Расплата Року (The Reckoning of Roku) (джен)

Созин обдумывал положение фишек на доске пай-шо, ожидая своего хода. Доска лежала на низком ящике в центре тесной каюты без окон, которую он снял на корабле. По другую сторону доски сидела его соперница — Далисай — наставница, а теперь и бывшая девушка его сестры. Та обдумывала свой ход, попутно рассуждая о преимуществах и недостатках различных плавней в производстве стали. Их коренастая, коротко стриженная спутница, Козару, наблюдала за ходом игры, прислонившись к стене и скрестив на груди покрытые шрамами от ожогов мускулистые руки. На слегка покосившейся полке мерцала свеча, покачиваясь в такт движению волн.

В прошлый свой ход, чтобы испытать Далисай, Созин специально поместил свою фишку «Белого лотоса» в ужасно невыгодную позицию. Эта девушка напротив него являлась, пожалуй, умнейшей из всех его знакомых, и поэтому ей не должно было доставить труда понять, как она может воспользоваться преимуществом и одержать верх с помощью «Колеса» или «Лодки», — которые, как подозревал Созин, исходя из выбора фишек, ещё не оказавшихся на доске, она придержала в рукаве. Но Далисай продолжила свою лекцию, перемещая изящные пальцы с одной фишки на другую, не торопясь с выбором. Наконец, она закончила вещать о примесях и сплавах, и выложила фишку.

Созин вздохнул. Его соперница решила «не заметить» очевидной ошибки. И даже не могла посмотреть ему в глаза.

Року никогда не поддавался. Их игры были напряжёнными, могли длиться часами и часто оканчивались ничьей. В последний раз, когда они играли, за несколько дней до отъезда Року, Созин немного переборщил со своим обычным безжалостным агрессивным подходом, и более терпеливый и консервативный стиль Року принёс плоды. Его друг сумел составить «Кольцо гармонии», которое Созин проглядел. Тогда он поджёг доску и обвинил Року в жульничестве, но тот лишь откинулся назад с самодовольной улыбкой, заложив руки за голову.

«В следующий раз я отыграюсь», — пригрозил ему Созин.

В настоящем он перевёл взгляд с Далисай на Козару. Та была его нелюбимым типом игрока в пай-шо: знала правила, но не имела никакого желания совершенствоваться. Но, по крайней мере, её проигрыш в предыдущей партии был честным.

Созин потёр подбородок и снова уставился на доску, делая вид, что ломает голову над следующим ходом, чтобы скрыть разочарование. Хозяин Огня Тайсо неустанно пытался донести до своего наследника, как важно окружить себя преданными людьми, которые хорошо послужат ему в будущем, и теперь Созин задавался вопросом, не совершил ли он ошибку с этими двумя.

Пока они с Далисай встречались, его сестра Зейсан практически не затыкалась о том, какой исключительной была эта девушка, происходящая из семьи слуг на Угольном острове. Но насколько полезен её гений, если она сдерживается?

С Козару была другая история: она привлекла внимание Созина пару лет назад, когда победила в Агни Кай одного из его личных наставников по покорению огня. Она была грозным бойцом, но Року довольно ёмко выразил её главный недостаток, когда они впервые встретились: «Выглядит так, словно кому угодно перережет горло за серебряную монету и здорового свино-цыпленка».

Созин снова вздохнул.

Он уже собирался начать двигать свои фишки так, чтобы покончить с этим фарсом через три хода, когда корабль резко накренился вперёд. Доска для пай-шо соскользнула с ящика и фишки рассыпались по деревянному полу, а Созину, Козару и Далисай пришлось упереться руками в узкие стены, чтобы удержаться на ногах. На палубе над их головами началась беспорядочная беготня.

— Узнай, что произошло, — приказал Созин Козару. Но прежде, чем та успела сделать хоть шаг, в каюту ворвалась сурового вида пиратка — капитан джонки.

— Ли, мы на месте, — бросила она и тут же вновь скрылась за дверью.

