Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
И вышел другой конь, рыжий;
и сидящему на нём дано взять мир с земли,
и чтобы убивали друг друга;
и дан ему большой меч
Откровение Иоанна Богослова, Глава 6, Стих 4
* * *
Деловой небоскрёб на Робертс-Авеню в одном квартале от Башни Уэйна мало чем отличался от других зданий, разместившихся в деловом центре Готэма. Стоявший вокруг хаос после недавних разгромов также не способствовал выделению здания среди прочих. В нём, как и в остальных, зияли дыры от выбитых окон на разных этажах, по краям местами была копоть от пожаров, парадные двери были открыты, никто не входил и не выходил.
Стоявшие в деловом центре наряды полиции следили лишь за тем, чтобы в здания не проникали группы мародёров, а также воришек, гонявшихся за мелочью. На подъезжавшие к нёбоскребу представительские автомобили они смотрели сквозь пальцы. После того, что Бэйн, его подельники и подстрекаемый ими народ устроили с элитой Готэма, практически никто не сомневался, что уцелевшие будут посещать свои дома, оценивать нанесённый ущерб, осаждать страховые компании и скупать освободившуюся после смерти хозяев недвижимость.
Но если бы полиция попыталась копнуть чуть глубже и задаться вопросом, что связывает всех прибывающих к небоскрёбу людей, то наткнулась бы на тайну, которую в Готэме оберегали веками, и за знание о которой любой посторонний человек простился бы с жизнью. Все члены элиты, прибывавшие к зданию, входили в организацию, известную как Суд Сов. Это было тайное общество, созданное основателями города ещё в те времена, когда Готэм был всего лишь небольшим поселением. Изначально в него входили самые старые и самые богатые семьи города, с наступлением рубежа 19-20 веков в него стали приглашать всех промышленников, крупных предпринимателей, а также иных представителей элиты, приезжавших в Готэм на постоянное проживание.
Криминальные черты Суд Сов приобрёл практически сразу же. Обладая состоянием и средствами всех и каждого своего члена, он мог купить практически любого в городе и направить развитие Готэма так, как было выгодно Суду. Всем, кто осмеливался противостоять Совам или случайно узнавал об их существовании, выносился только один приговор. При организации состоял отряд элитных наемных убийц — так называемых Когтей. Последние обучались всем известным в мире практикам скрытности и нанесения смертельного удара из тени. Все убийства совершались так, что ни на исполнителя, ни на заказчика выйти было невозможно.
За счёт такой скрытности история о Суде Сов быстро перешла в разряд городских легенд. О них даже появился небольшой стишок, который был страшилкой на ночь для детей, но довольно быстро перешёл в школьно-студенческую среду и передавался из поколения в поколение:
Страшись Суда Сов, ибо бдителен он
И всюду за всеми следит.
Из мрачных теней правит Готэмом он,
Его прячет зданий гранит.
Сидишь у огня или в спальне ты спишь,
Суд знает про всё, что с тобой.
Но если прилюдно о них не смолчишь,
Пошлют они Когтя, и ты не сбежишь —
Простишься навек с головой.
Брюс Уэйн тоже знал этот стишок благодаря Альфреду, но никогда не придавал ему значения, считая Суд Сов мифом. К слову, семья Уэйнов была одна из очень немногих, кто не входил в эту организацию. Было бы неверным говорить, что она не пыталась вовлечь Уэйнов в свое лоно. Те же с достойным восхищения упорством отказывались, и, в конце концов, их оставили в покое, почитая за чудаков, не понимавших всей выгоды от членства в Суде. Но по-настоящему клин был вбит, когда один из предков Брюса, Алан Уэйн, перешёл Суду Сов дорогу, сам того не желая, и был убит Когтем. Прямых доказательств этому не было, а затем в семье Уэйнов об этом в принципе было строжайше запрещено рассказывать.
Организация находилась в прекрасном положении и считала себя неуязвимой до последнего момента. Произошедшие за почти десять лет события очень сильно потрепали Суд Сов и показали, что и на него есть управа. Сначала какой-то псих распылил по городу токсин, из-за чего жители Готэма впали в безумие. Для Суда Сов были полностью потеряны остров Нероуз и лечебница Аркхэм. Затем, в городе объявился шут, назвавший себя Джокером. Этот начал взрывать и стрелять, причем перебил половину мафии Готэма — некоторые из них входили в организацию. Ну а последние события, когда город сначала чуть не вымер от голода, а потом через семь лет превратился в зону разгула преступности и едва не стал Хиросимой, большая часть элиты была выкошена, и казалось, что на Суде Сов можно было ставить крест.
К счастью тайного общества, его некоторым членам удалось уцелеть. И сейчас выжившие собрались на встречу в деловом небоскрёбе на Робертс-Авеню. Каждый проходивший внутрь показывал охраннику у лифта кольцо, на котором была выгравирована сова. Видя этот знак, охранник запускал человека в лифт, нажимал определённый код, и лифт направлялся в подвал. Внизу, перед тем как выйти из лифта, член общества надевал белую маску в виде совиной мордочки, и только потом проходил по коридору в зал заседаний суда. Последний представлял собой небольшую круглую арену с местами для зрителей.
Председатель Суда занял своё место на отдельной трибуне, в то время как остальные члены Суда рассаживались по кругу. Он осмотрел арену и грустно покачал головой — несомненно, Суду досталось очень сильно. Арена была заполнена лишь на четверть, но и уцелевшие члены были достаточно сильными фигурами в Готэме. Председатель усмехнулся. Он знал каждого, кто сидит под маской, и порой задавался вопросом, стоит ли продолжать этот маскарад, когда все друг друга знали. Тем не менее, среди членов Суда были влиятельнейшие семьи, которые ратовали за традиции. Ношение маски совы, как и хранение дома предметов, связанных с совой, принадлежали к таковым, поэтому их приходилось вынужденно соблюдать.
-Господа, — начал строгим тоном Председатель, когда все присутствующие заняли свои места и как по команде замолчали, — Заседание Суда Сов объявляется открытым!
Он выдержал паузу и еще раз осмотрел сидевших.
-Итак, мы собрались, чтобы обсудить события последних десяти лет, в результате которых наш состав изрядно поредел, — при этих слова члены суда посмотрели на пустующие места, ранее бывшие занятыми, — а Готэм, похоже, обзавёлся новой легендой.
Снова пауза.
-Бэтмен. Это, господа, новая легенда Готэма и первопричина того, что наш состав поредел.
-Простите, господин Председатель, — женская фигура в маске встала и подалась вперёд, — но я не понимаю Вас, при чём тут Бэтмен? Я бы сказала, мы должны благодарить его. Ведь, в конце концов, именно он, а не полиция Готэма, справился со всеми теми, кто целенаправленно уничтожал нас.
-Сядьте, госпожа Неясыть, — поднял руку Председатель, — Вы, безусловно, правы. Бэтмен одолел Джокера, Пугало, Рас Аль Гула и Бэйна с их Лигой Убийц, которые не собирались щадить нас. И по слухам, он также победил Романа Сиониса и Виктора Кэльтера. В общем, разделался со всеми, кто в той или иной степени досаждал нам. Но Вы хотя бы раз задумывались о том, что все эти беды появились в тот же момент, когда в Готэме объявился Бэтмен? До его появления мы спокойно вели свою деятельность. Он же сразу показал истинную сущность многих жителей, объявил всей преступности Готэма, а в их лице и нам, открытую и непримиримую войну. И он, скорее всего, добрался бы до нас, если бы не вмешательство всех тех, против кого он боролся.
-То есть, господин Председатель, — продолжила Неясыть, — Вы видите в нём проблему? Лично я благодарна ему. Мои дети чуть не превратились в атомную пыль, как и у многих присутствующих, а Бэтмен унёс ту бомбу подальше от Готэма и сам погиб ради всех нас.
-Я не буду оспаривать его самоотверженность, госпожа Неясыть, это действительно достойное качество, — спокойно ответил Председатель, — Вот только именно в его самоотверженном подвиге кроется страшное для нас. Он оставил по себе великую память на многие поколения вперёд. Он стал легендой Готэма, новой легендой, которая способна затмить нашу. А если затмевается легенда, то в небытие уходит и её реальная подоплека.
-Иначе говоря, Суд Сов теряет свою силу, — встал плотный мужчина, походивший по своей комплекции на филина, — Мы и так потеряли большую часть членов Суда, а с ними влияние и власть в Готэме. Легенда о Бэтмене добьёт то, что от нас осталось. Мы навсегда утратим своё положение, и Суд Сов исчезнет.
-То есть, власть для Вас важнее жизней родных и близких? — Неясыть не отступала.
-Осмелюсь заметить, госпожа Неясыть, Ваша семья принадлежит к одной из старейших в Готэме, — Председатель повысил голос, — Она принимала участие во всех наших операциях, и Вы исключением не были, более того, принесли присягу. И если Вы думаете, что легенда о Бэтмене не ударит по Вам, Вы ошибаетесь. Вы всё потеряете, как и остальные присутствующие. Вы готовы отказаться от тех благ, которыми пользуетесь? Или мне послать за Вашей семьёй Когтя?
Было очевидно, что Неясыти нечем крыть эти слова. Она всё силилась что-то сказать, но не находила никаких слов, и в итоге сдалась и села на место.
-Господин Рыбный Филин правильно сказал об опасности Бэтмена. Мы также должны понимать, что с его смертью, — а пока будем исходить из того, что он мёртв, — в Готэме начнётся новый разгул любителей лёгкой жизни и новый делёж власти. До меня уже дошла информация, что объявилось несколько психопатов. Один испытывает удовольствие от того, что на месте своих преступлений оставляет различные головоломки и шарады. Другой возомнил себя слугой куклы, которая выглядит как Лицо со Шрамом. Ещё одна борется за защиту растений и всякими химикатами превращает домашние гербарии и уличную флору в источники яда.
-Нууу, господин Председатель, — усмехнулся Рыбный Филин, — Вот только мы такими фриками не занимались.
-Эти фрики, как Вы выразились, не признают никаких правил подобно Джокеру и Бэтмену. Они не вошли в полную силу, но меньше чем через год они могут показать себя во всей красе. Их надо научить хорошим манерам и прижать к ногтю, а если брать глобальнее, мы должны в кратчайшие сроки восстановить свою власть и показать, что мы по-прежнему хозяева в Готэме.
-Не вовремя Бэтмен умер, он всех бы этих уродов в Аркхэм отправил, — заметил мужчина, которого на Суде называли Белой Сипухой, — Надо бы подумать о том, кто скрытно символизировал бы нас.
-Как-как Вы сказали, господин Белая Сипуха?
-Я говорю, нам надо от себя выставить воина и выбрать для него символ, ассоциирующийся у людей с благородством и правыми целями. Он бы боролся со всей мелочью и в то же время подчинялся бы нам и укреплял нашу власть. А самое главное — он задвинул бы на задний план легенду о Бэтмене.
-Мысль здравая и весьма интересная, — кивнул Председатель, — над ней определённо стоит подумать. А пока всем поручаю найти новые и восстановить старые рычаги воздействия для укрепления нашего управления над Готэмом. Также делайте всё от вас зависящее, чтобы легенда о Бэтмене канула в Лету как можно скорее. Как вариант, можно задействовать вышеназванных фриков. На этом заседание Суда Сов объявляется закрытым!
* * *
Джон Блейк, бывший полицейский, ехал на своем «Хьюндае», следуя координатам, забитым в GPS-навигатор. Дорога проходила по лесу и выглядела наезженной, но только для внедорожников. В какой-то момент Джон всмотрелся в следы и увидел, что протектор колёс был крупным и местами наезжал на траву. Сомнений не было, это были следы машины Бэтмена.
Тем временем стены по обе стороны от автомобиля становились всё выше, местами были скальные выходы. Колея впереди заканчивалась, и дорога резко уходила вниз. Джон остановил «Хьюндай», не доезжая до конца. Как только двигатель замолчал, он услышал звук падающей воды. Было похоже на водопад. Он вытащил из машины сумку, в которой лежало альпинистское снаряжение и фонарь, закрыл автомобиль и дальше пошёл пешком по отдельной тропинке. Последняя вела в сторону водопада, при этом забиралась чуть выше.
Наконец, Джон вышел к обрыву, с которого увидел источник шума. Действительно, это был водопад среди скал, пробитый подземным рукавом одной из местных рек, питавших Квинс-Ривер. Что было интересно, из образовавшегося внизу водоёма вода текла не только дальше по лесу, но также и внутрь пещеры. Пещера! Тут до Джона дошло, что Брюс Уэйн оставил ему в наследство. Он передал ему свою Бэт-пещеру, а вместе с ней все технологии, методы, средства передвижения и оружие! Координаты в навигаторе лишний раз подтверждали это.
Но как в неё попасть? Джон посмотрел вниз и увидел, что от колеи дорога спускалась и, превращаясь в усыпанный мелким щебнем грейдер, доходила до большой площадки, где резко обрывалась. Очевидно, что «Акробат» совершал прыжок из пещеры на эту дорогу. А чтобы ему попасть внутрь, надо было воспользоваться своим снаряжением. Он достал молоток, костыли, верёвку и пошел вниз готовиться.
Когда все приготовления были завершены, Джон оттолкнулся от площадки и пролетел сквозь водопад в пещеру, сильно вымокнув при этом. Оставив верёвку, он достал фонарь включил и двинулся дальше, не забывая осматривать всё вокруг. Когда он поднял фонарь к верху, пытаясь оценить, насколько высока пещера, он увидел, как потолок задвигался. А в следующее мгновение на него налетела стая летучих мышей. Джон инстинктивно пригнулся, сердце немного колотило от страха, но постепенно он совладал с собой и выпрямился, стараясь не бояться их.
Тут его внимание привлекли геометрически строгие очертания впереди. Он пошёл на них, двигаясь по колено в воде. Когда он достиг середины этого озерца, пол под ним вдруг задрожал и начал подниматься. Джон увидел, что это была просторная платформа с выдвижными секциям в полу. А ещё он присмотрелся к геометрическим очертаниям и понял, что это колонны с арками, построенные по типу виадуков и упиравшиеся в стены пещеры. По правой стороне от колонн стекали подземные ручьи, а ещё находилась шахта лифта, к которой от платформы вёл переход. Джон посмотрел на навигатор, сопоставил с картой и понял, что вся пещера находится под особняком Брюса Уэйна.
Тем временем движение платформы остановилось, и из её пола начали выдвигаться секции. Перед Джоном предстал компьютер с множеством мониторов, которые тут же включились. Следом появились шкафы, в двух из них было снаряжение Тёмного Рыцаря, в третьем располагался костюм и плащ-крыло. Затем прозвучал звук открывавшейся бронедвери, и из специальных гаражей выдвинулись стояночные платформы, на которых Джон увидел закрепленные «Акробат» и Бэт-под.
Джон осмотрел всё это и с ухмылкой покачал головой. Да, пещера была впечатляюща! Все технологии были передовыми, о каких полицейским можно было только мечтать. Плюс к этому практичность всех элементов, и всё в строгом порядке. Неудивительно, что Брюс Уэйн был на голову впереди всех в своем отлове преступников.
Внезапно на главном мониторе замерцал экран. Джон подошел и взглянул на всплывшее окно. В нём было написано «Вставьте флеш-карту». Флеш-карту? Какую флеш-карту? У него с собой ничего не было. Тут запищал навигатор на поясе. Джон снова взял его в руки, повернул переключатель частоты, и снизу корпуса выдвинулся карман, в котором была флеш-карта. Джон достал её и вставил в гнездо. Тут же в окне появилась надпись «Введите пароль». Джон задумался, пароль он не знал. Значит, надо наугад. Он ввёл «Бэтмен». Окно замерцало зелёным светом, появилась надпись «Пароль принят», и окно исчезло. Следом включилась видеозапись, на которой был Брюс Уэйн.
-Приветствую, Джон. Если ты добрался по координатам сюда, нашел Бэт-пещеру и смотришь эту видеозапись, значит, я для всех мёртв, и теперь ты — защитник Готэма. Всё оборудование, все средства передвижения отныне принадлежат тебе. Я оставил инструкции для Люциуса Фокса и Альфреда Пенниуорта, чтобы они помогали тебе. С последним поговори особенно — он поможет с трудоустройством, чтобы у тебя была маскировка в дневное время.
Собственно говоря, больше мне добавить особо нечего за исключением одной рекомендации из собственного опыта. Если возможно, не работай один, набирай команду. Когда-то у меня был напарник, но наши пути по моей вине разошлись. Если вдруг он вернётся, не гони его и не отказывайся от его помощи, как и от помощи тех, кто пожелает присоединиться к Бэтмену в его борьбе.
Ты способный человек и сам во всём разберёшься. Искренне надеюсь, что я не ошибся в своем выборе преемника, и ты достойно понесёшь это знамя. Помни, Готэму нужен его герой. Готэму нужен Бэтмен!
С этими словами видеозапись отключилась. Джон еще раз осмотрел всё вокруг, затем подошел к шкафу с костюмом, открыл его и взял в руки маску Бэтмена. Он долго и внимательно смотрел на пустые глазницы, словно веря и не веря, что теперь он защитник Готэма. Было немного страшно, но в то же самое время совершенно очевидно, что теперь вариантов нет. Кто-то должен встать на стражу, и других претендентов не было.
-Готэму нужен Бэтмен! — твёрдо сказал Джон.
Вальтер стоял посредине арены и кланялся зрителям. К нему со всех сторон летели цветы, все рукоплескали матёрому акробату, показавшему потрясающие воображение трюки. При всём этом он понимал, что демонстрировать зрителям свое мастерство нужно до разумных пределов, поскольку нашёлся бы кто-нибудь, кто мог видеть подобное раньше в одном небезызвестном городе, сопоставить дважды два и сказать, что перед ним выступает сам Робин, который был правой рукой Бэтмена.
Покинув Брюса и простившись с Дэниелом Флеймом, Вальтер отправился искать работу в цирке, вспоминая, как он это делал уже ранее в Готэме. К счастью, начинающий тогда свою деятельность передвижной Цирк Затанны формировал свою труппу и с радостью принял его. За восемь с половиной лет гастролей цирк стал знаменитым на весь мир, его шоу захватывали воображение благодаря оригинальным идеям и постановкам. И все эти годы Вальтер оставался одним из самых постоянных членов труппы.
«Интересно, что бы сказал Герберт о моих успехах сейчас?», думал Вальтер, уходя за кулисы, где своего выхода ждали коллеги, которые дружески похлопывали его по плечам. И тут же задумался о том, что Герберт не одобрял его выбор стать цирковым артистом. Наверное, он гораздо больше радовался бы, что Вальтера под опеку взял Брюс Уэйн, стал ему отцом, старшим братом и наставником во всех смыслах. Вальтер даже поймал себя на мысли о том, что, несмотря на долгую работу в цирке в компании хороших людей и несмотря на совершённое предательство, — именно так он расценивал для себя давний поступок Брюса, отпустившего его на вольный простор, — он тосковал по тем временам, когда он носил маску и в паре с другим воином ночи летел на помощь людям и помогал им обрести надежду. Это Герберт тоже наверняка оценил бы. По крайней мере, одну мечту брата он всё-таки выполнил — получил заочно диплом о высшем образовании.
В своих мыслях Вальтер дошёл до фургончика, где стал снимать костюм и готовиться к отдыху. Он уже переоделся и успел выпить чашку чая, когда к нему постучали.
-Войдите!
Дверь открылась, и к нему зашла статная черноволосая дама в костюме импрессарио. Вальтер знал, кто это, — Затанна, владелица цирка. Человек, который был постоянным источником новых идей для представлений. При этом, став знаменитостью, она никогда не забывала про тех, кому была обязана славой цирка, щедро оплачивая медицинское обслуживание и предоставляя весь социальный пакет своим сотрудникам. Самым ярким показателем её личных качеств было то, что после каждого представления Затанна всех без исключения собирала за праздничным столом, который заказывала за свой счёт. При этом она позволяла каждому высказывать всё, что наболело, и указывать на те или иные недостатки шоу, с тем, чтобы исправить их.
-Здравствуй, Вальтер! Ты как всегда был великолепен.
-Добрый вечер, Затанна! — улыбнулся Вальтер.
-Вижу, готовишься отдыхать?
-Да, ведь на сегодня я закончил.
-На сегодня да, но вот впереди тебя, кажется, ждёт самое крупное шоу, — загадочно ответила Затанна.
-Ты о чём сейчас? Я не понимаю.
-Я ведь не глупая, Вальтер Рабэ, — улыбнулась она, — Ты обронил в разговоре при поступлении в цирк, что приехал из Готэма. А когда начал демонстрировать свои номера, у меня уже тогда закрались подозрения насчёт того, кто ты. Ну а окончательно тебя сдало старое выступление в цирке Готэма с номером «Малиновка». Я смотрела видеозаписи и на них узнала тебя.
Вальтер долго молчал. Наконец, он спросил:
-И давно ты знаешь?
-Что ты Робин и что ты помощник Бэтмена? — засмеялась Затанна, — Да уж поверь мне, давно. Но я не из тех, кто разбалтывает тайны, так что на меня можешь положиться. И кстати, об этом я и пришла поговорить. Ты давно не получал вестей из родного города?
-Я бы сказал, что я ими не интересуюсь, — хмуро ответил Вальтер, — Слишком много тяжёлых воспоминаний, а особенно последнее, когда меня предал близкий друг и наставник.
-Ты о Бэтмене?
Вместо ответа он кивнул.
-Может, пора отпустить обиду?
-К чему этот разговор? Я не понимаю, Затанна.
-Прочти, — она дала ему газету, которая до этого лежала свёрнутой во внутреннем кармане её пиджака. Вальтер развернул её, перед ним предстала фотография Готэма. Он узнавал эти улицы, эти мосты, но его внимание привлек ядерный гриб на заднем плане. Что?! Ядерный взрыв рядом с городом?! Он тут же посмотрел на заголовок: «ПОДВИГ ТЁМНОГО РЫЦАРЯ: Бэтмен ценой своей жизни спасает город от катастрофы, сопоставимой с трагедией в Хиросиме». Взгляд побежал дальше по строкам, и чем дальше он читал, тем больше у него дрожали руки, а глаза расширялись от ужаса. Наконец, потрясенный, он отбросил газету.
-Нет, — тихо произнёс он, — Этого не может быть…Брюс…, — по щеке предательски побежала скупая слеза. Вальтер тут же вытер её и прикрыл глаза рукой, пытаясь выдохнуть, чтобы не дать воли эмоциям.
-Да, — сказала Затанна, на этот раз без улыбки, — Его больше нет. А судя по тому, как ты прореагировал на это известие, тебе не всё равно, что случилось с твоим наставником.
Вальтер сделал ещё один глубокий вдох.
-Да, мне не всё равно, — твёрдо ответил он, — Но…я также помню, что я связан контрактом. Поймёшь ли ты?
-Я спокойно аннулирую твой контракт, — сказала Затанна, — Возвращайся в Готэм и не думай о том, что ты причинил мне неудобства. Столько лет ты был предан своей работе в моём цирке. Я ценю это и благодарна за то, что ты наравне с другими поддерживал меня и принёс цирку славу, но тебе пора двигаться дальше. Ты нужен в Готэме, и я рада, что ты сделал правильный выбор.
-Спасибо, Затанна, — улыбнулся Вальтер. Он наскоро собрал свои вещи в дорожную сумку, поцеловал на прощанье Затанне руку и поспешил покинуть цирк, чтобы направиться навстречу своему предназначению.
* * *
Два года спустя…
Поздним мартовским вечером комиссар Джеймс Гордон как всегда поднялся на крышу полицейского управления и включил Бэт-сигнал. Затем он сел на оборудованный для него стул и стал пересматривать фотографии и найденные на местах преступлений вещдоки. В специальном гнезде теплилась чашка горячего кофе.
Пока длилось ожидание, Гордон вспоминал, как после предполагаемой гибели Бэтмена большую часть жителей Готэма охватило уныние. Да, Бэтмен был вне закона, были те, кто не простил ему многочисленных смертей. Но подавляющее большинство всё же согласилось с тем, что своей смертью и своим самопожертвованием, когда он унёс нейтронную бомбу от города, он полностью искупил свою вину. В глазах юных горожан Бэтмен стал героем и даже больше — легендой. На праздниках самым популярным костюмом был костюм Бэтмена, даже сын Гордона одевался как Тёмный Рыцарь. Сувенирные фигурки крылатого мстителя продавались в каждом третьем прилавке. А когда перед полицейским управлением Готэма установили памятник Бэтмену, толпы горожан приходили к нему и ставили цветы и свечи. Все понимали, что больше такого защитника у них не будет, и комиссар разделял их чувства.
Поэтому когда он увидел на крыше управления починенный Бэт-сигнал, его охватило чувство надежды, которое казалось потерянным, а ещё чувство радости. Он понял две вещи: что Брюс Уэйн выжил, и что Бэтмен вернётся в Готэм. Правда, первая встреча с Тёмным Рыцарем тогда несколько удивила его. Вместо Брюса под маской был его бывший коллега, Джон Блейк, — Гордон сразу понял, кто принял на себя обличье Бэтмена, но вслух не стал произносить. Оба сразу перешли к делам, благо работы было много.
В не меньший восторг пришли горожане, когда через каких-то три месяца в ночном небе Готэма снова появился сигнал. А затем в новостях стала появляться информация, кто, где и при каких обстоятельствах видел автомобиль Бэтмена или его летательный аппарат. Разговоры также шли о том, что Бэтмен снова работает со своим напарником Робином.
Последующие события уже пролетали в памяти как проматываемая вперёд кинопленка. Сколько хлопот вызвали все эти психи, которые появлялись как дрожжах, словно половина лечебницы Аркхэма устроила себе отпуск. Причем имена они себе брали одно чудней другого: Загадочник, Чревовещатель, Сумасшедший Шляпник, Ядовитый Плющ… И это были лишь те, кого Гордон отметил как наиболее ярких представителей из всей плеяды преступников.
