Любовница тёмного мага (гет)

Мало кто мог долго выдерживать столичный шум, и к числу этих счастливцев совершенно точно не относился профессор, в качестве помощника которого Тиона приставили проходить практику. Откровенно говоря, парень с большим интересом занялся бы доставкой почты, нежели тем, что требовал от него наставник, однако отменить сделанный выбор было уже нельзя, а потому приходилось мириться с заскоками и чудаковатостями «человека науки», тем более академия выделяла более чем неплохую стипендию…

А всё из-за скверного характера профессора и значимости его исследований.

— Прикрой окно, Тио, — из глубины комнаты, тонущей в полумраке, несмотря на то, что на дворе стоял день, раздался голос, который никак нельзя было приписать дряхлому старцу, заинтересованному в крылатых ящерах… Эту ошибку допускали почти все крайне редкие посетители находящегося на отшибе леса особняка: почему-то титул «профессора» неизменно сопровождался фантазиями о разваливающемся дедушке, едва способном перемещаться по комнате, и никто никогда даже не задумывался, что должность вполне мог занимать и некто намного моложе.

Почти бесшумно пробираясь к окну сквозь завалы книг, отчётов и результатов исследований, содержащихся в колбах, сундуках и клетках, Тион послушно закрыл ставни, лишая помещение ещё одного источника света.

Он и сам когда-то позволил себе нафантазировать вредного, но опытного наставника, с которым у них сложились бы совершенно идеальные отношения, и был разочарован при виде вполне себе пышущего жизнью едва перешедшего черту взросления мужчины. Ни на какого профессора этот человек не походил (если только повадками любителя вставлять окружающим палки в колёса и высокими требованиями к себе и окружающим) — редкие посетители и коллеги всегда на несколько минут впадали в ступор, прежде чем принять шокирующую реальность.

— Вам не слишком темно? — осторожно осведомился парень. Ему было не рекомендовано задавать вопросы: большую часть своего рабочего времени Тион терпеливо изображал торшер, не издавая ни звука, поскольку его и самого не слишком-то тянуло углубляться в долгие (а иных с профессором не случалось) обсуждения тем исследований.

— Достаточно темно, чтобы отлично тебя слышать, — сидящий в кресле переплёл пальцы. — Подготовь несколько комнат для гостей.

— Мы кого-то ждём? Никаких писем не приходило, я проверял… — неуверенно начал было Тион, уже понимая, что превысил лимит допустимого количества слов на несколько дней.

Ответом стал чуточку заинтересованный, но более недоумевающий взгляд, который словно содержал в себе вопрос, мол, по какой причине подобного склада ума человек до сих пор работает в этих стенах; но Тион потому и прижился, что подобные нападки с дружелюбной улыбкой игнорировал, словно их и не было.

— Будет сделано, — коротко поклонился парень и покинул комнату, буквально пропахшую мыслями и исследованиями.

* * *

В спальне стояла тишина. Не такая уж и редкость для замка, число обитателей которого ограничивалось едва ли двумя десятками, а если исключить существ, людьми не являющихся, то и вовсе сокращалось до двух… И всё же то молчание, в котором утопало помещение, звучало несколько более напряжённо, нежели обычно; быть может, ответ содержался в том, что только хозяйка замка спала, прижав к груди подушку и сбросив с себя одеяло, а может, напряжение возникло от того, что уже вскоре размеренное спокойствие требовалось нарушить.

Тёмный скользнул пальцами по корешкам оставленных на рабочем столе книг, мысленно находясь очень и очень далеко от этого места, когда тактильные ощущения уведомили его о чём-то необычном. Ненадолго отвлёкшись от размышлений, мужчина вытащил из-под нескольких выпусков толстого журнала о последних магических открытиях весьма увесистый томик, явно попавший сюда не вследствие изысканий хозяина рабочего места.

Книга вызывала интерес, и руки сами собой открыли её, позволяя фалангам ощутить качество печати, скользнуть по нарисованной на обложке карте незнакомого мира… Создавалось впечатление, что томик ранее находился где-то в глубине библиотеки замка, а Сина принесла его и забыла вернуть; в эту теорию не укладывалось разве что понимание, что любимая вряд ли стала бы в одиночку ходить в библиотеку — даже в дневное время суток наиболее далёкие от входа стеллажи и залы скрывали в себе немало жутких секретов. И знать о них девушке, как выяснилось, ни капли не хотелось.

Такое, бесспорно, порой случалось в замке, полном нечисти, не все из числа которой подчинялись новому хозяину постройки… И тем не менее, как стало понятно из результатов прошлого «серьёзного разговора», для которого маг вытащил из всех углов местных любителей поесть человечинки, зла владельцам никто из чудищ не желал. А потому мужчина позволил каждому созданию остаться, по итогу чего теперь время от времени получал загадочные послания с той стороны.