«Ли» был псевдонимом, которым ему пришлось воспользоваться, чтобы нанять её корабль. Будучи принцем Народа Огня, обычно он имел целый флот в своём распоряжении, но на сей раз его миссия не была официальной. На самом деле, Хозяин Огня прямо отказал ему в просьбе взять один из кораблей под предлогом, что из-за восстаний на Внешних островах каждое судно флота было на счету. Поэтому Созин взял с собой лишь Далисай и Козару, одел их всех в одежду простолюдинов и заплатил пиратке достаточно, чтобы та выполняла приказы без лишних вопросов.

И через мгновение ему предстояло узнать, стоила ли плата того.

Сопровождаемый Козару и Далисай, он поднялся по узким ступенькам и очутился на палубе, покрытой таким густым туманом, что команда в нём казалась призраками: они то появлялись, то исчезали, проносясь мимо, чтобы поднять ребристые паруса джонки под шелест парусины, жужжание канатов и дребезжание блоков. Туман был таким непроницаемым, что с того места, где он стоял, Созин не мог разглядеть даже бортов корабля, не говоря уже о волнах, по которым шло судно, или земле, которая могла маячить на горизонте.

Он ждал чего-то подобного. Согласно его источнику, остров был окутан туманом на протяжении тысячелетий, что успешно скрывало его ото всех, кто не знал точных координат. Любые корабли, случайно наткнувшиеся на неподвижное облако тумана посреди моря, чаще всего решали держаться от него подальше, опасаясь таящихся внутри неизвестных опасностей.

И всё же, один только туман ещё не гарантировал, что это то самое место, поэтому Созин подавил растущее предвкушение и, выпрямившись во весь рост, направился к капитану.

— Мы бросили якорь, — объяснила она, не отрывая взгляда от какой-то далёкой точки в тумане. — Подойти ближе я не рискну.

— Ты уверена, что это нужный остров?

— Я уверена, что мы здесь, — она ткнула пальцем в помеченное место на древней карте, которую он дал ей, а затем вернула её. — А есть ли в этом одержимом духами супе остров — выясняйте сами.

— Шлюпка с припасами готова? — спросила Дал.

Капитан кивнула.

— Откуда мы знаем, что вы просто не поднимите якорь и не отчалите, как только мы покинем корабль? — подозрительно прищурилась Козару.

Капитан фыркнула.

— Потому что мне понадобится вторая часть оплаты, если я хочу прикупить виллу в столице, на которую положила глаз.

* * *

Капитан предложила им в сопровождение пару членов её команды, — за дополнительную плату, разумеется, — чтобы помочь благополучно привести лодку к берегу. Созин отказался: они не нуждались в помощи. Будучи жителями архипелага, почти каждый подданный Страны Огня знал, как управляться с веслом, и они не были исключением. Кроме того, целая команда пиратов, знающая о существовании острова, уже была риском. Последнее, чего хотел Созин — чтобы кто-то из них разнюхивал вокруг и прознал об его истинной ценности.

Все трое собрали свои пожитки и забрались в маленькую лодку, которую пираты спустили на канатах, пока она с плеском не коснулась воды за бортом. Козару отвязала концы, оттолкнула лодку от корабля и взялась за одно весло, а Далисай — за второе. Созин расположился на носу, всматриваясь вперёд. Видимость простиралась всего на несколько шагов в любом направлении, прежде чем мир растворялся в белёсой стене тумана.

— Если бы ты сказал, что ищешь, нам было бы проще помочь, — подала голос Далисай, когда они с Козару начали грести. Лодка слегка покачивалась на волнах.

Созин прищурился.

— Я уже говорил: нечто чрезвычайно важное.

— Каким бы исчерпывающим не было это объяснение, что может находиться в этом духами забытом месте?

— Дракон? — предположила Козару.

— Когда придёт время, я скажу вам, — оборвал их Созин не терпящим возражений тоном.

Далисай раздражённо вздохнула и продолжила грести.

