Байки у костра (джен)

— Много лет назад, когда в Долине Рудников ещё не устроили каторгу, в одной из шахт работала артель рудокопов, — начинает очередную байку Драгомир, в зрачках которого таинственно сверкает отражение пламени костра. — Они добывали магическую руду, часть её отдавали графу Бергмару, который жил в Горном замке в отдалённом углу долины, а остальное продавали в Хоринисе.

Среди рудокопов был один по имени Граймс. В те времена он был совсем ещё молодым парнем, а теперь, если каким-то чудом до сих пор жив, уже должен быть стариком.

Однажды этот самый Граймс и ещё два молодых рудокопа забрались на самые глубокие уровни шахты. Была она очень древняя — неизвестно, кто и в какие времена первым начал добывать там руду. Поэтому обо всех её штреках и штольнях никому не было известно. Вот парни и решили провести разведку в кромешной тьме.

Рудокопа под землёй подстерегает множество опасностей. Он может погибнуть под обвалом, отравиться рудничными испарениями, сорваться с подгнившей лестницы, оказаться в затопленной подземными водами выработке или просто заблудиться в темноте, израсходовав все факелы, и умереть от голода и жажды. Однако чаще всего рудокопы гибнут в жвалах ползунов, которыми иные подземелья просто кишат...

— Про ползунов ты говоришь совершенно спокойно, не как про нежить, — отмечаю я.

— Разве можно сравнивать ползунов с порождениями Белиара?! Ползуны — просто опасные животные. Мне не раз приходилось убивать их в пещерах Хориниса. Да, они сильны, свирепы и покрыты крепкими панцирями, но если знать как, справиться с ними не так уж трудно... Впрочем, мы отвлеклись.

Так вот, Граймс и два его товарища натерпелись от ползунов, пока пробирались вглубь шахты. Некоторых из этих тварей они забили кирками, но чаще всего предпочитали обойти их стороной или переждать, забравшись в какое-нибудь укромное место и погасив факелы. Порой они нарочно убивали крыс или мясных жуков и выманивали на их мясо ползунов с того места, где собирались пройти.

Наконец, трое рудокопов оказались в каком-то длинном тоннеле, стены которого носили следы многочисленные следы добычи руды. Но нетронутых жил там не оставалось. Парни пошли дальше, пока не упёрлись в завал.

«Давайте попробуем его разобрать», — предложил Граймс.

Один из его спутников начал возражать, напоминая, насколько опасно трогать завал, не имея с собой свежих брёвен и досок для укрепления расчищенного тоннеля. Но третий рудокоп поддержал Граймса, и их осторожному товарищу оставалось лишь подчиниться. Не мог же он оставить друзей в опасности.

Они принялись за работу и вскоре смогли расчистить узкий лаз, который позволял пробраться дальше. То, что они там увидели, разом заставило позабыть все страхи и усталость. Со стен и потолка подземелья, разбрасывая в темноте яркие голубые искры, свешивались крупные желваки магической руды. Местами они располагались так часто, что вся стена казалась покрытой сплошным рудным панцирем!

Добыв столько руды, сколько могли унести, парни поспешили в обратный путь. Сколько они шли — неизвестно, время под землёй течёт иначе, чем при свете Ока Инноса. Но, в конце концов, добрались до верхних забоев, где трудились остальные члены артели. Рудокопы уже начали беспокоиться о разведчиках и собирались, подождав ещё немного, отправляться на поиски. К счастью, этого не потребовалось. Перемазанная в каменной пыли и крови ползунов, гордая собой троица предстала перед товарищами и предъявила богатую добычу.

Некоторые горячие головы сразу же хотели отправляться вниз для разработки обильного рудой места. Но вперёд вышел старый рудокоп и, покачав седой головой, сказал: «Мы уже добыли много руды. Нужно отдать графскую долю, а остальное продать кузнецам и магам. Закупить на вырученные монеты припасов, снаряжения и оружия, а уже после этого лезть в самую глотку Белиара. Иначе многие могут оттуда не возвратиться — не все ведь такие везучие, как эта троица».

Против таких мудрых слов возразить было нечего, рудокопы собрались и отправились на поверхность.

