мониторинга состояния пострадавших и оказания им необходимой помощи. Первые признаки воздействия преимущественно проявлялись у тех, кто, как предполагал Старк, мог страдать хроническими заболеваниями. Люди жаловались на головокружение, тошноту и общее недомогание. Необходимость срочной эвакуации особо уязвимых групп населения стояла так остро, как никогда. Но как сделать это, не вызвав панику? Как объяснить людям серьезность ситуации, тем самым не спровоцировав массовую истерию?

Наметив глазами путь до ближайшего развернутого специалистами Контроля последствий модульного комцентра, Тони остановился у особенно большой кучи обломков. Вокруг вовсю кипела работа: десятки агентов в черной форме сновали между голографическими экранами, анализируя данные в режиме реального времени. У одного из них, склонившись над трехмерной картой места крушения, стоял полковник Джеймс Роудс. Его экзоскелет тихо жужжал при каждом движении.

— Роуди, — окликнул его Старк, — Какого черта ты здесь делаешь?

Роудс выпрямился — его брови мгновенно сдвинулись в хмурую складку.

— Пентагон получил сигнал тревоги высшего уровня, Тони. Они знают, что было на борту.

— Я его поздравляю. В Пентагоне наконец научились читать секретные файлы без помощи гугл-переводчика?

Роудс вздохнул, за многие годы привычный к острому языку друга. Немного поразмыслив, он добавил, но чуть тише.

— Лайнер с оборудованием Мстителей… Как это вообще могло произойти? Все протоколы безопасности были на высшем уровне. Самолет не мог упасть просто так.

Внезапно внимание Старка привлекло странное мерцание на периферии зрения. Тони резко обернулся, но там ничего не было.

Или ему показалось?

Он протер глаза, списывая все на стресс, и бросил быстрый взгляд на экран, где на тепловой карте бесформенной кляксой расползалось фиолетовое пятно.

— Есть еще кое-что, — Роуди внимательно проследил за несколько хаотичным движением друга, однако от комментариев разумно воздержался. Он коротко кивнул, про себя намечая нить текущего разговора, и понизив голос сообщил. — Росс намекнул, что у них есть информация о возможной причастности к крушению… внешних сил.

Старк на это лишь приподнял бровь. Красноречивое молчание затягивалось.

— Тони, это не шутки. Росс лично возглавил оперативную группу. Они требуют полного доступа ко всем данным и…

— И что? — выразительно помолчав еще пару секунд, тут же перебил его Старк. — Хотят устроить здесь парад военной техники? Может, еще танцевальный флешмоб организовать? Ну, знаешь, чтобы отвлечь внимание от того факта, что половина Манхэттена, черт возьми, сейчас больше похожа на декорации после штурма коммандос!

Роуди пропустил возмущение мимо ушей и с отвращением осмотрелся.

— Ты даже не представляешь всю серьезность ситуации, Тони.

И Старк уже открыл было рот, собираясь машинально ответить какой-нибудь колкостью, когда на периферии зрения снова мелькнуло что-то неуловимое, словно воздух на мгновение потерял свою прозрачность. Он резко повернул голову, пытаясь поймать это странное мельтешение и неподвижно замер, пристально всматриваясь в горизонт.

— Они готовы объявить чрезвычайное положение и ввести войска для обеспечения карантина. Росс настаивает на полной изоляции района крушения. Он считает, что риск утечки инопланетных технологий и заражения слишком высок. … — продолжал Роуди, чей голос доносился до Старка словно через плотный кусок ваты. —…они серьезно настроены. Если мы не предоставим им исчерпывающий отчет в ближайшие часы, они возьмут ситуацию под свой контроль. И ты знаешь, что это будет означать — никакого доступа для нас, полное информационное эмбарго и, вероятно, зачистка территории.

Роуди шагнул ближе и положил руку на чужое плечо.

— Тони, ты меня слышишь?

Но Старк уже не слушал. Его внимание полностью сосредоточилось на том, что он видел… или думал, что видит. В нескольких метрах от них воздух начал… дрожать?

Странная рябь, которую он заметил краем глаза ранее, теперь становилась все отчетливее. Воздух словно пульсировал, подобно поверхности озера, потревоженной брошенным в нее камнем.

— Мне это мерещится? — без толики заинтересованности словами друга перебил его миллиардер.

— Что? — Роуди обеспокоенно посмотрел в том же направлении:

Рябь становилась все интенсивнее.

Старк сделал несколько неуверенных шагов вперед и, незаметно активируя наночастицы костюма на запястье, надвинул Э.Д.И.Т. на переносицу. Линзы очков дополненной реальности изменили режим, искажая очертания окружной материи — то растягивая прямые линии расположенных вокруг громоздких зданий и превращая в волнистые, то сжимая их, как в кривом зеркале. Это выглядело так, словно само пространство становилось податливым и текучим, как расплавленный воск. Но самым странным было то, что эти искажения, казалось, имели свой ритм. Они то усиливались, то почти исчезали под стать какому-то неслышному пульсу. Не иначе как реальность дышала, втягивая и выпуская невидимый эфир. Краски тоже начали меняться. Привычные оттенки серого и коричневого уступали место неестественно ярким, почти кислотным цветам. Синий становился слишком синим, зеленый — ядовито-изумрудным. Мир словно превращался в безумную картину импрессиониста.

Тони моргнул, пытаясь сбросить наваждение. На мгновение все вокруг приобрело привычные очертания, но уже в следующую секунду аномалия вернулась с новой силой. Теперь к визуальным эффектам добавились еще и звуковые. Обычные шумы города — гудки машин, голоса людей, шум ветра — начали искажаться, то становясь пронзительно высокими, то уходя в инфразвуковой диапазон. Какофония звуков нарастала, грозя разорвать барабанные перепонки.

Старк зажмурился и заткнул уши, как вдруг реальность вокруг начала резко двоиться и расслаиваться, как страницы старой книги. Контуры зданий и людей, подсвеченные Э.Д.И.Т, задрожали и расплылись, уступая место чему-то совершенно иному. Он почувствовал, как его сознание словно проваливается в бездонную черную яму. В ушах зазвенел странный, нарастающий гул, а перед глазами замелькали образы, аналога которых он никогда не видел, но которые казались пугающе знакомыми.

Тони попытался сосредоточиться, понять, что происходит, но его разум словно раскололся на тысячи осколков, каждый из которых отражал фрагмент какой-то совершенно невообразимой битвы. Улицы разбитого Манхэттена безмятежно растворялись, уступая место яркому, болезненному видению, нахлынувшему внезапно, словно удар тока. И несмотря на абсурдность ситуации, Старк не мог избавиться от ощущения, что это не галлюцинация или игра воображения, а нечто реальное, почти осязаемое. Это чувство лишь усиливалось с каждой секундой, по мере того, как видение становилось всё более отчётливым.

