Одиночное прохождение (джен)

Тихо встаю с подстилки из веток. Стараясь даже не дышать лишний раз, переступаю через ноги спящего Аквуса. Подхватываю с земли топор с насаженным на него поленом. Медленно, выверяя каждый шаг, иду к воздушному шару и забираюсь в гондолу. Прислушиваюсь, не проснулись ли маги. Вроде спят.

Освобождаю от полена топор. Его лезвием начинаю перепиливать один из канатов. Минуту спустя он с тихим шелестом опадает наземь. Гондола вздрагивает. Так, теперь второй канат. Когда остаётся всего несколько волокон, они от напряжения лопаются с тихим звоном. Гондолу перекашивает.

— Эй, что ты там делаешь? — разрезает ночную тишину крик Гилеона.

Едва не поскользнувшись на ставшем под наклоном днище, подскакиваю к третьему канату и с размаху опускаю на него топор. Канат лопается, гондола выпрямляется и подскакивает вверх на пару метров. Падаю на дно и слышу, как ледышки от выпущенного магом заклинания скребут снаружи по поверхности гондолы. Эдак он мне оболочку продырявит, если возьмёт повыше!

Хватаюсь за колёсико в нижней части баллона и с лихорадочной быстротой кручу его вправо. Только бы не ошибиться с направлением!

Повезло — над головой раздаётся мощное гудение пламени и шар резко взмывает вверх. Сразу же приходит сообщение: «Плюс 1000 очков опыта», а следом, с мелодичным звуком, второе: «Новый уровень».

— Проклятый вор! — доносится снизу полный негодования крик Криониса.

Летательный аппарат сотрясается от ещё одного заклинания. Несколько острых ледышек пробивают прочное дерево гондолы, одна из них вонзается мне в голень. Больно и холодно!

С рычанием освобождаю ногу и зажимаю рану ладонью. Другой рукой нашариваю в сумке склянку с купленным у Гилеона зельем, зубами выдёргиваю пробку и опрокидываю лекарство в рот. Ух, аж слёзы из глаз! Зато боль сразу же отступает, перестаёт течь кровь, и я чувствую, как начинает затягиваться рана.

Маги продолжают осыпать меня проклятьями и самыми нелестными эпитетами. Но я уже слишком высоко, и их заклинания не добивают до гондолы. А от ругани мне ни жарко, ни холодно, да и та вскоре стихает, поглощённая расстоянием.

Что-то вроде шаровой молнии с треском лопается несколькими метрами ниже. Перевешиваюсь через край и в свете ярко пылающего костра (должно быть, кто-то швырнул на угли охапку хвороста) вижу три маленькие фигурки, которые в бессильной ярости размахивают руками.

— Сообщу о вас первому же кораблю! — ору я магам. — Надеюсь, это будут пираты или какие-нибудь работорговцы!

Аквус и Гилеон в ответ продолжают без толку сотрясать воздух, а вот Крионис... Крионис весь как-то напрягается, разводит руки широко в стороны и резко их смыкает. Даже с такой высоты искры, промелькнувшие между его ладонями, кажутся ослепительно яркими. Эй, что это он там затеял?

Ответ приходит с той стороны, откуда не ждал — сверху. В небе оглушительно рокочет гром, вокруг резко темнеет от сгустившихся над головой чёрных туч. Темноту прорезает ослепительная молния, и в её свете я вижу, как совсем рядом с воздушным шаром стремительно проносится огромная ледяная сосулька. На полметра ближе, и оболочка баллона оказалась бы распоротой как переспелая дыня!

Молнии сверкают одна за другой, и с той же регулярностью с неба сыплются новые сосульки. Несколько штук мелькают на безопасном расстоянии, а ещё одна вновь едва не попадает в баллон. Боюсь, следующая окажется роковой!

Внезапно шар уходит куда-то вбок, гондола резко наклоняется, и меня едва не вышвыривает из неё порывом ветра. Кое-как успеваю схватиться за снасти, которыми она крепится к баллону. Чувствую, что мой летательный аппарат быстро относит в сторону — ещё немного, и я окажусь вне зоны действия заклинания.

Гондола содрогается от удара, задевшая её вскользь сосулька со звоном разлетается на множество осколков, которые тут же исчезают в темноте. Меня трясёт и болтает, будто кто-то огромный изо всех сил пытается вытряхнуть моё бренное тело из этой деревянной скорлупки. Судорожно сжатые пальцы уже с трудом цепляются за натянутые будто струны канаты.