Его воспоминания прервал звук открываемой двери. На крышу вошли двое полицейских, мужчина и женщина. Мужчину Гордон знал — детектив Харви Буллок. После давних зимних событий, когда Готэм охватил голод, вернувшийся из отпуска Буллок ужаснулся происходившему в его отсутствие и быстро включился в работу, попутно ворча о том, что не зря не доверял Бэтмену. Однако, уровень преступности довольно скоро снизился, и детектив, посчитав, что здесь ему больше нечего делать, перевёлся в Нью-Йорк, где занимался долгое время частными расследованиями. Все события в Готэме он игнорировал до тех пор, пока новости не сообщили о героической гибели Бэтмена. Поняв, что в родном городе всё опять может вернуться на круги своя, и что кто-то должен бороться с криминалом, раз Тёмного Рыцаря больше нет, Буллок принял решение вернуться и устроиться на прежнее место.
Что касается женщины, то офицер Рене Монтойя была новичком. Гордон сразу приметил её как одну из лучших выпускниц академии и взял в свой ближний круг, пристроив в напарники Буллоку. Тот поворчал сначала, но потом согласился заниматься своей протеже. Полгода работы в поле показали, что она очень способная. Особенно Буллок отметил то, как она разбирается с современной техникой, в которой он был полным нулём.
Когда Бэтмен вернулся, Гордон подключил обоих к совместной работе с Тёмным Рыцарем. Монтойя восприняла новую задачу с энтузиазмом — она всегда восторгалась Бэтменом. Буллок же недовольно проворчал, но согласился. Он признавал заслуги Бэтмена, но всё ещё не мог заставить себя полностью доверять ему.
-Ждёте Его, комиссар? — спросил он, когда оба приблизились к сигналу.
-А, детектив Буллок, офицер Монтойя! — кивнул Гордон, — Прошу, присоединяйтесь.
Харви смотрел на сигнал, затем достал из кармана спичку и стал её жевать
-Отвыкаешь курить? — спросил комиссар.
-Да пластыри не помогают, всё равно хочется, вот и пытаюсь как-то заменить, — пробурчал детектив, сплёвывая спичку.
-А Он сегодня точно придёт? — спросила офицер Монтойя.
-Он практически всегда приходит. Благо дел снова прибавилось, — ответил комиссар,- Вы же вроде больше полугода работаете, офицер. Могли бы уже привыкнуть.
-Как же, привыкнешь! — заметил Буллок, — Изменчив как хамелеон — то он беспринципный убийца, то он герой, утаскивающий бомбу от города. Ведёт себя как псих, уж извините, сэр.
-Мой предшественник, комиссар Лоуб, также говорил про него, да и я не сразу ему поверил, — холодно возразил Гордон, — Однако время показало, что он — необходимость для города.
-Я не буду оспаривать его заслуги, но мне всё же трудно ему довериться.
-Ты слишком однобоко судишь, Харви, — заговорила Монтойя, — Привык за время работы копаться в грязи, вот тебе и мерещится всюду грязь, даже там где её нет.
-Ладно, тут двое против одного — неспортивно. Сдаюсь, по крайней мере, пока что, — Буллок поднял вверх руки. Тут послышался звук похожий на легкий хлопок крыла, и на краю крыши появились два силуэта, один из которых был с ушками. Когда они приблизились к Бэт-сигналу, все увидели, что это были Бэтмен и Робин.
-Спасибо, что нашёл время заглянуть, — сказал Гордон. Буллок лишь хмыкнул.
-Что, Харви, бросить курить не так легко? Особенно «Кэмел», — спросил Бэтмен. Тот онемел от удивления.
-От…откуда ты знаешь, какие сигареты я курю?
-От тебя характерным запахом их табака несёт, — ответил Тёмный Рыцарь, — Ну, комиссар, что на этот раз?
Гордон протянул ему папку с фотографиями. Тот стал рассматривать, Робин присоединился к нему.
-Это новая чума Готэма. «Мутанты». Впервые заявили о себе громким убийством с расчленением на острове Сэнди-Хук. Затем преступления начали происходить на Ист-Парк-Сайд и на Коббл-Хилл. Основная специализация — убийства и похищение детей за выкуп. Пара из них пыталась атаковать наше управление, но их усмирили. А при попытке допросить их они сами себе свернули шею.
-Ритуальное харакири, — саркастически поддакнул Буллок. Бэтмен отвлёкся от изучения фотографий и посмотрел на детектива.
-Пытались к ним внедрить кого-нибудь?
-А сам не пробовал? — усмехнулся Буллок, — Ты ведь вполне за своего у них сойдёшь.
-Их лидер отбирает только молодёжь, причем отбирает жёстко — тех, у кого есть опыт в спорте, а ещё качков, — заметила Монтойя, — У нас просто нет подходящих кандидатов.
-Особые приметы у всех одинаковы, как я погляжу?
-Да, их главарь, — его фото, кстати, тут есть, — продолжил Гордон, — заставляет новичков менять причёску. Парни бреются налысо, а девчонки коротко стригутся, как мальчишки выглядят. И все носят куртки с шипами и моноочки с красными линзами.
«Всё как всегда», подумал Бэтмен, «Вербуют неокрепшую молодёжь, готовую выплеснуть свою энергию и силу куда угодно. А ведь в том, что они становятся такими, виноваты мы, поскольку отвечаем за них и далеко не всегда справляемся со своими обязанностями».
Продолжая изучать фотографии, Джон продолжал вспоминать, как поначалу всё было непривычно. Надев маску, он понял, что его предшественнику было действительно нелегко. И дело было не только в том, что Джону пришлось учиться управлять техникой и осваивать владение многими гаджетами. Требовалось подключать все свои навыки детектива, искать неопровержимые улики и доказательства. Самое же главное было нести ответственность за жизни всех — и за жизни невинных, и за жизни виновных, и, конечно, имея развязанные руки, не оступиться и не стать на тёмную сторону. Джон помнил, что в какой-то момент Брюс перешёл грань и стал убивать. Себе же он твёрдо поклялся, что никогда в своей работе подобного не допустит.
«Но всё же будь готов и к такому повороту», прошептал внутренний голос.
-Эй, стой! — тут Робин прервал просмотр и вернул предыдущую фотографию, на которой группа Мутантов сидела на заброшенном постаменте. На заднем плане была ниша со статуей дракона с чашей в лапах. Вся ниша была изрисована граффити, причём наиболее частым рисунком был силуэт буквы «Х» в кольце.
-Что, знакомое место? — спросил Бэтмен.
-Это бывший китайский театр на улице Хилкрофт-Стрит, недалеко от Чайна-Бейзин. По моим последним данным сейчас там клуб «Старый Хью». Там всякие субкультуры собираются.
-Значит, начнём оттуда, — сказал Бэтмен, передавая папку комиссару.
-Удивительно, что ты осведомлён об этом месте, — заметил Буллок, — Сам там тусуешься?
-Перестань, Харви! — сказала Рене, — Сам-то больше по Аптауну работаешь, а стоило бы иногда и до Даунтауна спускаться.
-Угомонитесь! — прервал обоих Гордон, — Лучше подготовьте наряды, надо этот клуб проверить. Когда ты намерен туда направиться?
Он повернулся к Бэтмену и Робину, но ни одного из них уже на крыше не было.
-Тоже мне, ниндзя, — проворчал Буллок.
* * *
Она ещё раз сполоснула лицо под струями холодной воды и закрыла кран. Провела мокрыми руками по своим короткостриженым светлым волосам и глубоко выдохнула, глядя на свое отражение в разрисованном зеркале туалета.
-Ну что? — сказала она своему отражению, — Столько времени ты от этого бегала, пыталась уйти. Судя по всему, от судьбы не уйдёшь, не так ли?
Из зеркала на неё смотрела девушка, которую можно было принять за типичную оторву одной из субкультур, и таких было полно не только в Готэме, но и по всей стране. Однако если бы посторонний человек посмотрел ей в глаза, то понял бы, что она за свои двадцать четыре года пережила столько, что хватило бы на всю жизнь.
Её звали Кассандра Кейн. Для всех она была сиротой, жила в Центральном приюте Готэма, там же получила образование. Применить его в жизни не сумела, и оказалась на улице, которая ей была как родная, поскольку именно там в первую очередь она прошла школу жизни. Так она говорила Лидеру Мутантов, когда её привели к нему. На вопрос, почему в драке в переулке она отобрала их деньги за похищенного ребенка, Кассандра ответила, что хотела купить на них еду. А на вопрос о том, где она так научилась драться, что половину Мутантов превратила в калек, она предпочла не говорить.
Взгляд Лидера скрывали моноочки, но она чувствовала, что он не верит её словам, и было за что. Сказанное ею было правдой лишь частично, свои умения и навыки постоять за себя оставались большой загадкой даже для неё. Она сама ничего толком не могла вспомнить, лишь отдельные фрагменты из детства, а потом как будто кто-то всё стёр ластиком и дал ей фальшивую биографию. Так она сама для себя объясняла происходящее с ней. Свои же уличные стычки с криминальными компаниями на улицах Готэма она объясняла тем, что в ней копилась энергия, которая требовала выхода, а он был только таким.
К её счастью, Лидер не стал докапываться до истины, а сразу предложил вступить их в ряды. Ей это не очень понравилось, поскольку означало безвозвратно войти в тот круг, из которого она, несмотря на все перипетии, желала выбраться. Но выбора, к сожалению, не было, и она согласилась.
И вот сейчас она находилась в туалете бывшего китайского театра, переделанного в субкультурный клуб «Старый Хью», где приводила себя в порядок перед предстоящим посвящением, совершенно не зная, что её ожидает.
-Видимо, нет. Ну ладно, — улыбнулась она и надела моноочки. Тут во входную дверь туалета постучали.
-Ну, Кассандра, ты готова?
-Да, уже иду.
На выходе её встретили два парня-Мутанта из группы охранников. Таким Лидер позволял делать ирокезы на голове в качестве отличительной черты. Втроём они прошли по разрисованному и полуразрушенному фойе в бывший зрительный зал, который переделали в танцпол.
Всё походило на обычную клубную тусовку. Из динамиков громким рёвом доносилась тяжёлая музыка. Софиты на каркасных стойках бешено крутились в разные стороны, а над потолком висел шар-отражайка. Вот только наполнение танцпола говорило о том, что сходка весьма специализированная. Все присутствующие до одного были в одинаковых прикидах — чёрная одежда, кожаные крутки с шипами, выбритые мужские или короткостриженные женские головы, и у всех моноочки с красными линзами. По периметру, как подметила Кассандра стояли охранники.
Её свита следовала с ней до центра танцпола, затем дала ди-джею пару знаков, и тот приглушил музыку, взял микрофон и сказал:
-Мы прерываем наше веселье, чтобы услышать нашего ЛИДЕРА!
В ответ Мутанты дружно заорали и громко захлопали. Кассандра не спешила присоединяться к этому экстазу, готовясь к ритуалу посвящения.
Тут из-за кулис на сцену вышел высокий, крепко сложенный мускулистый мужчина. Из одежды на нём были лишь военные штаны и высокие сапоги, торс был полностью открыт. Волос на голове не было, глаза были спрятаны за моноочками, как у всех Мутантов. Особенной чертой Лидера было то, что он заострил свои ногти до когтей, а зубы сделал в форме клыков.
-Приветствую всех вас, мои братья и сёстры! — начал он свою речь…
Они оставили «Акробат» в переулке у Монте-стрит, затем двинулись по крышам к зданию, с которого хорошо просматривался клуб «Старый Хью». Бэтмен включил бинокль в маске и, увеличив изображение, изучил вход в бывший театр. У него стояло десять Мутантов, у каждого было в руках по оружию — кастеты, цепи, бейсбольные биты.
-Охрана довольно сильная, — заметил Робин, — значит, Лидер здесь.
-Пойдём через крышу, — сказал Бэтмен, — там через подсобки и вентиляцию проникнем на танцпол.
-Лидера лучше атаковать вдвоём. Ты же видел на снимке, какой он мускулан.
-Его я возьму на себя, а ты, Робин, постарайся отрезать его от остальных Мутантов.
-То есть, ты мне не доверяешь? После двух лет совместной работы, — усмехнулся Робин.
-Наоборот, доверяю. Ты же набрался опыта с моим предшественником, — ответил Бэтмен, — умеешь биться один против всех. А как раскидаешь, милости прошу, присоединяйся.
Тут ему вдруг вспомнилось, как состоялось их знакомство. Бэтмен вернулся в пещеру с очередного задания и увидел человеческий силуэт, стоящий у компьютера. Он поспешил туда и обнаружил человека, который представился как Вальтер Рабэ. Тёмный Рыцарь вступил с ним в рукопашную, однако поединок быстро закончился, когда Вальтер ударом отбросил его к стене, а затем со снайперской точностью метнул рядом с его головой бэтаранг. Тут Джон понял, кто перед ним. Они быстро обсудили сложившееся недоразумение, помирились и быстро включились в совместную работу, но доверие всё равно сложилось не сразу. Первые пару месяцев они притирались друг к другу, порой доходило до жарких споров, но, в конце концов, они научились работать вместе.
Бэтмен тряхнул головой и прервал воспоминания.
-Готов?
Робин кивнул.
-Тогда вперёд!
С этими словами он выпустил трос и перелетел на крышу клуба, Робин последовал за ним. Выдернув заколоченные доски в одном из окон, они попали на чердак. Стараясь осторожно ступать по полусгнившему полу, он попали через потолочную дверь в коридор с подсобными помещениями. Внизу громко грохотала музыка, потом резко наступила тишина. Через некоторое время оба услышали громкий голос через микрофон, а затем крики и хлопки рук.
-Это его голос, — тихо сказал Робин. Бэтмен промолчал, но затем показал, что нужно двигаться в сторону балкона. Едва они повернули за угол, как тут же встретились с парой Мутантов. К счастью, оба стояли к ним спинами, и Бэтмен с Робином без проблем оглушили их. Затем оба героя прошли на балкон и тут же присели, чтобы не быть замеченными.
Впрочем, на балкон никто и не смотрел. Мутанты воодушевленно глядели на Лидера, который заводил толпу пылкой речью о том, что старшее поколение захватило всё в Готэме и не желает слушать молодёжь, которая требует перемен, а он принесёт их, пусть даже это будет стоить крови власть предержащих. Мутанты в ответ топали ногами, кричали и хлопали.
-Да, в лучших традициях одного небезызвестного лидера прошлого столетия, — сказал Бэтмен.
Тут его взгляд упал на центр танцпола.
-А это ещё что?
Робин посмотрел туда, куда вглядывался Бэтмен. Тот увеличил изображение на встроенной в маску оптике и увидел светловолосую девушку, стоявшую в центре в окружении охранников.
-Похоже, что будут наказывать отступника за предательство.
-Или же будет ритуал посвящения новенькой, — сказал Робин.
-А сейчас, — раздался голос Лидера из динамиков, — мы будем посвящать в наше братство нового адепта. Вот она!
Свет софитов упал на новенькую, и все Мутанты дружно посмотрели на неё.
-Кассандра согласилась присоединиться к нам, — продолжал Лидер, — Она показала, что умеет многое и способна послужить нашему великому делу очищения Готэма от грязи, в которую он окунулся. Сейчас мы посвятим её в наши ряды. Приведите жертву!
Из-за кулис вышли двое охранников, они вели под руки человека в деловом костюме с мешком на голове. Вели себя они очень грубо, постоянно толкая жертву и резко дергая её вверх, когда та падала. Приведя человека на танцпол, они сорвали мешок с головы. Бэтмен приблизил картинку и с удивлением узнал жертву. Это был бывший вице-мэр Джеймс Ломак. Рот у него был закрыт скотчем, но судя по движениям его головы и расширившимся глазам, он сейчас вопил от ужаса.
-Всё-таки выжил после всех событий и остался на плаву, — хмыкнул Робин, — Иначе бы его сюда не привели.
-Видимо, он прикажет этой девчонке убить его, это и будет посвящением, — сказал Бэтмен, — Ладно, сейчас мы им немножко подпортим вечеринку. План меняется. Спасаешь Ломака, при этом выведи из строя как можно больше Мутантов. Я всё так же постараюсь заняться Лидером.
-Но как мы вломимся туда вниз? — спросил Робин.
-У меня есть одна идея, — ответил Тёмный Рыцарь, — Надеюсь, в твоей сегодняшней маске есть тёмные линзы?
* * *
Когда все взгляды нацелились на неё, Кассандра смутилась. Она попыталась выдавить из себя улыбку, но ничего не вышло. Когда охранники выволокли на танцпол и поставили перед ней вопящего через закрытый скотчем рот человека, она поняла, в какой переплёт попала. Если она его убьёт, она станет одной из них, и весь выход её энергии будет направлен в сторону бесконечных убийств. Она никогда уже не выберется из бездны, из которой хотела выбраться. Если же она его не убьёт, тогда убьют её и этого человечишку в придачу.
Мысли молнией промелькнули в её голове. Ломак же неотрывно смотрел на девушку и тяжело дышал, ожидая решение своей судьбы.
-Ты знаешь, кто это Кассандра?
«Попробую потянуть время», подумала она, «Может, что-нибудь придумаю».
-Нет, я не знаю этого человека.
-Перед тобой бывший вице-мэр Готэма Джеймс Ломак. Именно он десять лет назад продвинул идею замораживать жителей города и погружать их в криосон, когда Готэм охватил кризис с продовольствием. Именно из-за него многие жители Готэма заснули вечным сном.
Ломак зажмурил глаза и захныкал, словно сознаваясь в содеянном.
-Он сидел в тюрьме Блэкгейт без права на досрочное освобождение, пока покойный Бэйн не освободил его при штурме тюрьмы. Но даже тогда его подвергли чистке. Он умудрился выжить и практически восстановил своё положение, думая, что кара его миновала. Наивный! — фыркнул Лидер, — Никто не уйдёт от расплаты за свои грехи! Пришла твоя очередь!
Теперь у Ломака не было сомнений, что его ждёт. Он замотал головой, жестами моля о пощаде.
-Дети мои, какова расплата этому человеку?
-СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! — хором проскандировали Мутанты.
-Ты слышала его вину, Кассандра, — Лидер обратился к девушке, — Ты слышала приговор своих братьев и сестёр. Ты согласна с приговором?
Ничего придумать не получилось, и Лидер специально сделал так, чтобы у неё не было выбора. Он хотел, чтобы она стала одной из них. Девушка в отчаянье сжала кулаки.
-Да, — процедила сквозь зубы она.
-Тогда приведи его в исполнение и присоединись к нам!
Один из охранников достал свой тесак и дал его девушке.
-Постарайся с первого раза обезглавить. Меньше кровью всех вокруг забрызгаешь, — сказал он.
Кассандра с тяжёлым сердцем подошла к несчастному, который ещё громче заорал через скотч.
-Прости, но ты заслужил это. Да и выбора у меня нет, — тихо произнесла она и замахнулась тесаком, как вдруг в помещении полностью погас свет. По залу прокатилось беспокойство.
-КТО ПОСМЕЛ?! — заорал Лидер. Тут послышался лёгкий удар об пол, а затем танцпол осветила настолько яркая вспышка, что Мутанты зажмурились. Следом на площадку приземлились две тени.
Увидев, что развязка действа близка, Бэтмен дал сигнал Робину, стоявшему у щитка. Тот опустил рубильники, и всё освещение отключилось. Затем Бэтмен включил на своей маске ночное видение, достал из кармана на поясе световую гранату и метнул её над толпой. Когда она разорвалась, он тут же отключил ночное видение и оставил просто тёмные очки, то же самое сделал и Робин. Затем оба спланировали в гущу толпы. Бэтмен устремился к сцене, а Робин начал делать защитный круг вокруг жертвы и её палача.
Лидер сообразил, что происходит, когда свет от гранаты чуть поубавился, а перед ним на сцене появился Тёмный Рыцарь.
-Ты, — усмехнулся он, — Думаешь, сможешь остановить меня?
-Я останавливал тех, кто сильнее тебя, — ответил Бэтмен, — Ты всего лишь очередная въедливая заноза.
-Взять его!
Охранники накинулись на Бэтмена, но тот, резко вытащив тросик с грузилом, бросился на пол и резко провёл им вокруг себя, сбив своих противников с ног. Пытавшимся встать он наносил удары ногой по голове. Один охранник бросился на него с ножом-«бабочкой», вытянув руку вперед и целясь в шею. Бэтмен без особого труда уклонился от его тарана, сломав при этом в локте державшую нож руку и отбросив своего врага в сторону.
Видя такой расклад, Лидер сам бросился врукопашную. Тут Тёмный Рыцарь признал, что немного недооценил своего врага. Лидер был достаточно сильным и весьма опытным бойцом, причем он предугадывал большинство наносимых ему ударов. Более того, Лидеру удалось нанести Бэтмену несколько царапин своими когтями, он даже попытался его укусить.
-Что, Бэтс, страшно стало? — засмеялся Лидер, увидев кровь на Тёмном Рыцаре, — Я пустил тебе кровь. Посмотрим, как долго ты продержишься.
Бэтмен не отвечал ему, экономя силы.
Кассандра смотрела на происходящее, опустив тесак и встав рядом со своей несостоявшейся жертвой. Глядя на то, как Робин выдвинул телескопический шест бо и с его помощью раскидывал Мутантов вокруг, попутно швыряя бэтаранги, девушка ощутила восторг. Затем она посмотрела на сцену, где Тёмный рыцарь кружился в смертельном танце с Лидером, и восторг сменился восхищением. Вот где она могла бы применить свою копившуюся силу. Скрытность, нанесение внезапных ударов, постоянное перемещение и стремление победить противника — вот то, что ей было нужно!
Тут её внимание привлекло, что несколько Мутантов приготовили коктейль Молотова и нацелились метнуть бутылки в спину Робину.
-Берегись! — крикнула она.
В этот же момент Мутанты метнули бутылки. Робин обернулся, увидел грозящую ему опасность и метнул пару бэтарангов. Две силы встретились в воздухе, и хлынувшее из разбитых бэтарангами бутылок пламя брызгами рассыпалось на закрывающихся руками людей, на валявшиеся повсюду обрывки бумаги и ткани, на деревянный танцпол. Часть брызгов полетела на сцену, огонь моментально побежал по шторам кулис. Те бутылки, в которые Робин не попал, ударились об стены и об остатки зрительных рядов, и на их месте тут же взвился гигантский костёр.
Боевые крики Мутантов сменились воплями ужаса. Кричали как те, у кого вспыхнула одежда от разлетевшихся брызгов коктейля, так и те, кто был наблюдателем и увидел, как картина поединка превращается в огромный пожар. Мутанты мгновенно помчались к выходу. Им уже было не до Бэтмена и Робина и даже не до их Лидера, каждый думал о своей шкуре. Охранники пытались пробиться, чтобы защитить Лидера, но толпа не давала им это сделать и, в конце концов, вынесла их прочь из клуба.
Кассандра подошла к связанному бывшему вице-мэру с тесаком в руке. Его глаза расширились от ужаса, ожидая худшего, но она разрезала державшие его верёвки, а затем сдернула скотч с его рта.
-Спасибо, — выдохнул Ломак.
-Бежим, — сказала она. Оба бросились с площадки, но тут путь с танцпола им преградили рухнувшие конструкции с софитами. Наряду с пламенем преградой стали искрившиеся провода. Кассандра попыталась окрикнуть хоть кого-нибудь, но всем «братьям и сёстрам» было плевать на неё. Джеймс Ломак упал на колени, тяжело дыша, готовый покорно принять свою судьбу, да и сама Кассандра уже начала задыхаться.
* * *
Они продолжали кружиться по сцене, ни один не уступал другому. Бэтмен был ранен, но и на теле Лидера тоже были следы от наручных лезвий Тёмного Рыцаря. Наконец, Бэтмен сделал подсечку своему врагу и кинул в него кубик «Паук». При ударе о тело из кубика вырвались восемь нитей, которые плотно опутали Лидера. Бэтмен, тут же прыгнул на него, готовясь нанести оглушающий удар. В этот момент заполыхали кулисы. Бэтмен посмотрел в сторону танцпола и увидел, что вовсю разгорается пожар. Это мгновение стоило ему того, что Лидер напрягся и, невзирая на сопротивление пут, порвал их. Затем он скинул с себя Бэтмена и запрыгнул на своего противника так же, как тот ранее был на нём.
-Эх, хороший ты был боец, Бэтмен. — сказал Лидер с ухмылкой, — С удовольствием прикончил бы тебя, а твою голову забрал бы как трофей. Но сам видишь, не тот расклад. В другой раз, Тёмный Рыцарь, огонь тебе не поможет.
С этими словами он слез с Бэтмена и поспешил за кулисы. Тут Бэтмен заметил, что с танцпола вылетел крюк с тросом, который вцепился в стену. А следом на сцену влетел Робин, который нанёс Лидеру обеими ногами удар в грудь. Тот рухнул на пол под силой удара, а затем Робин вколол ему в шею транквилизатор. Лидер вздрогнул, но практически сразу же обмяк. Бэтмен с улыбкой выдохнул.
-Молодцом, Робин!
-Помни про команду, Бэтмен. — ответил тот, — А ещё учись, эти навыки тебе спасут жизнь.
-Давай вытаскивать его, — сказал Тёмный Рыцарь. Они подняли Лидера, но тут же услышали крик о помощи. Они оглянулись в сторону танцпола, превратившегося в костёр, и увидели девушку с вице-мэром, запертых в огненно-электрической ловушке.
-Сможешь вынести его один? — спросил Бэтмен.
-Попробую.
-Тогда давай, а я вытащу их.
Робин взвалил на себя Лидера Мутантов и поволок его к выходу. Бэтмен достал тросомёт, выпустил трос одним концом в стену сцены, а другим — в стену зрительного зала, затем закрепился и перелетел аккурат к находившимся в ловушке людям.