Простиравшаяся вокруг земля была изрыта кратерами настолько, насколько хватало глаз. Пурпурное небо, затянутое тучами пепла и беспорядочными змеями энергетических разрядов горело. Неестественная тишина, сковавшая поле боя, внезапно взорвалась яркой обжигающей вспышкой.

Почти сразу внимание Старка привлекла находящаяся поодаль незнакомая фигура высокого мужчины в необычном красном плаще Его седые виски контрастировали с тёмными волосами, а на шее висел массивный медальон, излучающий зеленоватое сияние. Лицо человека было изможденным, а в глазах читалась какая-то странная решимость. Незнакомец поймал взгляд Тони и едва заметно кивнул, поднимая вверх трясущийся палец. Этот жест был исполнен какого-то сакрального смысла, словно передавал некое послание, понятное лишь им двоим.

В этот момент его будто пронзило электрическим разрядом. Внутри всё перевернулось, а сердце забилось с бешеной скоростью. Он внезапно понял, что должен делать, хотя разумом толком не мог объяснить, откуда пришло это знание. Не раздумывая ни секунды, Тони бросился вперёд, игнорируя боль во всём теле и протестующий скрип брони. Каждый шаг давался с невероятным трудом, но он упрямо продвигался к своей цели — громоздкой фигуре Титана, закованную в отливающие золотистым металлом доспехи.

Лицо существа, обезображенное глубокими бороздами шрамов, было подобно застывшей маске. Глубоко посаженные глаза горели холодным, расчетливым огнем, а на губах играла жестокая ухмылка, будто он наслаждался разворачивающимся перед ним хаосом.

Краем глаза Тони заметил Питера, который дрался с невероятной ловкостью, но явно проигрывал в силе своему противнику. И что-то в нем вдруг вызвало у Старка острое чувство… вины? Не той вины, что он чувствовал сейчас. Вины более застарелой и глубоко забитой, точно он жил с ней много лет. Но почему?

В груди мгновенно всё сжалось от дурного предчувствия, но Тони заставил себя не останавливаться.

Дистанция сокращалась. Десять метров, пять, три… Наконец, Тони оказался достаточно близко, чтобы рассмотреть предмет, покоящийся на огромной ладони Титана во всех деталях.

Массивная золотая перчатка, инкрустированная сияющими камнями чистейших цветов, источала невероятную энергию. Каждый из самоцветов, казалось, обладал собственной пульсирующей жизнью, и от их переливов у Старка рябило в глазах.

Мгновение — и вот уже пальцы Железного Человека сомкнулись на перчатке в отчаянной попытке стянуть её. Титан, застигнутый врасплох этим самоубийственным манёвром, взревел от ярости. Его свободная рука метнулась к Тони, намереваясь схватить наглеца, посмевшего бросить ему вызов, но Старк действовал на опережение. В последний момент, воспользовавшись секундным замешательством противника, он, что есть силы, дёрнул перчатку на себя, и вдруг произошло нечто невообразимое — словно повинуясь безмолвному зову, сверкающие камни один за другим начали перетекать с массивной ладони Титана на руку Железного Человека. Тони с ужасом наблюдал, как разноцветные сгустки энергии впиваются в его броню, прожигая её насквозь. Боль была запредельной, но он стиснул зубы, борясь с искушением сорвать с себя перчатку.

Время замедлилось, отмеряя секунды лишь замедленно-приглушенными обрывками собственного пульса.

Сквозь мутную пелену Старк увидел, как глаза Титана расширяются от неподдельного изумления, как медленно, будто в густом сиропе, движется к нему огромный кулак. В этот момент раздался оглушительный треск — камень за камнем, артефакты занимали свои места на руке Железного Человека, и вот уже вся перчатка сомкнулась на его ладони, будто была создана специально для него.

Острая судорога прошила все тело, вырывая из легких сиплый сдавленный крик. Реальность вокруг задрожала и начала растворяться, словно смываемая потоками дождя. Последнее, что увидел Тони перед тем, как провалиться в темноту — фигуру Титана, беспомощно простирающего руку в его сторону на фоне охваченного пламенем умирающего неба.

Нестерпимая ослепительная вспышка белого света обожгла сетчатку вновь. В лицо неожиданно плеснула вода из стакана, заставив воспрянуть и проморгаться. Все стихло.

Старк вздрогнул всем телом и осторожно открыл глаза, готовый к новому приступу безумия. Но мир вокруг снова стал нормальным. Никаких искажений, никаких аномальных цветов и звуков! Он вновь стоял среди дымящихся руин самолета, тяжело дыша и судорожно озираясь по сторонам.

Перед глазами поплыли тёмные пятна. Он пошатнулся, инстинктивно хватаясь за грудь, где под тканью рубашки пульсировал реактор.

— Босс, фиксирую критическое нарушение сердечного ритма! — голос Пятницы, искаженный помехами, пробился сквозь шум в ушах. — Уровень кортизола превышает норму на 400%, активность мозга…

Внезапно голос ИИ оборвался, а в следующее мгновение линзы Э.Д.И.Т. мигнули и погасли, отрезая Старка от внешнего мира.

— Э.Д.И.Т? Пятница? — позвал он, но ответом ему была лишь тишина.

Роуди всё ещё был рядом, обеспокоенно вглядываясь в его лицо.

— Тони, что за чертовщина здесь творится? Что с тобой?

Старк медленно перевёл взгляд на свою левую руку, не решаясь даже моргнуть. Как ни странно, вместо инопланетной перчатки там была лишь его собственная ладонь, крепко сжимающая последнюю модель старкфона. Видение — или воспоминание? — рассеялось, словно лопнувший мыльный пузырь, оставив после себя лишь нарастающую тревогу и миллион вопросов.

— Я… Просто… проверяю безопасность периметра, — тут же нашелся что соврать Тони и, с недоумением уставившись на потухшие диоды, судорожно сдёрнул очки с переносицы.

Роуди, чье лицо выражало крайнюю степень скепсиса, скрестил руки на груди.

—Ты серьезно сейчас? Ты едва на ногах стоишь! — полковник перевел взгляд на погасшие очки. На его памяти подобное происходило впервые. — Что с Э.Д.И.Т.?

— Не знаю, — Старк покачал головой, пытаясь привести мысли в порядок. — Она просто отключилась. Как и Пятница.

Неожиданная трель телефонного звонка выдернула Тони из состояния прострации. Он машинально провёл пальцем по экрану, принимая вызов, даже не взглянув на имя абонента. В ушах всё ещё стоял странный гул, а перед глазами мелькали обрывки видений, казавшихся слишком реальными для простой игры воображения.