Меня по-прежнему несёт вверх и в сторону. Тьма вокруг сгущается, я уже не вижу собственных рук, даже молнии перестают сверкать, словно на них набросили толстое чёрное одеяло. До меня доносятся лишь приглушённые раскаты грома. И вдруг по глазам ударяет яркий свет полной луны — воздушный шар пробил тучи и оказался над ними. Ветер сразу же стихает, и гондола выпрямляется, чинно повиснув под баллоном.

С трудом разжимаю сведённые судорогой ладони и отрываю их от снастей. Замечаю, как изо рта вырывается облачко пара, а по коже начинают бегать мурашки. Чёрт, а здесь прохладно!

Протягиваю руку и начинаю непослушными пальцами вращать колёсико справа налево, чтобы прекратить подъём. Затем осторожно опускаю шар почти к самой поверхности туч, которые уже сменили чёрный цвет на серебристый. Ни грома, ни молний — действие заклинания старого мага воды прекратилось.

Я улёгся на дно гондолы, свернувшись калачиком — так теплее, и ноги здесь всё равно вытянуть негде. Подложил под голову моток каната и мгновенно провалился в сон, едва успев выбрать в меню самую первую строчку. Никогда так не выматывался в вирте!

* * *

Кажется, только что сомкнул глаза, а уже проснулся, будто кто толкнул в бок. Над головой — округлое туловище туго надутого баллона, вокруг — набранные из гладко выструганных и чем-то пропитанных досок стенки. Несколько мгновений вспоминаю, где я и как здесь очутился. В голове проносятся события прошлой ночи. Уф! Я жив, на свободе и у меня есть собственный воздушный шар!

Встаю на ноги, с трудом распрямив занемевшее за ночь тело. Оглядываюсь по сторонам. Вокруг, куда ни глянь, однообразная морская гладь, чуть подёрнутая предрассветной дымкой. Солнце ещё не взошло, но небо над горизонтом с одной стороны заметно светлее и окрашено в золотистые тона...

Стоп! А почему море так близко? Ночью я был выше облаков, а теперь до поверхности остаётся не больше десятка метров. Кручу колёсико изобретённого магами регулятора высоты и с облегчением вижу, что поверхность воды начинает отдаляться.

Что случилось, почему я снизился? Хм... Кажется, от холода воздух в шаре должен сжиматься? Или, наоборот, расширяться? Что-то я такое слышал, но точно не помню. Наверно всё-таки сжиматься. Поэтому мой летательный аппарат и пошёл вниз. А, может, просто в управляющей им магии что-то заглючило. Ну и ладно, главное — вовремя заметил и разобрался.

Так, теперь самое время проверить, какими ещё средствами я располагаю, и что дало мне повышение уровня. Первым делом лезу в меню персонажа.

Уровень у меня теперь, как и ожидалось, первый. Для следующего нужно набрать полторы тысячи единиц опыта, часть из которых у меня уже имеется — набрал, пока охотился в скалах на мелких монстров и выполнял квест магов по сбору дров. Ну и от награды за удачный угон воздушного шара половина тоже пошла в зачёт.

Правда, на моих способностях и статах повышение уровня почти не отразилось. Жизненная сила повысилась до 52 единиц, немного возросла выносливость. Остальные характеристики остались на прежних значениях. А в навыках открылась ветка обработки древесины с единственным умением — изготовление факелов.

Зато у меня теперь есть целых 10 очков обучения. Правда, просто взять и распределить их нельзя. То есть вообще никак. Похоже, тут любое обучение происходит во время общения с ботом, владеющим нужным навыком. Поди, ещё и денег за учёбу требовать будут, а у меня пока только три золотых. Ну что за игра! Надеешься отвлечься от проблем в реале, а здесь всё то же самое.

С характеристиками разобрался, теперь можно заняться барахлом. Самое приятное, что у небольшого топора, который я спёр у магов, урон вдвое выше, чем у палки. И чтобы орудовать им, моих скромных сил вполне хватает. А палку можно запихать в сумку, пригодится ещё.