Когда он приземлился рядом с ними, задыхавшаяся Кассандра, насколько хватило сил, взглянула на того, кто наводил ужас на весь преступный мир Готэма, и поняла, что Его боятся не зря. Он был грозен, суров, один лишь взгляд мог заставить покрыться мурашками по спине.
-Как я вижу, твои братья-Мутанты легко бросили тебя. Давай выбираться!
-Но я ведь не на твоей стороне, — удивилась она, — И как ты вытащишь нас?
-Доверься мне, — отрывисто ответил Бэтмен.
«Ценит чужие жизни, даже жизни тех, против кого борется», подумала Кассандра, «так может только сильный человек». Её восхищение Бэтменом возросло ещё больше. Она без колебаний помогла зацепить Ломака за ролик тросомёта.
-Как окажешься на том конце и отцепишься, беги с ним к выходу, — сказал Тёмный Рыцарь бывшему вице-мэру. Тот нервно кивнул, и Бэтмен толкнул его к краю зрительного зала. Ломак быстро перелетел сквозь огонь, также быстро отцепился и побежал прочь.
-А мы с тобой другим путем пойдём. Держись! Спрячься под плащ!
Кассандра прижалась к нему и закрылась плащом от огня. Языки пламени уже облизывали их, но под огнеупорным плащом оба не чувствовали дискомфорта. Бэтмен выпустил крюк с тросом в сторону балкона и вытянул обоих, затем оба поспешили покинуть горевший клуб. Уже оказавшись на улице, она потеряла сознание.
Когда Бэтмен вместе с девушкой вышли, к зданию уже подъехали наряды Готэмской полиции и пожарников, последние сразу приступили к тушению. Джеймс Гордон ждал их возле своей машины, рядом стоял Робин, который помогал полицейским сковать Лидера Мутантов. Последнего грузили в автозак, где уже сидели несколько адептов группировки, его охранников. Что касается Джеймса Ломака, то он лежал на носилках в подъехавшей сюда же карете скорой помощи.
Бэтмен подошёл к ним и передал потерявшую сознание девушку полицейским.
-Её к остальным не надо. Она надышалась угарным газом, пусть её осмотрят врачи. К тому же она не одна из них.
-С чего ты взял? — спросил Гордон.
-Я видел, как её готовили к посвящению, но она не прошла его. Более того, пыталась спасти свою жертву, — он кивнул на Ломака.
-И поэтому её сразу же надо оправдать? — спросил подошедший Харви Буллок, — По мне, так её надо как минимум допросить, что она знает о Мутантах.
-Оставьте, детектив, — сказал Гордон, — Если Бэтмен говорит, как оно было, значит, так и есть.
-Ты даже подлечиться ей не дашь? — спросил Бэтмен, не заметив вопроса Буллока. Девушку в это время укладывали на носилки.
-Ну, тут спорить не буду, — заметил детектив, — но без охраны я бы девчонку оставлять не стал. Даже если она не виновата, она свидетель.
-Вот ты этим и займёшься, — сказал комиссар.
-Ладно, если больше некому… — проворчал Буллок и отошёл в сторону. Бэтмен подошёл к Кассандре, которой уже надели на лицо дыхательную маску, и она немного пришла в себя. Она посмотрела на него, затем сняла свои очки и бросила их на землю.
-Спасибо, — тихо произнесла она, — Я хочу сказать, что ты и твой напарник показали мне куда лучший путь, теперь я знаю что делать.
-Не благодари, — ответил он, — Ты молодец, что не встала на их сторону. Сейчас предстоит нелёгкая работа по поимке остальных Мутантов, и твои показания дадут толчок.
-Я бы хотела не только этого. Я бы хотела биться против преступников бок о бок с тобой и с Робином.
От этих слов Бэтмен опешил.
-Я, конечно, тронут, но давай сейчас не будем об этом говорить. Надо подлечиться, а потом уже думать будем об остальном.
Медики погрузили носилки с девушкой в карету скорой помощи, и та уехала. Когда Бэтмен прошел мимо автозака, на него через окно выглянуло лицо Лидера.
-Думаешь, ты победил? — прорычал он, — Это только начало. Мои Мутанты будут землю рыть, но освободят меня. Они ни перед чем не остановятся.
-Судя по тому, как они разбежались при пожаре, не пытаясь помочь тебе, я бы на твоём месте не рассчитывал на них.
-Я месяцами их тренировал! Не думай, что ты разом вытравил из их голов всё, чему я их учил!
-Даже если ты прав, я буду готов к встрече с ними.
Лидер хмыкнул в ответ, и в этот момент автозак тронулся. Бэтмен проводил его взглядом, затем дал знак Робину, что пора уходить. Тот кивнул, и оба выпустили трос в сторону крыши соседнего дома и покинули место происшествия.
* * *
С Башни Уэйна я видел Готэм со всех сторон. Город открывался мне, каким бы взглядом я на него не посмотрел. Я видел всех и каждого, чувствовал их. Моё сумеречное зрение позволяло мне определить, кто грешен и порочен, а кто ещё может исправиться и встать на истинный путь. Жителей первой категории в этом городе было куда больше, чем второй, и мне было не очень приятно осознавать это. Мой костюм-симбиот так и тянул меня накинуться на всех и пополнить армию, которую мне предстоит возглавить. Однако я решил не давать воли соблазну. Во-первых, в легионах обеих армий должно быть равновесие, а если я начну захватывать грешные души, как это делает Охотник, то будет перекос. Во-вторых, в Готэм ещё не явился тот, кого требовалось изловить и загнать туда, откуда он вылез. Я просто не ощущал его присутствия. Значит, надо ждать и до его появления изучить город и подготовиться к тому, чтобы дать ему отпор. В-третьих, я пока ещё не имел встречи с Первым Всадником, с которым мне предстояло бок о бок противостоять моему врагу, а также подготовить его к предстоящей Жатве.
Последний пункт, пожалуй, был самым главным. Где-то глубоко в душе, хотя таковая вроде как у меня отсутствовала, я не желал ни Готэму, ни всему миру предстоящей участи. Хотя я и принял личину Генерала Армии Ада, я всё же сумел остаться человеком, которым я когда-то был, — Джоном Стюартом, краповым беретом, который по своей сути хоть и был убийцей, но всё же имел свои принципы и свой кодекс справедливости и добра. Это же я хотел привить и Первому Всаднику. Мне уже был известен весь его предыдущий путь, но что самое главное, я знал его грядущий путь. Было откровение, что он потеряет дорогого ему человека. Эмоции в этом случае могут стать врагом, затмить разум и помешать ему выполнить миссию, прописанную смертному Всаднику. Таким образом, моя задача — не допустить этого, но сделать Первого Всадника максимально следующего голосу разума и хладнокровия, как и подобает предводителю и судье.
Двигаясь от края к краю по крыше здания, я увидел то, что меня заинтересовало, — клубы дыма в Районе Даунтауна. Сформировав из своего гигантского алого плаща два крыла, я спрыгнул с крыши и полетел туда. Пока я летел, до меня снизу доносились возгласы восторга тех, кто случайно мог меня видеть. Вот только принимали они меня за Первого Всадника, не зная того, кем я действительно являюсь.
Прибыв на место события, я отметил, что всё уже было кончено. Старое здание, где, судя по всему, и был пожар, уже не горело, и его отгородили полицейской лентой. Я начал облетать окрестности, пытаясь найти следы. К счастью, мне повезло. В глаза бросился уезжающий с места событий автомобиль, который очень походил на гибрид вездехода и сельскохозяйственной машины, и устремился за ним. Пролетев немного вперёд, я развернулся и устремился навстречу машине, оставаясь при этом в воздухе.
Странно! Сумеречное зрение показывало, что сидящий за рулём является Первым Всадником и в то же время не является им. Бэтмен — Первый Всадник, я это точно знал от посланника Тьмы. Он даже назвал его настоящее имя, Брюс Уэйн, и дал мне телепатически его образ. Вот только я почему-то видел другого человека.
Тут мой взор упал на его пассажира, и я увидел, что он отмечен печатью Первого Всадника, видел то, что многие не способны принять на веру и обычно не видят. Значит, он знает, куда делся Брюс Уэйн, и он может дать мне ответ.
Я снял отпечаток его ауры, теперь этого воина можно было найти в любое время. Пока что я решил изучать город и обоих ночных воинов, чтобы понять, где сбежавшим с небес противником может быть нанесён первый удар, и как он это сделает. Отдельные видения будущего подсказывали, что это связано с элитой Готэма, но каким образом, я пока не видел.
Бэтмен направил «Акробат» в пещеру, маскировавшуюся среди контейнеров в доках вблизи Кавалерийского моста. Когда двигатель был заглушён, оба воина направились к основной площадке, где сняли своё боевое облачение, а затем пошли в душ приводить себя в порядок. После, переодевшись в обычную одежду, они приступили к пополнению базы данных информацией о Мутантах.
-Как думаешь, он блефует? — спросил Джон.
-Ты о чём?
-Лидер Мутантов сказал мне, что его последователи сделают всё возможное, чтобы освободить его. Я просто размышляю о том, чего нам ожидать. С одной стороны, они в страхе бежали от пожара, не думая о своём вожде, хотя должны чуть ли не на руках носить его. С другой стороны, он так промыл им мозги, что в своём максимализме они могут устроить что угодно.
-Вместе справимся, не впервой, — ответил Вальтер, загружая с базы полицейского управления фотографии.
-Кстати, о «вместе». Та несостоявшаяся Мутантка, которую я вытащил из огня, напросилась к нам.
-И кем она будет? — улыбнулся Вальтер, — Бэтгёрл? Или Бэтвумен?
-Я бы тоже посмеялся с тобой, вот только всё чаще думаю о том, что нам надо расширять команду. Вдвоём мы не всегда с тобой справляемся. Посуди сам, сколько психопатов в разных точках города повылазило за два года. Да, мы всех их переловили, но какого труда нам это стоило. К тому же, наблюдая за тем, как многие пойманные нами преступники выходили из тюрьмы под залог, а потом снова возвращались на старую дорожку, у меня твёрдая уверенность, что за ними стоит какая-то организация, которая усиленно хочет сорвать всю нашу работу по зачистке Готэма.
-«Страшись Суда Сов, ибо бдителен он, и всюду за всеми следит», — процитировал Вальтер.
-Да брось, — сказал Джон, — Это миф. Легенда о Суде Сов стара, как сам Готэм. Никто уже толком не знает, был ли этот Суд.
-Ты же сам сказал, организация, — возразил Вальтер, — Мне просто сразу пришёл этот стишок в голову.
-Ну даже если это те, кто возомнил себя Судом Сов, то нам тем более в ответ надо создать свою организацию. Своего рода семью, в которой каждый будет бороться с преступностью в Готэме по своему профилю. Брюс в большинстве случаев работал один, что в итоге его чуть не сгубило. Нам нельзя повторять его ошибку.
-Бэт-семья, неплохо звучит, — мечтательно произнес Вальтер, — А сколько человек ты хочешь набрать в команду?
-Считая нас? Хотя бы двоих. Да даже пятеро человек не помешают.
-Ну ты разогнался, Джон. Готэм не настолько большой и не настолько проблемный, чтобы нам сколачивать команду «А».
-Понимаешь, Вальтер, у меня твёрдое ощущение, что грядёт нечто крупное. Что-то, на фоне чего события с Романом Сионисом, Виктором Кэльтером и Бэйном покажутся нам цветочками. И вдвоём против этой бури мы не выстоим. Нам нужны помощники.
-Так что ты предлагаешь? Присмотреться к этой девчонке, что ты спас?
-Для начала. А там, может, и остальных кандидатов подберём.
-Хорошо, я понаблюдаю за ней, поговорю.
-Кстати, хотел спросить, мы когда уезжали, ты не заметил большую тень, что пролетала над нами?
-Ты тоже видел? — удивился Вальтер, — Я-то решил, что её видел только я.
Тут Джон с прищуром посмотрел на своего напарника.
— Чувствую, ты знаешь, кто это, и полагаю, что это как-то связано с тем временем, когда вы с Брюсом работали, а возможно и с тем, из-за чего вы рассорились.
-Только догадки, — развёл руками Вальтер, — Я могу дать тебе ответ, но ты вряд ли поверишь мне.
-Скажи только одно — эта тень во вред или на пользу Готэму?
-Думаю, всё вместе, — мрачно ответил Вальтер.
-Ладно, забудь, езжай домой, — сказал Джон, — Я ещё немного поработаю с данными. Посмотрим, что можно сделать, чтобы поймать сбежавших Мутантов. Жду завтра в Башне Уэйна в 10 часов.
-Договорились.
Покинув Бэт-пещеру, Вальтер вывез из одного из грузовых контейнеров свой «Харлей», который когда-то подарил ему Брюс, и поехал прочь. По дороге он размышлял о том, что в чём-то Джон был прав. Им надо действительно расширяться, создавать свою организацию, семью. А если всё-таки Суд Сов не легенда и существовал все эти годы в Готэме, тогда у них обоих реально большие проблемы.
Тут Вальтеру вспомнилась та тень, которую они видели. Он не стал говорить Джону, что при взгляде на неё возникли ощущения, что тень была чем-то сверхъестественным. Вывод напрашивался только один. Пришло время появления Второго Всадника по имени Война. «Что же сейчас будет с Готэмом и с нами?», думал Вальтер, «Тем более, что Джон абсолютно не готов, и это доля Брюса…».
* * *
Джеймс Гордон не очень любил встречаться с новым мэром Готэма Гамильтоном Хиллом и, как мог, избегал раутов и торжественных мероприятий, которые тот проводил. Шестое чувство подсказывало ему, что быстро избранный после известных событий глава не совсем чист на руку. Конечно, Гамильтон Хилл активно помогал городу восстановить всё, что было разрушено в ходе погромов Бэйна, занимался социальной сферой, привлекал инвесторов в Готэм. За два года город его стараниями практически оправился и заблистал во всей красе. Но что-то всё равно не отпускало Гордона. Поэтому он принял решение не пересекаться лишний раз с новым мэром и его окружением.
Его коллеги указывали ему, что он неправ, что надо примелькиваться и общаться с людьми того круга. Во-первых, общение могло дать много ценной информации — кто-нибудь да пробалтывается о тёмных делишках или грешках, которые можно использовать для расследований. Во-вторых, знакомство с соответствующими людьми помогло бы поднять престиж полиции в Готэме, были бы подтянуты финансы для её обеспечения всем необходимым. Гордон лишь отмахивался, говоря, что очередная поимка преступника для него куда важнее, чем общение с элитой.
Но в этот раз глава города Гамильтон Хилл настоял на личной встрече. В пригласительном письме было написано, что нужно обсудить вопрос Бэтмена. Тут комиссар не смел отказать.
Когда его служебный автомобиль вместе с машиной сопровождения запарковались у лестницы, ведущей к ратуше, Гордон вышел и посмотрел на восстановленное здание. Сколько раз ему приходилось тут говорить речь перед всеми жителями Готэма. Особенно ему врезалось в память то выступление, когда он представлял Харви Дента как Белого Рыцаря Готэма, зная к своему стыду, что тот утратил свою белизну и пал. Удивительно, как комиссар вообще не потерял доверия горожан к нему, после того как Бэйн изобличил всю ложь, выстроенную им с Бэтменом, чтобы очистить улицы от криминала.
Тут его внимание привлекло то, что две женские статуи на крыше держат по сове в руках. Раньше он этого не замечал, да вроде и сов в руках у статуй не было. «Странно», подумал Гордон, «Совы. Прямо как в том старом стишке». Последний молниеносно вспомнился в голове. Комиссар даже поймал себя на мысли, что тихо нашёптывает его.
-О чём задумались, шеф? — спросил вышедший из машины сопровождения Буллок.
-Да так, о совах, — Гордон показал на статуи, — Видишь, Харви? Совы в руках статуй на здании. Насколько я помню, их раньше не было. Мне вдруг вспомнился стишок про Суд Сов.
-А, не берите в голову, — махнул рукой детектив, — Байки это всё. Никакого Суда Сов не существует. А скульпторы порой творят, что хотят
-А я считаю, что он есть, — возразила ему вышедшая Монтойя, — Точнее говоря, был когда-то в Готэме. Сейчас он вряд ли существует. Конкуренции с мафией не выдержал, да и современные технологии не позволили бы ему остаться тайным.
-Идёмте, — сказал Гордон, и оба последовали за комиссаром внутрь ратуши. Приехав на лифте на пятый этаж, все трое направились к кабинету мэра, где их ждала охрана.
-Сопровождению придётся остаться здесь, — строго сказал охранник.
Гордон повернулся и кивнул Монтойе и Буллок. Те сели на специально отведённые кресла, а сам комиссар вошел внутрь. Гамильтон Хилл, — молодой светловолосый мужчина в синем костюме-двойке, — уже ждал его.
-Приветствую, Джим, — он встал со своего кресла и пошёл комиссару на встречу, — Ты же не против, что я тебя так называю? Присаживайся.
Мэр Готэма старался быть максимально приветливым и улыбчивым, что комиссару никогда не нравилось. Он сел на указанное место, но не спешил разделять восторг от встречи, тем более, что она касалась того, кого он называл своим другом.
-Я бы предложил тебе выпить, Гордон, но ты, скорее всего, откажешься.
-Ближе к делу, господин мэр. Это ведь не светская встреча, у нас с Вами весьма деловой разговор.
-Да, Джеймс Гордон, всегда думающий о деле, — усмехнулся Гамильтон, — Ладно, не буду ходить вокруг да около. Речь пойдёт о Бэтмене. Я прекрасно знаю, Джеймс, какие у тебя с ним отношения. Только не говори мне, что сигнал на крыше полицейского управления стоит для красоты. Мне также прекрасно известно, какую роль Бэтмен сыграл в возрождении Готэма. Жители перед ним в неоплатном долгу.
«Давай уже к сути переходить!», подумал комиссар.
-Однако, тебе не кажется, что пора, — как бы сказать, — изменить его символику? Сделать посветлее, что ли?
-Не совсем понимаю Вас, господин мэр.
-Бэтмен — Тёмный Рыцарь. Он был порождением того старого Готэма, который погрязал в преступлениях, анархии, коррупции и так далее. Но этого Готэма больше нет, на его месте новый, светлый город. И светлому городу не нужен Тёмный Рыцарь, ему нужен Рыцарь, несущий свет. Истинный защитник.
-То есть, Вы предлагаете отказаться от него? Сказать ему, что он должен уйти?
-Ну не совсем так, — мэр начал юлить, — Я просто хочу сказать, что ему неплохо бы перекрасить свой костюм в белый цвет, действовать не только ночью, но и днём. Ну и, наконец, взять другое имя, которое бы не наводило ужас на людей.
-Ясно, — хмуро заметил комиссар, — Как это ни называй и ни описывай, Вы хотите, чтобы он исчез. Так вот, хочу сказать, что этого не будет. Во-первых, то, что Вы сказали, будто Готэм новый и светлый, это полная чушь. Вы просто не бываете в поле и не спускаетесь с высот вниз, как это часто по долгу службы делаю я. Во-вторых, Бэтмен именно таким, какой он есть сейчас, даёт надежду жителям на то, что не всё потеряно; заставляет бояться тех, кто наводит страх на других. И пока он такой, он сила. Вы же хотите лишить его этой силы.
-Я и не рассчитывал, что ты поймёшь меня, Джеймс, — Гамильтон Хилл помрачнел, — но времена меняются. Городу нужны перемены, он должен стать привлекательным для всех, а как скажи, мне, это сделать, если по ночному Готэму на броневике разъезжает крылатый линчеватель? И кстати, учитывая, как его машина похожа на те, что использовал Бэйн и его прихлебатели, ты по-прежнему будешь говорить мне, что он не один из них?
-Я твердо знаю, что он не один из них, — Комиссар вычеканивал каждое слово, — Я ручаюсь за него всем, включая свою должность. И если Вас это не устраивает, можете отправлять меня в отставку.
-Ну, так радикально не надо поступать, — примирительно поднял руки мэр, — Всё-таки, ты ведь мне помогал в восстановлении Готэма, и я этого не забыл.
-Тогда к чему весь этот разговор сейчас? Я своей позиции по Бэтмену не поменяю, и точка! И вообще больше не вижу смысла в этой встрече и считаю наш разговор законченным.
С минуту оба сверлили друг друга взглядами. Наконец, мэр отвёл взгляд и отошёл к окну. Гордон посмотрел на его стол, и ему в глаза бросилась маленькая статуэтка в виде совы. Снова в голове всплыл стишок. «Если допустить, что Суд Сов все-таки существует и дожил до наших дней», подумал он, «то…нет, статуэтка еще ничего не говорит, но к Гамильтону Хиллу надо присмотреться и прислушаться». Тут мэр повернулся к нему, а Гордон отвёл взгляд от стола.
-Ладно, забудем, — выдохнул мэр, — Считай, что этого разговора не было. Можешь идти.
Комиссар пошёл к выходу. Он уже открыл дверь, когда Гамильтон Хилл окликнул его.
-Подумай только вот о чём. Бэтмен не вечен, и рано или поздно найдётся кто-то, кто уничтожит его.
-Угрожаешь?
-Нет. Просто констатирую факты. На любую силу всегда найдется ей противодействующая.
Гордон захлопнул дверь. Когда шаги стихли, Гамильтон Хилл глубоко выдохнул, чтобы выпустить весь свой гнев. Проклятый упрямый Гордон! Упёрся, защищает своего Бэтмена, легенду о нём и категорически отказывается убирать его. Ну что ж, придётся пойти другим путём. На очередном сборе предстоит обсудить переход к следующим, более решительным мерам. Бэтмен должен исчезнуть!
Мэр подошел к телефону на своём столе, снял трубку и набрал код.
-Передайте всем, сбор через четыре дня в 23:00, то же место. Тема — переход ко второй фазе!
Гордон спешил к своему служебному автомобилю, Буллок и Монтойя старались не отставать от него. Перед тем, как сесть, он повернулся к обоим.
-Установите слежку за мэром. У меня есть косвенные зацепки, указывающие на его тёмную натуру. Нужно найти более веские доказательства.
-Подозреваете его в связях с мафией? — спросил Буллок.
-Боюсь, что тут нечто намного хуже, — ответил Гордон — Кстати, Харви, ты, кажется, неплохо разбираешься в Аптауне, где мэр как раз и проживает, так что займись этим. А ты, Монтойя, подними архивы. Меня интересуют самые старые семьи Готэма и то, как внутри города циркулировали их финансы.
-А что Вы ищете?
-Подтверждения того, что Суд Сов существует, — сказал комиссар и закрыл дверь. Буллок удивлённо посмотрел на уезжающую машину, а Монтойя напротив, улыбалась улыбкой победителя.
* * *
Джон и Вальтер прибыли в «Уэйн Энтерпрайзис» практически одновременно. Правда сотрудники в лицо знали только Джона и в первую очередь здоровались с ним, поскольку он руководил службой безопасности в компании. С Вальтером тоже здоровались, но не очень активно. Он же ни на что не жаловался, поскольку сам хотел устроиться, как всем казалось, на малозаметное место в компании — младший сотрудник отдела прикладных научных разработок, в котором когда-то главой был Люциус Фокс, ныне занимающий место управляющего Советом директоров «Уэйн Энтерпрайзис». Для Вальтера выбранное им место было свято — он знал, что там когда-то работал его брат Герберт. Да и Фокс был рад, что не надо искать пополнение в отдел на стороне, когда есть свои способные жители родного города. Также это место позволяло заниматься разработками новых гаджетов для ночной работы.
Когда Вальтер спустился на свой этаж, Фокс уже ждал его там.
-Люциус! Какими судьбами? — улыбнулся Вальтер, протянув руку.
-Назовём это интуицией, — Фокс ответил на рукопожатие, — Знаю, что по возвращении ты лихо взял дело в свои руки, и вы с мистером Блейком успешно используете всё, что было разработано ранее, плюс ты вносишь кое-какие свои модификации, причём весьма хорошие. Но что-то мне подсказало, что в этот раз ты сам не справишься, поэтому я и здесь. Кроме того, мне хотелось посмотреть, как работает мой преемник.
-Ну что ж, спешу сказать, что твоя интуиция тебя не подвела. Мне действительно нужен твой взгляд, насколько осуществимо то, что я задумал.
Оба подошли к столу Вальтера, и тот достал свои наброски.
-Что скажешь? За час до выезда на работу набросал.
Фокс с улыбкой кивнул головой. Работа действительно была вызывающей. Новый вид автомобиля на основе «Акробата» в своих габаритах выглядел более обтекаемым. Место впереди предполагалось лишь для водителя, но зато сзади он мог везти двоих пассажиров на выдвижных сидениях и вообще был более скоростным. Особенно Фокс отметил встроенный арсенал в виде шестизарядной ракетной установки и малокалиберной артиллерийской пушки. Последней мог управлять как водитель, так и один из пассажиров, который на своём кресле с помощью механизмов переносился в специальную турель.
-Весьма интересный проект. В принципе, это реализуемо. И хороший вызов для головы и для рук. Один только вопрос, что ты предполагаешь использовать в качестве станины и сошников во время стрельбы?
-Надо подумать о новой подвеске и колёсной системе у этого автомобиля. — ответил Вальтер, — Я просто не дорисовал, немного в спешке делал.
-У меня есть одна идея…, — начал Фокс, но тут зазвонил телефон. Вальтер принял вызов.
-Мистер Рабэ, Вас и мистера Блейка ожидает мистер Пенниуорт. Он у себя в кабинете.
-Принято, иду, — сказал Вальтер и повесил трубку, — Альфред вызывает. Договорим потом?
-Оставляй, я сегодня особых дел не имею, так что со своими бывшими коллегами поработаю. Думаю, за неделю примерно всё подготовим.
-Люциус, ты гений.
