На страже Империи (джен)

Сперва пленники упорствовали, но Холдвел без всяких подручных средств сумел разговорить их. Правда, они мало что смогли сообщить. По их словам, груз спайса и краденого антиквариата надлежало передать некоему посреднику, который уже доставил бы все таинственному получателю. Что за посредник, они не знали и должны были узнать его по паролю и опознавательному знаку. Пароль был «Эредиос», а знак — ауродиевая монетка на цепочке.

Холдвел понимал, что бросаться искать этого посредника теперь бесполезно. Пленники явно не лгали и рассказали все, что им было известно. В тот же день за ними прилетел имперский челнок с приказом перевезти заключенных на тюремную планету. Все документы были в полном порядке, и Холдвелу ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Пленников увезли, прихватив заодно «Попрыгунью», и что с ними стало, так и осталось неизвестным.

Ти-Ренн этого и знать не хотел. Но, пока он, захлебываясь от переполнявших его чувств, писал родным о своем первом настоящем деле, Холдвел сидел у себя в кабинете и впервые в жизни размышлял, правильно ли он поступил. Да, он выполнил свой офицерский долг, зато своих личных целей не достиг. А ему вправду хотелось раздобыть доказательства и, возможно, даже сообщить на Имперский Центр. Сообщить о недопустимом поведении моффов и офицеров, сообщить о нечестности и коррупции, о сговорах с бандитами и хаттами. Но он понимал, что не годится для таких игр. Он был слишком честен для своего поста, для Империи, а может, и для всей галактики. И знал, что такие, как он, в ней долго не живут.

Капитан смотрел на портрет семьи. Голография была пятилетней давности. Какие они теперь? Дочь увлеклась какими-то археологическими раскопками на заброшенных планетах Внешнего Кольца. А сын нарушил традицию многих поколений и отказался идти в армию, решив стать адвокатом. Сначала отец не понимал его и осуждал. Теперь же — в самом укромном уголке души — одобрял.

Одно он знал точно: кем бы они ни стали, жить в новом мире им будет нелегко. Если они хоть что-то от него унаследовали.

В таких размышлениях он просидел всю ночь. Наутро же он постарался стряхнуть их и выполнять свои обязанности, как обычно.

* * *

День клонился к вечеру, когда зазвенел голопроектор на столе коменданта. Он включил его, и появилось изображение командира Энаса. Холдвел не удивился: он прекрасно знал, что сейчас будет.

— Капитан Холдвел? — заговорил Энас. — Как поживаете? Может, вас стоит поздравить со столь удачно проведенной операцией? Впрочем, довольно любезностей, я сразу перейду к сути. Итак, довожу до вашего сведения, что вы направляетесь в качестве коменданта на тюремный астероид Уво-4. Вам надлежит отправиться на новое место службы в течение суток, поэтому советую поторопиться с приведением в порядок всей документации. Поздравляю с долгожданным повышением.

Холдвел был готов к чему-то подобному и все же оказался ошеломлен, хотя сумел не подать виду.

— Могу я узнать, в чем причина моего перевода?

Энас больше не скрывал самодовольства.

— Вы что, собираетесь обсуждать приказы старшего по званию, капитан? Но, так и быть, я удовлетворю ваше любопытство. — Он небрежно помахал планшетом. — Таково распоряжение моффа Норана. Вам это ясно?

— Вполне ясно. — Холдвел вздохнул, а потом вдруг продолжил: — Вы играете с огнем, Энас, неужели не понимаете? По-вашему, Империи нужны тупые командиры, не умеющие стрелять солдаты, не умеющие летать пилоты…

— Император ценит ваши достижения, капитан, — прервал Энас.

— Чтобы вы потом присвоили их! — не сдержался Холдвел.

Взгляд Энаса стал откровенно враждебным.

— Что, решили напоследок показать зубы? — процедил он и тут же хохотнул: — Вернее, протезы.

— Я свои протезы в боях получил, пока некоторые протирали штаны у компьютеров!

— Уверен, ваш колоссальный опыт и навыки окажутся неоценимы на новом месте службы, — чуть ли не пропел Энас. — Доложитесь… ах, да, следующий ваш доклад будет уже не мне. Желаю удачи. — Он оборвал связь.

* * *

— Но как же так? — возмущался Ти-Ренн. — Вы столько всего сделали, сэр, вы задержали бандитов, а теперь… Это же несправедливо!

— При чем здесь справедливость? — спокойно отозвался Холдвел. — Просто такова жизнь. Служить Империи можно везде, пускай эта служба не всегда нам по нраву. Уж это-то ты должен был усвоить во время учебы.

— Но… — Ти-Ренн растерялся, — этого нельзя так оставлять, сэр! Можно же что-нибудь сделать!