В сумке у меня почти пусто — кроме дневника, уже упомянутых золотых монет, пары кусков сырого мяса и нескольких лечебных травок в ней ничего нет. А вот на дне гондолы остались кое-какие вещички, маги на ночь выгрузили не всё. Самый большой предмет — бочонок. Он привязан к вделанному в борт железному кольцу, и только поэтому не переломал мне ноги во время болтанки, вызванной магической бурей.

Я не без труда вытащил тугую пробку и выяснил, что бочонок более чем наполовину заполнен водой. Неплохо, хотя бы от жажды не умру.

Ещё в гондоле лежал моток каната, пара пустых бутылок и крепко завязанный мешок. В нём обнаружился ещё один моток, только не каната, а тонкой верёвки, чугунная сковородка, пара непонятных чёрных камней и какой-то прямоугольный предмет, бережно завёрнутый в чешуйчатую кожу. Наверно, её содрали с ящера вроде того, который хотел сожрать меня на берегу острова.

Весил свёрток немало. В предвкушении я развернул его и стал обладателем... толстой книги в красной, с тиснёным золотым узором обложке. Вот чёрт! Я надеялся, что там окажется что-то полезное. А книга мне зачем? Ну ладно, может, продам её потом кому-нибудь.

Но всё-таки, прежде чем завернуть книгу обратно и запихать в свою сумку, я открыл обложку и с трудом разобрал витиевато выведенное название: «Обитатели Миртанского моря». Прикольно! Может, тут и картинки есть? Перелистал несколько страниц и удивлённо присвистнул.

Да, картинок в книге оказалось много. На той странице, где я её раскрыл, были старательно нарисованы очень узнаваемые ракушки.

— Жем-чуж-ни-ца, — прочитал я.

На соседней странице красовалась очень похожая на неё перловица. Дальше шли гребешок и мидия. Следующий разворот был полностью посвящён существу, которое именовалась тридакна. Рядом с ней красовалась фигура человека в богатой одежде с кружевным воротником и узким мечом на поясе. Судя по соотношению размеров фигур, раковина этой самой тридакны должна быть почти в метр длиной.

На следующих рисунках изображались моллюски со спирально закрученными раковинами и ещё более заковыристо завёрнутыми названиями. Потом пошли рыбы и прочие твари... Занимательная книженция, ничего не скажешь. Жаль, букв слишком много.

Запихав все находки в сумку, я снова высунулся из гондолы. Солнце уже поднялось над горизонтом и осветило мой шар. Я зажмурился и подставил лицо его лучам. Тепло...

И хочется есть. А из жратвы у меня только немного мяса и какая-то трава. Причём мясо сырое. Крысиное и из мясных жуков. Тьфу! И что мне стоило поджарить его на костре, пока слушал байки старого мага? Нет, эту дрянь я жрать не стану. Подожду — может, встречу какой-то остров.

Я достал из сумки найденные в гондоле бутылки, ослабил стягивающую бочонок петлю и наполнил их водой. Бочонок снова закрепил так надёжно, как только сумел. Потом погрыз засохшего хлеба, вдоволь напился и принялся глазеть по сторонам.

Судя по тому, с какой стороны взошло солнце, лечу я примерно в юго-западном направлении. То есть в сторону, противоположную тому острову, куда направлялись чёртовы маги. Это хорошо. Значит, меньше шансов столкнуться с ними вновь. Во всяком случае, до тех, пор, пока я как следует не раскачаюсь, обзаведусь всяким защитным барахлом и нужными связями. В том, что эти типы рано или поздно захотят со мной поквитаться, сомнений никаких.

* * *

Странное всё же в этой игре море. Вроде бы текстуры топорные — с большой высоты местами выглядят как ровно уложенная плитка на тротуаре, и волны угловатые, а смотреть на него можно часами.

На закате оно выглядит одним образом. В полдень или глубокой ночью — совсем иначе. Но это всё, конечно, просто и объяснимо — свет разный и падает по-разному. Но откуда такие ощущения? Всматриваясь в поверхность, скоро перестаёшь замечать текстуры и видишь море. Глядя на него, испытываешь то страх, то восторг. Хочется лететь и лететь над этими криво сделанными волнами и, затаив дыхание, ждать, когда из-за горизонта появится какая-нибудь земля.