Как Альфред когда-то и мечтал, он встретил его во Флоренции. Пришёл в ресторан на берегу реки Арно с видом на мост Понте-Веккьо, заказал себе кофе. Дожидаясь заказа, начал глядеть на людей вокруг и…увидел Его, одетого в бледно-розовую рубашку поверх белой футболки, на которой за дужку держались солнечные очки. Напротив Него спиной к Альфреду сидела дама со знакомым жемчужным ожерельем. Альфред знал, что это ожерелье принадлежит Его матери. Но самым главным было то, что Он улыбался. Он научился снова жить. Их взгляды пересеклись, он кивнул Ему, тот слегка кивнул в ответ. Альфред решил не дожидаться своего кофе и ушёл, чтобы более ничем не выдавать Его присутствие.
Почти два года прошло с тех пор, но для Альфреда Пенниуорта, бывшего дворецкого особняка Уэйнов, а ныне исполнительного директора компании «Уэйн Энтерпрайзис» это было как вчера. Он стоял у окна и смотрел на сверкающий под весенними лучами солнца город, предаваясь воспоминаниям о человеке, которого он очень любил, и которого сейчас больше нет. К радостным воспоминаниям о том дне примешалась тревога за Брюса и за Готэм.
Перед тем, как покинуть особняк, Альфред забрал из домашней библиотеки все редкие книги. Недавно, перебирая их и расставляя в своем кабинете, он наткнулся на книгу «Потусторонний мир и его природа» и тут же вспомнил те события, которые были с ней прямо и косвенно связаны. Особенно всё, что касалось Всадников Апокалипсиса. Именно в этот момент Альфреда охватило беспокойство. С одной стороны, он категорически не хотел, чтобы Брюс возвращался; как мог, пытался отвергнуть мысль о том, что Брюс избранный, и искренне надеялся, что теперь, когда маска и символ переданы другому человеку, обе высшие силы оставят его «сына» и воспитанника в покое. С другой стороны, он в глубине души понимал, что здесь ведётся по-настоящему крупная игра. На кону стояла судьба мира, фишки уже расставлены, и Брюс, к великому сожалению Альфреда, был одной из главных фишек.
Тут в дверь постучали, и в комнату вошли двое — Его преемник и Его бывший напарник. Альфред повернулся к обоим.
-Доброе утро, господа! Рад видеть вас в добром здравии после ночных похождений! Надеюсь, старое здание китайского театра не сильно пострадало?
-Это сарказм? — спросил Джон.
-Дорогой мистер Блейк, чему я действительно научился за то время, что я был с господином Брюсом, так это то, что никакого сарказма в моей работе быть не должно.
-Но ты же не станешь обвинять нас в поджоге? — спросил Вальтер, когда оба присели в кресла.
-Разумеется, нет. По дошедшим до меня слухам знаю, что вам обоим и так пришлось нелегко. Поэтому хотел обсудить с вами один вопрос: не думали о том, чтобы расширить свою команду?
Вальтер и Джон переглянулись, последний показал спутнику взглядом: «Я же говорил?»
-Слушай, Альфред, я не знаю, как ты прочитал наши мысли…, — начал Джон. — Не пойми неправильно, разговор у нас на эту тему был. Но мы элементарно не знаем, как нам подобрать кандидатуры.
-Ну об этом можете не беспокоиться, я кое-кого присмотрел, — Альфред достал из стола папку, в которой были несколько анкет. Он передал папку Джону, тот разделил её содержимое с Вальтером. На всех фотографиях были молодые парни и девушки.
-Кто они? — спросил Вальтер.
-Они такие же, как вы, — ответил Альфред, — Сироты, со стержнем в характере, бойцы, достаточно талантливы каждый в своей сфере и, — самое интересное, — они в той или иной степени ваши поклонники. При умелом руководстве они могут хорошо выстрелить и стать подспорьем в вашей работе.
Вальтер изучал фотографии и имена. Джейсон Тодд, Мелани Уокер, Тим Дрейк, Стефани Браун, Кассандра Кейн…Стоп! Вальтер присмотрелся к фотографии Кассандры Кейн. Нос, губы, овал лица…точно, несостоявшаяся Мутантка! Это она!
Он толкнул под бок Джона и показал анкету.
-Посмотри. Узнаёшь?
Джон взглянул на снимок, всматриваясь в каждую деталь, и тут его глаза расширились.
-Это же она! Та, которую я вытащил из клуба, и которая сказала, что хочет присоединиться к нам.
-Кого-то узнали? — спросил Альфред.
-Её! — Джон передал анкету, — В клубе «Старый Хью» она должна была стать одной из Мутантов, но в итоге не стала. Я вытащил её из огня. Она потом ещё сказала, что хочет работать с нами.
-Хм…весьма необычный выбор, — Альфред читал информацию о Кассандре, — Её биография практически чистый лист. В Центральный приют Готэма попала в двенадцать лет. Что было с ней до этого возраста, никакой информации нет. Из полицейских сводок известно, что её нашли в Эдмирал-Докс недалеко от судна, курсирующего в Готэм из Гонконга. Была весьма способной ученицей, получила экономическое образование, но по специальности не работала. Есть также информация о нескольких приводах за кражу. Владеет единоборствами. И где она сейчас?
-В больнице Готэма. Угарного газа надышалась. Сейчас под охраной как ценный свидетель. Детектив Харви Буллок рассчитывает разговорить её на предмет Мутантов, надеясь, что она поможет ему всех переловить.
-Ну раз так, то начните с неё. А Люциус к тому времени всё подготовит для девушки.
-Я передам ему, — сказал Вальтер, — Мы как раз работали над проектом нового автомобиля, когда ты меня вызвал. Сейчас добавим к этому костюм.
-Договорились. Тогда Вас, мистер Блейк, я более не задерживаю. А тебя, Вальтер, я попрошу остаться.
Когда Джон покинул кабинет, Альфред внимательно посмотрел на человека, которого он знал ещё юношей.
-Ты знаешь, что я не спешил тебя спрашивать о том, как вы оба работаете, но сейчас хочу спросить. Он не знает о том, о чём знаем мы с тобой?
-Нет, Альфред, я не говорил ему. Да он вряд ли поверит и не готов к такому.
-Господин Брюс тоже к такому был не готов. Более того, когда Бэйн напал на Готэм, я был уверен, что Всадник по имени Война пришёл, забрал Брюса с собой и на этом всё кончилось.
-Боюсь, что ты неправ. Всё только начинается.
-Что ты хочешь этим сказать? — Альфред насторожился, — Ты видел что-то?
-Да. Вчера вечером, когда мы покидали клуб, я видел тень, летевшую над нами. Выглядела она весьма неестественно. Крылья были чрезмерно большими и как будто колыхались словно живые. Рискну предположить, что сейчас по-настоящему явился Всадник по имени Война.
При этих словах Альфред тяжело вздохнул и подошёл к книжной полке, встав напротив пресловутой книги.
-Я так хотел все эти годы, чтобы господин Брюс обрёл смысл жизни и навсегда покинул этот проклятый город. Я просто боялся, что так произойдёт. Что потусторонние силы вновь напомнят о себе.
-Но ты же слышал, что тогда сказал Дэниел в пещере. Случилось то, что не должно было случиться. Встреча с Вороном изменила Брюса. Он научился у него и стал, таким образом, Всадником.
-А что если предложить ему твою кандидатуру, или Джона?
-У меня как раз мелькала эта мысль. Попытаюсь найти этого Всадника, поговорить с ним. Может, удастся перенести бремя на Джона или на меня. Я, как и ты, не желаю выдергивать сюда Брюса. Он заслужил отдых и покой.
-Спасибо за понимание, — сказал Альфред и достал книгу «Потусторонний мир и его природа», — Тогда действуй. А я тем временем займусь изучением этого труда, поищу что-нибудь про Всадников Апокалипсиса. Думаю, отсюда нам много чего пригодится для борьбы с нашими новыми врагами.
-Вижу, что Бэтмен всё-таки не отпустил тебя до конца, — улыбнулся Вальтер.
-Ну должен же кто-то быть мозгом для вас обоих, в то время как вы работаете кулаками, — ответил Альфред.
* * *
Подвальная арена делового небоскреба на Робертс-Авеню за два года стала полноценной штаб-квартирой Суда Сов. По крайней мере, Председатель Суда сделал так, чтобы остальные члены организации чувствовали себя здесь в полной безопасности и комфорте. Также за это время состав Суда пополнился, на этот раз пустовало чуть меньше половины мест на арене. Глядя на собравшихся, Председатель довольно хмыкнул сквозь маску, но сразу же посерьёзнел. Сейчас на Арене должен был состояться очередной урок для тех, кто не любил подчиняться укоренившимся правилам, а таких было много среди новеньких. Им нужно было показать и напомнить, кто главный.
-Господа! Объявляю заседание Суда Сов открытым!
Все тут же затихли.
-Итак, сегодня у нас на повестке весьма важный вопрос. Но прежде чем мы перейдём к нему, сначала напомним нашим новичкам, что есть правила, которые соблюдаются всеми нами. Привести!
Двое охранников в строгих белых в продольную черную полоску костюмах и в масках сов ввели на арену с трудом передвигавшего ноги Джеймса Ломака. Последний был весь помятый и сильно избитый. Охранники грубо кинули его на пол, он попытался встать, но его хватило лишь для того, чтобы стоять на коленях.
-Прошу вас, господа! Перед вами господин Домовой Сыч, наш брат с недавних пор. Попался Мутантам и их Лидеру, этим новоявленным выскочкам, считающим, что власть в Готэме принадлежит им. А может, не попался?
-А…а…о чём это вы? — выдохнул Ломак.
-До меня дошла информация, Джеймс, что ты тайком ссужал Лидеру Мутантов большие суммы денег, надеясь, что он и его прихвостни помогут тебе вернуть утраченное положение.
-Нет…я ничего такого не делал…
-Более того, ты намекнул ему, что в обмен на ряд услуг укажешь ему на конкурентов в борьбе за город. В частности, на нас.
-Неправда! Это всё неправда! — завопил Ломак.
-Но что-то пошло не так, и вместо оказания услуг он решил убить тебя. Однако, ему это не удалось. Ты остался жив, чтобы попасть к нам и ответить за попытку предательства.
-Всё ложь! Я ВАС НЕ СДАВАЛ! НИКОГО!
-Как видите, господа, наш брат всё отрицает. Введите свидетеля!
Так же, как Ломака ранее, охранники вывели и толкнули на арену его секретаршу. Она была избита не меньше, чем её начальник.
-Оливия! — прошептал Ломак, — Почему?
-Они угрожали моей семье, — ответила та дрожащим голосом, — и они пытали меня. Я не могла терпеть. И рассказала им всё, что они хотели знать.
-Вы слышали признание свидетеля. Кто считает, что вина нашего брата доказана? — спросил громким голосом Председатель. Все единогласно подняли руки.
-Какое наказание полагается за это предательство?
-Смерть! Смерть! Смерть! — прозвучало синхронно из-под масок.
-Коготь!
Тут на арену с потолка спрыгнула тень. Выпрямившись, она превратилась в воина, одетого как ниндзя. На голове его была маска с лицом совы, вместо прорезей для глаз были вставлены линзы в оправе. Из арсенала за спиной в ножнах покоился ниндзято, через плечо проходила перевязь с рядом метательных ножей, закреплённых на ней. Ещё два ножа кунаи были закреплены на поясе. При виде этого воина Ломак помертвел, его охватила дрожь. В этот раз он уже не спасётся, и никто не явится на его зов. Поняв, что сейчас случится, Оливия отползла к краю арены, сжалась в комок, зажмурилась и закрыла уши.
Тем временем Коготь вытащил свой ниндзято и медленно по-кошачьи подошёл к своей жертве. Секунду он словно медлил, а потом нанёс резкий удар по шее. Голова бывшего вице-мэра с глухим стуком упала на пол арены, а следом упало и тело, из шеи которого пульсирующее выливалась кровь.
За всё время экзекуции никто не проронил ни звука. Кто-то видел уже это не первый раз и привык к такой процедуре, новички же просто застыли от ужаса.
Коготь посмотрел на Председателя. Тот молча кивнул, и Коготь выпустил в потолок трос и исчез. Охранники выволокли труп прочь с арены, затем вернулись. Председатель щёлкнул пальцами, и те взяли под руки и привели перед ним девушку.
-Ты видела, как мы наказываем провинившихся.
-Д-д-да…, — еле слышно сказала она.
-Ты будешь хранить молчание обо всём, что увидела и услышала, иначе твоя голова будет следующей. А в качестве гаранта твоего молчания…
Он снова щёлкнул пальцами, и один охранник резко сжал Оливию в своих объятьях, в то время как второй вытянул её правую руку, достал ножик и ловким движением отсёк ей мизинец. Она не сразу поняла, что произошло, а когда боль добралась до её мозга, она заорала не своим голосом. И так же быстро крик перешёл в тихий вой. Оливия прижала покалеченную руку к груди и стала баюкать её второй.
-Надеюсь, урок усвоен? — холодно заметил председатель. Девушка в ответ лишь судорожно кивнула головой.
-Отвезите её в больницу!
Охранники увели девушку прочь.
-А мы, господа, возвращаемся к нашей повестке. И вопрос, который я бы хотел обсудить, — это Бэтмен.
Среди собравшихся несколько человек недовольно вздохнули.
-Два года назад, когда нас с вами было намного меньше, я говорил о том, что легенда о Бэтмене должна кануть в Лету. К сожалению, мы потерпели неудачу. Он вернулся, причём не один, а в компании своего напарника Робина. Вдвоём они принялись рьяно наводить порядок в Готэме. Все те фрики, как их назвал тогда господин Рыбный Филин, также не справились с ними, хотя все их акции и все их технологии финансировались нами. Не секрет, что их стараниями в тюрьме оказалось несколько наших братьев и сестёр. К их чести, они не выдали никого из нас.
Слушающие молчали, внимая каждому слову.
-Поэтому сегодня выдвигается предложение пойти путём, который в своё время предложил господин Белая Сипуха. Прошу!
Тот встал и поклонился присутствующим.
-Благодарю Вас, господин Председатель. Итак, суть в том, что предлагается создать нового героя в Готэме. Несущего свет, защищающего невиновных и являющегося гибелью для всех остальных. При этом, совершая свои подвиги, он будет стараться на благо Суда Сов и будет лояльным ему.
-А мне интересно, — поднялся новичок, господин Кактусовый Сыч, — во что Вы хотите обрядить этого героя? Ведь это же не будет новый Бэтмен.
-Разумеется, нет, — ответил Белая Сипуха, — Поскольку Бэтмена назвали Тёмным Рыцарем, у нас будет Светлый Рыцарь. Мы дадим ему доспехи, похожие на рыцарские. Все элементы его одежды будут окрашены в белый цвет, но плащ при этом сделаем красным, а на грудь ему добавим красный крест. Всё это будет символизировать, что он во имя нас проливает свою кровь.
-То, что вы описали, выглядит, как рыцарь ордена тамплиеров, — засмеялась госпожа Ястребиная Сова, новый член Суда, — Напомнить, чем закончилась история их ордена?
-С нами такого не будет, — твёрдо заявил Белая Сипуха, — Ошибка тамплиеров была в том, что они особенно не делились своими богатствами, мы же в отличие от них делимся со всеми, кто поддерживает нас.
-Ну ладно, а как вы хотите его назвать? — продолжила та.
-Этому герою мы дадим ангельское имя. Мы назовем этого Белого Рыцаря Готэма Азраил.
-Имя Ангела Смерти? — тут уже удивился Председатель, — Странный выбор. Хотя…почему нет? Этакий скрытый смысл того, что он несёт гибель всем, кто встанет на его пути, то есть, на нашем пути. Ну а кандидат у Вас есть на эту роль?
-Да, Председатель, и уверяю Вас, он отлично подготовлен к своей роли.
-Однако, чтобы ввести нового героя, — вмешался Рыбный Филин, — мы должны избавиться от старого. Что вы хотите сделать с Бэтменом?
-Предложим ему по-хорошему уйти из города, возможно, с предложением стать одним из наших Когтей, — ответил Председатель, — А если он откажется, тогда убьём его.
-Осмелюсь заметить, его защищает комиссар Гордон.
-Он не проблема для нас, как и напарник Тёмного Рыцаря. Их мы легко нейтрализуем и убедим не вставать у нас на пути.
-Ну а как Вы заманите Бэтмена в ловушку?
-Если позволите, — Белая Сипуха поднял руку, — моё предложение такое. Мы можем устроить ему западню.
-И как Вы это видите? — спросил Председатель.
-Сделать одно из мест деятельности нашей организации приманкой. Считаю, что надо выбрать при этом самое открытое, известное всем. Склады на острове Сэнди-Хук, принадлежащие господину Рыбному Филину вполне подойдут. Ну а в момент попадания мышки в мышеловку Коготь нейтрализует Бэтмена и доставит его к нам сюда.
-Это может сработать, — согласился Председатель, — Тогда на этом и порешим. И если вопросов больше нет, объявляю заседание Суда Сов закрытым!
Когда все участники начали расходиться, Председатель жестом подозвал к себе Белую Сипуху. Тот подошёл к нему.
-А все-таки, кого Вы выбрали на роль Азраила?
-Нашелся человек. Тренированный боец, причем со сломанной психикой. Я уже говорил через своих агентов с ним, он согласен на все условия.
-А Вы гарантируете, что это Ангел Смерти не пойдет против нас?
-Когти — самая лучшая гарантия, и Вы это знаете. И кстати, если посланный мной Коготь сработает на отлично, завтра вопрос с Бэтменом будет решён.
В ответ Председатель слегка кивнул.
* * *
Лидер Мутантов грозил Бэтмену не зря. В ответ на арест самые законченные последователи его культа устроили ряд акций с требованием освободить своего предводителя, пролилась кровь. В течение последующих четырёх ночей подряд Тёмный Рыцарь и его помощник занимались тем, что отлавливали этих приспешников. Увы, принятые ими меры были лишь каплей в море. Обстановку усугубляло то, что Мутанты расползлись по всему Готэму. Поэтому на сегодняшнюю ночь Бэтмен и Робин приняли решение разделиться. Поздним вечером оба покинули Бэт-пещеру. Бэтмен на «Акробате» направился в Даунтаун, а Робин взял Бэт-под и принялся исследовать все злачные места Мидтауна.
Пока что в округе было тихо, но Робин понимал, что эта тишина обманчива. Она, как и её подруга темнота, умеет ждать свою жертву, чтобы потом обрушиться на неё звуками передёргиваемого затвора пистолета, выдвигаемого ножа или любого другого холодного оружия, не говоря уже о грубых голосах, угрожающих жизни жертвы.
Проезжая по Лайонс-Авеню, Робин сделал остановку и кинул взгляд на вывески зданий. Прочитав одну их них, он улыбнулся. Вот уж повезло! Он остановился не где-нибудь, а прямо возле Центрального приюта Готэма. Места, где был их первый кандидат на вход в ряды ночных мстителей, Кассандра Кейн. Чертовщина какая-то, и что его сюда привело?
-Ну, здравствуй, Робин! Рад встрече! — прозвучал голос сверху. Робин поднял голову и увидел на крыше здания тень, вокруг которой развевался огромный плащ. Запарковав Бэт-под, он выпустил крюк в сторону крыши и подтянулся наверх. Тень услужливо отошла в сторону, не пытаясь убежать. Когда Робин поднялся и посмотрел на него, он сумел лишь выдохнуть от удивления:
-Ну и дела!
И было чему удивляться. Незнакомец был одет в чёрную броню, похожую на многослойную. От боков к верху грудной клетки по броне шли белые полосы, которые затем резко опускались вниз, сходясь на ремне, увенчанном застёжкой в виде черепа. Два маленьких черепа, связанные цепочкой на шее, служили застёжками его гигантского алого плаща, который словно жил своей жизнью, развеваясь, хотя ветра не было. Воротник плаща полностью закрывал сзади голову, при этом его кончики торчали верх и слегка завивались.
Что до головы и лица, то всё было полностью закрыто чёрной маской. На лице был белого цвета узор, походивший на двусторонний боевой топор-лабрис. В центре узора сияли изумрудного цвета глаза.
-Впечатлён? — спросил незнакомец.
-Это будет похлеще Призрачного Гонщика и Ворона, — ответил Вальтер.
-У них обоих и задача проще в отличие от моей.
-А кто же ты тогда?
-В прошлой жизни меня звали Джон Стюарт. Но сейчас я — Генерал Армии Ада, а если короче — Спаун!
Он знал Охотника за Душами, а Убийца Убийц, судя по увиденной мной нити его жизни, был его братом, так что страха перед сверхъестественным он не испытывал. Это радовало, значит, он был готов говорить со мной.
-Это тебя я видел четыре дня назад?
-Верно, — кивнул я, — Я снял слепок твоей ауры, и пока вы занимались ночной охотой, изучал город и вас обоих. Собрав всю имеющуюся информацию, а также используя свою силу, мне не составило большого труда понять, кто вы оба, когда не носите маску.
-Ты знаешь о том, кто под маской Бэтмена?
-Конечно, Вальтер, — он заволновался, услышав своё имя, — Не волнуйся, никто твою тайну не узнает. Гораздо больший интерес у меня вызвала твоя реакция на мой вид — спокойная, без волнения и страха. А судя по тому, что ты назвал Охотника за Душами и Убийцу Убийц, ты кое-что знаешь.
При этих словах он помрачнел.
-Да, знаю, — жёстко ответил он.
-Вот потому я сегодня и искал встречи с тобой. Я не буду ходить вокруг да около, поэтому прошу тебя сказать мне, куда делся Первый Всадник? Где Брюс Уэйн?
Он вздрогнул при этом вопросе.
-Брюс Уэйн мёртв, — отчеканил он, — Он сделал для этого города всё, что было в его силах, отдал себя всего в прямом смысле. И он отказался от того, что вы ему пытались навязать. Он и от меня отказался, и я бы не вернулся, если бы не мой долг перед ним как перед наставником и названным отцом.
-Не обманывай меня и себя, — усмехнулся я, — Мы оба знаем, что Брюс Уэйн жив, и что он не в Готэме. И ещё ты, я думаю, прекрасно знаешь, что от предназначения не уйти. Охотник за Душами, я уверен, посвятил тебя и Брюса в то, что он избран. Хочет он того или нет, но ему предстоит стать одним из нас, четырёх Всадников Апокалипсиса. С двумя Всадниками Брюс уже встретился, ему осталось лишь встретиться со мной, после чего он встанет в один ряд с нами.
-А чем тебя не устраивает Джон Блейк, новый Бэтмен?
-Он не прошёл через те испытания, через которые прошёл Брюс, и не получал от предыдущих Всадников урок.
-А я могу им стать? Я ведь был свидетелем обоих уроков.
Я в ответ лишь покачал головой.
-Свидетелем, но не прямым участником. К тому же, я вижу, что тебе начертан другой путь.
Тут я почувствовал возмущение в сумраке. Кто-то причинял или готовился причинить другому боль. Я посмотрел своим зрением и увидел, что в паре переулков от нас одинокая девушка готовится противостоять семерым, и они не были настроены дружелюбно.
-Что такое? — спросил Робин.
-Кажется, готовится убийство, — ответил я, — Договорим потом, сейчас надо помешать семерым подонкам, которые хотят убить короткостриженную девушку.
-Кассандра, — воскликнул юноша, — наш кандидат в Бэт-семью! Надо спасти её!
-Тогда поспешим! — мы оба спрыгнули с крыши. Робин спикировал на свой мотоцикл и поддал газу. Я же сделал из своего плаща крылья и устремился к месту события. Напарник Тёмного Рыцаря следовал по земле за мной.
* * *
После трёхдневного нахождения в больнице на четвёртый день Кассандру наконец-то выписали. Она не особо грустила по этому поводу. Накануне выписки её посетили полицейские, этот детектив Харви Буллок. Противный тип, мрачный и неприятный! Целый час он закидывал её вопросами о Мутантах. Она сказала ему лишь то, что знала, — про кражу, про посвящение, про допрос её Лидером. Но Буллоку казалось этого мало, он всячески словесно давил на неё, как будто надеялся, что вытрясет что-то ценное. В итоге, не добившись больше того, что ей известно, он, раздосадованный, прекратил вопросы, но заставил подписать подписку о невыезде, с чем и ушёл.
Выйдя из здания больницы, Кассандра поспешила в Центральный приют Готэма. Пережитое заставило её пересмотреть свои ориентиры, и она твердо решила встать на правильный путь. Кроме того, она хотела зарекомендовать себя перед Бэтменом, чтобы сражаться с ним плечом к плечу.
Придя в приют, она встретилась с директором и попросила его дать ей комнату на то время, пока она не устроится на работу и не заработает на съёмное жильё. Тот без раздумий согласился, поскольку, несмотря на её путь по наклонной, помнил, как Кассандра помогала ему вести финансовые дела приюта. После она собрала в комнате все вещи и трофеи, которые были связаны с её прошлой воровской жизнью, и что-то отправила в мусор, а ещё большую часть раздала другим воспитанникам. Те с удивлением поблагодарили её за щедрость и доброту, она же лишний раз поняла, что всё-таки сделала правильный выбор. Выбор помогать тем, кто нуждается в этом.
Вечером, когда уже все отошли ко сну, Кассандра аккуратно открыла своё окно, перебралась по верёвке с самодельной кошкой до пожарной лестницы и спустилась вниз. Ночной Готэм ждал, а вместе с ним и Бэтмен, который был где-то над городом.
Пройдя несколько кварталов по Фишер-стрит, она свернула в переулок и пошла по нему. Шестое чувство подсказывало, что так поступать опасно, но это именно то, что и нужно было. Вероятность того, что Бэтмен придет на помощь, была очень мала, но всё же существовала. А значит, ей стоило попытаться вызвать его.