Вполне вероятно, что кто-то хотел его о чём-то предупредить…

Тёмный перевернул несколько страниц, не задерживаясь на содержании, и внезапно том словно сам собой принялся шелестеть листами, пока не открылась одна из глав. Скользнув взглядом по заголовку, мужчина кивнул, дожидаясь момента, когда неизвестное создание снова перелистнёт сотню-другую скоплений букв; он стоял молча и не шевелясь, вникая в каждое новое слово, пока пазл в голове не сложился в целостную картину. Маг резко захлопнул книгу и бросил обратно на стол, словно желая стереть из памяти всё, что только что прочитал.

— Что-то случилось? — сонная Сина, завёрнутая в одеяло едва ли не с ног до головы, возникла рядом с ним до удивительного бесшумно, учитывая её обычное нежелание подниматься с постели без десятка пререканий.

— Всё в порядке, — тёмный только теперь осознал, что приземление книги на деревянную поверхность стола создало ненужный шум, выдав чувства «читателя» с потрохами. — Ты сегодня хорошо себя чувствуешь?

Мгновение девушка молчала, вероятно, проводя нечто сродни внутреннего осмотра своих тела и души, а затем кивнула:

— Всё в порядке, любовь моя. А у тебя в планах купание с крокодилами или нечто подобное?

Тихо хмыкнув, мужчина только покачал головой. Его короткий кивок указал в сторону мерцающего снаружи портала — ещё одной ресурсоёмкой и дорогостоящей вещицы, которую магу буквально чудом удалось заполучить. По всей видимости, переход был уже полностью готов, а значит, двум путешественникам оставалось только пройти сквозь него и оказаться за много миль от родных мест и стен.

Сина тяжело вздохнула — ещё свежо в памяти отзывалось воспоминание о недавней «поездке в горы», в течение которой девушку мутило из-за неверных настроек того самого портала.

— Всё будет в порядке, — тёмный осторожно пригладил растрёпанные волосы любимой, а затем решительно притянул сомневающийся комок одеяла к себе, крепко стискивая и словно бы обещая защитить от всех потенциальных угроз, включая и неприятности при перемещении. — Мне тоже не слишком хочется наведываться в столицу, но, подозреваю, необходимые нам ответы найдутся только там. Да и в прошлый раз мы задолжали профессору несколько партий в карты…

— Ты прав, — девушка тихо вздохнула, утыкаясь носом в его грудь. — Давай собираться.

* * *

Много кто из студентов магических академий, чьим местом для практики становилась столичная библиотека, полагали, что им удалось выиграть в самой настоящей лотерее, ведь, исходя из рассказов старших, делать в стенах с книгами было нечего, а потому все распределённые в пристанище книг попросту скучали, изредка развлекая себя чтением.

Ифа не переносила лентяев на дух, потому старалась не появляться в читальном зале одновременно с университетскими оболтусами, и всё же время от времени приходилось не просто сталкиваться с ними, но ещё и работать вместе… Как, например, теперь, когда трое настолько отчаявшихся, что даже готовых помочь студентов раскладывали новые книги по алфавиту. Работа непыльная, не считая необходимости донести издания до стенда, но с этим было уже почти покончено.

— Простите, здесь указано, что коллекционное издание «Драконьего атласа» отсутствует, — к ней обратилась юная леди с короткими светлыми волосами, неуверенно переступающая с ноги на ногу. — Разве срок ещё не вышел? Мне бы очень хотелось получить книгу сегодня, если это возможно.

Помощница главной библиотекарши, которой Ифа значилась на бумаге, — должность непыльная, но не избавленная от таких вещей, как обслуживание гостей (а судя по дорогостоящей накидке на плечах, незнакомка к числу студентов не относилась), а потому пришлось проглотить недовольство и ненадолго отставить желание вернуться к чтению очередного романа. Женщина ещё раз прокрутила в голове заданный вопрос, кивнула сама себе и нырнула в высокие ряды книжных полок, проверяя, правду ли сообщила ей незнакомка.

Та, как ни странно, терпеливо ждала, пока Ифа несколько раз осмотрит место, где должна была стоять весьма объёмная книга, не заметить которую являлось едва ли не невозможным, будь та на месте; подивившись терпению гостьи, женщина ловко спустилась с лестницы и двинулась к картотеке — свериться с журналом и списком выданной литературы.