Одна из причин, по которым Созин не рассказал им больше, была проста: он ещё не доверял им полностью. А во второй он никогда бы не признался вслух.

С тех пор, как три месяца назад Року отправился обучаться у Воздушных кочевников, Хозяин Огня Тайсо продолжал донимать Созина, чтобы тот написал новому Аватару, продолжая поддерживать их дружбу. Но по мере того, как одно письмо за другим оставались без ответа, разочарование Хозяина Огня росло. Если Созин и Року больше не были близки, то, возможно, Народ Огня не получит ещё одного Аватара в качестве Великого советника. Возможно, отец начнёт думать, что переоценил его.

Однако Созин никогда не сдавался. Он найдёт способ стать незаменимым для отца и страны. И вдохновением для способа сделать это стали воспоминания.

Детьми Созин, Ясу и Року частенько пробирались по потайным ходам дворца в катакомбы Драконьих Костей под Главным храмом. Помимо острых ощущений от самого пребывания в запретном месте, они обожали читать запрещенные свитки, которые Мудрецы Огня хранили среди костей предков Созина.

Как и многие юные подданные Страны Огня, принц и его друзья уже были знакомы с историями о героических мастерах, которые могли выдыхать огонь, создавать голубое пламя или перенаправлять молнии. Но благодаря древним текстам они открыли для себя ещё более редкие техники покорения огня: возможность летать и создавать взрывы, поражающие дальние цели, способы использовать силу кометы для увеличения собственной, и даже бесконечное продление жизни. Созин был убежден, что этим способностями можно овладеть на самом деле, Ясу — что это чистая выдумка, а Року, в свою очередь, было всё равно. Он просто радовался, что его взяли с собой.

Именно во время одной из таких вылазок Созин наткнулся на свиток эпохи Сито под названием «Долгая дорога», написанный неким Ашо. Это были заметки о путешествиях, где автор подробно описывал свои скитания по миру и рассказывал о встреченных им по пути всевозможных чужеземцах и фантастических духах. Истории были довольно занимательными, полными юмора и вульгарностей, но только одна из них запомнилась Созину на долгие годы.

В ней Ашо поведал, как его наняли расследовать дело об исчезновении целого корабля с экипажем из более чем двухсот человек. Он пошёл по следам, которые привели его в густой туман посреди моря. После того, как его собственный корабль врезался в никем не замеченную огромную скалу, команде пришлось покинуть тонущее судно.

Ашо выбросило на берег на гористом острове, где туман был столь густым, что, даже поднеся руки к лицу, он не мог разглядеть их. Ашо бродил в тумане несколько дней, прежде чем наткнулся на узкую тропинку, которая привела его в деревню, расположенную в долине. Люди, которые никогда раньше не видели никого из внешнего мира, приветствовали его как короля. Проведя у них несколько дней в качестве почётного гостя, он с изумлением обнаружил, что их покорители обладают силой, в тысячу раз превосходящей всё, что он когда-либо видел. Покорители воды могли управлять погодой. Покорители воздуха — призывать тайфуны. Покорители земли создавать — или топить — острова. А покорители огня — подчинять себе движение солнца.

Вождю этого племени настолько полюбился Ашо, что он согласился обучить чужака, как усилить его покорение огня. Их договоренность продержалась до тех пор, пока вождь не застукал Ашо в постели со своей дочерью. После этого Ашо едва унёс с острова ноги.

Именно с этой историей Созин и обратился к своему отцу несколько недель назад. Хозяин Огня расположился на возвышении императорского трона, а над ним скалилось богато украшенное резьбой изображение огромного, свирепого золотого дракона.

— Скажи мне, что ты наконец получил вести от Року, — произнёс Хозяин Огня. Он ещё не услышал ответа, но в его янтарных глазах заранее тлело недовольство.

Созин преклонил колени.

— Ещё нет, отец.

Хозяин Огня нахмурился.

— Тогда почему ты здесь?