«Как в воду глядела», подумала она, когда от двух баков с горящим мусором внутри к ней вышли трое с обрезками труб в руках, ещё четверо преградили ей путь сзади, вооруженные кто ножом, кто кастетом, а кто бейсбольными битами. Все семеро обступивших были Мутанты.
-Ну привет, Кассандра, — сказал самый здоровый из них с битой в руке, — И долго легавые тебя прессовали?
-Я смотрю, вы в курсе всего, что со мной было, — заметила она.
-В Готэме много сорок, и одна из них на хвосте принесла нам, что ты рассказала о нас в больнице, — подхватила своего товарища девушка-Мутант, — Быстро же ты раскололась, недосестричка. Мы и так-то не особо радовались от появления в наших рядах такого новичка, как ты, но теперь точно тебя проучим.
-Мне даже что-то подсказывает, что именно ты навела Бэтмена на нас, и из-за тебя наш Лидер в тюрьме, — закончил здоровый.
-Ну на твою, логику, Дрейк — кажется, так тебя зовут, — я бы не стала полагаться, ты даже половую тряпку готов обвинить. И потом, не ты ли в первых рядах убежал, когда начался пожар? — съязвила Кассандра, понимая, что ситуация совершенно не на её стороне.
-Ах ты… — здоровый замахнулся битой, но попал лишь в воздух. Затем он ощутил толчок под дых и почувствовал, как воздух выходит из него. Это Кассандра пригнулась и нанесла ему удар. Дрейк осел на колени, а девушка с разворота нанесла ему удар ногой по голове, отчего он упал на мостовую и потерял сознание.
На мгновение все оторопели.
-Бей её! — заорала Мутантка. Кассандра приняла стойку и приготовилась принять последний бой. Голыми руками они её точно не возьмут. Тут все услышали рёв двигателя, а в глаза Мутантам ударил яркий свет, который приближался. Наконец, свет резко остановился, а навстречу вылетели две тени, одна — оттуда, где бил свет, другая, намного больше, — сверху.
Они не ждали нас, тем лучше. Втянув плащ в броню я сразу атаковал парня с кастетом, — выпустил свои цепи, которые проворно опутали его. Он пытался вырваться, но я держал его крепко и быстро подтянул к себе. Когда он увидел мою маску, он заорал не своим голосом от ужаса. Я лишь схватил его за голову и молча свернул ему шею.
Тут на меня с криком налетел еще один Мутант. Я не успел отреагировать и был сбит с ног. Он занёс нож надо мной. Я выпустил цепь в стену и вытянул себя, нож чиркнул по асфальту. Однако, мой противник не растерялся и метнул его в мою сторону, попав в живот. Я спокойно встал и рукой сбил его. На месте попадания ножа появилась рана с сияющей внутри ярко-зеленым цветом некроплазмой.
Мой противник раскрыл рот от изумления, он явно не ожидал, что вместо крови будет нечто подобное. А когда рана тут же затянулась, то он вообще побежал прочь. Я не собирался давать ему уйти. Мой плащ вытянулся и, догнав его, спутал ему ноги и подвесил головой вниз. Я подошёл к нему, он старался избегать моего взгляда.
-Ну что, страшно?
-Да пошёл ты! — ответил он.
-Сейчас ты туда пойдёшь, — сказал я. Из моего предплечья костюм вытянул обоюдоострое лезвие. Взмах — и по переулку покатилась голова, а следом упало и освобождённое плащом тело.
Я удовлетворённо посмотрел на своих поверженных противников, затем оглянулся на Робина и девушку. Те уже тоже покончили с оставшимися четырьмя, правда, они поступили с ними куда мягче, просто отправив в нокаут.
Тут мою голову пронзила вспышка. Боли я не чувствовал, но ощущения были не из приятных. Я посмотрел сумеречным зрением вверх и увидел, что аура Готэма пребывала в волнении и выглядела разорванной, словно что-то упало с неба на город, где-то на северо-востоке Мидтауна. Это могло означать только одно: ОН здесь, в Готэме. Тот, с кем мне предстоит бороться.
Я покачал головой. Прибытие произошло не совсем вовремя — я не договорил с Робином и не узнал местонахождение Первого Всадника. Тем не менее, надо было выяснить, кто мой противник. От этого зависело, справлюсь ли я сам, или же потребуется помощь Первого Всадника. Я незаметно от Робина и девушки взмыл к крыше и покинул поле битвы.
Кассандра ликовала. Помощь пришла! Правда, из двоих она узнала только Робина. Первый был кем угодно, но только не Бэтменом, но это сейчас было не важно.
Робин приземлился к ней и встал рядом плечом к плечу.
-Я смотрю, Кассандра, ситуация стала горячей?
-Ты знаешь моё имя?! — удивилась она.
-Я знаю многое о тебе, но обсудим это позже.
-Тогда пополам?
-Принято.
Робин тут же атаковал двоих ближайших, а Кассандра взяла на себя оставшихся. Девушка тут же показала, что не зря обучалась боевым искусствам, к которым добавила ряд уличных приемов. Мутанты были сильными и жестокими, но всё-таки становившиеся ими кандидаты учились драться в спортивных залах, а не на улице. Мутантку, призывавшую убить её, Кассандра подсекла ногой. А когда та упала, кувырком подлетела к ней и вырубила ударом по лицу. Второй с бейсбольной битой побежал на неё, замахнувшись своим оружием. Она же, использовав поверженную противницу как трамплин, вскочила своему противнику на плечи и прыгнула вперёд, оттолкнувшись от его головы. Тот, размахивая руками, побежал навстречу стене. Кассандра же, приземлившись, побежала следом за Мутантом и ударом ноги буквально впечатала его в стену.
Тем временем Робин тоже вырубил своих противников и подошел к ней.
-Хм….немного грубовато, но приемлемо, — оценил он то, как она расправилась со своей парой, — Подучить, отшлифовать, и ты будешь великолепна.
-Отшлифовать? То есть, вы хотите принять меня к себе? — удивилась Кассандра.
-Мы с Бэтменом думали над расширением команды. И ты была одной из наших кандидатур.
-Серьёзно?
-Абсолютно.
-А что скажет Бэтмен?
-Думаю, он одобрит. Что ты на это скажешь, Спаун?
Робин повернулся туда, где орудовал Генерал Армии Ада, но там никого не было, лишь два тела, одно из которых было обезглавлено.
-Ты кого назвал Спауном? — спросила Кассандра.
-Он же только что был здесь.
-Кто? Тот второй с гигантским алым плащом?
-Да.
-А кто он?
-Не здесь. Давай-ка к нам в пещеру.
Оба сели на Бэт-под. Робин выдвинул для неё специальное складное кресло.
-Садись и держись за меня.
Она села туда, куда он ей сказал, и схватилась за него.
-Кстати, я забыла сказать тебе «спасибо».
-Не стоит благодарности.
И Бэт-под на полной скорости понес обоих в северную часть Готэма. Туда, где стоял особняк Уэйнов.
* * *
«Надо расширить зону патрулирования, просматривать все места, где видели Мутантов, и таким образом нейтрализовать всех, кто ещё мог бы устроить акцию с требованием освободить их Лидера». Так Бэтмен сказал своему напарнику, когда принял решение о том, что они в эту ночь разделятся. Но только он знал, что это лишь официальный предлог. У самого Тёмного Рыцаря было еще одно отдельное задание, которое днем через посредника передал ему комиссар Гордон.
Полученная от него информация выглядела невероятной. Ближайший помощник комиссара офицер Рене Монтойя провела расследование по тому, как финансы старейших семей Готэма использовались внутри города и за его пределами. Выяснилось, что расходы и доходы у многих семей не совпадали в пользу доходов, особенно это касалось семей Торнов и Хиллов и их деятельности в сфере благотворительности. Здесь каждый расход на ту или иную акцию был отмечен тем, что решаемая акцией проблема как будто становилась в результате хуже, потом сходила на минимум, благотворительная акция сворачивалась, а состояние Торнов и Хиллов при этом увеличивалось. Одним словом, всё выглядело, как прикрытие для незаконных махинаций.
Еще одна немаловажная деталь заключалась в том, что у некоторых старейших семей Готэма, в том числе и вышеназванных семей, нашёлся стабильный безымянный пункт расхода, повторявшийся из года в год, при этом деньги переходили на единый оффшорный счёт Банка Готэма. Время от времени с него бралась определённая сумма, после чего в городе происходило громкое убийство. Согласно свидетельским показаниям отдельных очевидцев на месте преступления наблюдали тень, походившую на сову. Так происходило до того, как в Готэме появился Бэтмен. Потом наступила тишина.
Ещё как дополнение Гордон передал то, что видел на встрече с мэром города, и что согласно наблюдениям детектива Буллока из Аптауна к особняку мэра Хилла приезжали две машины. Во владельцах последний узнал известного металлургического магната Руперта Торна и члена городского совета Дона Митчелла, ответственного за развитие транспортной инфраструктуры, что наводило определённые подозрения на всех троих.
Вдобавок к этому Гордон просил передать, что дело выглядит так, словно «возродился Суд Сов». При этих словах Тёмный Рыцарь поначалу улыбнулся. Мало было ему процитировавшего стишок Вальтера, так теперь ещё и комиссар будет рассказывать ему о том, что считалось городской легендой. Однако доставленные данные косвенно подтверждали существование организации, что заставляло задуматься о её могуществе и о том, насколько она может быть опасна.
Решив не подвергать Вальтера риску, Бэтмен направил его патрулировать Мидтаун, сам же на «Акробате» отправился к докам возле улицы Дайро-Стрит, находившимся на острове Сэнди-Хук. Согласно имеющимся данным, эти доки принадлежали Руперту Торну, и Бэтмен рассчитывал найти там доказательства того, что Торн нечист на руку и, главное, что с этим связан мэр Гамильтон Хилл.
Оставив машину у центрального склада, Бэтмен поднялся на крышу и через неё проник внутрь и прошел по верхнему переходу в кабинет охраны. К его счастью, никого там не было.
На камерах наблюдения и из окон перед ним предстала невероятная картина. Находившиеся внутри склада и разделённые где стенками, а где ширмами отделения, в которых сновали люди. Вариация разложенной продукции, завезённой контрабандным путем, заставила восхититься объёмом работ. Тут были люксовые машины, драгоценные камни, брендовая одежда, оружие, наркотики. В общем, выбирай на вкус. И всё это грузилось в специальные пустоты в штабелях листового металла и грузилось в автофуры.
Бэтмен ухмыльнулся. Достаточно было из любого отделения взять документы по поводу любого продукта, чтобы потом нагрянуть с таможенной проверкой, а дальше клубок бы раскрутился.
Тут он напрягся. Всё выглядело слишком просто и слишком легко. Он практически беспрепятственно вошел внутрь. И слишком открыто всё выглядело. А что если…
-Ну что, мышонок, легко ты попал в нашу мышеловку! — услышал он голос сзади и резко повернулся. Человек в кепке, судя по всему, начальник охраны, наставил на него пистолет-пулемёт. Рядом с ним были еще четверо с таким же оружием наизготовку.
Тёмный Рыцарь среагировал мгновенно. Бросил дымовую гранату, пробил окно и спланировал вниз. Краем глаза он заметил, что его преследует какая-то тень и очень быстро догоняет его. Он поднажал и быстро оказался у выхода из склада. Вышибив ногой дверь, он вырвался на улицу.
«Акробат» был в пяти метрах, когда тень настигла его и выбросила в его сторону обоюдоострый меч. Бэтмен увернулся и нанёс удар по тени. Та отскочила, но он сумел рассмотреть её. Этот был человек примерно его роста, одетый как ниндзя с маской в виде совы. И тут он понял, что всё-таки это правда. Суд Сов существует! И он послал за ним Когтя, как в том стишке! Но как они узнали?
Тем временем Коготь атаковал, метнув в Бэтмена несколько ножей в виде перьев. Тот увернулся, а пара перьев попала в «Акробат». Коготь продолжил атаку, подпрыгнув и замахнувшись мечом для удара. Бэтмен дождался момента и, поймав меч противника в блок, зажал его ножами на своих наручах и усилием сломал его. Он приготовился нанести удар, как Коготь внезапно приложил его по шее лицевой стороной ладони и отскочил. Затем Тёмный Рыцарь почувствовал, как его одолевает слабость, и медленно уходит сознание. Он посмотрел на Когтя, тот поднял ладонь, в которой сверкнула небольшая игла шприца. Транквилизатор!
Превозмогая действие препарата, Бэтмен подошёл к «Акробату», открыл кабину и из последних сил дал голосовую команду.
-В пещеру! Передать информацию. Суд Сов… существует...Руперт….Торн…один из них...
С этими словами он повалился на землю. Последнее, что он успел увидеть перед тем, как потерял сознание, — это подходившего к нему Когтя и стремительно уезжающую машину, которую его противник не стал преследовать или выводить из строя.
Как и следовало ожидать, точка прибытия моей цели была в Колгейт-парке. Внешне никаких следов кроме примятой травы мной не наблюдалось, но стоило посмотреть на место сумеречным зрением, как оно тут же принимало облик небольшого метеоритного кратера. Особенно моё внимание привлёк тяжёлый длинный отпечаток рядом с контурами места, где было тело. Очевидно, назначенный моей целью противник что-то пронёс с собой на землю, причём без согласования с высшими инстанциями. Вообще ангелам позволяется проносить с собой в земной мир своё оружие, но кажется, в текущем случае было что-то ещё. Я дотронулся до места отпечатка, руку тотчас же обожгло, так что я отдёрнул её. Вот и доказано — в земной мир попало очень мощное ангельское оружие. Настолько мощное, что способно лишить меня моих сил, даже отправить в пустоту. Чёрт, что же такое этот фанатик принёс?
Мои размышления прервал всплеск в сумраке, похожий на крик помощи. Я поднялся с помощью плаща на крышу и окинул взглядом город, пытаясь отследить, откуда он шёл, — юг города, откуда-то с острова Сэнди-Хук. Я попытался сконцентрироваться на источнике, чтобы понять причину всплеска, как тут же в мою голову пришло видение. В нём я увидел Бэтмена, точнее говоря, его преемника, стоявшего на коленях на какой-то арене, а перед ним тень с белоснежными крыльями заносила меч над его головой.
Проклятье! Очевидно, что с преемником Бэтмена случилась беда, и тот всплеск на острове — это связано с ним. Хуже того, руку к этому приложил пришлец с неба, грубо вмешиваясь в его жизненный путь. Да, Джон Блейк не играл никакой роли в происходящем, но его жизнь не должна была прерываться сейчас.
Вывод напрашивался сам собой — найти Робина, возможно, и ту девушку, что мы выручали, и вместе спасти преемника Тёмного Рыцаря. Я принялся сканировать город на предмет ауры Вальтера. В течение минуты мои поиски увенчались успехом — он возвращался в город, видимо, из своего убежища. Девушка была с ним. Куда они направлялись, мне не было нужды гадать. Если он назвал её кандидатом в Бэт-семью, значит, она должна получить такой же прикид и схожие аксессуары. Сделать это можно было только в одном месте.
Я снова сделал из плаща крылья и устремился к Башне Уэйна.
* * *
Когда они прибыли в Бэт-пещеру, Робин полностью показал Кассандре её устройство. Кроме самой экскурсии он принялся посвящать её во все тонкости их работы. Девушка слушала с нескрываемым интересом и, судя по всему, её устраивал тот образ жизни, который вели Тёмный Рыцарь и его напарник.
Наконец, экскурсия и просвещение были закончены. Робин снял свою маску и подключил её к компьютеру, чтобы пополнить базу данных, а затем пошёл переодеваться. Когда он вышел, перед Кассандрой предстал обычный молодой человек в костюме байкера, правда, уже потихоньку входящий в зрелый возраст.
-А ты симпатичный, — заметила она.
-Спасибо. Ты тоже весьма привлекательна. Кстати, я забыл представиться. Когда я не ношу маску, меня зовут Вальтер Рабэ.
-Очень приятно. А кто прячется под маской Бэтмена?
-Джон Блейк, бывший полицейский, а до него был Брюс Уэйн.
-Брюс Уэйн был Бэтменом?! — удивилась Кассандра
-Да, но он ушёл. Взорвался с той бомбой, которую он унёс от Готэма.
-Ясно, — грустно сказала девушка, — А ты при Брюсе стал Робином?
-Да, но потом ушёл. Мы поссорились и так и не помирились. А вот теперь я вернулся.
-Твое возвращение как-то связано с тем воином, про которого ты говорил?
При этих словах Вальтер заметно помрачнел.
-Не совсем. Хотя его появление означает, что вернулось одно незаконченное дело.
-Я хочу знать! — заявила Кассандра.
-Тебе это ни к чему. Это ведь началось до твоего появления здесь.
-Послушай, Вальтер, ты меня сюда привёл. Ты меня посвятил в вашу деятельность. Я и сама хочу стать одной из вас. И не знаю почему, но предчувствую, что моя помощь пригодится.
-Тогда будь готова к тому, что многие вещи придётся принять на веру.
Вальтер ввёл код на компьютере, и перед Кассандрой замелькали фотографии, архивы газет, а юноша начал рассказывать всё, что случилось с ним и с Брюсом Уэйном чуть более десяти лет назад. Когда он закончил, Кассандра смотрела на него так, как будто он был привидением или восьмым чудом света.
-Это…я, конечно, многое слышала и видела за свою пока недолгую жизнь, но то, что ты мне сейчас рассказал… — она развела руками.
-Я бы тоже счёл все это бредом, если бы не видел своими глазами, а ещё и не участвовал бы в произошедшем.
-Я верю тебе, — Кассандра поспешила заверить Вальтера, — Пусть пока с трудом, но верю. И понимаю, почему ты сразу согласился принять меня. Ведь если пришёл всадник по имени Война, то впереди предстоит битва, и вам нужны воины.
-Не только воины, но и оружие. А самое главное, придётся вернуть Брюса Уэйна.
-Как? Ты же сказал, что он погиб.
-Тогда приготовься к новому откровению…
Тут со стороны водопада послышался шум двигателя, а в струю воды ударил свет, который потихоньку нарастал. Затем сквозь водопад влетел «Акробат» и, въехав на площадку, замер.
-А вот и Джон вернулся, — Вальтер махнул рукой Кассандре, и они подошли к автомобилю. Кабина открылась, и…в ней не было никого.
-Он всегда так шутит? — спросила девушка.
-Нет, это не его стиль, — ответил Вальтер, — что-то, значит, случилось, раз машина приехала без владельца.
В кабине замигала лампочка передатчика. Вальтер нажал кнопку, и из динамиков прозвучало сообщение:.
-«В пещеру! Передать информацию. Суд Сов… существует...Руперт….Торн…один из них...»
Дальше пошло шипение.
-Похоже, Вальтер, у нас проблемы?
-Очень серьёзные, — хмуро заметил тот.
Над крышами домов начинало потихоньку светать, но Майкл Лейн встал ещё раньше. Что за беспокойная ночь в этом проклятом городе! Мало было своих травм, так ещё и посреди ночи словно что-то слегка прогрохотало и вспыхнуло в районе Колгейт-парка. На молнию не было похоже, да и рано было для грозы, все-таки ещё март на дворе. Если только кто-то фейерверком решил побаловаться.
Как бы то ни было, вся ночь пошла псу под хвост. Майкл накинул халат, надел тапки и прошёл до холодильника. Там стояла бутыль початого «Джека Дэниелса». Майкл взял её, сделал три глотка через горлышко и направился с бутылкой в гостиную. Там рядом с телевизором находилась его святая святых — Стенка Воспоминаний и Потерь, как он её называл.
На этой Стенке Воспоминаний располагались фотографии, награды, дипломы. Вся его жизнь. Учеба в Готэмском университете, служба в армии, потом ещё пара лет в Афганистане и наконец, работа в полиции. За все годы, которые он был под погонами, он научился, как он сам про себя говорил, искусству убивать всеми способами. В последнем он особенно поднаторел в Афганистане, и это не могло не сказаться на его психике. В полиции подмечали, что он довольно часто превышал свои служебные полномочия. Не раз офицера Лейна вызывали на ковер, даже отстраняли, но он всё равно возвращался к своим привычкам, полученным в ходе военной службы. Уже поднимался вопрос о его увольнении, но тут жирную точку в его карьере полицейского поставила личная трагедия. Воспоминания о ней стояли на отдельной полке — там, где были фотографии семьи.
Сына Майкла в возрасте трёх лет сбила машина, а на следующий год, не выдержав потери, наложила на себя руки жена. Родители с сестрой стали жертвами подручных Бэйна, когда разграбляли Готэм. Поломанная личная жизнь, а точнее, вызванные этим нарушения в психике вынудили Майкла оставить работу в полиции. Он прекрасно понимал, что не в состоянии там работать. Весь мир виделся тёмным, беспросветным, полным боли и зла. Будь его воля, он бы выжег его дотла, но, увы, он не обладал такими силами. Чудо, что вообще он сам ещё живой и никого не убил!
К счастью, его навыки пригодились в других сферах. Майклу предложили работу начальника службы охраны в одном из клубов Готэма, сверх того за дополнительную плату он тренировал остальных охранников. Решив, что ему нечего терять, он согласился. Работа глушила боль от перенесённых потерь, но не выводила её полностью. Поэтому раз в две недели он проводил выходные в компании с алкоголем, который дополнительно помогал не сойти с ума. По крайней мере, так он думал.
Вдруг комната начала наполняться светом, настолько ярким, что Майкл зажмурился. Когда всё прекратилось, Майкл увидел человека в белом костюме…с его лицом! Он не поверил своим глазам, пару раз моргнул, но видение не прошло. Он посмотрел на бутылку виски в руке и поставил её на полку.
-Не переживай, Майкл, алкоголь тут ни при чём и бессонная ночь тоже. Мне просто было удобней принять твой облик, чем искать какую-либо другую подходящую внешность — ответил человек в белом.
-Кто ты такой? — спросил Майкл.
-Я ангел.
-Ага, как же, а я Моисей! — усмехнулся человек.
-Я прекрасно тебя понимаю, в это трудно поверить, но это действительно так.
Шутки кончились, до Лейна наконец-то стало доходить, что незнакомец не врёт.
-Имя-то хоть у тебя есть, ангел?
-Меня зовут Варданаил.
-Варда…Чего?
-Варданаил.
-Ну и что тебе тут надо, Варданаил?
-Я узнал, что тебя выбрали в качестве Светлого Рыцаря Готэма и ты согласился. Что ты заменишь Бэтмена и примешь имя Азраил.
От этих слов хмель моментально выветрился из головы Майкла Лейна. Да, к нему приходили какие-то люди и предложили ему использовать все его навыки на наведение порядка в Готэме. Расписали, что он будет как Бэтмен, но более светлый, при этом сулили ему всякие немыслимые блага. От благ он отказался, но согласился работать за идею. Не вовремя захлестнувшие его воспоминания о родных и о семье, а также мысль о том, что Готэм нуждается в полноценной очистке, подтолкнули его сказать «да». С этого момента он стал усиленно тренироваться и готовиться к предстоящему посвящению. И вот недавно ему сказали, чтобы он был готов предстать перед людьми в новом облике.
-Откуда ты это знаешь? — прошептал он.
-Я же ангел, — улыбнулся человек в белом, — мне известно многое.
Варданаил подошел к Майклу ближе.
-Причем мне понятно твоё желание встать на этот путь. Готэм заслуживает очищения, причём в огне испепеляющего света. И ты принесёшь его горожанам, я это знаю.
-Спасибо, конечно, но ты не ответил, зачем ты здесь — смутился Майкл.
-Затем, что я внесу небольшую корректировку в план, — ответил Варданаил, — Свет Готэму принесу я.
Тут из его ладони появился белый клинок с гардой в форме кельтского креста, и он замахнулся им на Майкла. Тренировки не прошли для того даром — он блокировал руку и отбросил Варданаила, но тот ударил в него воздушной волной. Майкла отбросило к Стенке Воспоминаний и Потерь, где он, разбив своим телом рамки фотографий, упал. Противник приближался к нему, а Майкл ничего не мог сделать — удар ангела лишил его сил.
-Надеюсь, ты простишь меня за то, что я делаю это, — сказал Варданаил, занося над ним белый клинок, — Утешься тем, что твоя семья ждёт тебя на небесах.
Майкл ничего не сказал, лишь достал лежавшую рядом фотографию себя с женой и сыном и закрыл глаза.
* * *
В здание «Уэйн Энтерпрайзис» Вальтер и Кассандра даже не вошли, а вбежали. Вальтер спешно выписал девушке пропуск, и оба поспешили к лифтам.
-Так значит, ты работаешь в «Уэйн Энтерпрайзис», и Джон тоже? — девушка мимоходом успела оценить, куда она попала.
-В светлое время суток я сотрудник отдела прикладных научных разработок, — Вальтер нажал кнопку, и лифт поехал вниз, — Джон руководит службой безопасности компании.
-А куда мы сейчас идём?
-В мой отдел. В свете переданной информации передо мной стоит задача найти Джона и вывести этот мифический Суд Сов на чистую воду. Ситуация такова, что один я не справлюсь. Поэтому надо подготовить тебя к предстоящей ночи как можно скорее.
-Но я ведь многое не умею из того, что умеете вы.
-Значит, будешь учиться в поле. Вариантов у нас нет, тем более, ты уже знаешь, что на город надвигается очень большая беда.
-А как же быть с возвращением Брюса Уэйна? Раз он жив, как ты мне сказал, значит, он может помочь.
-Сейчас главное не это, — Вальтер покачал головой, — Как прибудем, займёмся сперва подгонкой костюма, а потом подберём тебе гаджеты.
Лифт прибыл в подземный этаж Башни Уэйна. Вальтер и Кассандра вышли из него, завернули за угол и…замерли.
Их ждал Люциус Фокс, стоявший у стола с заготовками брони, и ещё один незнакомый высокий чернокожий мужчина в форме спецназовца.