Путь в город, продажа руды и закупка припасов, как обычно, отняли у старателей немало времени. К тому же, некоторые из них слишком плотно засели в «Одноногом разбойнике» или «Красном фонаре», так что друзья не сразу смогли их оттуда вытащить. В итоге в шахту рудокопы вернулись лишь недели две или три спустя.

Не мешкая, они всей артелью направились вниз. Теперь у них с собой, кроме кирок, были боевые топоры на длинных древках и парочка арбалетов. Поэтому ползуны им были не так страшны. Ещё рудокопы тащили с собой древесину для крепи. Как только спустились в найденный Граймсом и его спутниками тоннель и добрались до завала, старательно укрепили стены и потолок.

Правда, рудокопам показалось странным, что завал оказался расчищен полностью. А ведь разведчики уверяли, что проделали в нём только узкий лаз. Но когда старатели, закончив установку крепи, прошли в богатую рудой выработку, то были просто ошарашены. Нигде не было видно ни куска руды!

Конечно же, все сразу накинулись на троих разведчиков, заподозрив их в обмане. Но те были потрясены не меньше, чем остальные. К тому же, Граймс напомнил об отличных рудных самородках, которые они в прошлый раз принесли из этого места. Другие начали было ему возражать, но спор столпившихся в не слишком широком проходе людей был прерван рёвом и скрежетом, раздавшимся из глубины подземелья.

Все разом умолкли и обернулись на звук. Руки сами потянулись к оружию. А из темноты прохода на свет выбралось чудовище, похожее на огромного, ярко окрашенного паука, вооружённого мощными клешнями.

«Рудогрыз! Так вот кто сожрал всю нашу руду!» — закричал самый старый из рудокопов.

В ответ тварь взвыла ещё громче и, задрав щупальца, бросилась вперёд.

Арбалетные болты отскочили от панциря чудовища, покрытого слоем магической руды. Боевые топоры тоже не смогли его пробить. Лишь острия кирок кусок за куском крошили броню рудогрыза. Но прежде, чем тварь свалилась замертво, многие рудокопы погибли, а остальные были изранены и с большим трудом выбрались на поверхность, — с печалью в голосе завершает рассказ Драгомир.

— Но что это за рудогрыз такой? Мне никогда прежде не рассказывали о таком чудовище! — не могу я скрыть своего удивления.

— К счастью, мне приходилось о них лишь слышать. Говорят, прежде они нередко встречались в шахтах Хориниса и других островов Миртанского моря. Но в большинстве мест их, к счастью, давно истребили. Они будто бы ещё попадаются на паре-тройке отдалённых островов, но на каких именно, я точно не знаю. На Хоринисе же рудогрыз, убитый Граймсом и его друзьями, судя по всему, был последним, — поясняет охотник. — Как-то раз я расспрашивал об этих чудовищах мага Ватраса. Он ответил, что они остались со времён какой-то древней магической войны. Якобы тёмные маги создали рудогрызов, чтобы помешать сторонникам Инноса добывать руду для изготовления оружия и доспехов. Но, как ты понимаешь, это всего лишь легенда.

— А Граймс? Что сталось с ним и почему ты не знаешь, жив ли он или умер?

— Граймс... Он со своими друзьями и рудокопами из других артелей ещё какое-то время зарабатывали себе на хлеб в Долине Рудников. А потом король повелел создать там каторгу и установить монополию на торговлю магической рудой. Вольные рудокопы были изгнаны из долины, Граймс ушёл оттуда в числе последних, — грустно качает головой Драгомир. — Многие из рудокопов покинули Хоринис, иные устроились батраками на фермы или грузчиками в порт. А Граймс упорно продолжал искать руду.

В итоге он отыскал заброшенную шахту в горах недалеко от двора Онара и стал приносить в город руду на продажу. Но это продлилось недолго, Граймс был схвачен стражей, осуждён за незаконную добычу и контрабанду руды, после чего его отправили на каторгу. Его расставание с Долиной Рудников оказалось недолгим — оно продлилось всего лишь несколько месяцев. Не думаю, что он до сих пор жив. С тех пор прошло очень много лет.

Мы переглядываемся с Драгомиром и, словно сговорившись, горько усмехаемся.