Мужчина тряхнул головой, пытаясь сфокусироваться на настоящем.

— Да?

— Тони, — раздался в трубке взволнованный голос Пеппер, — у меня новости о Питере. Хелен смогла стабилизировать его состояние, но… Тебе лучше приехать. Немедленно.

* * *

В эфире экстренный выпуск новостей. Я, Кристин Эверхарт, веду прямую трансляцию с места беспрецедентной катастрофы в самом эпицентре Манхэттена.

В 21:47 по восточному времени, грузовое воздушное судно, предположительно принадлежащее конгломерату «Stark Industries», потерпело крушение на пересечении 7-й авеню и Западной 45-й улицы. Эпицентр столкновения локализован на северо-западном углу вышеуказанного перекрестка. Многоэтажное офисное здание, в которое врезался самолет, полностью дезинтегрировано. На его месте образовался кратер диаметром около 50 метров. Пожарные расчеты ведут непрерывную борьбу с распространяющимся пламенем, которое уже охватило прилегающие строения. Культовый театр «Лант-Фонтанн» на 46-й улице получил критические повреждения от ударной волны и обломков. Судьба находившихся в здании людей на данный момент неизвестна.

Фрагменты воздушного судна рассеяны на территории нескольких кварталов, нанёсшие повреждения фасадам зданий вплоть до 6-й авеню на востоке и 8-й авеню на западе. Улицы буквально погребены под завалами из стекла и железобетонных конструкций.

Особую тревогу вызывают аномальные находки среди обломков. Согласно инсайдерской информации из спасательных групп, обнаружены кристаллические образования неустановленного происхождения, эмитирующие не идентифицированное излучение. Официальные лица отказываются от комментариев.

Дополнительным фактором, усложняющим расследование, является тотальный выход из строя систем видеонаблюдения в радиусе нескольких кварталов за считанные секунды до катастрофы. Точная статистика по жертвам и пострадавшим на данный момент отсутствует. Спасательная операция продолжается в круглосуточном режиме, однако её эффективность снижена из-за высокого риска вторичных обрушений и нестабильности поврежденных конструкций. В настоящее время мы ожидаем официального брифинга от ген. директора «Stark Industries» Тони Старка, который, по имеющейся информации, прибыл на место катастрофы и координирует действия спасательных служб. Мы продолжаем следить за развитием ситуации. Оставайтесь с нами для получения оперативных обновлений….

…Обрывки какого-то репортажа эхом отдавались в полубессознательном разуме. Сквозь пелену забытья до слуха доносились тревожные слова о беспрецедентной катастрофе, поразившей сердце Манхэттена. Упоминания о рухнувшем самолете «Stark Industries», аномальных кристаллических образованиях и таинственном излучении просачивались в затуманенное сознание, порождая смутное чувство надвигающейся угрозы. Реальность врывалась в восприятие фрагментами, постепенно складываясь в единую картину. Звуки, запахи и ощущения обрушивались медленно, будто разрозненные части пазла, выстраивающиеся каждый на свое место.

Вдруг по телу пробежала судорога, будто в макушку вонзилось что-то острое и наэлектризованное. В глазницах пульсировало. Воздух со свистом проходил сквозь пересохшие губы, царапая гортань. Питер повернул голову набок и попытался издать вопль, дать выход накопившейся боли и смятению. Тщетно. Из пересохшей гортани не вырвалось ни звука, лишь беззвучный хрип сорвался с потрескавшихся губ.

Надо отпихнуться руками, защититься! И опять ничего: руки плетьми лежали вдоль тела. Пальцы нащупали, судя по всему, простыню. Питер не без труда раскрыл глаза — сухие настолько, что все вокруг в ярком свете смешалось в пестрое месиво. Он интенсивно заморгал, и только тогда в них вернулась влага.

Вскоре помещение начало обретать очертания. Так, рядом никого. Во всяком случае он хотя бы жив, даром что боль выжигает огнем все тело. Вялые руки еле слушались — далеко не сразу удалось подтянуть их к пульсирующей макушке.

В голове навязчивой мыслью билось: «Встань и осмотрись». Паркер с трудом, сантиметр за сантиметром, подталкивал себя, пытаясь сесть на койке. В ладонях забегали иголочки. Приняв почти вертикальное положение, он несколько раз сжал кулаки, разгоняя кровь и восстанавливая чувствительность. Дрожащими пальцами потянулся к бутылке на прикроватном столике — сначала понюхал и только затем стал пить, пока жажда не отступила и не прорезался хотя бы шепот.

Питер медленно осмотрелся, его зрение постепенно фокусировалось на деталях медотсека.

Помещение было просторным, с высокими потолками и стенами, окрашенными в нейтральный светло-серый цвет. Вдоль стен располагались шкафы из матового стекла, заполненные медицинским оборудованием и препаратами. Мягкое, рассеянное освещение исходило от встроенных в потолок панелей, создавая успокаивающую атмосферу.

Койка, на которой лежал Питер, была не обычной больничной кроватью, а высокотехнологичным медицинским ложем, оснащенным множеством датчиков и возможностью трансформации. Рядом стояла стойка с капельницей, к которой тянулась тонкая трубка, присоединенная к его руке.

Справа от кровати располагался сенсорный монитор, отображающий жизненные показатели: пульс, давление, уровень оксигенации крови и другие параметры. Цифры на экране мерно пульсировали, отражая его постепенно стабилизирующееся состояние.

Воздух в помещении был свежим и прохладным, с легким запахом антисептика. Тишину нарушало лишь тихое гудение вентиляции и едва слышное попискивание медицинского оборудования.

Напротив койки располагалось большое панорамное окно, занимавшее почти всю стену. Сквозь него открывался впечатляющий вид на окрестности. Стекло явно было не простым — Паркер заметил едва различимое мерцание, свидетельствующее о наличии защитного силового поля.

Питер пригляделся. То, что он увидел за окном, заставило его резко вздохнуть от изумления. Если изнутри это место и не вызывало каких-либо осмысленных ассоциаций, то снаружи…оно было ему знакомо. Слишком хорошо знакомо. Перед ним простирался знакомый до боли пейзаж — обширная территория базы Мстителей в северной части штата Нью-Йорк. Зеленые лужайки, посадочные площадки для квинджетов, тренировочные полигоны — это место было в точности таким же, каким он помнил его годы назад.

Но этого не могло быть.

База Мстителей была разрушена во время финальной битвы с Таносом — Питер своими глазами видел, как она превратилась в руины. Он судорожно заморгал, пытаясь прогнать наваждение, но картина за окном оставалась неизменной — новый комплекс Мстителей во всем своем былом великолепии.