Было видно, что оба оторопели и не ждали увидеть постороннего, но они и не узнали меня. Правда, Вальтер сразу немного прищурился, всматриваясь. Видимо, уже догадался, но при Фоксе высказывать не спешил. Умный парень, это видно.
-Добрый день, молодые люди! — Фокс разрядил обстановку, обращаясь к ним, — Вы как раз вовремя. Мы с мистером Стюартом разрабатываем новые компоненты брони для костюмов, и ещё он подсказал, как можно оптимально поставить вооружение на машине.
-Да, Вальтер, я позволил себе кое-то усовершенствовать из предложенных тобой проектов, — продолжил я, — Вспомнил весь свой спецназовский опыт и кое-что добавил от себя.
-Люциус, мы можем поговорить с твоим помощником наедине? — попросил парень.
-Конечно. Я тогда пойду с остальными работать над проектом дальше.
-Да, иди. Мне с обоими надо кое-что обсудить.
Фокс ушёл, и мы остались втроём. Пользуясь молчанием, я взглянул на обоих молодых людей сумеречным зрением. Машинально считав их жизненный путь, я увидел, что оба сплетались воедино. Это меня не удивляло, пережитое ночью сплотило бы кого угодно. Даже есть вероятность, что они будут семьёй. Я попытался взглянуть дальше и…вот это уже было интересно — я не видел их будущего, не мог считать! От одного из своих наставников я как-то слышал, что такие люди редкость. Их особенность заключается в том, что они непредсказуемы и способны изменить то, что кажется предрешённым. В таком случае, если оба оказались здесь, в Готэме, в момент, когда решается появление Всадников Апокалипсиса, не значит ли это, что оба как-то повлияют на Первого Всадника и на то, какой будет Жатва? Вопрос!
-Стюарт, значит? Спецназовец? — Вальтер отвлёк меня от моих мыслей.
-В прошлой жизни. Джон Стюарт, краповый берет. Прошёл Панаму, Гренаду, Ирак, даже был в Корее. В последней, кстати, меня своё же начальство подставило и ликвидировало.
-Последнее объясняет многое и ставит точку в вопросе, кто ты, — усмехнулся юноша, — То, что ты Спаун, я догадался почти сразу. Фокс всяких посторонних в отдел не пускает. Вот только как ты убедил его?
-Сказал волшебное слово. Что знаю про Брюса Уэйна, про его вторую жизнь. И что могу и должен тебе помочь.
-А твой вид…
-Одна из способностей моих плаща и брони, — закончил я, — принимать человеческий облик, свой прежний облик.
-Вы сказали, что можете и должны нам помочь, — вмешалась девушка, — Бэтмен пропал, и нам надо его найти.
-Знаю, Кассандра, — кивнул я, — потому я и здесь. Так сложилось, что судьба Джона Блейка сейчас в руках прибывшего на землю посланника небес, которого я должен выследить и изгнать.
-Из записи прибывшего в пещеру «Акробата» я понял, что он в плену у Суда Сов, — возразил Вальтер.
-Суд Сов — это лишь ширма, за которой прячется более серьёзный враг, и мы не имеем права его недооценивать, судя по известной мне информации. Поэтому, Вальтер, нам также нужно вернуться к тому, о чём мы не договорили ночью, — о местонахождении Брюса Уэйна.
-Обязательно договорим и примемся за поиски, — согласился он, — но после того, как вытащим Блейка.
Я, конечно, рассчитывал не на такой ответ от него. С другой стороны, я ранее увидел, что будет иметь место вмешательство в жизненный путь, причём несогласованное. Стоило попытаться исправить ситуацию, и непредсказуемость обоих могла в этом помочь.
-Хорошо, мы вытащим преемника Брюса, но вам обоим надо провести текущий день в тренировках под моим началом. Повторюсь, новую угрозу не стоит недооценивать.
-Мне нужен костюм для битвы, — сказала девушка,
-Он готов, — я подошёл к одному из шкафов рядом со столом и открыл его. Там в специальной стойке находился лёгкий кевларовый доспех, походивший на броню Бэтмена и Робина, тут же прилагался сложенный плащ и маска с ушками. В последней оставалась прорезь, чтобы пропустить длинные волосы. Тут же прилагался набор гаджетов — дымовые гранаты, сюрикэны, трос с крюком, маленький складной арбалет, который мог становиться дубинкой, и набор многофункциональных стрел к нему.
-Вижу, вы с Фоксом времени зря не теряли, — заметил Вальтер.
-Большую часть Фокс продумал и сделал сам. Я лишь с утра немного помог.
Тут я посмотрел на девушку.
-Кстати, ты спокойно восприняла наш разговор с Вальтером. Ты всё знаешь?
-Полностью, — сказала она, рассматривая доспехи, — Вальтер мне рассказал, и я готова вам поверить, что всё правда, и что всё очень серьёзно.
-Мы готовы тренироваться, — сказал Вальтер, — Не будем терять времени. Кассандра!
Та отложила броню и посмотрела на него.
-Ты всё ещё хочешь быть частью нашей семьи?
Она с улыбкой протянула ему руку.
-До конца, Вальтер.
Он с довольным видом ответил на рукопожатие и повернулся ко мне.
-Спаун, готовь нас. Предстоящая ночь будет тяжёлой.
Я покачал головой от удивления, после чего мы втроём направились в тренировочную комнату.
* * *
«Вставай…Надо встать…Надо бороться….»
Бэтмен с трудом заставил себя открыть глаза. Все тело ныло, в голове гудело. Тем не менее, он чувствовал, как подвижность постепенно возвращается к нему. Поднявшись на колени, он начал потихоньку вставать, разминая все тело. Вокруг была темнота, он протянул руку к маске, чтобы включить тепловизор, и…ничего не нащупал. «Сняли», мелькнула мысль, «а может, вышла из строя. Где я нахожусь, чёрт возьми?»
Ответ пришёл сам. Резко вспыхнул свет, и он увидел, что находится посреди арены. Там, где были зрительные места, свет был приглушён, но всё же Бэтмен сумел разглядеть, что сидящие мужчины и женщины были в дорогой одежде, и у всех был общий элемент гардероба — маска в виде совиной мордочки.
Тут подсветили место, где была трибуна, и на неё вышел мужчина в белом костюме с продольными черными полосками. Его маска была серебристой.
-Приветствую, Тёмный Рыцарь! Давно мечтаем познакомиться с тобой поближе!
Бэтмен пытался всмотреться в глаза под маской, но ничего не видел. Освещение было сделано так, что он не мог разглядеть их.
-Я так полагаю, я сейчас нахожусь на Суде Сов, а ты их глава.
-Именно. Должен признать, мы все восхищены тобой. Ты не просто спас город от уничтожения, но и сумел создать легенду о себе, которую укрепил за последние два года.
-Позволь мне не разделить восторг, — ответил Бэтмен, — Ведь вы меня сюда не на светский раут пригласили. А учитывая историю и сущность Суда Сов, вряд ли это будет разговор о мире.
-И тут ты тоже прав. Своей многолетней деятельностью ты не только затмил собой нас, но ещё и очень близко подошел к нам, настолько, что можешь опрокинуть и Суд и весь Готэм. Причём если ты думаешь, что под удар поставишь лишь элиту города, то ты заблуждаешься. Достанется всем, чьи карманы не пусты. Абсолютно всем.
-Это вы заблуждаетесь, думая, что весь Готэм у вас в руках. Сила — не вы, а рядовые жители города.
-Но у них нет денег, чтобы стать силой. И ты, кстати, яркая демонстрация этого тезиса. Ведь не святым духом ты получаешь все свои технологии, не так ли?
-Давайте ближе к делу. Что вы хотите?
-Мы предлагаем тебе почётную отставку, — Председатель перешёл на сухой тон, — Уйди с нашего пути, можешь даже стать предводителем наших Когтей. А твоё место займет твой преемник, Светлый Рыцарь Готэма. Он будет носить имя Азраил.
-Весьма соблазнительное предложение. Но я всё же решусь сказать «нет». Потому что Суду Сов место на помойке, а ваш Ангел Смерти, — кажется, так переводится имя «Азраил», — точно не будет нести Свет.
-Очень жаль, что ты сделал такой выбор, — голос Председателя был наполнен показного сожаления, — Ну что ж, тогда ты не оставляешь выбора. Коготь!
На арене появилась тень воина, которая тут же атаковала Бэтмена. Тот увернулся от направленного в него меча-ниндзято, затем резко нанёс удар противнику под дых, вырвал меч и ударил Когтя рукояткой по голове. Коготь упал и затих. Бэтмен с мечом в руке повернулся к Председателю.
-Что ж, кое-чему ты обучен. Но не всему, — Председатель щёлкнул пальцем, и на арене появились уже трое Когтей. Все они бросились на своего противника. Бэтмен резко прильнул к земле и в развороте ударил мечом по ногам, стараясь поразить голеностопы. С двумя противниками он достиг своей цели, оба упали и схватились за раненые ноги. Третий же Коготь подпрыгнул и ударил сверху. Бэтмен парировал его меч и собирался как и с первым противником ударить под дых, но этот Коготь запомнил уловку и отскочил. В обратном прыжке он швырнул в Тёмного Рыцаря два метательных ножа, которые тот с лёгкостью отбил.
-Довольно, Бэтмен! — прозвучал голос Председателя, — Эта игра не в твою пользу. Лучше сдайся.
-И не подумаю, — процедил тот.
-Тогда считай, что твой приговор подписан. Азраил!
Тут с потолка на арену приземлилась крупная тень, и Бэтмен увидел, что перед ним появился воин в броне, напоминавшей рыцарские доспехи. Поверх брони была белая тога, на груди нарисован красный крест. Под белым капюшоном воин носил маску, похожую на рыцарский шлем с нарисованным в области рта красным паукообразным узором. Плащ же был разделен на широкие полоски, лицевая сторона которых была белой, а изнаночная — красной. В ножнах на поясе воин носил два тяжёлых меча, а на перевязи через плечо — метательные ножи как у Когтей.
На мгновение Бэтмен испытал восхищение перед своим противником, но быстро взял себя в руки. Азраил молниеносно достал свои мечи и бросился в бой. Уцелевший Коготь пришел ему на помощь.
Схватка едва началась, а Бэтмен уже понял, что сейчас он не выстоит. Азраил оказался очень опытным воином, который довольно точно предугадывал все его удары и ухитрялся наносить ему раны. Под давлением двух противников Тёмный Рыцарь отступал к стене. Тут Коготь попытался нанести удар ножом из своего рукава. Бэтмен отбил его руку и на короткий миг повернулся к Азраилу спиной. Этого было достаточно, чтобы Белый Рыцарь пронзил его своими мечами насквозь.
Бэтмен судорожно стал хватать ртом воздух. Когда Азраил выдернул из его тела мечи, он упал на арену, кровь хлынула не только из ран, но и изо рта. Белый Рыцарь склонился над ним.
-Надеюсь, ты простишь меня и поймёшь, — сказал он Бэтмену, — Ибо ты скоро встретишь тех, кого знал и любил, на небесах.
-Кто…ты…такой? — с трудом сказал Тёмный Рыцарь.
-Я ангел, я — Азраил, — прошептал Белый Рыцарь, и в этот момент глаза Джона Блейка остекленели, и он затих. Председатель выдохнул и попытался успокоиться. Он предполагал, что Бэтмен не сдастся легко, что чтобы трёх Когтей вывести из строя!
-И что теперь? — спросил Рыбный Филин.
-Подвесим тело на самом видном месте в Готэме. Пусть видят, что их героя не стало, — предложил Азраил.
-Нет. Надо нейтрализовать ещё нескольких противников, — возразил Председатель — Азраил, заверни его и доставь сегодня вечером на крышу полицейского управления к Бэт-сигналу. Коготь тебе поможет.
-Хотите устранить комиссара Гордона?
-В точку.
* * *
В этот вечер Гордон ждал у Бэт-сигнала один. Буллок сослался на какие-то дела в Аптауне, а Монтойя по его поручению собирала информацию, касающуюся семьи Руперта Торна. Судя по присланному от Бэтмена сообщению, подтвердилась самая худшая его догадка — существование Суда Сов. И в него, как минимум, входили двое — Руперт Торн и мэр Готэма Гамильтон Хилл. Если удастся найти улики хотя бы на Торна, то можно будет раскрутить маховик, а затем надавить на Хилла, и таким образом, прольётся свет на большую часть нераскрытых преступлений как последних, так и самых давних.
На этот раз долго ждать не пришлось. На краю крыши появились тени, причём комиссар удивился — теней было трое, у одной из них развевался сам собой гигантский плащ при полном отсутствии ветра и светились ярко-зелёным цветом глаза. Когда все трое подошли ближе, Гордон заметил, что среди прибывших нет Бэтмена. Вместо него рядом с Робином стояла девушка в похожем костюме, а третья тень с плащом и глазами оказалась незнакомцем в адском доспехе во всех смыслах. Гордон даже слегка отшатнулся. Гость явно выглядел посланцем из другого мира и внушал своим видом страх не меньше, чем Тёмный Рыцарь.
-А где Бэтмен?
-Его схватили, комиссар, — ответил Вальтер, — Это сделал Суд Сов, и теперь мы втроём — я, Бэтгёрл и Спаун, — он кивнул на незнакомца, — отправляемся на его поиски, а там надеемся выйти на Руперта Торна и на всю их совиную шайку в целом. Вам, кстати, удалось что-нибудь найти на него?
-Офицер Монтойя как раз пополняет базу данных на Торна. Улики по большей части косвенные, но думаю, и прямые тоже найдутся. К слову, Робин, ты не хочешь рассказать поподробнее о твоих новых напарниках?
Вместо слов Робин повернулся к Спауну, достал сюрикэн и протянул ему.
-Покажи, кто ты.
Спаун взял оружие и резким движением прочертил глубокий крест по своей броне. К удивлению и некоторому ужасу Гордона, крови не было. В следах раны сияло нечто ярко-зелёное, как и глаза пришельца. А затем рана затянулась и исчезла, как будто её и не было.
-Господи! — только и смог сказать комиссар.
-Это лишь часть того, что я умею, Джеймс Гордон, — сказал Спаун, — И вижу, ты тоже знаешь правду про Брюса Уэйна.
-Смотря, какую правду.
-То, что он жив и передал свою маску другому.
-Да, я это знаю. Но сейчас меня гораздо больше волнует то, что надо найти Бэтмена.
-Можете за него не волноваться, — произнёс вкрадчивый голос с другого конца крыши, и все четверо повернулись туда. Навстречу им вышли Азраил и Коготь, последний нёс что-то тяжелое, завёрнутое в ткань. Гордон заметил, что свёрток был пропитан кровью.
Коготь бросил его к ногам. При падении свёрток раскрылся, и перед комиссаром и стоявшими рядом с ним героями предстал труп Бэтмена.
При виде его тела Джеймс Гордон упал на колени. Он не рыдал, но на его лице я прочитал потерянность и боль. Робин просто замер в ужасе. У меня хватило сил лишь выругаться про себя. Всё-таки, мы не успели, не смогли остановить посланника небес. Он оборвал нить жизни преемника Бэтмена и тем самым нарушил древний закон невмешательства обитателей Рая и Ада в жизни людей. Более того, он определил своим поступком место смертного в Раю, обойдя высший суд и его приговор.
В ярости я впился сумеречным зрением на воина в доспехах и бело-красном одеянии….ДА, ЭТО БЫЛ ОН! Тот, кого я должен загнать обратно. Ангел. Я считал его ауру и увидел, как он убил человека, чтобы принять его облик. Это уже было двойное нарушение закона невмешательства — можно занимать тело человека, но не заменять его собой! Хуже того, ангел-убийца был из младшего ранга. Эти «горячие головы» всегда рвались на творение дел, которые они якобы считали праведными, и никогда не просчитывали далеко идущих последствий.
-Что такое, Отродье? — прогудел он сквозь маску, — Испугался и потерял последние силы?
-Да нет, — процедил я сквозь зубы, — Изучаю, кто на сей раз передо мной из вас, юнцов.
-А это неважно, — ответил он, — Потому что отныне я АЗРАИЛ, АНГЕЛ СМЕРТИ! И я пришёл, чтобы очистить этот мир от грешников.
-Как же я устал от вас, от зелени неотёсанной, — я позволил себе немного подраматизировать, — Сколько таких, как ты, я повидал и отправил обратно в Вашу обитель. Все вы, юноши бледные со взором горящим, рвётесь творить добро, а по факту сил у вас в достатке лишь на то, чтобы создавать проблемы всем по обе стороны. Ну давай, малец, чем же ты удивишь меня?
Вместо ответа в его руке появился длинный белоснежный меч, чья гарда была в форме кельтского креста. При виде этого оружия моя бравада улетучилась, и стало понятно, что за оружие этот фанатик притащил на землю. Из тысячи мечей я всегда узнаю Меч Архангела Гавриила.
-Где ты его достал? — спросил я, поражённый.
-Украл, — не задумываясь, ответил Азраил, — Ты ведь знаешь, какой силой обладает этот меч. Скольких Спаунов он превратил в ничто, и ты не станешь исключением. Так что теперь никто не встанет у меня на пути! Я очищу Готэм, а следом и все остальные города от скверны!
Мой костюм-симбиот мог сформировать оружие для боя с ним, но в руках у этого фанатика-недоумка был очень серьёзный козырь. Меч Гавриила даже через небольшие раны мог высасывать энергию своих адских противников. Фактически возникла немая сцена — я, замерший и думающий, что предпринять; Азраил с божественным мечом в руке, спокойный ниндзя с совиной маской, Робин и поднявшийся с колен Гордон, наблюдающие за нашим противостоянием, и Бэтгёрл, которая…решила проявить инициативу, причём очень умно.
Бэтгёрл почти мгновенно оценила обстановку. Никто не собирался наносить первый удар. Даже Спаун при виде оружия рыцаря замер, а между тем ситуацию надо было разрешать в свою пользу. Не задумываясь, она бросила дымовую гранату, и всё покрыло пеленой.
Стоявший молчаливо Коготь стал её первой жертвой. Он сразу же пропустил удар ногой в корпус и два удара руками. Краем глаза Бэтгёрл увидела, как в то место, где стоял Азраил, полетели два когтя на цепях, а следом за ними устремился Спаун, из чьего тела они и появились. Мимоходом он кивнул ей, она улыбнулась и дальше устремилась в бой.
Тем временем Коготь, судя по всему, успел включить в маске тепловизор и поставил блок против её удара. Она тут же бросилась вниз и сделала подсечку. Тот подпрыгнул и метнул в неё два ножа, которые вытащил из перевязи на груди.
В этот момент в бой вступил вышедший из оцепенения Робин. Он вытащил складной шест бо и, быстро вращая им над головой, отбил ножи. Коготь тем временем приземлился, вытащил свой ниндзято и бросился в атаку на обоих.
В этом поединке Бэтгёрл и Робин оценили по достоинству мастерство своего противника. Коготь действовал молниеносно, умело подставлял свой клинок как под шест Робина, так и под её арбалет-дубинку. Очень быстро он заставил их перейти в глухую оборону и постепенно отступать к краю крыши.
* * *
Сразу, как Бэтгёрл бросила дымовую шашку, я выпустил цепи-когти в сторону Азраила и устремился в прыжке на него. Один коготь схватил его за плечо левой руки, второй — точно в предплечье правой, в которой был зажат Меч Гавриила. Я сдавил цепью предплечье, так что он застонал от боли, а меч втянулся обратно. Цепи по моей команде отпустили его, а затем я с помощью костюма сделал в своей правой руке топор.
-Ты умён, ангелочек, — я занял боевую стойку, — Посмотрим, так же ли ты силён и сможешь ли биться на равных!
Он принял вызов. В его глазах полыхнул небесный огонь. С холодной яростью он достал из ножен мечи и бросился на меня.
-Я сокрушу тебя в Его честь! — прошипел он, и мы с ним закружились в смертельном танце. Его мечи выписывали очень грациозные пируэты, так что я едва успевал парировать удары. Пришлось признать, что в этот раз передо мной был умелый противник.
Тут он открылся, и я скользнул по его правому боку топором, пробив броню. Он сморщился, но стерпел боль. Правда тут же и его меч чиркнул мне по груди. Я сразу же почувствовал жжение. Рана почему-то не спешила затягиваться, хотя обычно исцеление проходило моментально. Я терял некроплазму, а с ней и силу.
-Что такое? — усмехнулся Азраил, — Залечиться быстро не можешь, Отродье? А всё потому, что я закалил мечи огнём Неопалимой Купины. Ты ведь знаешь, что это пламя опасно для вас, не так ли?
Мерзавец! Он и тут был подготовлен. Я лишь крепче сжал топор в ответ, когда он снова атаковал меня. В какой-то момент, скрестив оружие, мы повернулись так, что Азраил стоял спиной к своему напарнику, который в этот момент оттеснил Робина и Бэтгёрл к краю крыши.
Долго сдерживать своего противника я не мог, силы из-за нанесённых ран покидали меня. Ситуация была серьёзной, если не сказать, критичной. Но и на этот раз нас выручил случай в лице комиссара Гордона.
Джеймс Гордон считал, что он повидал многое. Но сейчас он и верил и не верил тому, что происходит. У одного из руки появляется ярко-светящийся меч, второй выпускает цепи из своего тела и отращивает топор. Третий же стал живым доказательством старой городской легенды Готэма. Коготь! ОН УБИЛ БЭТМЕНА! И сейчас он оттеснил его напарников к краю крыши, готовясь убить и их. Вот он нанёс рану мечом Робину, так что тот встал на колено, а затем приставил лезвие к шее девушки.
«Нет, их убить я тебе не дам!», подумал Гордон. Машинально комиссар достал пистолет и выпустил четыре пули в спину Когтю, которая сразу же окрасилась кровью. Тот, словно не заметив ран, повернулся к нему и кинул в него метательный нож, от которого комиссар увернулся в кувырке.
Робин и Бэтгёрл использовали этот отвлекающий манёвр по максимуму. Первый тут же сделал шестом подсечку, а вторая в прыжке нанесла удар ногами по Когтю, так что он влетел спиной прямо в Азраила.
Когда спина Когтя столкнулась со спиной ангела, оба взревели от боли. Оно и было понятно. Для ангелов младшего ранга кровь грешника то же, что святая вода для демонов. Ну а Коготь просто не мог выдержать прикосновения небесного существа — для его души, запятнанной кровью невинных, даже это будет пыткой.
Стоп! Кровь Когтя! Да это же как бальзам для меня! Я тут же прыгнул к совиному ниндзя и рассёк ему грудь. Кровь хлынула потоком, мой костюм тут же начал всасывать её через топор. Силы восстановились мгновенно, а рана затянулась. Коготь же упал на крышу холодным высушенным телом.
Ослабленный Азраил с дымящейся спиной, в которой сожжённая плоть смешалась с оплавленной одеждой, тут же понял, что расклад не в его пользу. Нас было четверо против него одного.
-Всё равно без Бэтмена ты ничего не сможешь сделать против меня, Спаун! Пусть это сражение ты выиграл, но войну ты проиграешь! — прошипел он, подхватил тело Когтя и тут же прыгнул с крыши. Я подбежал к краю и увидел лишь улетавший силуэт с обрывками разделённого на полоски алого плаща.
Кое в чём он был прав — без Бэтмена я действительно не смогу одолеть его. Готэм был городом Тёмного Рыцаря, он здесь хозяин и он должен решать сложившуюся проблему, а я здесь на правах гостя, как и остальные всадники, и по вечным законам я могу лишь помогать по своей линии, но не заменять хозяина.
Втянув топор в броню, я подошёл к Робину, Бэтгёрл и комиссару Гордону, которые склонились над мёртвым Джоном Блейком. И в этот момент с неба закапал дождь.
-Это конец, — сказал Гордон, — Мы проиграли Гамильтону Хиллу, Руперту Торну, а в их лице — и всему Суду Сов.
-Не всё потерянно, комиссар, — возразила Бэтгёрл, — Ещё есть мы с Робином, и Спаун нам поможет.
-Я смогу помочь, но только Бэтмену, — ответил я. Робин посмотрел на меня так, словно хотел обвинить в случившемся, но в итоге отвёл глаза, поняв, что это бессмысленно.
-Мне нужно найти Брюса Уэйна, — повторил я ему. Тут Бэтгёрл пришла мне на помощь. Она взяла Робина за плечо.
-Здесь уже ничего не сделать. Мы должны двигаться дальше.
Он, наконец, собрался с силами и снова посмотрел на меня.
-Сейчас мы должны отдохнуть, — сказал он, с трудом сдерживая слёзы, — потом заняться похоронами Блейка, и после этого сразу же отправимся на поиски Брюса.
Затем он повернулся к Гордону.
-Тело мы оставим здесь. Подумайте, что сказать прессе.
После этого мы поспешили покинуть здание управления полиции и направились в Бэт-пещеру у Кавалерийского моста
* * *
Все найденные факты, происшествия и события как из текущего, так и из предыдущего столетий, на первый взгляд, не создавали единой картины, но стоило всмотреться в детали, как перед Рене Монтойя представала вся грязная криминальная сущность семьи Торнов, причем семьи Фальконе, Марони и остальные просто рядом не стояли. А если к этому добавить слова комиссара о существовании Суда Сов, то вообще всё выглядело далеко не в радужном цвете. Получалось так, что Готэм, начиная с момента своего основания, был рассадником зла по всей стране и как будто резиденцией Ада на земле.
«И как только в таких условиях растить детей?», подумала Монтойя, откинувшись назад на своём стуле, схватившись за голову и выдохнув, «так, надо прерываться в работе, а то уже всякие мысли об Аде в голову лезут. Так и пациентом Аркхэма стать можно».
Перед тем как выключить свой рабочий компьютер, она собрала все данные на флешку. Ещё одну копию она сохранила и перенесла на свой виртуальный диск. Полгода работы в полиции Готэма научили её, что до данных на криминальные элементы этого города очень легко добраться и уничтожить их, а это грозит тем, что преступник уйдёт безнаказанным. Монтойя же, будучи одним из немногих честных полицейских, пыталась в этот раз добиться справедливости.