Пока страницы шуршали под пальцами, а взгляд до невозможности быстро скользил по строкам, незнакомка с явным интересом изучала до невозможности громадный читательский зал, растянувшийся на целый этаж. Многие столы были заняты учащимися или просто людьми неопределённого возраста, каждый второй среди которых обложился едва ли не горой книг… И последних от этого становилось ничуть не меньше: ряды с изданиями самого разного направления тянулись от пола до потолка, заполняя собой всё обозримое пространство.

— Впечатляет? — мягко уточнила уже проникшаяся тёплыми чувствами к девушке Ифа.

— Напоминает библиотеку у нас в замке, — гостья осторожно обхватила себя руками, слегка краснея, словно воспоминания о случившемся были ей более чем приятны. — Здесь очень спокойно, сразу хочется взять книгу и на несколько часов уйти в чтение. Вам очень повезло с рабочим местом.

От таких слов даже самый чёрствый библиотекарь разрыдался бы, что уж говорить о вполне мягкосердечной женщине, которая позволила себе пустить скупую слезу, тут же смахнув её платочком.

— Вашу книгу и правда забыли вернуть, но её брал кто-то из местных… Подождите, я схожу проверю абонементы сотрудников, — настроенная помочь девушке с поисками, Ифа уверенно выбралась из-за стола и двинулась к двери «только для персонала». Положив пальцы на ручку, женщина уже собиралась было скрыться в архиве, но внезапно ей в голову пришла более чем гениальная мысль, и она обернулась. — А пойдёмте-ка со мной. Я Вас кое с кем познакомлю.

По всей видимости, отказываться гостья не собиралась: отлипнув от стойки, она медленно приблизилась, постепенно сокращая расстояние до Ифы… В итоге последняя решительно распахнула дверь, пропуская девушку первой утонуть в полумраке служебных помещений, но посетительница просто шагнула в темноту, даже не вздрогнув.

— Ничего, что у входа никого не останется? — как бы промежду прочим уточнила незнакомка, с интересом изучая металлические стенды, переполненные коробками с кривыми и не очень надписями. Это помещение кардинально отличалось от того, светлого и тёплого, но именно благодаря его присутствию можно было ощутить выбивающий из колеи контраст между двумя мирами книжного быта.

— Студенты присмотрят, — Ифа махнула рукой. — Вы не поверите, но нынче желающих взять в руки книгу становится всё меньше. Когда-то у меня и минуты свободной не было во время работы у стойки, а сейчас…

Речь женщины резко прервалась не потому, что в данном месте полагалась пауза или театральный вздох — прямо посреди комнаты, закинув ноги на одну из верхних полок, разместился потрёпанный братец Ифы, внезапно заявившийся в столичную библиотеку и потребовавший предоставить ему хотя бы ночлег и немного еды. Речь не шла о том, что парень сможет неделю торчать в служебных помещениях, однако пока что ему везло, проверяющий не заглядывал, и потому затянувшаяся «вечеринка» всё продолжалась…

И теперь требовалось каким-то образом объяснить происходящее новой знакомой и убедить её не идти с этим к стражам порядка.

— Послушайте…

— Нифель? — девушка заинтересованно опустилась на колени, изучая лицо парня с максимально короткой дистанции. — И правда ты… Немного более худой и избитый, но твои характерные черты перепутать попросту невозможно. Какое забавное совпадение, правда же?

* * *

Раз и навсегда решительно покидая опостылевший город, в котором парень когда-то отыскал свою любовь, друзей и множество приключений, Нифель думал только о своей тяжёлой и буквально невыносимой судьбе. Ну как могла предать его та, в чьи руки он доверил свою жизнь? Как могла любимая Молли за один вечер перемениться настолько, чтобы уйти, даже не попрощавшись?

Он пытался искать её.

Делал запросы в гильдию, писал письма знакомым, расспрашивал торговцев… и в итоге выяснил, что девушка всеми силами заметала следы, стремясь к тому, чтобы никто и никогда её не нашёл. Это был отказ, и отказ весьма болезненный: выяснив все подробности, Нифель занялся самым безрезультатным и самым приятным действом одновременно — решил напиться. Сначала один день, за ним другой… Какое-то время рядом был Шут, вечно нудящий над ухом, затем ему на смену пришли неуверенно мнущиеся и не решающиеся сказать хотя бы слово близнецы.

Парень гнал их в шею, даже не пытаясь казаться милым или играть роль хорошего командира — самое ценное в его жизни рассыпалось на осколки, оставив несчастного наедине с бесконечным самоистязанием, и для Нифеля более не было ни единой причина бороться.