— Я хотел просить разрешения взять корабль.

— С какой целью?

Созин прочистил горло, а затем, слегка запинаясь, пересказал краткое содержание рассказа Ашо о туманном острове. Прошли годы с тех пор, как он держал свиток в руках в последний раз, но, благодаря уникальной способности запоминать всё, что он когда-либо читал, Созин прекрасно помнил каждую деталь. Добравшись до конца истории, он заявил:

— Я бы хотел отправиться на поиски этого острова.

Долгое время Хозяин Огня молчал, просто смотря на сына с глубоким разочарованием.

— Нет, — отрезал он.

— Нет?

— Нет.

Созин знал, что это было сигналом удалиться, но не двинулся с места.

— Почему нет?

— Почему нет? — повторил Хозяин Огня c презрительным смешком.

— Ты не станешь тратить своё время и ресурсы нашей страны в погоне за какой-то детской сказкой. — Он покачал головой. — Ты действительно веришь, что покоритель огня может стать настолько могущественным, что сможет сдвинуть с места само солнце?

— Да, — твёрдо ответил Созин.

— Тогда ты ещё больший дурак, чем я боялся, — в жаровнях вдоль стен тронного зала гневно взвилось пламя. Созин опустил глаза.

Несколько мгновений Хозяин Огня Тайсо молчал, позволяя оскорблению накалять между ними воздух. Наконец, он сказал:

— Не думай, что всё придёт к тебе лишь потому, что ты первенец, Созин. Все знают, что из Зейсан получился бы гораздо лучший правитель. К сожалению, она не родилась покорительницей огня, и потому кланы и Мудрецы никогда не присягнут ей. Но и ты не добьёшься их истинной преданности, если станет известно, что принц верит в подобную чепуху. Нация сильна ровно настолько, насколько силен её лидер. Больше ты никогда не заговоришь об этом. Ступай. Посвяти время изучению истории, философии, экономики, естественных наук — подходящих тем для будущего Хозяина Огня. И напиши Року ещё одно письмо. Больше не появляйся передо мной без его ответа.

— Да, отец, — с этими словами Созин поднялся на ноги и покинул тронный зал.

Но он не собирался следовать отцовским указаниям. Вместо этого Созин пустил слух среди своих контактов из самых низших слоёв общества, что щедро заплатит за всё, что было написано рукой человека по имени Ашо. Через несколько дней ему доставили древнюю карту, изображающую море к юго-востоку от Страны Огня и несколько островов вдоль вулканической цепи Сибуян, о существовании которых Созин даже не подозревал, — каждый подписан тем же почерком, что и «Долгая дорога».

И вокруг одного из этих островов Ашо изобразил завитки тумана.

Теперь, по мере того, как приближался берег, Созин всё больше убеждался, что он в правильном месте.

Козару и Далисай умело провели лодку через скалистый вход в небольшую бухту и дальше по спокойным водам залива. Достигнув земли, они выпрыгнули из лодки и вытащили её на песок.

Созин закинул свою поклажу на плечо, вложил меч в ножны и ступил на твёрдую землю с чувством исторической значимости. Он вернётся к Хозяину Огня Тайсо не с ответом Року, но овладев техникой покорения огня, достаточно могущественной, чтобы сдвинуть солнце. И когда этот день настанет, его отец больше не будет жалеть, что Зейсан не родилась покорительницей, и перестанет читать Созину лекции о том, какими качествами должен обладать лидер нации.

— Куда теперь, принц Созин? — спросила Далисай.

Воздух вокруг них был влажным и по-прежнему непроницаемым из-за тумана. Утреннее солнце висело низко над горизонтом, излучая тусклое, едва различимое сияние. Хотя позади слышался грохот волн, а впереди — птичье пение, Созин и его спутницы могли видеть только на десяток шагов в любом направлении. Создавалось впечатление, что лишь небольшой участок пляжа, на котором они стояли, действительно был настоящим. В сотне шагов ниже по побережью могла расположиться лагерем целая армия, и они не смогли бы разглядеть друг друга.

