88-й (джен)

Манус даже не думал разворачивать небольшой сверток, доставленный ему сияющим от радости молодым стражником. Могли бы и напрямую в храм Познания отнести. Зачем так заморачиваться? У такого действия была только одна причина — хотят, чтобы адепты всерьез восприняли посылку. А ему теперь через весь город идти придется. Манус с раздражением вздохнул, продолжая двигаться в нужном направлении. Сверток был надежно зажат в его руке и без труда целиком умещался в ладони.

— Всё настолько плохо? — спросил Вальд, идущий рядом.

— Я не просил сопровождения, Вальд. Можешь возвращаться.

— Но так я пропущу все самое интересное!

Даже не глядя Манус ощущал, что на пернатом лице собеседника расползается ехидная улыбка. Манус не удержался и снова устало вздохнул. Не замедляя шага, он продемонстрировал Вальду сверток.

— Наши утренние знакомые передали мне поручение.

— А-а, а я то думал вам так другие храмовники сообщения передают, ну или почитатели гостинцев занесли.

Манус проигнорировал этот комментарий и продолжил объяснять ситуацию.

— Такого рода передачки даже при пометке "срочно" оказываются надолго погребены во входящей корреспонденции храма. Если гомункулы привлекли меня, значит вопрос очень срочный. Одним своим присутствием я ускорю рассмотрение вопроса с дней до минут.

— Хм-м, получается любой может так протолкнуть своё обращение?

— Безусловно, всего-то надо найти храмовника, подготовить убедительное обоснование срочности, ну и, конечно, существенную оплату.

— Что-то я сомневаюсь что гомункулы прошли через эту процедуру.

— У них привилегии — соглашение о содействии.

* * *

Резкий стук. Дверь кабинета оказывается открытой без разрешения войти. Плохой знак.

— Господин Альфард, срочно требуется ваше присутствие! — протараторил младший послушник.

Нисах Альфард дописал до точки, отложил письменные принадлежности, встал и направился к выходу, следуя за послушником. Не было причин к недовольству, если его решили оторвать от доклада о последнем визите представителей Института, то вопрос действительно важный. Он верил в благоразумие своих подчиненных, и они ещё не предавали его доверия... на этой неделе.

— Серый храмовник со спутником, — докладывал послушник не дожидаясь очевидных вопросов, — принесли небольшой сверток, присутствует метка Института, вероятно — зашифрованное послание.

Очень-очень плохой знак. Нисах уже просчитывал необходимые меры, пока его вели к одной из переговорных комнат.

— Подготовьте оплату по стандартному тарифу, и проверьте доступность адептов Пути. Нам может потребоваться быстрая доставка.

Послушник поклонился и ушел исполнять поручение. Нисах выдохнул и взялся за дверную ручку.

* * *

По меркам Вальда встреча с главой храма Познания прошла не плохо. Пришедший старичок поблагодарил за визит, повздыхал, поколдовал над непонятным серым камушком, который и оказался в свертке, повздыхал еще немного, погрустил, посетовал, еще повздыхал, а потом пообещал оплату и отпустил. Он еще что-то шепнул Манусу, но тот не стал объяснятся перед Вальдом.

Не смотря на непредвиденную задержку, в результате голосования команда решила дольше в городе не задерживаться. Вальд с компанией отправился в дорогу к началу второй половины дня. Приходилось идти пешком, деньги Мануса — деньги Справедливости, он отказался тратить их на транспортные расходы своих нанимателей. На ночлег встали поздним вечером. Даже будучи крепче и выносливее обычных людей Вальд валился с ног. Стоило Манусу закончить ставить лагерь, как Вальд малодушно отправился отдыхать первым.

Просыпаться пришлось резко под громогласные команды Мануса.

* * *

Восемьдесят Восьмой отклонился от маршрута, уж слишком заманчивы были эманации этих путников. Арасколок Справедливости и арасколок неизвестной частоты. Что будет если их ассимилировать? Насколько возрастет его сила? Восемьдесят Восьмой собирался отыскать ответы на эти вопросы — очередной шаг на пути Его Познания.