Он и сам не заметил, как все разошлись, один за другим отыскав собственное призвание, а когда остался совсем один посреди алкоголя, незнакомых прекрасных женщин и с пустыми карманами, то поступил так же, как и всегда. Бросив всё нажитое, что нельзя было уместить в мешок, парень «зайцем» прокатился до столицы в повозках с товарами, чтобы в итоге в очередной раз оказаться на коленях перед своей сестрой Ифой. В отличие от неудачливого братца, та имела стабильную работу, нескольких друзей, хобби — словом, представляла собой образец идеальной женщины, разве что без супруга.

— А ты, кажется… подружка того мага? — Нифель прищурился, напрягая память при виде едва ощутимо знакомого лица. — Не ожидал встретить тебя так далеко от дома…

Знакомая незнакомка кивнула, поднимаясь на ноги:

— Это ты взял почитать книгу о драконах, Нифель?

— Ну я, — фыркнул парень, тут же на ощупь отыскав среди небольшой стопки прочитанных книг буквально громадное издание, на переплёте которого красовались большие позолоченные символы. — Ничего стоящего, если тебе интересно: одни картинки. Говорят, их изобразили драконы, но, по-моему, даже для древних крылатых монстров «шедевры» так себе.

При последних словах глаза девушки в прямом смысле засветились, и она с явным интересом приняла из несколько грязных рук книгу, внимательно осматривая. Обложка не удержала внимание Эксины (кажется, так её звали) и на несколько минут — пальцы полезли вглубь, перелистывая страницы, пока их удовлетворённая результатами своих поисков обладательница не прижала тяжёлый том к груди, кивая Ифе, что возьмёт его.

— Пошли оформим тогда, — сестра, по всей видимости, уже успела установить первый контакт и теперь вела себя так, будто они с Эксиной были знакомы уже не первый год. — Этого с собой заберёшь?

Нифеля окинули пристальным взглядом, оценивая, стоит ли «оформлять» и его, после чего девушка пожала плечами и перевела взгляд на бывшего командира отряда, предлагая тому высказать своё видение ситуации.

Парень даже опешил.

К нему почти никогда не обращались вот так, как к равному: знакомые предпочитали либо смотреть на «не достигшего значимых результатов» сверху вниз, либо пресмыкаться, находясь в подчинении. Это напомнило о лучших деньках существования разношёрстного отряда, о том, что осталось позади и вряд ли когда-нибудь случится снова, и всё же самая призрачная надежда или вероятность стоили того, чтобы попробовать.

— Пойду с тобой… если можно, — Нифель осторожно поднялся, отряхивая пыль с одежды и обуви. — Здесь уже насиделся.

Эксина улыбнулась вполне себе обрадованно:

— Отлично, значит, понесёшь книги!

* * *

Каких-либо значительных планов у Экси на эти сутки не было: добравшись до столицы, любимый отправился к своему профессору, предоставив спутнице карт-бланш насчёт собственных занятий; в итоге девушка решила заглянуть в библиотеку, как и планировалось, и достать все нужные экземпляры к тому моменту, как двое старых друзей наговорятся и будут готовы приступить к решению случайно обнаруженной загадки. Попавшийся под руку Нифель не слишком вписывался в план, однако и лишним точно не являлся: со своими неугомонными аппетитами Экси набрала несколько больше книг, нежели ей было под силу унести, и сама с таким количеством точно не справилась бы.

А вот командир распавшегося отряда, пусть и пыхтел как паровоз, задание выполнял на отлично.

— Извини, мне самой никак их не унести, — девушка неловко улыбнулась, невинно посматривая на четыре тонкие книжки в своих руках. — Как твои дела, Нифель?

— Из рук вон плохо, — в тон ей ответил парень, со вздохом ненадолго опустив ношу на обнаружившуюся на пути лавочку. Двое как раз пересекали один из больших столичных парков, известных на всё королевство пронзающими небеса деревьями и шепчущими фонтанами, а потому людей вокруг было немало: незнакомцы прогуливались по двое и компаниями, шумно переговариваясь и совершенно никуда не торопясь. — Визит в замок стал для нас буквально проклятьем… С того момента отряд постепенно разваливался на части, и хотя в уходе остальных я же и виноват, почему-то всё равно хочется сказать, что именно встреча с тобой и твоим мужем стала для нас той самой «точкой невозврата».

Экси остановилась рядом с Нифелем, задумчиво скользя взглядом по прохожим, но ни на ком конкретно не задерживаясь. Ей как никому другому было известно о том, насколько судьбе по душе насмехаться над теми, кто вкладывает в её руки свои жизни, однако почему-то говорить об этом совсем не хотелось… То далёкое прошлое скорее запутало бы парня, нежели вывело на свет, даже разберись он со всеми недосказанностями и двойными смыслами.