— Следуйте за мной, — сказал Созин. — И будьте готовы.

— К чему? — спросила Козару, хрустнув костяшками пальцев.

— К чему угодно. Кому угодно.

— О, так значит, на этом острове есть что-то важное, и он обитаем, — заметила Далисай, сворачивая своё верёвочное копьё. — Приятно узнать вторую вещь об этой работе.

— Ещё он покрыт туманом, — сказал Созин, осматривая то немногое, что было видно сквозь него. — Это третья.

— Скоро мне придётся начать записывать их.

Козару усмехнулась откуда-то из тумана, где она храбро вызвалась найти дерево, чтобы привязать шлюпку. Через несколько мгновений она вернулась, теперь уже без веревки, по-видимому, выполнив задачу.

— Вперёд, — сказал Созин и направился прочь от берега. Козару и Далисай последовали за ним. Вскоре пляжный песок уступил место почве и растущим на ней пальмам. Шум разбивающихся о берег волн стих, сменившись щебетом птиц и жужжанием насекомых. Растительность стала гуще, деревья выше, а их стволы и ветви теперь покрывал ковёр ярко-зелёного густого мха. Очень скоро Созину и Козару пришлось использовать покорение огня, чтобы пережигать лианы и подлесок, затрудняющие путь.

Ашо писал, что заблудился в горах, когда наткнулся на тропу, ведущую к спрятанной в долине деревне, так что когда земля под их ногами начала становиться круче, Созин воспринял это как хороший знак.

Они устроили короткий привал у небольшого ручья, перекусив нарезанными огурцами, рисовыми шариками, вяленым мясом комодского носорога и запив всё чаем, а затем продолжили путь. Вскоре дневной свет начал тускнеть. Птицы притихли, а насекомые застрекотали громче. Вдалеке какое-то невидимое существо издало леденящий душу вой, от которого волосы у Созина на затылке встали дыбом.

— Звучит как свинообезьяна, — предположила Далисай.

— Звучит как ужин, — проворчала Козару, почесав коротко стриженную растрёпанную голову.

Созин промолчал.

Он вспомнил, как капитан назвала этот туман: одержимый духами суп.

В этом месте действительно было что-то нечеловеческое. Чем дольше они оставались в тумане и чем дальше углублялись в лес, тем больше Созина беспокоила эта странная атмосфера. Когда наступил вечер, туман необъяснимым образом рассеялся. Однако любое облегчение, которое почувствовал Созин, омрачало осознание, что пришедшая на смену туману темнота была столь же непроницаемой. Даже при свете пламени, которое они с Козару держали в раскрытых ладонях, они видели не больше и не дальше, чем днём.

— Неплохое место, чтобы устроиться на ночлег, — предложила Далисай, когда они вышли на небольшую поляну, где в просвете между деревьями виднелись звёзды. Землю вокруг усеивали камни и валуны, но им не потребовалось много времени, чтобы найти несколько ровных участков, где хватило бы места для трёх спальных мест.

Созин кивнул.

Они сбросили с плеч поклажу, размяли уставшие конечности, а затем разбили лагерь. Их ждал ужин, затем ночь, проведённая в посменной охране лагеря, а утром — поиски тропы.

* * *

Созин проснулся посреди ночи, чтобы обнаружить прямо перед собой лицо нависшей над ним Козару.

— Там что-то есть, босс, — прошептала она, обдав его горячим дыханием с запахом мясом комодского носорога.

Созин молча потянулся за мечом и встал. Рядом с ним Далисай уже была на ногах, сжимая в худых руках верёвочное копьё. Замерев, они прислушались, вглядываясь в тени за тлеющими углями костра. Долгое время не было слышно ничего, кроме обычных звуков ночного леса. Но затем до них донёсся безошибочный шелест потревоженных листьев и треск ломающихся веток. Что-то — или кто-то — неслось к ним сквозь растительность.