Волна замешательства и тревоги накрыла с головой. Парень попытался приподняться на кровати, но тело отозвалось болью.

— Что происходит? — лихорадочно подумал он, оглядываясь по сторонам в поисках хоть каких-то подсказок.

Последнее, что он помнил — это темный переулок в Квинсе, драку с преступниками и мучительную боль от полученных ран. А теперь он внезапно оказался в медблоке давно разрушенной базы Мстителей? Питер чувствовал, как его начинает захватывать паника.

Он зажмурился и снова открыл глаза, надеясь, что видение исчезнет. Но ничего не изменилось. База Мстителей по-прежнему была там, за окном, целая и невредимая, словно и не было всех тех ужасных событий последних лет.

В уме ничего не складывалось в осмысленную цельную картину. Это место попросту не могло существовать. Он не мог здесь находиться.

Или же он умер?

Упругий ком в горле разбухал до немыслимых размеров — вызывал тошноту. Его разум категорически отказывался принимать увиденное. Оно противоречило всему!

Собрав все силы, парень, наконец, смог осторожно приподняться на кровати. Каждое движение отдавалось тупой болью во всем теле, но Питер упрямо игнорировал дискомфорт. Его разум был сосредоточен на одной цели — выяснить, что происходит.

Медленно, сантиметр за сантиметром, он спустил ноги с кровати. Холодный пол обжег босые ступни, вызвав непроизвольную дрожь. Питер на мгновение замер, прислушиваясь к своим ощущениям и окружающей обстановке. Тишина. Ни шагов, ни голосов. Похоже, он был один.

С тихим шипением сквозь стиснутые зубы, парень оперся о прикроватную тумбочку и рывком поднялся на ноги. Мир на секунду закружился перед глазами, заставив его покачнуться, но паучье чутье не подвело — рука инстинктивно нашла опору, не позволив упасть.

Справившись с головокружением, Питер осторожно двинулся вдоль кровати — капельница назойливо потянулась следом. Поморщившись, он аккуратно извлек иглу из вены. Крошечная капля крови выступила на месте укола, но тут же свернулась — регенерация уже начала свою работу. Теперь, освободившись от пут медицинского оборудования, Питер смог осмотреться более внимательно — взгляд зацепился за собственное отражение в зеркальной поверхности выключенного монитора. То, что он увидел, заставило его судорожно вздохнуть: бледное, осунувшееся лицо, покрытое синяками и ссадинами; темные круги под глазами, выделяющиеся особенно ярко на фоне неестественно бледной кожи. Он выглядел так, словно побывал в мясорубке, а затем пролежал без сознания несколько дней.

Юноша с трудом отвел взгляд от своего измученного отражения. Ему нужно было найти одежду и выбраться отсюда. Обнажённый и босой, он чувствовал себя слишком уязвимым.

Осторожно ступая, Питер обошел палату. Внимание привлек встроенный шкаф у дальней стены, и парень осторожно потянул ручку на себя — дверца плавно отъехала в сторону, открывая содержимое. То, что он увидел внутри, заставило его нахмуриться в замешательстве. Перед ним висели ряды совершенно новой одежды — джинсы, футболки, толстовки, даже пара кроссовок стояла на нижней полке. Все вещи выглядели качественными и дорогими, с бирками известных брендов, но, что самое удивительное, они были точно его размера.

Паркер медленно провел рукой по мягкой ткани темно-синей толстовки. Ощущение было странным — словно кто-то специально подготовил для него целый гардероб, предугадав все его предпочтения. Даже цвета и стиль одежды соответствовали его вкусу.

— Как это возможно? — мимолетом промелькнул в голове очевидный вопрос.

Он точно знал, что никогда раньше не бывал в этой комнате, да и на базе Мстителей он проводил не так много времени, чтобы здесь хранилась его одежда. Тем более — совершенно новая.

С растущим беспокойством Питер начал перебирать вещи — каждая следующая находка только усиливала его замешательство. Футболки с принтами на научную тематику, которые он обожал. Толстовка с логотипом его любимой рок-группы, даже пара носков с изображением молекул ДНК — точно такие же он когда-то хотел купить, но так и не собрался. Это было слишком. Слишком точно, слишком продумано. Словно кто-то залез к нему в голову и материализовал идеальный гардероб.

Питер почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ситуация становилась все более абсурдной.

Подавив нарастающую тревогу, он быстро оделся, выбрав самые неприметные вещи — черные джинсы, серую футболку и темно-синюю толстовку. Одежда села идеально, словно была сшита специально для него. Натягивая кроссовки, Питер вновь поймал свое отражение. Бледное лицо, покрытое синяками, резко контрастировало с новой чистой одеждой. Он выглядел как человек, попавший в аварию и очнувшийся в чужом доме.

В каком-то смысле, так оно и было. Иначе как можно объяснить то, что он оказался в месте, которого не должно существовать, окруженный вещами, которых у него никогда не было. И чем больше Паркер об этом думал, тем сильнее росло ощущение, что он попал в какую-то изощренную ловушку.

Мысль бежать жгла все сильнее, и, сглотнув комок в горле, Питер решительно подступил к предположительно ведущей к выходу двери из матового стекла без ручки, сбоку от которой на стене красовалась сенсорная панель. Он на секунду замер, ожидая, что система потребует какой-нибудь сложный код доступа, но дверь бесшумно отъехала в сторону от одного его приближения.

Питер осторожно выглянул в коридор. Длинный, стерильно-белый проход простирался в обе стороны, теряясь в изгибах и поворотах. Мягкое, рассеянное освещение, казалось, исходило от самих стен, не оставляя ни единой тени. Воздух был наполнен едва уловимым запахом дезинфицирующих средств.

Собравшись с духом, юноша шагнул вглубь коридора и двинулся вправо, инстинктивно стараясь держаться ближе к стене. Коридор извивался, словно лабиринт. На развилках Питер выбирал направление наугад, надеясь, что его паучье чутье выведет к выходу. Вдоль стен через равные промежутки располагались двери, похожие на ту, из которой он вышел. Все они были закрыты, и Питер не рискнул проверять, что за ними.

Внезапно тишину прорезал смутно знакомый женский голос, заставив Питера подпрыгнуть от неожиданности:

— Доброе утро, мистер Паркер. Рада видеть, что вы проснулись. Как вы себя чувствуете?

Парень резко обернулся, но коридор был пуст. Голос, казалось, исходил отовсюду сразу.

— П-пятница? — неуверенно произнес он.

— Совершенно верно! — дружелюбно отозвалась ИИ. — Могу ли я вам чем-нибудь помочь?

Питер сглотнул, лихорадочно соображая. У него было столько вопросов, что он не знал, с чего начать.

— Пятница… где я? То есть, я знаю, что это база Мстителей, но… как я сюда попал?