А потому имелась иная, в разы менее сложная тема.

— Он мне не муж, — она хитро улыбнулась, в полной мере наслаждаясь отразившемся на лице своего спутника удивлением. — Мы любовники. Никаких обязательств, никаких обид, никаких колец…

— И ты на это согласилась?! — Нифель едва ли не подскочил на месте, ощущая, видимо, вселенскую несправедливость из-за того, что едва знакомая ему девушка по какой-то причине отказалась от серьёзных отношений, предпочтя им какую-то невыносимо пошлую формулировку. — Ему-то всё равно, но ты…

Реакция окружающих каждый раз превосходила ожидания Экси, вынуждая её снова и снова поднимать планку… Хотя тех, кто считал термин «любовница» грязным, неподходящим и просто обижающим ту женщину, которая на него соглашалась, всегда было в разы больше, нежели личностей, способных уловить скрытую за словами суть.

Короткая передышка подошла к концу: Нифель снова с шумным вздохом оторвал книги от деревянных досок и уверенно двинулся в ранее указанном направлении; девушка зашагала следом.

— Мне нравится быть его любовницей, — Экси несколько смущённо улыбнулась, невольно вспомнив один из последних вечеров, когда они, расположившись в гостиной, под треск камина долго играли в карты, пока градус диалога резко не подскочил вверх, вынуждая приостановить партию… Все сцены с участием любимого отдавали приятным теплом, и при случае девушка осторожно доставала их из глубин памяти, протирая пыль и утопая в давно ушедших, но от того не менее приятных моментах. — В этом ведь, кажется, суть: когда кого-то донельзя любишь, вполне логично называться его «любовницей». К чему условности и формальности других статусов?

— Все стремятся стать жёнами, — пожал плечами Нифель, едва не выпустив свою ношу. Пришлось поспешно возвращать утраченное равновесие и даже ненадолго остановиться, восстанавливая дыхание.

Экси, для которой установленный незнакомым человеком, принадлежащим к какой-то то ли секте, то ли нестандартному движению поклонения умершему богу, статус значил не более, чем нескромные надписи на каменной стене при въезде в столицу, передёрнула плечами с не меньшим удивлением, нежели её собеседник. Мысль о том, что кто-то желал подобной условности, уже не поражала, как в первые годы, но всё равно вызывала желание отряхнуться, избавившись от груза излишних предрассудков окружающих.

— А Молли к чему стремилась? — перевела тему девушка.

— Не знаю, — тихо и как-то без прежнего задора произнёс Нифель. — У меня никогда не находилось времени спросить. Мы с ней были вместе так долго, что я привык к её благотворно влияющему присутствию, заботе, удобным магическим заклинаниям… Казалось, она никогда не уйдёт, и тогда через годик-другой, когда подкоплю золотые монеты, удастся воплотить мою мечту о маленьком доме на опушке леса, нескольких резвящихся ребятишках и почти абсолютной тишине.

Впереди показались шпили отеля, в котором двое взяли комнату на случай, если профессор окажется в отъезде, а новый прислужник не пожелает впустить двух подозрительных незнакомцев (такое уже не раз случалось), и Экси уверенно указала пальцем на высокое здание.

Девушка и её сопровождающий ненадолго замолчали, лавируя между прохожими, которых поблизости наблюдалось немало, и смогли продолжить разговор только после того, как ключ оказался провёрнут в замке номера, а дверь соизволила отвориться перед своей временной хозяйкой.

— Молли даже не знала о твоих планах, не так ли? — Экси положила свои книги на стол, оставшаяся же гора мягко приземлилась на пол… Измотанный Нифель принялся разминать затёкшие плечи, словно бы и не избегая ответа напрямую, однако демонстрируя более чем явное недовольство.

— Я не хотел говорить, — парень стиснул руки в кулаки, а затем со внезапным вздохом прижался спиной к шершавой стене, словно нуждаясь в опоре. — Мне казалось, будет лучше, если это станет для неё сюрпризом, ведь времени требовалось не так много… Кто же знал, что она уйдёт от меня раньше?

Прикрыв дверь и тихо попросив её никого не пускать, кроме тёмного, Экси сбросила туфли и по мягкому ковру проследовала к большой кровати с несколькими подушками и впечатляющим балдахином — о вкусовых предпочтениях человека, когда-то проектировавшего это место, хотелось выражаться исключительно нелестно.

И всё же она плюхнулась на край матраса, после завалившись на спину и молча уставившись в скрытый за тканью потолок…

— Ты не плохой человек, Нифель, — девушка коснулась верхним рядом зубов нижней губы, едва терзая её прикосновениями. — Тебе просто не повезло. Время группы, которую ты собрал, подошло к концу; теперь каждый из членов двинулся своей дорогой, по какой-то причине ранее ему недоступной. И тебе самому тоже нужно поставить точку в этой истории, двинуться дальше и найти именно свои ответы. Ты же понимаешь, о чём я?