Положив флешку в карман брюк, Монтойя собиралась выйти в коридор, как тут дверь открылась, и вошел Харви Буллок. Пальто на нём был изрядно промокшим, а сам он выглядел взволнованным.
-Что с тобой такое? Наперегонки с дождём бегал? — удивленно спросила Рене.
-Вроде того, — ответил он, — Хочу только сказать, что я не зря выбирался в Аптаун. Проследил, кто приезжал к нашему мэру. Ты не поверишь, но пол-элиты Готэма перебывало у него за весь день. К тому же я покрутился по городу, пытаясь отследить маршрут, куда ещё наш глава ездит, и остальные верхи вместе с ним. Все маршруты сходились так или иначе в одной точке — небоскрёбе на Робертс-Авеню, принадлежащем компании «Торн Коламн».
-Небоскрёб Руперта Торна? Ну и что в этом такого? — пожала плечами Рене.
-Ты слышала, как в этом небоскрёбе прикрывали подпольное казино на цокольном этаже несколько лет назад?
-Конечно. Давняя новость. Торн тогда сумел отмазаться тем, что сдал всех и подчеркнул, что не бывал в этом здании и не знал, что у него творится под носом. Ещё двоих организаторов нашли убитыми на берегу Норт-Ривер.
-Вот только на этом всё не закончилось, — продолжил Харви, — Сразу после закрытия там начались строительные работы, причем со стороны выглядело так, как будто там ядерный бункер делали.
-А ты откуда это знаешь?
-Я по собственной инициативе немного следил за охраной объекта, так что получал информацию из первых уст. Ну так вот, увидев, как они туда съезжаются, я вспомнил про эту стройку и связался со своим знакомым подрядчиком в одной строительной компании. Он сумел достать мне все чертежи и схемы той стройки.
С этими словами он подошел к компьютеру Рене, Он достал из пальто флешку и вставил её в компьютер. Рене пришлось включить аппарат обратно. На носителе было несколько графических файлов.
-И что с этим делать? — спросила Монтойя.
-Смотреть.
-Как?
-Мой контакт объяснил, что надо сделать файлы в графическом редакторе прозрачными и наложить их друг на друга. Сможешь?
Монтойя кивнула и принялась выполнять указание.
-А где твой контакт сейчас? — поинтересовалась она.
-Мёртв, — мрачно заметил Буллок, — Когда мы попытались сделать ту процедуру, что я тебе сказал, кто-то через окно пустил ему пулю прямо в голову. Я и сам едва жив остался.
Рене не стала расспрашивать подробности и дальше принялась за работу.
-Готово, — сказала, наконец, она.
-Так…, — выдохнул детектив, — А теперь надо посмотреть на название проекта, читая через три буквы, и на то, какой рисунок получается.
Рене попробовала и замерла от удивления. Рисунок из наложенных схем выглядел как сложная арена с входами и выходами как к небоскрёбу «Торн Коламн», так и к системе канализации города. Но самое главное, что рисунок выглядел как схематичная голова совы, а надпись по рекомендованной Буллоком схеме прочтения гласила «Зал заседаний Суда Сов».
-Господи! — прошептала она, — Значит, комиссар был прав.
-Верно, — с улыбкой заметил Харви, — И нашему ночному другу надо сказать, где сердце зверя.
-Комиссар сейчас его ждёт наверху. Пошли туда!
Оба стремительно поспешили наверх. Когда дверь на крышу открылась, обоим предстала жуткая картина. Комиссар Гордон весь в крови держал тело мёртвого Бэтмена. Маски на лице не было, так что они узнали в нём своего бывшего коллегу Джона Блейка.
-Что здесь случилось? — ошеломлённо спросил Буллок.
-Суд Сов опередил нас и нанёс свой удар, — мрачно заметил комиссар.
-Вы…вы знали, что под маской был Блейк?
-Да, знал. Что-то ещё, детектив Буллок?
-Ну…мы хотели ему…помочь…Рене! — Харви посмотрел в сторону коллеги в поисках поддержки.
-Мы хотели…вам сообщить, что…. — офицеру Монтойя слова тоже давались с трудом. Тут ей на телефон пришло СМС-сообщение. Она просмотрела его и с паникой во взгляде посмотрела на мужчин.
-У нас ЧП! Лидер Мутантов сбежал!
* * *
Пасмурное дождливое утро следующего дня в Готэме как нельзя кстати соответствовало той новости, что разнеслась по всем средствам массовой информации. Как гром среди ясного неба прозвучало то, что Бэтмен мёртв. Никто не хотел верить в это, но уже в обед в Готэмских теленовостях, а затем и в газетах распространилась фотография тела Тёмного Рыцаря. Нашедший его на крыше полицейского управления комиссар Джеймс Гордон отказался от любых заявлений и комментариев.
У большинства горожан эта новость вызвала страх, боль и отчаянье. Во второй раз у них отнимали надежду, причём всему миру показали тело и того, кто прятался под маской все эти годы. Имя «Джон Блейк» передавалось от одного к другому. Тут же выяснилось, что он одно время работал в полиции, потом уволился, а дальше его следы затерялись. В связи с этим журналисты снова осаждали полицейское управление Готэма, пытаясь как можно больше деталей о проекте «Бэтмен» — все были уверены, что это были изначально задумка полиции.
Комиссар Гордон, однако, хранил молчание и запретил всем работникам управления что-либо говорить прессе. Он вообще в эти дни работал и давал поручения механически. Буллок и Монтойя понимали состояние своего начальника и лишний раз не беспокоили его. Даже побег Лидера Мутантов как-то отошёл на второй план.
Что касается Вальтера и Кассандры, то оба на следующий день попытались поговорить с Альфредом, но он их не принял, сославшись на занятость делами компании. Единственный способ отодвинуть от себя горе Вальтер нашёл в том, чтобы заняться конструированием нового автомобиля, а также подготовкой гаджетов к предстоящим ночным вылазкам. Кассандра, которая ввиду малого знакомства с Джоном не была так подвержена эмоциям, бросилась помогать ему и не только в работе, но и словом. Это приносило ему хоть какое-то облегчение. Также и Люциус Фокс всячески оказывал помощь и поддержку.
Спаун тоже по-своему помогал забыться. Он настоял на обучении новым приёмам и тактике боя, а также на тренировках в свободное от работы время. Кассандра с энтузиазмом взялась за дело, Вальтер же с этими тренировками чувствовал, что приближается момент, когда ему предстоит заговорить со своим наставником и отцом в одном лице, примириться с ним. Найдут ли они друг для друга подходящие слова? Никто не мог дать ему ответ на этот вопрос, даже Кассандра.
Наконец, настал день похорон Джона. Вся элита Готэма и все неравнодушные граждане заполонили площадь перед ратушей. У самых ступенек стоял закрытый гроб, а за ним — портрет Джона Блейка, у которого стояли венки от мэра, городского совета и прочих первых лиц Готэма.
Дальше в сторону площади шли стулья и скамейки для официальных лиц. Альфред Пенниуорт, Люциус Фокс, Вальтер, Кассандра и Джеймс Гордон сидели во втором ряду. У всех на лице читалась отрешённость, смешанная с грустью.
Тут Вальтер обратился к сидевшему рядом комиссару.
-Вам удалось узнать, как сбежал Лидер Мутантов?
-Сотрудники Блэкгейта сказали, что в тюрьму ворвались недобитки из Мутантов. Действовали грубо, покалечили нескольких охранников. Впрочем, сами тоже живыми не ушли — их практически всех положили. Я, к слову, сначала подумал, что это Суд Сов сработал.
-Ого! Вы так смело средь бела дня говорите про них.
-По-моему, уже без разницы. Они победили.
-Пока в Готэме есть я и Кассандра, победа не в их руках.
-Не хочу никого обижать, но твоя новая напарница ещё дитя во многих вопросах, да и ты всё это время был на вторых ролях. А Джон в плане личных качеств был из другого теста, как и Брюс. Честно скажу, Брюса сейчас очень не хватает. Он бы смог взять всё под контроль.
Эти слова задели Вальтера по живому. Уже второй человек говорит, что городу нужен Брюс Уэйн. Очевидно, что Альфреду придётся все-таки сказать им о местонахождении Брюса. Вальтер взглянул на бывшего дворецкого, но тот сидел с каменным лицом и словно не слышал их разговора.
-К слову, где ваш друг с большим плащом?
-Здесь его нет, — ответил Вальтер — Он сказал, что хочет выследить убийцу и понять, как тот связан с Судом. Возможно, что после определённой подготовки мы нанесём ответный удар одним махом по всем разом.
-Осторожно! — покачал головой комиссар, — Вы замахиваетесь очень высоко.
-Не беспокойтесь комиссар, мы знаем, что делаем
Тут почётный караул сыграл туш, и над площадью повисла тишина. К трибуне вышел Гамильтон Хилл и начал говорить речь. Присутствующая пятерка слушала мэра со скепсисом. Звучали типичные слова о самоотверженности, храбрости, беспримерном героизме, общей боли и так далее.
-Да, Бэтмен ушёл от нас, символ города потерян, и на этот раз по-настоящему, — Гамильтон Хилл старался говорить как можно проникновеннее, — но его дело будет жить, и не только в нас. У Готэма будет новый символ, новая легенда, которая поднимет упавшее знамя Бэтмена и понесёт его, а с ним — и новое будущее города.
Вот тут все участники церемонии напряглись, а пятеро стали переглядываться.
-Сейчас, когда тяжёлые испытания позади, — мэр, казалось, отвлёкся от того, что он должен говорить эпитафию, — Тёмного Рыцаря, символизировавшего всю ту грязь, которая была в нашем городе, сменит Светлый Рыцарь, который будет нести свет и добро. Будет воплощать порядок, чистоту Готэма и светлые качества каждого из нас. И сейчас он прибыл сюда, чтобы почтить память павшего героя.
Тут с какого-то здания стремительно спрыгнула тень и приземлилась точно в проход между рядами. Когда тень выпрямилась, комиссар Гордон, Вальтер и Кассандра с ужасом узнали в нём Азраила. Он был в том же самом одеянии, что и в ночь встречи. Вальтер слегка кивнул, и все трое сделали вид, что удивлены не меньше остальных и не узнали своего врага.
Азраил же, не обращая никакого внимания на смотревших на него людей, медленно приблизился к гробу, достал из ножен меч и поставил его клинком вниз, держа за лезвие. Затем он встал на одно колено.
-Твой подвиг был велик, Бэтмен! — присутствующие услышали из-под маски глухой громкий голос, — Подобно свече ты сгорал сам, светя другим. Ты указал нам всем и мне тот путь, которым мы должны идти, кем мы должны стать.
Тут он встал и повернулся к собравшимся, держа в правой руке меч гардой вверх.
-Я, Азраил, Светлый Рыцарь Готэма, клянусь, что я продолжу дело Бэтмена! Клянусь, что буду нести городу свет и буду вселять добро и надежду в его жителей! Клянусь, что Готэм станет светочем для всего мира!
На этой возвышенной ноте Азраил убрал в ножны меч и, стремительно взмыв на своём плащ-крыле, скрылся за зданиями. Дальше начали выступать все остальные, но они уже не производили такого впечатления, как мэр и Азраил. Наконец, тело погрузили в катафалк, и участники церемонии начали расходиться по машинам. Мэра попыталась атаковать пресса, стремясь узнать об Азраиле, но Гамильтон Хилл воздержался от комментариев и просто уехал. Тут Вальтер дал волю эмоциям.
-Ну это вообще наглость! — его возмущению не было предела, — Вот так открыто заявлять, что это они всё сделали! Да и мэр фактически расписался, что он один из них.
-А кто знает об истинной подоплёке? Только мы! — ответила Кассандра.
-Так значит, это он? — Альфред наконец-то заговорил, — Этот Азраил убил господина Блейка?
-Да, это он, мы его видели, — с жаром сказал Вальтер.
-У нас целая куча данных и на Суд, и на Руперта Торна, и на Гамильтона Хилла, — продолжил комиссар, — Но мы не можем вывести его и остальных на чистую воду. Мы в меньшинстве сейчас, а в свете этого эффектного появления и «клятвы» нас в лучшем случае на смех подымут, в худшем — растерзают.
-Господин Гордон, — Альфред повернулся к комиссару, — Вы, безусловно, правы во всём кроме одного. Они не победили, хотя думают обратное. Особенность любой победы, в том, что она может пьянить и ослаблять во всех смыслах. Мы воспользуемся этим и начнём с Вас, комиссар.
-Каким образом? — спросил Гордон.
-Дадим им полноценно почувствовать победу, я Вам чуть позже объясню, что нужно сделать, — ответил Альфред, — К тебе же, Вальтер, у меня есть поручение.
-Какое? — мрачно спросил Вальтер.
-Найди Всадника по имени Война. Сегодня вечером я рассчитываю увидеть у себя вас троих — тебя, госпожу Кейн и этого Всадника.
-Хорошо, Альфред. Но о чём мы будем говорить?
-О возвращении господина Брюса.
* * *
Со стороны могло выглядеть, так как будто посторонний человек посетил кого-то из своих умерших на кладбище Готэма. Маскировка моего плаща работала превосходно. Выглядев как обычный человек, я мог спокойно наблюдать за похоронами Джона Блейка. Своим сумеречным зрением я отслеживал каждого, кто бросал горсть земли, и кто просто стоял со скорбным лицом. По сделанному мной минувшей ночью слепку ауры Азраила можно было отследить, к кому тянулись нити, и установить связь ангела с горожанами.
После некоторого наблюдения я пришёл к выводу, что если бы можно было помянуть Его всуе, я так бы и сделал. Отпечаток ауры Азраила несла в себе половина присутствовавших. Взглянув на них обычным зрением, я быстро оценил, что это всё была сплошь городская элита. Я узнал мэра города, потом крепко сложенного мужчину, который со слов Вальтера был Рупертом Торном и еще нескольких. К слову, самые насыщенные отпечатки ангельской ауры были у Торна и у мэра города.
Тут моё внимание привлекла одна фигура, на которой отпечаток Азраила был весьма размытым, если не стёртым. При взгляде на фигуру обычным зрением передо мной предстала стройная женщина-брюнетка, чьё лицо было прикрыто лёгкой вуалью. И похоже, она была единственной, кто был искренним на похоронах. Мне было видно, как по её щекам текли слёзы. Чуть подальше я увидел мальчика и девочку, её детей, и оба плакали.
Что ж, кажется в Суде Сов найдено слабое звено. Эта женщина, судя по всему, неравнодушна к судьбе Тёмного Рыцаря и искренне благодарна тому, кого она считает спасителем своих детей. Её надо будет взять на заметку. Она может помочь в том, чтобы подготовиться к нанесению удара по Суду Сов и по Азраилу.
Наконец, все стали разъезжаться с кладбища. Когда всё стихло, а солнце ещё больше склонилось к закату, я снова принял облик Спауна и подошёл к могиле Блейка. Неподалеку было надгробие, на котором я прочёл «Харви Дент. Белый Рыцарь Готэма», причем последняя надпись была зачёркнута красной краской. Да уж иронично! В этом городе Светлым Рыцарем быть невозможно. А то представление, которое устроил Азраил на церемонии прощания, — вопреки сказанному мной Вальтеру я наблюдал за всем, замаскировавшись на крыше ратуши, — было не более чем позерством.
-Конечно, это весьма иронично! — хрипловатый голос в голове вырвал меня из лап размышлений. Я повернулся, ко мне приблизились двое. Один был в чёрном и опирался на трость с набалдашником в виде пуделя, второй — в белом, причём над ним был световой купол. Лицо второго выражало недовольство, и я догадывался, отчего.
-Мефистофель! Гавриил! — я отвесил лёгкий поклон обоим, — Рад видеть вас обоих, вот только зачем надо было пользоваться телепатией?
-Только так тебя можно отвлечь от расследования и привлечь твоё внимание, Генерал, — Мефистофель при Гаврииле пытался быть большим начальником, — К тому же, я до сих пор ещё недоволен тобой за то, что ты сделал.
-Ты про то, что я развоплотил и отправил в пустоту Мэлболгию и Осквернителя? Ну уж извини, Мефисто. Ты прекрасно знал, что оба слишком много о себе возомнили и получили своё. Указание было дано свыше.
Мефистофель промолчал, но я-то знал причину его недовольства — они с Мэлболгией были закадычные друзья, если человеческие понятия вообще применимы к обитателям Ада.
-Гавриил, — я решил переменить тему, — вижу, ты чем-то недоволен. Дай угадаю, какой-то юнец стащил любимую игрушку?
-Уже знаешь? — хмыкнул тот.
-Не просто знаю, но и видел в руках этого идиота Азраила. Он как будто знал, что я приду за ним, и потому ещё свои обычные клинки на огне Неопалимой Купины закалил.
-Азраил? Ха! — воскликнул архангел, — Этот выскочка Варданаил ещё наглее, чем я думал. Мало того, что он украл мой меч, так ещё и взял имя давно развоплощённого Ангела Смерти здесь на земле.
-Не забудь, что он протащил это оружие в земной мир, попирая все установленные законы и правила, — добавил я, — добавь к этому убийство двух людей со всеми вытекающими. Ад вправе требовать сатисфакции за это.
-И мы потребуем, не сомневайся, — сказал Мефистофель, — Однако сейчас мы встретились не только по этой причине.
-Я знаю, — грубо ответил я, — Пришла моя пора как Всадника по имени Война. Вот только отмеченный Первым Всадником воин пока не сообщил мне, где его наставник, а без него я Азраила не одолею, и вам это известно.
-Тогда пусть поспешит, воздействуй на него своей силой, — спросил Гавриил, — От имени Рая говорю тебе, что возражений иметь не будем.
-Кое-что об этом отмеченном, — Мефистофель поднял руку, призвав архангела к вниманию, — Я знаю, что ты не можешь прочесть его будущее, как и этой девушки, которая примкнула к вам. Думаю, тебе не надо напоминать, чем опасен такой тип людей?
-Я их убивать не буду!
-А кто говорит об убийстве? — удивился Гавриил, — Нет, просто пригляди за ними и по возможности держи их на расстоянии от Первого Всадника. Есть вероятность, что они могут помешать ему в его становлении, и всё пойдёт прахом.
Я кивнул и собирался уже отправиться к Робину, когда Гавриил окликнул меня.
-Насчёт Варданаила, или как он себя сейчас называет Азраил, — ввиду нарушений им известных законов ты можешь с ним не церемониться. Мы не примем его обратно.
-Ясно. Это всё?
-Мы тебя более не задерживаем, — сказал Мефистофель.
Я тут же выпустил плащ и полетел к месту встречи.
Когда плащ Спауна скрылся из глаз Мефистофель повернулся к Гавриилу.
-Всё-таки, мне пока не нравится, как развиваются события. К когда-то сказанному мной добавились ещё два нехороших фактора.
-Ты про появление рядом с Лидером Всадников Апокалипсиса двух людей, чьё будущее невозможно увидеть?
-Но согласись, это весьма настораживает. И это я ещё не сказал о том, что в кои-то у лидера Всадников есть то, чего не было у его предшественников — семья.
-Со вторым пунктом соглашусь, это может быть проблемой и повышает вероятность очередного срыва Жатвы, — заметил Гавриил, — Потому нам с тобой надо усилить подготовку к плану «Б».
-Ты уверен, что он сработает? Ведь ключевой момент — Всадники должны быть лишены своих сил и не иметь возможностей восстановить их.
-Уверен, мой друг. Записей ритуала Новообретения больше нигде нет. Инквизиция и все известные ответвления христианской церкви хорошо постарались, уничтожая книги, где он мог быть записан.
-Надеюсь, ты прав, — ответил Мефистофель, — Тогда снова расходимся?
-Как обычно.
* * *
Этим вечером на заседании Суда Сов Председатель закатил торжество по поводу победы организации над Бэтменом. Все поднимали бокалы и пили за гибель Тёмного Рыцаря, за процветание Суда Сов, за здоровье Председателя. Везде стояли смех и веселье. Азраил, находившийся недалеко от Председателя, казалось, спокойно смотрел на происходящее. На самом же деле он видел всех этих гедонистов насквозь, что они ничем не лучше того зла, с которым боролся Бэтмен. Однако, все эти люди были при деньгах, а это сила, которая ему понадобится, чтобы окончательно добиться поставленной цели. Поэтому пока нужно было следовать прежней стратегии — борьба со злом в его классическом понимании, что всегда гораздо проще.
Тут его взгляд упал на госпожу Неясыть, которая не разделяла общий восторг. Это было видно по тому, что она практически не притронулась к шампанскому в своём бокале. Азраил медленно подошёл к ней.
-А вы со всеми не радуетесь, госпожа Неясыть?
-Я, конечно, одна из них, — Неясыть кивнула на веселящихся, — но не настолько, чтобы радоваться гибели Бэтмена. Для моих детей он герой и для меня тоже. Ведь он когда-то спас нас от гибели. Та бомба, которую возили по городу, могла бы превратить моих детей и меня в атомную пыль, а он унёс её прочь от Готэма, и мы все остались живы. Поэтому я не могу радоваться. Я, невзирая на свою жизнь и своё прошлое, благодарна ему.
Сказанное Неясытью заставило Азраила ещё раз взглянуть на творящуюся вакханалию, и тут он понял, что его отвращение к ним выросло в разы. В этот момент Председатель сделал ему знак подойти, и он оставил госпожу Неясыть.
-Что-то не так с госпожой Неясытью? — спросил он.
-Нет, всё в порядке, — ответил Азраил, — Но мой совет, держите её на крепком поводке.
-Тут ты можешь не переживать, никуда она не денется, — усмехнулся Председатель, — Я тебя подозвал, потому что нам нужно поговорить. Не здесь! — поспешил он уточнить.
-А где?
-В ратуше, в моём кабинете. Будь там через час.
В ответ Азраил кивнул и ушел в тень.
В указанное время мэр Готэма Гамильтон Хилл был в своём кабинете и ожидал прибытия Ангела Смерти. Тот не заставил себя долго ждать и проявил пунктуальность.
-Ну так о чём ты хотел поговорить?
-Обо всём понемногу, — Гамильтон перешел на деловой тон, — Начну, пожалуй, с того, что ты мне не ответил про свою рану на спине, с которой ты вернулся от Гордона. Там живого места не было, и вдруг этот гигантский ожог проходит без следа. За пару дней! В то время как ожогам нужна хотя бы пара месяцев, чтобы залечиться! У меня просто вопрос, кто ты? Человек, которого мы наняли, или же существо из иного мира?
-Скажем так, — ответил Азраил, — Я знаю несколько рецептов, которые позволяют быстро залечить мои раны. Эти знания я получил в ходе своего боевого опыта.
-Допустим, но что ты мне скажешь про принесённого тобой Когтя, который выглядел так, как будто его выбелили мелом? К тому же, у него не было крови.
-А вот тут отвечу, что у нас появился противник, который выступает на стороне Бэтмена, и которого я бы не стал недооценивать. Я с ним справлюсь, но проблема в том, что, напарники Бэтмена заняли его сторону.
-Напарники? Вроде же ему помогал только Робин.
-У него появился ещё один. Девушка в костюме летучей мыши.
-О них двоих можешь не беспокоиться. Я завтра официально объявлю их в розыск и пообещаю хорошую награду за них. Они не так неуловимы, как Бэтмен, так что с ними проблем не будет.
Азраил слегка кивнул на эти слова.
-А теперь о главном, — продолжил Хилл, — Твоё появление было весьма эффектным на церемонии прощания. Однако слова должны быть подкреплены делом. Как ты, наверняка, знаешь, из тюрьмы Блэкгейт сбежал предводитель молодёжной преступной группировки, известной как Мутанты.
-И что с того?
-В последние недели Мутанты стали настоящим злом и проклятьем для Готэма. Ты окажешь городу и нам большую услугу, если очистишь от них город. Учитывая, что все наши Когти выбыли из строя, а на подготовку новых нужно время, я даю тебе полный карт-бланш на выбор помощников. А как покончишь с Мутантами, дальше разберёмся, кого устранить.
-У меня как раз есть несколько человек на примете.
-Тогда действуй, не задерживаю тебя.
Когда Азраил ушёл, Гамильтон Хилл посмотрел на часы, которые показывали половину десятого вечера. «На сегодня достаточно дел, пора домой», подумал он, «сегодня был прекрасный день». Он уже подошёл к двери, как вдруг она резко открылась, и в кабинет к нему вошёл комиссар Гордон.
-Джеймс? Что ты здесь делаешь так поздно?
Вместо ответа тот резко бросил на стол папку документов и фотографий. На некоторых снимках Гамильтон Хилл увидел себя в компании с Рупертом Торном. Однако ничто так не удивило мэра, как считавшиеся уничтоженными документы с его подписью, на которой стояла печать в виде совиной мордочки. Удивление, правда, тут же сменилось нахмуренностью.
-И что ты хочешь этим сказать?
-Ты один из них! — сурово ответил комиссар, — Ты входишь в Суд Сов! И Руперт Торн тоже! И половина элиты Готэма! У меня ещё целая куча улик на тебя, а там и свидетели найдутся.
-Ну что ж, по крайней мере, больше не нужно притворяться, — Гамильтон зловеще улыбнулся, — однако, комиссар, Вы действительно думаете, что в Ваших силах что-либо изменить? Не смешите меня, Гордон. Цитируя классику, Вы встали поперёк дороги не одного человека, а огромной организации, всю мощь которой даже Вы, при всём Вашем уме, не в состоянии постигнуть. К тому же, я лишил Вас вашего главного козыря. Бэтмен мёртв, и никто не сможет Вам помочь. Даже напарники Тёмного Рыцаря бессильны что-либо сделать. А я ведь говорил, на любую силу всегда найдётся ей противодействующая. Но если я тебя не убедил, то подумай о своей семье, Джеймс. Если они тебе хоть немного дороги, ты уйдёшь с нашей дороги.