— Вас доставили сюда двадцать часов назад в тяжелом состоянии, Питер. Вы получили множественные травмы в результате инцидента в Квинсе.

Питер нахмурился. Двадцать часов? Последнее, что он помнил — это…

— Пятница, какой сейчас год?

Последовала короткая пауза, словно ИИ была крайне озадачена его вопросом.

— Сейчас 2016 год, Питер. 22 октября, если быть точной.

Питер почувствовал, как земля уходит из-под ног. 2016? Это же невозможно!

— Это какая-то ошибка, — пробормотал он куда-то в пространство. — Эм-м-м, а где мистер Старк?

— Мистер Старк в настоящее время находится в центре Манхэттена, координирует спасательные работы после крушения самолета, — деловито оповестила Пятница.

— Крушение самолета? Какого самолета?

— Согласно последним данным, 18 часов 27 минут назад грузовое воздушное судно модели «Stark Industries C-17 Globemaster III», осуществлявшее плановую транспортировку оборудования и материалов из Башни Старка в новый комплекс Мстителей, потерпело крушение в центральном районе Манхэттена. Точные координаты места падения: 40°45'28.4"N 73°59'09.1"W.

Питер резко одернулся, точно коснулся живого пламени. Самолет, осуществлявший переезд рухнул в центре Манхэттена? Но ведь это не имело никакого смысла. Как вообще самолет мог упасть посреди города?

— … Как это возможно?

— Причины инцидента в настоящий момент не установлены. Предварительный анализ телеметрии указывает на возможное вмешательство внешних факторов в системы управления самолетом. Ведется расследование. Мистер Старк лично координирует спасательную операцию и работы по ликвидации последствий крушения. Хотите, чтобы я связалась с мистером Старком?

На мгновение Питер почти согласился. Ему отчаянно хотелось услышать голос Тони, получить хоть какие-то объяснения. Но страх и замешательство взяли верх.

— Нет! — поспешно ответил он. Одержимые подступающей паникой мысли не укладывались в голове ни вдоль, ни поперек.

Парень прислонился к стене, чувствуя, как голова идет кругом. Слишком много информации, слишком много вопросов без ответов: 2016 год, крушение самолета, он сам в медблоке базы Мстителей… Все эти факты будто разрозненно наслаивались друг на друга, но категорически не стыковались.

— Пятница, ты точно уверена, что сейчас 2016 год? — словно убеждая самого себя, что не сошел сума, лишний раз уточнил Питер.

После его вопроса Пятница в искренней растерянности даже потратила семь десятых секунды на самодиагностику.

— Абсолютно уверена, Питер. Мои системы функционируют нормально. Возможно, вы испытываете временную дезориентацию из-за травмы головы. Настойчиво рекомендую вам вернуться в медицинский блок для дополнительного обследования.

Парень отрицательно покачал головой.

— Нет, я… я в порядке.

Он двинулся дальше по коридору, ощущая, как каждый шаг отдается тупой болью во всем теле. Мышцы ныли, словно после изнурительной тренировки, а в голове пульсировала тупая боль. Он чувствовал слабость в ногах, и несколько раз ему пришлось опереться о стену, чтобы не упасть. Дыхание стало тяжелым и прерывистым, будто он пробежал марафон, а не прошел несколько десятков метров.

Коридор, казалось, не имел конца. Стерильно-белые стены с равномерно расположенными дверями начинали давить на психику. Мягкое, рассеянное освещение, исходящее от самих стен, создавало ощущение нереальности происходящего. Питер не сразу заметил, что через каждые несколько метров на потолке располагались едва заметные камеры наблюдения — их объективы, следили за каждым его движением.

В то же время, его обостренный слух уловил глухо звучавшие голоса, доносящиеся из-за одной из дверей дальше по коридору.

Паркер замер, прислушиваясь. Один из голосов был ему смутно знаком и у него складывалось ощущение, что принадлежал он… Пеппер Поттс?

— …Результаты анализов крайне необычны, мисс Поттс, — до слуха приглушенно донесся другой, не знакомый Питеру женский голос, и в этом голосе слышалось явное беспокойство.

— Я никогда не сталкивалась с подобным.

— Что именно вас тревожит, доктор Чо?

— Результаты комплексного обследования Питера показывают значительное расхождение между его хронологическим и биологическим возрастом. Согласно документам, ему 15 лет, однако анализ длины теломер методом количественной ПЦР показал, что средняя длина теломер лейкоцитов периферической крови Питера соответствует значениям, характерным скорее для людей, приближенных к двадцати годам. Как вы знаете, теломеры укорачиваются с каждым делением клетки, и их длина считается надежным индикатором биологического возраста.

— О чем они говорят? — растерянно произнес про себя парень.

— Мы исследовали несколько ключевых локусов, ассоциированных с возрастными изменениями. Дополнительно, биохимический анализ крови показал уровни некоторых возраст-ассоциированных белков, в частности p16INK4a и бета-галактозидазы, превышающие ожидаемые для 15-летнего подростка, — продолжала Хелен. — Кроме того, уровень митохондриальной активности и экспрессия генов, связанных с регенерацией тканей, значительно превышают норму даже для его улучшенной физиологии. Это похоже на… ускоренное старение на клеточном уровне.

Питеру на миг показалось, что комната вокруг него начинает ходить ходуном. Это было уже слишком.

Он отшатнулся от двери, пытаясь осмыслить услышанное. Его локоть задел металлическую панель на стене, издав громкий лязг. Звук эхом разнесся по коридору, и голоса за дверью мгновенно стихли.

— Кто здесь? — из-за двери раздался встревоженный голос Пеппер.

Паника захлестнула Паркера волной, и он, не раздумывая, бросился бежать. Ноги, еще секунду назад казавшиеся ватными, теперь двигались с невероятной скоростью, подгоняемые адреналином и страхом.

— Питер! — крик Пеппер догнал его уже на повороте. — Питер! Стой!

Но он не мог остановиться. Не сейчас, когда в его голове вихрем кружились обрывки услышанного разговора. Это было слишком, чтобы просто принять и смириться.

Коридоры мелькали перед глазами, сливаясь расплывчатую белую полосу. Питер бежал, не разбирая дороги, руководствуясь лишь инстинктом и желанием оказаться как можно дальше отсюда. Позади слышались торопливые шаги и голоса — Пеппер и, вероятно, охрана базы преследовали его.

— Пятница, заблокируй все выходы! — донесся до него приказ мисс Поттс.

Питер понял, что у него считанные секунды. Сердце в груди колотилось с бешеной скоростью, каждый удар отдавался не только в ушах, но и острой болью в животе. Он инстинктивно прижал руку к месту, где совсем недавно была огнестрельная рана. Швы, казалось, натянулись до предела, грозя разойтись в любой момент.