Нифель, буравящий взглядом свои пальцы, вряд ли по-настоящему осмысливал слова собеседницы: казалось, стоило заговорить о Молли, как фокус внимания парня уплыл куда-то до боли далеко от темы разговора.

Но принуждать его Экси не собиралась.

Рывком поднявшись, она снова оказалась на ногах, слегка поправляя смятую одежду (хотя кому какое дело?): гостю пора было возвращаться в библиотеку, чтобы либо отыскать ответы на свои вопросы и покончить наконец с преследующими воспоминаниями о хороших днях, либо снова утонуть в ностальгии.

— Я ухожу, Нифель, — девушка похлопала его по плечу. — И тебе тоже пора идти.

— Да… — словно только что пробудившись от долгого сна, парень несколько раз медленно моргнул, возвращаясь в реальность. — Ты права, мне тоже давно пора.

* * *

Исходя из азартного блеска глаз Сины, маг полагал, что на задуманное потребуется не меньше нескольких часов, а потому почти не следил за временем, обмениваясь новостями со старым другом. Предметы исследований вынудили двоих увеличить расстояние между друг другом до половины королевства: там, где один изучает драконов, второму не остаётся ничего, кроме анализа перьев, помёта или редкой наскальной живописи. Кто-то сказал бы, что, по своему обыкновению, учёные стремились присвоить себе всю славу, дабы почивать на лаврах, но двоим совершенно нетрудно было работать и вместе — другое дело, что в таком случае эффективность несколько падала, поскольку оба применяли весьма необычные, если не экстравагантные методы, и по отдельности могли добиться намного более впечатляющих результатов.

— Ну, а как твоя Эксина? — профессор, закинув ногу на ногу, допивал уже которую чашку чая — очередному прислужнику приходилось поспешно перемещаться с кухни в гостиную, пополняя запасы горячей воды и ловко заваривая любимый напиток господина. — Я ставил на то, что Вы и пары лет не протяните, откровенно говоря…

Тёмный слегка приподнял одну бровь, демонстрируя, что тот спор не поощрял и предпочёл бы не знать, что в голове друга возникают подобные сомнения на счёт любимой.

— Многословно, — отметил его собеседник, тихо фыркая. — Не представляю, как ты уживаешься с кем-то, кто тебе не подчиняется, под одной крышей. Ладно, представляю, но по собственной воле?.. Нет, я бы такого никогда не сделал.

Поднявшись с кресла, которое громко скрипнуло, видимо, празднуя освобождение от лишнего веса, мужчина проследовал к зашторенным окнам и остановился перед ними. Он смотрел словно бы сквозь плотную ткань — по крайней мере, по тому, как замерла его фигура перед окном, можно было сделать именно подобный вывод, и ничего не говорил. Тем не менее тишина не казалась неприятной: каждый в помещении занимался собственным делом, не отвлекая второго, и оба находили в этом не меньшую гармонию, нежели в затяжных обсуждениях, разговорах или шутках.

Тёмный на мгновение прикрыл глаза, позволяя воспоминаниям о первой встрече с Синой вспыхнуть в памяти, вытеснить всё прочее, возвращая мага в те намного более неспокойные деньки…

— Господин, прибыла некая леди, просит впустить её, — прислужник возник на пороге почти бесшумно, что, в общем-то, можно было отнести к числу положительных его качеств. — Представилась как Экси.

Профессор кивнул, разрешая проводить спутницу своего друга к ним, а сам тем временем повернулся к последнему:

— Раз уж мы собрались всем составом, то можем перейти к обсуждению обнаруженной вами драконьей печати?

Сина ворвалась в зал раньше, чем прозвучал ответ на заданный вопрос, и само её появление стало таковым; тёмный, мягко улыбнувшись, притянул к себе любимую, с которой они не виделись вот уже около трёх часов, если не больше… Невыносимо долго, одним словом. Хотелось пригладить волосы девушки, обнять её ещё крепче, расспросить о походе в библиотеку и его результатах — словом, сделать всё то, заниматься чем в присутствии посторонних казалось едва ли не святотатством.

И тем не менее пока что любовь, принявшая человеческое обличье, прижималась к нему так крепко, как только могла, и этого было более чем достаточно.

— Я понимаю, что вы невероятно давно не виделись, и всё же, — вклинился в идиллию профессор, в поведении которого даже наблюдались нотки некоторого такта, — давайте покончим с тем, ради чего вы двое сюда заявились, а после занимайтесь всем, чем только захотите.