— Все, что нужно, я уже сделал. — Холдвел убрал в стол последний планшет с документами, в последний раз окинул взглядом кабинет — уже не свой. — А ты не вздумай вмешиваться. Таких мелких сошек, как мы с тобой, эта машина раздавит и не заметит.

— Но, сэр… но ведь это неправильно! Это в Республике была коррупция и все такое, а сейчас…

— А сейчас тебе решать, каким офицером станешь ты сам и как ты будешь исправлять свою службу. Ну все, мне пора. Челнок ждет. — Капитан глянул на хроно. — Ах ты, не успел жене написать! Ладно, займусь в полете. А ты, кстати, все-таки напиши своей Лирне, пусть подумает.

— Капитан, сэр, я… — Грудь Ти-Ренна разрывалась от чувств, но он не мог найти слов, чтобы выразить их. — Я… желаю вам всего хорошего, — наконец нашелся он. Но как же блекло и неловко это прозвучало!

— Спасибо, лейтенант. А теперь прощай. Надеюсь, ты будешь умнее меня.

Холдвел отдал честь, взял небольшой чемодан со своими вещами, развернулся и вышел.

* * *

— Вы уверены, лейтенант? — Командир Энас смотрел на Ти-Ренна, как на помешанного. — Вы — перспективный офицер, с отличием закончивший академию, уже успевший отличиться в бою, и вдруг подаете прошение о переводе на Уво-4? Вы хоть представляете себе, каково там служить? Там содержатся самые отъявленные подонки галактики.

— Самое время это изменить, сэр, — твердо ответил Ти-Ренн. — Впрочем, вы сами это начали, а я всего лишь продолжаю.

Голографический Энас окинул его долгим взглядом, затем усмехнулся и покачал головой.

— Жаль… правда жаль. Я готов был предложить вам должность своего личного адъютанта. Потом досрочно получили бы капитана, а дальше… кто знает? Могли бы дослужиться и до адмирала, получить в командование звездный разрушитель или что-нибудь побольше, а вы… Глупо. Неужели это из-за старика?

— Служить можно везде, сэр, — ответил Ти-Ренн, сдерживая возмущение. — Но я еще очень молод и почти ничего не знаю. Мне хотелось бы иметь перед глазами достойный пример для подражания.

Взгляд Энаса без слов говорил: «Выходит, я — недостойный?» Ти-Ренн опустил глаза.

— Прошу вас, командир, — тихо сказал он, — удовлетворите мой запрос. Право, ни на что другое я не годен. Я могу служить, но не смогу прислуживать.

— Считайте, что ваш запрос удовлетворен, — сухо ответил Энас. — Такие слюнтяи, как вы, нам в нашем деле не нужны. Впрочем, Уво-4 живо выбьет из вас дурь.

* * *

«Милая Лирне!

Знаю, я всего лишь вчера писал тебе, но дело в том, что произошло кое-что важное. Меня переводят с Квенна на Уво-4… только ты не пугайся. Я не сделал ничего плохого, я сам подал прошение. Это все из-за здешнего коменданта; вернее, он уже не здешний, но не в этом суть. Не буду останавливаться на подробностях, они не для письма, но, короче, его отправили ни за что комендантом на Уво, вроде как «повысили в должности»! Я лечу следом за ним, потому что, во-первых, не могу его оставить, а во-вторых, если уж учиться, то в самых трудных местах и у лучших учителей. Пожалуйста, пойми меня и не осуждай. Я помню, как мы мечтали о том, что я буду расхаживать по мостику звездного разрушителя, а может, и командовать им, но, знаешь… это совсем не то, что мне нужно. Если ты меня правда любишь, ты поймешь.

И еще, Лирне… Наверное, я не должен об этом спрашивать, наверное, это причинит тебе боль, но… ты все еще готова выйти за меня? Теперь, когда я буду служить на тюремном астероиде, а там офицерам отпусков годами не дают. Взять тебя туда я ни за что не соглашусь, это опасное место, и ты заслуживаешь лучшего. Так как же нам быть? Снова ждать? Правда, я понятия не имею, как долго это продлится, но я готов на все ради службы Империи. Пока в нашей армии есть такие офицеры, как капитан Холдвел, она не безнадежна. И мне хотелось бы стать таким же, стать лучшим, достичь своего высшего предела — иначе зачем вообще служить?

Прости, но мне пора заканчивать — время не ждет. Напишу, когда прибуду на место. Еще раз прости за то, что я написал тебе все это, но мне необходимо было высказаться. И все же подумай. Я обещаю, что приму любое твое решение, каково бы оно ни было. Может, это и звучит жестоко, но я хочу, чтобы ты была счастлива, и если я не смогу сделать тебя счастливой, то зачем я вообще тогда тебе нужен?

И еще раз прости меня. Что поделать, такой уж я, и этого не изменить.

Крепко целую тебя, любимая, и жду ответа. И знай: что бы ты ни решила, я всегда буду тебя любить.

Твой Дарл».