Адреналин все еще бурлил в крови, притупляя боль, но Питер знал — это ненадолго. Он резко свернул в боковой коридор, его кроссовки скрипнули по гладкому полу, и это простое движение отозвалось новой волной агонии. Впереди, словно спасительный маяк, виднелось огромное панорамное окно.

Питер не позволил себе ни секунды сомнений, хотя его тело кричало об опасности. Он сделал глубокий вдох, морщась от боли в рёбрах, и рванулся вперед. Мир вокруг замедлился. С каждым шагом парень ощущал, как что-то теплое и влажное просачивается сквозь повязку. Рана открылась, но останавливаться было нельзя. Он видел, как его бледное отражение в стекле становится все ближе, вместе с тем замечая крупное пятно крови, расползающееся по толстовке.

В последний момент Питер прикрыл голову руками, группируясь для прыжка. Паучье чутье завибрировало. Удар. Звон разбитого стекла смешался с его сдавленным хрипом боли. Осколки разлетелись вокруг, некоторые впились в кожу, добавляя новые раны к уже существующим. Но эта боль была ничем по сравнению с пульсирующим жжением в животе.

На долю секунды возникло ощущение полета, но оно быстро сменилось паникой. Питер понял, что приземление может стать для него фатальным. Инстинкты взяли верх, и он попытался сгруппироваться, но раненое тело не слушалось как прежде.

Земля встретила его безжалостно. Удар выбил воздух из легких и, казалось, разорвал все внутренности. Парень перекатился, оставляя на траве кровавый след. Пространство вокруг померкло, грозя утянуть его в беспамятство. Секунда. Две. он лежал оглушенный, пытаясь восстановить дыхание. Каждый вдох отдавался болью в ребрах, но медлить было нельзя. Превозмогая боль, он заставил себя подняться на ноги — мир вокруг стремительно покачнулся. Резкое движение отозвалось очередной нестерпимой вспышкой боли, а новая толстовка уже вовсю просвечивала внушительных размеров кровавое пятно.

Паркер бросил быстрый взгляд наверх, на разбитое окно. Пеппер все еще стояла там — её лицо было искажено гримасой ужаса при виде зияющей раны на животе, которую парень неосмотрительно попытался зажать окровавленными пальцами. Их взгляды встретились на мгновение — женщина была крайне обеспокоена его выходкой, и все же в ее взгляде явно проскальзывало что-то еще. Понимание? Сочувствие? Он не мог себе позволить размышлять об этом именно сейчас.

Казалось бы, вот она, свобода, можно вздохнуть спокойно. И все же страх как терзал от самого пробуждения, так и теперь не разжимал хватку.

Превозмогая боль и головокружение, Питер развернулся и, спотыкаясь, побрел в неизвестном направлении. Каждый шаг отдавался пульсирующей болью в ране. Кровь, просачивающаяся сквозь наспех наложенную повязку, оставляла на стерильных бинтах предательский кровавый след. Его сверхчеловеческая регенерация должна была помочь, но даже она имела пределы. Ему нужна была помощь, но.кто мог ему помочь в нынешней ситуации?

Лесная подстилка хрустела под ногами, ветви деревьев цеплялись за одежду, словно пытаясь удержать на месте. Сумрак леса постепенно редел, и вскоре Питер вышел на небольшую опушку.

Внезапно мир вокруг начал резко видоизменяться. Звуки, до этого приглушенные лесной чащей, обрушились на него подобно стремительной смертоносной лавине. Кожа стала невероятно чувствительной: легкий ветерок ощущался как наждачная бумага, одежда — как колючая проволока. Каждое прикосновение отзывалось болью, заставляя парня вздрагивать. Зрение обострилось до болезненной четкости — каждая трещина в земле, каждая пылинка в воздухе стали видны с ужасающей ясностью. Мир вокруг словно сошел с ума, превратившись в бешеную пляску ярких пятен, оглушительных звуков и невыносимых ощущений. Солнечный свет, отражаясь от дороги, ослеплял, заставляя глаза слезиться.

Сенсорная перегрузка накрывала с новой силой, грозя захлестнуть его с головой.

Чем ближе к шоссе, тем громче ощущались назойливые звуки цивилизации. Гул моторов, шелест шин по асфальту, отдаленные гудки клаксонов — все это сливалось в нечто, от которого у Паркера раскалывалась голова. Каждый новый звук был как удар молота по оголенным нервам.

Шаг за шагом, спотыкаясь и едва не падая, Паркер упорно приближался к краю леса. В глазах двоилось, а звуки и запахи по-прежнему продолжали атаковать органы чувств. Наконец, деревья расступились, открывая вид на шоссейную дорогу, извивающуюся змеёй вдоль лесистого ландшафта. Асфальт, нагретый полуденным солнцем, дрожал маревом, создавая иллюзию водной глади, простирающейся до самого горизонта.

По обе стороны от дороги тянулись полосы выжженной травы, отделяющие твердое грунтовое покрытие от густой стены деревьев. Поток автомобилей был редким, но постоянным. Время от времени мимо проносились то грузовики, чьи тяжелые колеса с глухим гулом заставляли землю под ногами заметно вибрировать, то груженые каким-то инвентарем потрепанные пикапы. Изредка появлялись и блестящие спорткары.

Питер болезненно прищурился, пытаясь сфокусировать взгляд. Его внимание привлекло что-то знакомое: старенькая маршрутка, покрытая пылью и с облупившейся краской, медленно приближалась по обочине. Паркер узнал эту модель — такие часто курсировали между пригородами и центром Нью-Йорка.

Не думая о последствиях, движимый лишь механическим желанием убраться отсюда подальше, Питер вышел на обочину и поднял руку. Маршрутка, скрипнув тормозами, остановилась рядом с ним. Дверь с шипением открылась, и усталый голос водителя спросил:

— Куда едем, парень?

Питер замер, толком не зная, что ответить. Его мысли бесцельно блуждали, пытаясь найти безопасное место, куда можно было бы отправиться. Внезапно, словно вспышка в темноте, в его сознании всплыло воспоминание — кладбище Квинса, где должна быть похоронена тетя Мэй.

— На кладбище Сайпресс Хиллз, — выпалил он, удивляясь собственному решению.

Водитель окинул его подозрительным взглядом, отметив бледность лица и пятна крови на одежде, но ничего не сказал. Он лишь кивнул, жестом приглашая Питера войти.

Парень забрался в маршрутку, опустился на сиденье и закрыл глаза, пытаясь унять головокружение. Дверь с лязгом захлопнулась. Салон наполнился тихим гулом двигателя, и автобус тронулся с места. Через замутненное восприятие проносились обрывки мыслей:

«Неужели все это происходит на самом деле?»