Прошло ещё несколько невыносимо коротких мгновений, прежде чем мужчина с тихим вздохом выпустил Сину, отмечая на лице последней не меньшее разочарование, чем, возможно, отражавшееся на собственном, и только затем двое прислушались к просьбам хозяина дома, заняв расположенные на порядочном расстоянии друг от друга кресла. (Тёмный быстро это исправил, переместив своё впритык ко второму.)

— Вы уже успели что-нибудь обсудить? — девушка достала из сумки блокнот и одно из зачарованных перьев, собираясь делать пометки. — Я набрала литературу в библиотеке, но ознакомиться не успела, поэтому книги обсудим в следующий раз…

* * *

Роль в обслуживании господина Тион играл не слишком значительную: в основном его звали, когда требовалось прибраться или принести чай, в другое же время, быстро расправившись с ежедневной уборкой, парень дожидался приказов под дверью. И так как порой ничего не требовалось долгие часы или даже дни, — если профессор с головой уходил в расчёты — то Тион оборудовал свою «зону ожидания» комфортным креслом, литературой и иными способами убить время; само собой, с разрешения того же хозяина особняка.

Сегодняшние гости, за которыми парень краем глаза наблюдал, чуть покачиваясь в кресле, несколько отличались от инвесторов или журналистов, которых профессор не стеснялся выталкивать взашей через пятнадцать минут беседы: на этот раз обсуждалось что-то весьма значимое, касающееся, по всей видимости, тех самых драконов, изучение которых в буквальном смысле сводило господина с ума.

— Вы уверены, что ключ — изображение? — профессор нахмурил брови, двумя пальцами касаясь своего подбородка. — Нет, я подозревал, что некоторые замки потому и не открываются, что к ним полагается особая отмычка, но такое… Как вообще можно угадать, что пришло в голову дракону? Он мог и от руки набросать пейзаж или самого себя, а мы будем искать ответы в «проверенных временем» изданиях.

Его гость, полностью одетый в чёрное, чьи пальцы бессовестно скользили по колену сидящей рядом и старательно что-то записывающей девушки, кивнул:

— Именно потому, что за печатью спрятано нечто значимое, дракон должен был оставить подсказку — понимал же, что сам не доживёт до момента истины… Нужно только понять, где и что искать.

Все трое замолчали, и каждый из них снова перебирал уже имеющиеся варианты решения в пределах собственной головы, надеясь отыскать ответ среди сказанного, найти ошибку или лазейку, чтобы разобраться с ситуацией… В конце концов, за незримой и неощутимой стеной могло обнаружиться что угодно, а не мелькающие в «отражении» кадры; к этому тоже следовало подготовиться.

Девушка наклонилась к своему спутнику, что-то ему шепча, и тот, кивнув, выудил на свет какие-то бумаги.

— Нужно понять, хотел ли этот дракон, чтобы его тайник нашли, — объяснила она, ненадолго откладывая перо. — Вряд ли он мог подумать, что появятся какие-то там люди, не владеющие силой ящеров, а потому послание оставлял «для своих». У нас есть зарисованные пейзажи мест, где была обнаружена печать… Давайте вместе поищем?

— Тион, иди сюда, — внезапно раздался знакомо требовательный тон хозяина, и парень, мигом подскочив со своего места, тут же оказался рядом. — Сходи в библиотеку и попроси их достать все материалы по теме: изображения города и места, где он был построен, легенды, сказки, картины художников… Вы ведь проверили архив на месте?

Мужчина, задумчиво перелистывающий аккуратные зарисовки, отражавшие буквально каждую деталь знакомых полянок, на мгновение отвлёкся и кивнул:

— Нам не слишком повезло. Старый архив сожгли приблизительно во время миграции драконов, а в новом нашлись только картины из частных коллекций, которые, разумеется, не то что срисовывать, но и видеть чужакам не полагается.

— Если искать, то здесь, — закончила девушка, крепче стискивая перо в своих руках.

Тион ощущал даже нечто сродни уважения к тому, с какой самоотдачей все трое подходили к исследованию: подобного настроения в доме профессора не наблюдалось уже несколько месяцев — с тех пор, как изучение местных драконьих видов зашло в тупик. И хотя бегать по городу парень не слишком любил, ради такого случая ему уже не терпелось оказаться в библиотеке, а после заглянуть ещё и в музей и… в общем, план в голове Тиона выстроился буквально за мгновения.

Оставалось только надеяться, что его усилия не окажутся напрасны (ведь троица вполне могла отыскать решение загадки ещё до того, как парень выстоит очередь за нужными экземплярами картин).