Приняв боевые стойки, они расположились веером лицом к угрозе. Созин оказался между Далисай и Козару.

Шум становился всё громче, приближаясь. Что бы это не было, оно двигалось быстро и доберётся до них в течение нескольких секунд.

Далисай начала раскачивать наконечник своего верёвочного копья. Козару сжала кулаки. Созин глубоко вздохнул и покрепче ухватился за рукоятку меча.

Три дикие свинокоровы выскочили из подлеска и, промчавшись мимо, скрылись в темноте. Далисай кивнула в сторону исчезнувших животных:

— Они могут стать нашим обедом.

Козару уже была готова броситься за ними, но тут из-за тех же кустов выбежали два человека. При виде Созина и его спутниц, они резко остановились, удивлённые. Оба были взрослыми, мускулистыми мужчинами — один высокий, другой низкий — в зелёных с бледно-жёлтым потрёпанных доспехах Царства Земли. Мужчины тяжело дышали, и Созин понял, что они, вероятно, охотились на свинокоров.

— Кто… — начал высокий. Но прежде чем он успел закончить, верёвочное копьё Далисай полетело ему в грудь, а Козару выпустила в его товарища шквал огня. В ответ из земли поднялся каменный щит, отразив обе атаки, а затем понесся на них. Далисай увернулась с верёвочным копьё, обвившимся вокруг её руки, а Козару, замахнувшись ногой, ударила пламенем по стене сбоку, превратив её в груду щебня.

Созин почувствовал прилив воодушевления.

Покорители.

Они нашли их.

Но почему эти люди носили военную форму Царства Земли?

Созин уже хотел призвать всех к прекращению драки, когда высокий мужчина швырнул в него несколько острых каменных осколков. Созин уклонился, и они вонзились в ствол дерева позади него, словно дюжина метательных ножей. Оставив Козару и Дал разбираться с его товарищем, Созин направился к высокому мужчине, горя желанием испытать себя против усиленного покорения земли.

Мужчина запустил в него небольшой валун, но Созин взмахом меча превратил его в пыль. Сдав назад, покоритель земли метнул ещё два валуна. Созин без особого труда отразил и их и продолжил наступление. Тогда мужчина бросил в него валун размером с броненосного медведя. Пригнувшись, Созин нырнул под него и перекатился, начиная разочаровываться. Возможно, это всё-таки был не тот остров.

В ответ на безжалостный шквал ударов поднявшегося на ноги Созина, покоритель земли покрыл себя каменной бронёй. Металл зазвенел о камень. Взревел огонь, оставляя подпалины. Созин наносил удар за ударом, но ни его клинок, ни пламя не могли проникнуть сквозь броню.

Созин замедлился, чтобы оценить ситуацию, и в то же мгновение покоритель земли перешел в наступление. Он бросился на Созина, широко размахивая утяжелёнными камнями кулаками, от которых тот легко уклонялся.

— Мы закончили с коротышкой! — раздался неподалёку голос Козару. — Идём к тебе!

Воспользовавшись тем, что Созин на секунду отвлёкся, покоритель земли ударил его в грудь каменным кулаком. Отлетев назад, Созин ударился о землю. Воздух выбило у него из лёгких, а сердце, казалось, остановилось.

Прежде чем принц сумел подняться на ноги, мужчина оторвал его от земли и заключил в сокрушительное объятие. Казалось, каждая кость в теле Созина вот-вот треснет, а органы лопнут. В глазах потемнело: сознание начало ускользать от него.

Но прежде, чем это случилось, ему удалось сделать последний вдох.

Собрав всю оставшуюся силу, Созин выпустил волну жара. Эта внезапная атака разрушила броню покорителя земли и отбросила их друг от друга.

Не обращая внимания на боль, пульсирующую в мышцах, Созин вскочил на ноги, бросился к упавшему противнику и схватил его за шиворот.

— Я рассчитывал, что вы будете сильнее, — произнёс он.