Неспешно, словно в замедленной съемке, пейзаж за окном начал меняться. База Мстителей, изначально казавшаяся огромной и неприступной, постепенно уменьшалась в размерах, превращаясь в крошечный прямоугольник посреди нескончаемой пелены леса.

Питер смотрел, как знакомые очертания базы тают вдали, и в его душе росло странное чувство опустошенности. Он оторвал взгляд от окна и попытался сосредоточиться на чем-нибудь другом, впрочем, напрасно, потому что отвлечься так и не получилось.

Все его мысли неизбежно возвращались к тому, что он оставил позади.

* * *

Сознание медленно возвращалось на свое место, просачиваясь сквозь затуманенный болью разум. Ванда приоткрыла отяжелевшие веки, силясь сфокусировать взгляд, но перед глазами плясали лишь размытые пятна света. Боль пронзала каждую клеточку, скручивая внутренности в тугой узел. Судорожно втянув воздух, девушка попыталась пошевелиться. Мышцы свело судорогой, и она застонала сквозь стиснутые зубы. Каждое движение отдавалось нестерпимой агонией в избитом, окровавленном теле.

С огромным трудом Ванда приподнялась на дрожащих руках. Перед затуманенным взором предстала незнакомая доселе обстановка. Стерильно-белые стены, залитые холодным, неестественным светом, дезориентировали, давили своей абсолютной безликостью.

Ни единого окна, ни намека на дверь — лишь идеально ровная мраморная гладь.

— Что это за место? — растерянно моргнув, Ванда попыталась встать, но бок стянуло таким спазмом, что у нее подломились колени.

Опершись дрожащей рукой о стену, она с трудом удержала равновесие. В глазах потемнело от резкого приступа боли. Сделав несколько неуверенных шагов, она остановилась, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Грудь тяжело вздымалась, а с губ срывались хриплые вдохи вперемешку с едва слышными стонами.

Только сейчас Ванда в полной мере осознала, насколько плачевно её состояние. Некогда алая ткань костюма превратилась в лохмотья — порванная, прожженная, пропитанная запекшейся кровью. Сквозь прорехи виднелась покрытая кровоподтеками и ожогами кожа. Дрожащие руки инстинктивно потянулись к лицу. Ванда поморщилась, когда пальцы скользнули по рассеченной брови, оставляя на коже липкую алую дорожку. Всё лицо будто горело огнем — бесчисленные порезы и ссадины нестерпимо саднили. Спекшаяся кровь стягивала кожу, а тонкая корочка застарелой грязи неприятно стягивала скулы. Спутанные волосы облепили залитый потом и кровью лоб.

Ванда судорожно смахнула прилипшие пряди и медленно двинулась вдоль стены, цепляясь трясущимися пальцами за гладкий камень. Шаг, другой, третий… Каждое движение давалось с неимоверным трудом, посылая волны раскаленной боли по всему телу.

В голове метались обрывки воспоминаний. Заклинание, направленное на то, чтобы избавить мир от гнета её губительной силы… Обжигающий жар магии, высасывающий жизнь по капле… Ослепительная, испепеляющая вспышка… И пустота. Беспросветный мрак небытия.

Но что произошло потом? Как она оказалась здесь — в этом пугающем, стерильном ничто?

Вопросы набатом стучали в висках, заставляя рвано хватать ртом воздух. Страх и неизвестность путали мысли, рождая в истерзанном сознании самые жуткие догадки: «Заключена ли она в очередной иллюзии собственного разума, порожденной чувством вины?

Или, того хуже, угодила в какую-то извращенную ловушку, созданную безжалостной магией Даркхолда?»

— Хватит! Возьми себя в руки! — Ванда стиснула зубы, пытаясь взять под контроль разрастающуюся по телу дрожь. С трудом переставляя ноги, она бесцельно побрела вперед — каждый шаг — маленькая победа; каждый судорожный вздох — подтверждение того, что она всё ещё жива.

Ванда не знала, сколько времени блуждала по бесконечным белоснежным коридорам, ведомая только слепой надеждой и упрямым желанием выжить. В конце концов, из последних сил доковыляв до тупика, она без сил привалилась к стене и, запрокинув голову, медленно сползла на пол. По щекам прочертили дорожки одинокие слезы, прожигая солью многочисленные царапины.

Боль, страх и смятение раздирали душу, срывая с искусанных губ беззвучные рыдания. Она чувствовала, как угасает, как теряет остатки сил с каждой каплей крови, просачивающейся сквозь пропитанную ею ткань.

Неужели это конец? Неужели она обречена сгинуть здесь — сломленная, опустошенная, лишённая всего? Этого ли она хотела?

В гнетущей тишине стерильного пространства внезапно раздался едва уловимый шорох.

Ванда, балансирующая на грани сознания, с трудом подняла отяжелевшие веки. Сквозь пелену боли и усталости она увидела, как воздух перед ней начал немного рябить. Пространство будто раскололось, образуя светящийся золотистым светом портал, из которого, мгновение спустя, одна за другой, вышли три незнакомые фигуры.

Ванда моргнула и обвела новоприбывших людей пристальным взглядом. Перед ней стояли двое мужчин и женщина, одетые в идентичную униформу и обеспечивающие защиту головы шлемы, что сразу же привлекало внимание своей необычностью. На груди каждого из них красовался значок с загадочными буквами «УВИ».

Первым шагнул вперёд крепко сложенный мужчина с острыми чертами лица и пронзительными серыми глазами. Его волосы, некогда тёмные, были испещрены серебристыми прядями, придававшими ему излишней подозрительности. На левой щеке виднелся тонкий, словно оставленный лезвием, шрам. Лицо мужчины выражало смесь озабоченности и профессионального интереса.

Рядом с ним стояла хмурая женщина с короткими светлыми волосами. Ее рука уверенно лежала на рукояти необычного оружия, прикрепленного к её поясу. На первый взгляд, устройство напоминало некую версию полицейской дубинки, но при ближайшем рассмотрении становились заметны его уникальные особенности — рукоять была эргономично изогнута и покрыта материалом, напоминающим черную кожу, но с едва заметным металлическим отливом. На ней располагались несколько небольших кнопок и переключателей, назначение которых оставалось для Ванды загадкой. Верхняя часть оружия заканчивалась расширением в форме усеченного конуса. В центре же находилось круглое отверстие, внутри которого едва заметно мерцала неопознанная энергия.

Третий член группы, молодой мужчина с азиатскими чертами лица, держал в руках устройство, напоминающее планшет с голографическим дисплеем.