* * *

— Как же я устала… — Экси демонстративно тяжело вздохнула, а затем рухнула на кровать, вызвав у той жалобный стон.

Поиски не дали ничего, кроме нечёткой уверенности в нежелании дракона делиться спрятанным когда-то сокровищем: ни в одном документе не упоминались ящеры даже крохотным намёком, изображения не содержали ничего, кроме расплывчатых пятен, изучение которых приносило исключительно разочарование… Словом, и хвалёные библиотечные материалы не помогли — даром мальчишка буквально как метеор пронёсся по столице, за час расправившись с поручением.

От отчаяния хотелось расплакаться.

— Любимая, — шепнул вкрадчивый мужской голос, а широкая ладонь погладила по волосам, разом усмиряя готовую разразиться бурю. — Мы обязательно выясним, в чём дело с этой печатью. Ты ведь знаешь, есть ещё один способ…

Экси рывком села, взлохмаченная, но намного более вдохновлённая, чем раньше. Несмотря на то, что в груди девушки бушевали сомнения относительно «того самого» способа, она понимала, что охотнее согласится на авантюру, нежели бросит расследование драконьей тайны.

— Что за способ? — наконец решилась Экси, одновременно придвигаясь поближе к мужчине и с удовольствием утыкаясь носом в его плечо.

— Я потратил некоторое время на изучение твоего семейного древа… — тёмный кашлянул, словно извиняясь за чрезмерный интерес к любимой. — Примесь драконьей крови, которая меня когда-то заинтересовала, пошла от твоей бабушки, которая, по моим подсчётам, наполовину являлась ящером. Итого мне нужно всего лишь призвать её, побеседовать… Если, конечно, ты не возражаешь.

Девушка тут же опустила взгляд. Тема семьи была для неё непростой… Не просто потому, что когда-то давно Экси сбежала от своих кровных родственников, но в основном по причине того, что, проснувшись однажды утром, лишилась всех воспоминаний о прошлом.

Не обнаружилось ни дневников, ни записок, ни других опознавательных знаков… Казалось, прошлая владелица этого тела от чего-то или кого-то бежала, а затем то ли достигла итоговой точки своего плана, то ли не справилась с очередной неприятностью — в итоге та девушка растворилась в небытие, а её преемница, растерянная и испуганная, в ресторанчике при постоялом дворе ненароком врезалась в незнакомца в тёмном плаще, разлив прямо на явно дорогую одежду суп.

Всё могло сложиться абсолютно иначе, но после недели, в течение которой двое «случайно» сталкивались, чтобы поиграть в карты, пройтись по улочкам города или просто посидеть в номере, расставаться не захотелось, и Экси спросила, не найдётся ли у нового знакомого свободной комнаты…

— Ты боишься? — мягко прервал её погружение в тайны минувших дней маг. — Если не хочешь, мы найдём ответ и без этого заклинания и соприкосновения с тайной твоей жизни, любовь моя. Не принуждай себя.

— Просто задумалась, — девушка невольно тепло улыбнулась, понимая, что ей донельзя повезло наткнуться именно на этого человека. — Вспоминала нашу с тобой первую встречу… Но я не против попробовать. Раз мы можем сэкономить время и силы, давай вызовем мою бабушку и выясним всё из первых рук.

— Ты знаешь, что я очень сильно тебя люблю? — мужчина притянул её к себе, устраивая поверх своих коленей.

— Полагаю, ничуть не меньше, чем я тебя, — с придыханием произнесла Экси, невольно облизываясь. — Почитаешь мне на ночь драконью сказку?

— Конечно почитаю, — тёмный губами коснулся её лба, — маленькое моё чудо.

* * *

В библиотеку Нифель так и не вернулся. Нет, его дорога, которая внезапно обрела чёткость и вполне конкретное направление, лежала совсем в другую сторону… Может быть, парень так и не нашёл в себе силы, чтобы называться героем, настоящим лидером, мужчиной и так далее, но он всё равно хотел продолжать путешествие. Больше всего его душа стремилась вперёд, куда-то за горизонт, где с одинаковой вероятностью могли ждать как ужасные монстры, так и невероятные приключения; и хотя пока что Нифель шагал один, он знал, что обязательно встретит людей, которые пожелают двинуться с ним в ногу и разделить вечер после затяжной битвы.

И на этот раз парень пообещал сделать всё, чтобы никто из членов отряда не смог пожаловаться на невнимательность или бесчувственность командира, когда их дороги разойдутся.

— Смешной план, правда? — спросил у самого себя Нифель, неловко поправляя мешок на плечах. — Но я постараюсь воплотить его в жизнь.