Но земли не было видно и после пары дней полёта. Почти всё это время воды Миртанского моря оставались, как пишут в старинных книгах, тихими и безмятежными. Лишь однажды под вечер налетел короткий шторм. И как раз в это время я заметил сверху какой-то небольшой парусный корабль. Его трепало и вертело, словно щепку. Я представил, каково сейчас там, на его палубе. Волны вздымаются выше корабельных мачт, ветер рвёт в клочья паруса, а молнии хлещут в пенные гребни бурунов. Я с удивлением понял, что переживаю за людей, которые сейчас там, внизу, борются со смертью.

Людей? Это же боты! Просто компьютерные персонажи. Неписи. Но мне почему-то стоило больших усилий удержаться от того, чтобы спуститься вниз и попытаться им помочь. Не уверен, что у меня вышел бы такой фокус. Скорее, гробанулся бы сам. А здесь, на высоте, ветер дул ровно и уверенно гнал воздушный шар на юг.

Шторм пробушевал половину ночи, а ближе к утру успокоился. Что сталось с тем судном, для меня так и осталось загадкой. Когда на следующий день я пролетал над какой-то отмелью, едва прикрытой волнами, то заметил обломки затонувшего корабля. Но это не мог быть тот, который я встретил вчера — тот остался далеко позади. Да и замеченные мной обломки явно лежали здесь уже давно, наполовину погрузившись в песок.

Временами я видел каких-то птиц, пролетавших в отдалении. Иногда в воде мелькали смутные силуэты крупных подводных существ. Тогда я снова доставал найденную в гондоле книгу и листал её, рассматривая картинки, медленно читая подписи и пытаясь угадать, кто это там сейчас показался внизу. Никогда не думал, что попытки разобраться во всей этой живности могут быть такими увлекательными. Когда прилечу куда-нибудь, обязательно нужно будет наловить разных морских тварей и сравнить с картинками в книге.

А потом всех их зажарить и съесть!

Жрать хотелось немилосердно. Все припасы, какие имелись в моём распоряжении, я уже прикончил. Съел даже сырое мясо — оно оказалось не таким уж противным и на какое-то время неплохо приглушило голод. Была мысль спуститься к поверхности воды и попытаться наловить рыбы. Но чем? Как? У меня нет снастей и нужного навыка ни в игре, ни в реале.

Так что последние сутки пришлось пробавляться только водой. Тратить силы на лишние движения не было ни нужды, ни возможности, но к исходу третьего дня шкала индикатора жизни очень медленно, по одному делению в час, стала менять красный цвет на чёрный. Не особенно помог даже тревожный, прерывавшийся кошмарами сон, которым я забылся ночью.

* * *

На четвёртый день моего полёта впереди показались какие-то скалы. Складывалось впечатление, будто вершинами они упираются прямо в облака. Но когда я подлетел поближе, оказалось, что это всё же не так. Хотя выглядело нагромождение огромных каменных столбов действительно впечатляюще. На их плоских вершинах, в сотнях метров от поверхности моря, росли сосны и трава. В широких расщелинах шелестели кроны лиственных деревьев или блестела вода. В одном месте над зарослями поднимался столб дыма, но безопасно приземлиться там не было никакой возможности. Да и неизвестно ещё, кто там развёл огонь — может, бандиты какие-нибудь или кто похуже.

Меняя высоту и ловя ветер, я рассматривал странный архипелаг внизу. Его создатели явно поскупились на полигоны. Но при этом он казался на удивление реальным и убедительным. Массивным. В одном месте на краю скалы возвышалась огромная, в несколько раз больше моего роста, грубо высеченная каменная голова. Я уже видел похожие изваяния на фотках из сети. Кажется, в реале они тоже стоят на каком-то острове. Но географию я не изучал, поэтому не могу сказать, что за остров и в какой части реального мира он находится. Наверно, разработчики этой игры решили сделать что-то похожее и здесь.

Ближе к вечеру я выяснил, что эти скалистые островки собраны в две большие группы, разделённые узким проливом. В одном месте через него был переброшен длинный мост, который подпирала гигантская статуя человекоподобного существа с воздетыми вверх руками. Больше всего она напоминала орков, которых я видел в заставке игры. Неужели все эти острова населены орками. Вот я попал!

На одной из самых высоких вершин заметил прямоугольную кирпичную башню, наверху которой что-то сияло. Маяк? Строят ли орки маяки? Сейчас выясним. Тем более, что пойманный при очередной смене высоты поток воздуха нёс меня как раз в нужном направлении.