В ответ покоритель земли лишь застонал. Его глаза не могли сфокусироваться. Созин опустил взгляд. Несколько осколков камня, которые всего несколько мгновений назад защищали его, теперь застряли у мужчины в животе, и он медленно истекал кровью. Долго он не протянет.

— Где ваша деревня? — спросил Созин.

— Ч-что? — прохрипел мужчина. — Деревня?

— Где. Вы. Живёте?

— Мы не… мы не живём здесь.

Созин в замешательстве нахмурился.

— О чём ты?

Мужчина закашлялся. Из его рта потекла кровь.

— Мы здесь с… Царство…

Челюсть мужчины отвисла, а глаза остекленели. Он больше не дышал. Созин разжал руки, позволив телу безжизненно соскользнуть на землю. Затем он встал и сделал несколько шагов назад.

Первым пришло облегчение: он выжил. А затем холодный ужас заструился по его венам, заставив оцепенеть. Созин не собирался… но это была первая жизнь, которую он отнял.

Козару и Далисай появились через несколько мгновений. Козару тащила за собой тело. Бросив его рядом с человеком, которого только что убил Созин, она хлопнула принца по спине.

— Посмотри-ка, прикончил его! Оказывается, ты у нас больше, чем просто избалованное высочество.

Созин моргнул, приходя в себя. Одобрение Козару было ощеломляюще бесспорным — её уважение к Созину явно возросло. Но побледневшая Далисай держалась на расстоянии от них обоих. На неё Созин определённо не произвёл положительного впечатления, но зато она по-новому начала бояться его. Что, как он предполагал, было просто другой формой уважения. И всё, что нужно было сделать для этого — убить кого-то?

Созин прочистил горло и выдавил из себя улыбку.

— Никто не сравнится в бою с принцем Народа Огня, — провозгласил он. Затем его взгляд переместился на потрёпанные доспехи мертвеца. — Но здесь Царство Земли. Это всё усложняет.

— Что ты собираешься делать? — спросила Далисай, всё ещё явно потрясённая произошедшим.

— Найти их базу и сжечь дотла, — предложила Козару.

— Я не тебя спрашиваю.

Созин обдумал известные ему факты. Эти мужчины не были местными. На них были старые доспехи Царства Земли. Они охотились за дикими свинокоровами в горах посреди ночи.

— Должно быть, армия Царства Земли в какой-то момент основала здесь аванпост, — сказал он. — Но не очень важный.

— Ты прав, — кивнула Далисай. Теперь, когда у неё было на что отвлечься, она, по-видимому, начала приходить в себя. — В противном случае у них было бы достаточно провизии, чтобы солдатам не приходилось носиться по горам в поисках еды. Думаешь, они здесь ради того же, что и ты?

Созин задумчиво потёр подбородок.

— Возможно. Но, скорее всего, они просто случайно наткнулись на остров и решили заявить на него права.

Козару стукнула кулаком о ладонь.

— Так давайте отыщем всех, кто у них тут ещё остался, и напомним, кому по праву принадлежит эта земля.

— И начнём войну? — спросила Далисай.

Созину нужно было выпроводить Царство Земли с острова, но Далисай была права. В лучшем случае, прямое столкновение с силами чужого государства привлечёт внимание Хозяина Огня к тому, чем он тут занимается, проигнорировав прямой запрет. В худшем — разрушит почти двухсотлетний так называемый мир.

Придётся действовать тайно, и чтобы никто не заподозрил в этом вмешательство самого Созина или Народа Огня.

— Возвращаемся на корабль, — наконец решил он.

Далисай и Козару обменялись озадаченными взглядами.

— Погоди… мы отступаем? — недоверчиво спросила Козару.

Созин покачал головой. Он никогда не сдавался. Если один путь оказался закрыт, он отыщет другой. И предложение Козару дало ему идею.

Единственная проблема заключалась в том, что Созину придётся сделать именно то, чего ему не хотелось: последовать отцовскому совету.