К сожалению серый храмовник заметил его приближение и поднял своих товарищей по тревоге. Прежде чем показаться перед ними Восемьдесят Восьмой принял максимально безобидный облик и поднял руки, демонстрируя свою безоружность. Он медленно вошел в освещенную костром область.

— Нет нужды для беспокойства, друзья, — проговорил Восемьдесят Восьмой. Ему не нравилось имитировать лица, но пришлось проигнорировать свои предпочтения.

— Нет нужды подкрадываться к чужому лагерю, если у тебя нет гнусных намерений! — резко ответил серый храмовник, свой меч он не убрал.

На такой дистанции можно было лучше проанализировать своих противников. Арасколок Справедливости серого храмовника был силен — не ниже арадара, а вот с неизвестным арасколком было интереснее — он пылал арой. Вознесенных с таким уровнем силы можно приравнивать к низшим арарожденным. Носителем оказался какой-то самец-мутант — светлокожий человек неопределенного происхождения, покрытый, несвойственным его виду, неравномерным оперением. Любопытно, перья мутанта пульсировали в такт эманациям его арасколка, это могло быть подсказкой к природе его способностей. Оставшиеся — две человеческие самки северного происхождения — не представляли бы ни интереса, ни опасности, однако оказались не так просты. Девушки не были вознесенными, но находились под благословением своего праотца Эвиг-Ильда — высшего и единственного арарожденного Пламени.

Молчание немного затянулось, до улучшенных звуковых сенсоров Восемьдесят Восьмого донесся осторожный шепот мутанта:

— Странно, он не дышит.

— Вижу, — необычайно тихо для своего баритона ответил храмовник.

Восемьдесят Восьмого разочаровало, что он допустил такую ошибку. Придётся действовать без эффекта неожиданности. Восемьдесят Восьмой подготовился к рывку, рассчитывая порядок необходимых трансформаций...

— Прежде чем ты решишься напасть, — прервал его храмовник, материализуя во второй руке матовый серый щит. — Я должен предупредить тебя, что у меня нет причин вмешиваться в твои дела, гомункул. Любые внутренние разборки Института меня не интересуют, и не будут интересовать пока вы не затрагиваете интересы Восьми Столпов.

— Любопытно, — после небольшой паузы ответил Восемьдесят Восьмой. — С чего ты взял, что я испугаюсь твоего вмешательства, храмовник?

— Не уверен какие у тебя дальнейшие планы, но сомневаюсь, что Оплот Справедливости в качестве противника будет тебе выгоден. Пока ты не представляешь угрозы принципам Восьми Столпов тебя не будут преследовать. Необузданное стремление страшнее его отсутствия.

"Глубоко", — донеслось от низкой девушки, вторая девушка и мутант улыбнулись.

Логический модуль Восемьдесят Восьмого едва сдержал тяжесть осознания. Он допустил серьезную ошибку отложив на потом интеграцию дополнительных логических модулей в свою мыслительную систему. Только сейчас он обнаружил, что его модуль функционирует на пределе возможностей. Один модуль и один арасколок составляли надежную сбалансированную систему, где соблюдение протоколов и стремления познания гармонично дополняли друг друга. Ассимиляция шести арасколков Познания привела к дисбалансу в пользу стремлений, он забыл про свою основную задачу. Необходимо срочно укрепить мыслительную систему. Еще одна подобная ошибка и весь его план пойдет крахом.

Восемьдесят Восьмой сбросил маскировку, принял привычную форму. Повышенная плотность из-за поглощенной плоти делала его значительно тяжелее, медленнее. Он бы не вышел победителем из этой битвы.

— Что ж, думаю вы абсолютно правы, мне следует уделить больше внимания самоконтролю, — озвучил он своё решение.

Восемьдесят Восьмой поклонился и отправился обратно во тьму, снова беря курс на Институт. Стоило придумать как решить проблему с лишней массой. У него была парочка идей.