Ванда, ошеломленная их появлением, попыталась отстраниться, вжимаясь в стену. Ослабевшее тело протестовало против каждого движения. На миг, девушка вдруг почувствовала себя загнанным в западню диким зверем.

— Кто…кто вы? — прохрипела она, с трудом ворочая пересохшим языком. Взгляд торопливо метался между агентами, пытаясь понять, чего от них можно ожидать.

Один из агентов сделал еще один осторожный шаг вперед. На левой стороне его шлема, прямо над визором, значилась емкая аббревиатура «H-927».

— Мисс Максимофф, — произнёс он низким, резонирующим голосом, — мы из Управления Временными Изменениями. Своими недавними действиями вы инициировали формирование нестабильного Нексус-события. Обычно такие узлы стабильны, и поддаются стандартным процедурам корректировки, но в вашем случае мы столкнулись с беспрецедентным уровнем квантовой энтропии. Мы понимаем, что вы находитесь в состоянии когнитивного диссонанса из-за темпоральной дезориентации. Однако, учитывая критичность ситуации, мы настоятельно рекомендуем вам проследовать с нами в штаб-квартиру УВИ для детального анализа и стабилизации вашего временного статуса. — Агент H-927 протянул девушке руку в успокаивающем жесте. — Ваше добровольное сотрудничество крайне желательно.

Ванда нахмурилась, пытаясь осмыслить услышанное.

«Какое еще Управление? О чем говорят эти люди?» — ее измученный разум с огромным трудом воспринимал информацию.

— Я не… я не понимаю, — пробормотала она, чувствуя, как новая волна головокружения накатывает на нее. Ванда попыталась отползти, но стена за спиной больше не оставляла пути к отступлению.— Я же просто хотела…

— Знаем, — мягко прервал ее голос агента. — Ваши намерения были благородны. Но слияние вашей магии с энергией Даркхолда создало нечто непредсказуемое. Этот Нексус — как незакрытый портал между временными потоками. И он расширяется.

Стоящая до этого чуть далеко от них светловолосая женщина шагнула вперед, её браслет внезапно ожил, проецируя голографическое изображение сложной сети переплетающихся линий.

— Смотрите, — она указала на хаотично переплетающиеся линии. — Это временные потоки и они сходятся здесь, в этой точке. В вас.

Глаза женщины быстро переметнулись на уставившуюся на голограмму бледнеющую девушку, за тем сузились, вероятно оценивая ее состояние.

— Она в шоке и серьезно ранена. Нам нужно действовать быстро.

Третий член группы не отрывая глаз от своего устройства, добавил:

— Критическая ситуация! Нексус-точка демонстрирует аномальное расширение с коэффициентом роста, превышающим стандартные параметры в 17,3 раза. Темпоральное поле вокруг эпицентра проявляет признаки хронотонной нестабильности, с флуктуациями, достигающими пика в 9,7 единиц по шкале Мёбиуса. Наши сканеры фиксируют множественные разрывы в квантовой ткани реальности, что может привести к коллапсу локального временного континуума в течение ближайших 37 минут. Вероятность каскадного эффекта, оценивается в 78,2%.

Мужчина с шрамом на щеке, сделал шаг к Ванде. Его голос звучал спокойно, но настойчиво:

— Мисс Максимофф, промедление может привести к образованию необратимой сингулярности, способной поглотить не только вашу реальность, но и смежную с ней. Вы должны пойти с нами. Немедленно.

Ванда ощутила, как волна первобытного, всепоглощающего ужаса накрыла её с головой. Инстинкт самосохранения взвыл диким зверем, требуя бежать, спасаться любой ценой. Боль и страх придавали сил.

Игнорируя протестующие мышцы, она рывком поднялась на ноги и, слегка пошатнувшись, тут же схватилась за стену, чувствуя, как липкий пот заливает лицо. В ушах стоял звон, в глазах двоилось, но страх гнал вперёд. Пространство вокруг постепенно начинало дрожать. Стены будто плавились, извиваясь причудливыми волнами. Воздух сгустился, потяжелел, словно в предчувствии бури. Каждый вдох давался с невероятным трудом.

Агенты двинулись на неё, медленно, осторожно, как охотники, загоняющие добычу. В их глазах мелькнуло что-то, похожее на сочувствие, смешанное с непреклонной решимостью. Они говорили что-то ещё, но слова тонули в нарастающем гуле, заполнявшем все вокруг.

— Я никуда с вами не пойду! Убирайтесь! — девушка рефлекторно подняла руки — пальцы скрючились в знакомом жесте призыва магии. Она ожидала почувствовать привычный поток энергии, бурлящий в венах, готовый вырваться наружу разрушительной силой, но вместо этого — пустота. Абсолютная, оглушающая пустота.

Дикая, иррациональная паника захлестнула разум. Без магии она была беспомощна, уязвима, как никогда прежде. Ванда отшатнулась, пятясь спиной вперёд, не отрывая взгляда от приближающихся агентов. Внезапно пространство вздрогнуло, словно от удара. Золотистые трещины прорезали искажённый воздух, расползаясь всё шире, словно разбитое стекло. Реальность трещала по швам, угрожая вот-вот разлететься на куски.

Агенты УВИ ускорили шаг, их лица стали жёстче, движения — резче. Они больше не тратили время на уговоры. Светловолосая женщина в мгновение ока преодолела разделяющее их расстояние и схватила Ванду за плечо стальной хваткой. Девушка закричала — хрипло, надрывно. Она билась в железной хватке агента, как пойманная в силки птица: пинала, царапалась, кусалась, не чувствуя боли в разбитых костяшках.

Остальные агенты бросились на помощь, пытаясь скрутить сопротивляющуюся девушку. Их хватка была жёсткой, но в то же время на удивление бережной. Они явно старались не причинить ей лишнего вреда.

Искажающийся мир вокруг них содрогался в агонии. Золотистые трещины ширились, грозя поглотить всё вокруг. Агенты обменялись встревоженными взглядами. Времени почти не оставалось.

Внезапно позади них раскрылся портал, озаряя пространство ровным золотистым светом. Пульсирующая энергия лизнула края прохода, словно приглашая шагнуть внутрь.

Не тратя больше ни секунды, агенты потащили отбивающуюся Ванду к порталу — сквозь пелену паники она успела заметить проблеск облегчения на их лицах. Девушка закричала вновь, захлёбываясь собственным отчаянием, и крепко впиваясь в плоть удерживающих её рук ногтями, рванулась из последних сил, почти вывернувшись из хватки. Однако агенты держали крепко.

С неумолимой силой они втолкнули сопротивляющуюся девушку в портал — в тот же миг золотое сияние поглотило их, скрывая от искажённого мира. Последнее, что увидела Ванда перед тем, как реальность растворилась — суровые лица агентов и обжигающий, пронзительный свет…