Некоторое мгновение Гордон, казалось, думал. Наконец, он сел за переговорный стол, взял ручку и лист бумаги. В течение двух минут он что-то писал, Хилл не мешал ему. Наконец, комиссар закончил и дал лист мэру в руки.
-Вот как поступлю. Удовлетворён?
Гамильтон при прочтении усмехнулся.
-Уходишь на понижение до должности детектива, а на своё место ставишь Харви Буллока? Немного не то, что я от тебя ожидал, но если ты так настаиваешь…
-Уж если проигрывать, то с минимальными потерями. Я так для себя это вижу.
-Ладно. Удовлетворю твою просьбу. Но имей ввиду, я тебя предупредил о последствиях, если вдруг будешь копать под нас. А всё, что ты принёс, можешь забрать.
-Оставлю тебе на добрую память, — огрызнулся Гордон и ушёл, громко хлопнув дверью.
В предстоящую ночь Вальтер и Кассандра не собирались идти на дежурство. Вместо этого оба провели остаток дня в отделе прикладных научных разработок. Люди Фокса приготовили новый бэтмобиль, но отдельные системы управления машиной требовали доведения до ума вручную. Вальтер залез под кузов, а Кассандра согласилась ему помочь с электронной составляющей.
-Так, готово, — Вальтер вылез из-под кузова, — Проверь, чтобы работало переключение.
Находившаяся в кабине водителя девушка нажала пару кнопок и надавила на руль. Колеса заняли параллельное положение плавно и в тоже время быстро.
-Отлично, всё действует.
-Я давно хочу сказать, что ты молодец! — улыбнулась Кассандра, — И в том, что вот сейчас нашёл проблему и решил её, и в том, что смог взять себя в руки и не пасть до вендетты что Брюсу когда-то, что Азраилу. Это говорит о высоком уровне самодисциплины.
-Поверь, это было нелегко, — Вальтер пошёл отмывать от смазки руки, — Сказывается его школа. Он научил меня всему, что умею.
-Ты его очень любил?
-Кого, Брюса? Да, и я очень скучаю по нему. Я ведь осиротел совершенно внезапно для себя, а Брюс показал мне, что мир не потерян, и я не один. Он фактически стал мне отцом и остаётся таким, несмотря на случившуюся размолвку.
Кассандра подошла к Вальтеру и тронула за плечо.
-Можно ещё спросить, у тебя есть кто-нибудь?
-Девушки у меня нет, если ты об этом, — усмехнулся юноша, — С моим образом жизни тяжело завести отношения. Да и потом, это козырь у моих противников против меня. Ну а ты, тоже сирота?
-У меня всё крайне запутанно — теперь была очередь Кассандры смутиться, — в голове как будто ластиком всё стёрто. Родителей своих не помню, а в Центральном приюте Готэма я с двенадцати лет. Что касается моих умений, то кое-чему я научилась на улице, а остальное,…- она развела руками, — понятия не имею. Иногда всплывают в памяти отрывки, будто меня обучали где-то в Азии, но я считаю это бредом.
-Да почему, это не бред, — Вальтер взял девушку за руки, — Не важно, кем ты была, важно, что ты есть сейчас. И самое главное, ты не одна теперь. Ты — часть семьи, Бэт-семьи.
В ответ Кассандра улыбнулась ему. Тут зазвонил телефон, и Вальтер снял трубку.
-Да, Альфред, мы сейчас будем, — ответил он и положил трубку.
-Ты сказал, Альфред ждёт троих. А как же Спаун узнает, что мы ждём его?
-Мы договорились, что после похорон будем узнавать, где искать Брюса, — сказал Вальтер — Так что сегодня он снова придёт ко мне задать этот вопрос. Точнее говоря, мы зададим его Альфреду. И он знает, где нас найти. А пока что пошли!
* * *
Приземлившись на крыше Башни Уэйна, я принял облик человека и пошёл вниз. Я знал, в какой кабинет нужно идти благодаря тому, что видел ауру Вальтера. Ситуация складывалась так, что Первый Всадник нужен Готэму даже больше, чем мне, так что медлить было нельзя. В таких мыслях я дошел до нужной двери и открыл её. Все трое уже были на месте. Вальтер и Кассандра спокойно отнеслись к моему появлению, зато третий, — на столе я прочитал надпись в стоечке «Альфред Пенниуорт», — очень внимательно в меня всматривался, как будто пытался увидеть мою истинную сущность. От меня не ускользнуло, что девушка сидела к парню довольно близко. Она определённо испытывала к нему симпатию.
-Ты вовремя,…эээ…Джон, — сказал Вальтер, — Альфред, это Джон Стюарт.
-Я знаю, кто он, — ответил тот, затем нажал под столом пару кнопок, отчего дверь в кабинет закрылась на замок, а на окнах развернулись жалюзи. После этого он встал и приблизился ко мне.
-Полагаю, Вы являетесь Всадником по имени Война и Ваша встреча с господином Брюсом должна быть последней, после чего все Всадники соберутся, и начнётся то, что именуется концом света.
Я кивнул в ответ. Альфред словно не заметил кивка и спросил:
-Скажите мне, что Вы знаете про Жатву?
-Немногое, — был мой ответ, — но Вы-то откуда знаете про это понятие?
-У меня есть свой источник, — Альфред показал на стол. Только сейчас я обратил внимание на большую книгу на столе, которая имела твёрдый переплёт. Я просканировал её сумеречным зрением. Ад и Рай! Книга просто была насыщена энергией от записанных в ней сведений об обитателях обоих миров, не говоря уже о ритуалах и заклинаниях.
-Как у Вас оказалась эта книга?
-Сейчас важно другое — что ждёт Готэм и мир? В книге лишь указано, что Всадники Апокалипсиса ведут легионы Рая и Ада на Жатву. Я бы хотел узнать подробности.
-Им можно это знать? — я кивнул в сторону Вальтера и Кассандры.
-Они часть Бэт-семьи. Все, что касается Бэтмена, касается и их. А Вальтер благодаря Призрачному Гонщику знает про Всадников Апокалипсиса, поэтому имеет полное право знать и про Жатву.
-Ну что ж, — я развёл руками, — тогда начну с того, что между Адом и Раем действует соглашение о равновесии между сторонами, в том числе и на земле. Однако это равновесие постоянно раскачивают люди, которые больше разрушают, чем созидают, так что земной мир раз в три тысячелетия подвергается так называемой Жатве. Четыре Всадника Апокалипсиса, как совместное детище Рая и Ада, ведут легионы обеих сторон на очищение земли от людей, при этом один из Всадников всегда простой смертный. Вот всё, что мне известно.
С рассказом я уложился примерно в минуту, даже меньше, но мёртвая тишина в кабинете после него была много дольше.
-То есть…- первым заговорил Вальтер, его голос звенел от злости, — Брюс сначала стал палачом благодаря Ворону, потом после встречи с Призрачным Гонщиком понял, что смерть — это не наказание, а теперь вы опять хотите сделать его убийцей! Так, что ли?! У вас вообще нет к нему никакой жалости?!
-Не убийцей, а судьёй, — ответил я, — Беспристрастным, следующим голосу разума, а не чувств. И я прибыл, чтобы научить Первого Всадника этому, ведь ему предстоит в ходе Жатвы выбрать семерых женщин и семерых мужчин, на которых меньше всего греха. Они заново заселят мир, когда Жатва закончится.
-Поэтому один Всадник простой смертный? И именно он выбирает? — поинтересовалась Кассандра. Я снова кивнул.
-Да. Смертный Всадник знает цену падения и понимает силу искупления. Он отберёт обе семёрки из тех, кто оступался, но сумел подняться.
-Но неужели мы допустим гибель всего остального мира?! — Вальтер вскочил со своего кресла, — Альфред, Брюсу нельзя в таком случае появляться в Готэме и встречаться со Спауном! Когда Призрачный Гонщик рассказал о том, что Бэтмен избран стать Всадником Апокалипсиса, я был уверен, что всё грядущее будет таким, как нам рассказывали в воскресной школе. Но если события будут разворачиваться так, как сказал Спаун, то мы не можем позволить Жатве случиться!
-Не можем, — согласился Альфред, — но обстоятельства, к сожалению, не в нашу пользу. Суд Сов празднует победу. Готэм не должен достаться им на растерзание, и остановить их может только Бэтмен. А поскольку в городе вновь сверхъестественные силы в Вашем лице, господин Джон, — он кивнул в мою сторону, — я полагаю, что в город опять прибыло нечто ужасное, с чем Вы должны расправиться.
-Верно, — согласился я, — это Азраил, и он нарушил несколько законов, связанных с вышеуказанным равновесием. Мне нужна помощь Бэтмена, чтобы одолеть его.
-Но как же судьба мира? Как же Жатва? — спросила Кассандра.
-Есть вероятность, что она не состоится, — Альфред был спокоен, — Скажите, господин Джон, Вам известно, почему Жатвы не было последние пять тысяч лет?
Вопрос поставил меня в тупик. Пять тысяч лет?! Получается, две предыдущие Жатвы не состоялись! Но почему? Мне никто этого не говорил, впрочем, и я никогда не спрашивал.
-У меня нет ответа на этот вопрос. Разве что могу предположить, что Всадники сами по какой-то причине отказались вести легионы и отменили Жатву.
-Значит, шанс у мира есть, — сказал Альфред, грустно вздохнув при этом, — Как я уже говорил Вальтеру, мне не хотелось, чтобы господин Брюс когда-либо возвращался в Готэм, тем более, что он научился жить. Но раз обстоятельства сложились так, как они выглядят сейчас…
Он вернулся в своё кресло и принял вид строгого директора.
-Отправляйтесь в Италию, Брюс живёт там. Где именно, не знаю, но думаю, этой информации Вам хватит, учитывая Ваши умения
-Вполне, — кивнул я, — Не откажусь также от транспорта, который бы меня туда доставил. Своей силы мне точно не хватит на такой перелёт.
-Мистер Фокс об этом позаботился, — сказал Альфред и нажал кнопку на столе. Стоявший там голографический проектор подсветил трёхмерную модель летательного аппарата с реактивным двигателем. Своим силуэтом аппарат походил на гигантскую летучую мышь.
-Потрясающе! — ахнула молодёжь.
-Он в цокольном этаже на третьем уровне, — продолжил Альфред, — Советую лететь, не откладывая.
-Я хочу полететь со Спауном! — сказала Кассандра.
-Вы с Вальтером нужны мне здесь, — возразил бывший дворецкий, — мы должны хранить порядок и покой в Готэме имеющимися средствами и копить силы для ответного удара.
-Думаю, у меня есть информация, которая вам поможет, — заметил я, — На похоронах преемника Бэтмена я заметил среди представителей элиты одну женщину — брюнетку, уже в летах, с двумя детьми. Она, вероятно, была единственной, кто действительно скорбел по нему. Присмотритесь к ней, она, возможно, их слабое звено и может помочь.
-Альфред, ты знаешь, о ком речь? — спросил Вальтер. Тот задумался, но через мгновение его осенило.
-Да, — ответил тот утвердительно, — С неё тогда и начнём, с Реджины Марони.
* * *
Италия. Два года назад…
Вилла была самая обычная, ничем не примечательная. Она стояла в окрестностях города Ливорно, построенная таким образом, чтобы весь город и побережье были под ней. Посаженные вокруг и во дворе виллы деревья не только создавали тень, но и маскировали её таким образом, что снизу никто бы даже и не заподозрил, что там есть жилой дом. К дому вела одна-единственная подъездная дорога, по которой в сторону виллы ехал серебристый «Ламборгини Кунташ». За рулём сидел темноволосый мужчина, вошедший по своему возрасту в тот период, про который говорят «полный расцвет сил». Черты его лица говорили о том, что на его долю выпало множество испытаний, среди которых была и потеря близких людей. Но сейчас он улыбался, будучи уверенным в том, что он наконец-то обрёл своё счастье и вкус к жизни. Тем более, что рядом с ним в машине сидела прекрасная брюнетка, которая своими изящными лицом и фигурой походила на типичную француженку.
Наконец, машина остановилась у ворот. Мужчина набрал код на терминале рядом с дорогой, и ворота открылись. Запарковав машину во внутреннем дворике, в центре которого бил фонтан, пара пошла к дому. Мужчина открыл своей даме дверь, она с улыбкой прошла внутрь. Весь интерьер был закрыт покрывалами, и было видно, что здесь не убирались очень давно. Она повернулась к нему.
-Работы тут, конечно, целый вагон, — она развела в стороны руки, — Кому принадлежит эта вилла?
-Я купил её через подставное агентство девять лет назад, — ответил мужчина, — На случай, если придётся действовать в Европе.
-А можно нескромный вопрос, Брюс, тут тоже пещера есть?
-Нет, Селина, — улыбнулся тот, — пещеры здесь нет. Но теперь это наш новый с тобой дом.
Тут он достал из кармана два новеньких паспорта, один из которых он дал Селине.
-Ты теперь француженка. Тебя зовут Софи Дюбуа, у тебя есть в Ливорно ювелирный салон, и ты также специалист по антикварным драгоценностям.
-А кто ты? — она чуть ли не вырвала из его руки второй паспорт, быстро открыла его и посмеялась, — Ренато Моретти? Серьёзно?
-Да, я владелец небольшого автосалона, в котором также работаю механиком, — спокойно ответил Брюс, — а еще я частный автодизайнер.
-Одним словом, на хлеб и воду хватит, — продолжила с улыбкой Селина.
-Да я забыл сказать, детская комната в этой вилле предусмотрена — сказал Брюс.
Вместо слов Селина подошла к нему, обняла и крепко поцеловала.
-Ты не представляешь, как я рада это услышать, — прошептала она.
Наше время…
Серебристый «Ламборгини Кунташ» ехал по улицам Вечного Города, встроившись в густой поток машин. Брюс уверенно вёл машину к площади Святого Петра. Когда авто замер на парковке, он вышел из него, а следом за ним женщина, которая также вывела из автомобиля двухлетнего мальчика.
-Ну что, здесь на пару часов расходимся? — уточнила Селина, — Мы с Дэмиеном в зоопарк поедем, а ты тогда спокойно смотри Ватикан. И что вдруг Франко пришло в голову пригласить тебя именно сюда?
-Сам бы хотел знать, — ответил Брюс, — он с присущей итальянцам горячностью уверял меня, что сможет через какие-то свои связи организовать индивидуальную экскурсию по всему Ватикану. Более того, настоял, что хочет именно так отблагодарить меня за оказанные его автосалону услуги.
-М-да, итальянцы могут быть убедительными, — улыбнулась Селина, — Только смотри, не подайся после экскурсии в монастырь. Не пойму, не приму и не пущу!
-Не волнуйся, этого не случится. Хорошо погулять по зоопарку! Чао, сынок!
-Чао, папа! — сказал Дэмиен., после чего оба обнялись, и Селина с мальчиком сели обратно в машину. Когда «Ламборгини» скрылся за поворотом, Брюс быстро зашагал к входу на территорию. Франко Кастилионе, смугловатый высокий брюнет в лёгком летнем костюме уже ждал его.
-А, Ренато! Рад тебя видеть, друг! — воскликнул он и по-дружески обнял Брюса, прихлопывая его по спине. Тот ответил ему тем же.
-Давно ждёшь?
-Да нет, не очень. Пошли, я сам лично тебе всё покажу и расскажу.
-А тебе можно?
-Обижаешь!
В течение целого часа Франко показывал ему гобелены, статуи, картины. В какой-то момент Брюс почувствовал, что у него кружится голова от обилия информации. Наконец, Франко увидел состояние спутника и предложил передохнуть в Сикстинской капелле.
-Поверь мне, это самое лучшее место для отдыха. Выкинешь из головы всё, что я наговорил, посмотришь на фреску «Страшный суд», проникнешься духовно и очистишься. Ну и, конечно, отдохнёшь.
-Надеюсь, ты прав, Франко.
Они вошли в капеллу, чьё убранство произвело на Брюса огромное впечатление. Тут итальянец сказал ему, что отлучится ненадолго по своим делам, и быстро убежал. Брюс тем временем стал рассматривать фреску. Будучи студентом, он много слышал о ней и даже кое-что читал. Глядя на изображённых святых и грешников, он вдруг ощутил, как будто изображение перед глазами плывёт…
Готэм полыхал, Огромные столбы дыма взвивались к небу из трещин на улицах…
«Что? Что происходит?», он замотал головой, пытаясь стряхнуть наваждение.
Алые тучи расходились, открывая огромные столпы ослепительного света…
«Нет», его прошиб пот от догадки, «Этого не может быть, нет!»
Разверзлась земля, открывая огненные бездны...
«Нет! Убирайтесь из моей головы!», Брюс собрал в кулак всю свою волю, «Я не буду играть по вашим правилам»
Они стояли четверо. Ворон, Призрачный Гонщик, он сам в облачении Бэтмена. И четвёртый — в чёрно-белой броне и с огромным алым плащом. На его лице была чёрная маска с белым узором, в центре последнего сияли изумрудного цвета глаза.
«Уйдите прочь!», он кричал в своих мыслях, «Я НЕ СТАНУ ОДНИМ ИЗ ВСАДНИКОВ!».
-ОТ ЭТОГО НЕ УЙТИ! ЭТО ТВОЙ ПУТЬ!
«Н-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Т!!!!!!!»
-От этого не уйти! — из транса его вывел ровный мужской голос. Брюс словно очнулся и увидел, что он тут не один. В капелле стоял ещё один непримечательный человек, причём чернокожий. Стирая с лица холодный пот, Брюс полным ненависти взглядом посмотрел на него. Тут словно какая-то пелена упала на глаза, и он увидел истинный облик незнакомца, который полностью совпадал с увиденным им. Плащ, маска с узором, глаза.
-ТЫ! — Брюс показал на него рукой, — Так это тебе я обязан накрывшим меня видением?
-Нет, — спокойно ответил тот, — Всему виной место. Ты на святой земле, Брюс, и ты прикоснулся к высшим силам, которые просто напомнили тебе о том, кто ты.
-Ты знаешь моё имя?
-Я знаю о тебе многое, — незнакомец подошёл ближе, — А ещё полагаю, что ты на мгновение увидел мой истинный облик и догадываешься, кто я.
-Не совсем, поэтому спрошу: кто ты такой?
-Хороший вопрос. Когда-то меня звали Джон Стюарт. Я был краповым беретом, работал на секретную службу. Убивал во имя добра, но убийство независимо от цели является грехом. Так что когда меня подставили и убили, я попал прямиком в Ад…
-…и там стал тем, кто ты есть? — Брюс уже успокоился и взял себя в руки, — Ты, как и Дэниел, пошёл на сделку, верно?
-Да, ради того, чтобы увидеть любимую женщину. Но заключал её не с Самим, а с одной из его многочисленных рук, известной как Мэлболгия. И теперь я — Спаун, Генерал Армии Ада и…, — Стюарт выдержал паузу, — я Второй Всадник по имени Война.
-Вот этого мог бы и не говорить, — хмыкнул Брюс, — Я уже сказал когда-то Призрачному Гонщику, что я не собираюсь становиться частью этой игры.
-Боюсь, у тебя нет выбора, — Спаун посуровел, — Ты знаешь, что сейчас происходит в твоём родном городе?
-Не знаю и знать не хочу, — Брюс поднял голос, — Я отошёл от дел и передал всё, что связано с Бэтменом, достойному человеку. Пусть он ведёт этих ваших Всадников и становится одним из них.
-Если ты о Джоне Блейке, то он мёртв.
От этих слов Брюс замер.
-Что ты сказал?
-Он мёртв, — повторил Спаун, — Как выяснилось на днях, ты многое не знал о своём родном городе, Брюс. И твой преемник тоже не знал и не был достаточно опытен. Потому он не сумел ничего противопоставить силе, которая всё это время была в тени, пока ты боролся с себе подобными. Сейчас ситуация такова, что у Готэма нет его защитника, и в город вновь пришли сверхъестественные силы. Хуже того, явившийся гость уже нарушил несколько законов, связанных с равновесием на земле, и в своём фанатичном стремлении нести добро и справедливость он готов стереть Готэм с лица земли.
-А ты что, не можешь его изгнать?
-Без тебя нет. Это твой город, Брюс, ты в нём хозяин, а я на правах гостя. Одолеть своего врага я смогу лишь в связке с тобой. Таков один из вечных законов. Кроме того, в руках этого фанатика очень сильное и страшное по своей мощи оружие, против которого у меня одного практически нет никаких шансов.
Брюс некоторое время размышлял над словами Спауна. Наконец, он решился.
-Нет, Спаун, я за это не возьмусь, — сказал он, наконец, — Даже если бы и взялся, силы у меня уже не те. Кроме того, мне впервые есть ради кого жить. Я не могу подставлять под удар близких мне людей.
-Я предвидел такие слова, — сказал Спаун, — Отвечу тебе тем, что на кону не только судьба Готэма, но и судьба мира. Ради близких тебе людей ты должен вернуться и закончить то, что было начато, потому что только так у тебя есть шанс защитить их. Более того, я вижу твой жизненный путь. Говорю тебе, от твоего креста быть Всадником Апокалипсиса тебе не уйти, как бы ты ни пытался.
-Оставь меня! — сказал Брюс, — Исчезни отсюда!
-Будь по-твоему, — ответил Спаун, — но не прощаюсь. Подумай, и не только о своей нынешней семье, но и той, что осталась в Готэме. Подумай об Альфреде, Люциусе, Вальтере и его девушке. Готэму нужен его герой. Готэму нужен Бэтмен!
С этим словами Генерал Армии Ада исчез в клубе дыма, который тут же развеялся. Брюс выдохнул и вытер пот со лба. Минуту спустя в капелле появился Франко.
-Ренато, ты в порядке? Ты выглядишь вообще нисколько не отдохнувшим! Святая Мадонна, да на тебе лица нет! Что произошло?
-Ничего, — Брюс замотал головой, — Просто в лёгком трансе от фрески был. Настолько впечатлила. Пошли дальше смотреть!
Итальянец кивнул, и оба покинули капеллу. Но до самого конца экскурсии Брюс ощущал, как за ним неотступно следует изумрудный взгляд, а голову посещают мысли о тех, кого назвал Спаун
* * *
С первого появления Азраила на публике прошло две недели. За это время Светлый Рыцарь Готэма, как он сам себя назвал, показал себя во всей красе, причем, как виделось многим горожанам, в хорошем смысле.
Прежде всего, он начал с зачистки Мидтауна и Даунтауна от банды Мутантов. Практически каждое утро в Готэмских хрониках был некролог о двух-трёх Мутантах. Мэрия также позаботилась о том, чтобы по местному телевидению показывали сводку о всех убитых Азраилом преступниках и указывали, за что тот был наказан. Такое информационное давление на горожан поначалу отпугивало, но потом они как заворожённые стали следить за тем, как Готэм «очищался». Последнее, в частности, подтверждалось тем, что в криминальной сводке начало снижаться количество убийств от рук Мутантов. Со столбов исчезли объявления о пропавших и похищенных детях, поскольку они все были возвращены своим родителям. Да и сбежавший из тюрьмы Лидер Мутантов как будто исчез. На улицах говорили, что Азраил расправился и с ним. Остальные преступники также ушли в тень. Одним словом, Светлый Рыцарь Готэма усиленно следовал той клятве, которую он дал на похоронах Бэтмена.
Из всех жителей Готэма только семеро не поддались очарованию нового героя. Те, кто был близок с Бэтменом и кто знал истинную сущность Азраила и стоящих за ним. Став во главе всей полиции Готэма, Харви Буллок не забыл то, что он узнал и потому в те моменты, когда он мог быть подальше от своих «коллег» и от общественности, тайком передавал детективу Джеймсу Гордону информацию, кто насколько погряз в связях с Судом Сов и его делами. Последний вместе с офицером Монтойя перерабатывал полученную информацию и проверял её на достоверность. Гамильтон Хилл попытался пару раз подловить его на том, что он встал у Суда на пути, но бывший комиссар никак и ничем не показал, что собирается противодействовать организации, да и Буллок защищал его как мог. В итоге мэр города отступился, решив для себя, что комиссар действительно не представляет угрозы.
Что касается Робина и Бэтгёрл, то у обоих дела обстояли куда сложнее. Мэр города официально объявил обоих в розыск и пообещал огромное вознаграждение за их поимку и разоблачение. Так что каждый ночной выход для обоих усложнялся тем, что они были не только охотниками, отлавливая тех, до кого не добрался Азраил, но и дичью. За ними охотились как полиция, так и вольнонаёмники из граждан.
В одну из таких ночей Кассандра попросилась у Вальтера в одиночное патрулирование в Аптауне. Он не испытал восторга от этой просьбы, но всё-таки отпустил её, вняв словам о том, что она должна нарабатывать практику, а Аптаун был наиболее спокойным районом для этого.
Её мотоцикл, специально построенный Фоксом, нёсся по Третьей Северной улице в районе Вест-Виллэдж и остановился районе станции наземного метро на Уэст-Перри-Стрит. Именно отсюда, из одного из пентхаусов к ней поступил анонимный сигнал о помощи, в котором также сообщалось о желании сообщить важную информацию.
Припарковавшись, Бэтгёрл достала портативный пеленгатор и активировала его, пытаясь определить источник исходившего сигнала. Ответ она получила самым неожиданным способом — из одного тёмного окна на восемнадцатом этаже замигал фонарь знакомым сигналом азбуки Морзе — SOS. Не медля, он выстрелила вверх крюк с тросом и стала подниматься.
Когда она, наконец, достигла нужного окна и влезла внутрь, там её ждал кабинет, который был библиотекой. В центре был стол, на котором горела лампа. На другом конце кабинета у входной двери стояла дама, одетая в домашний халат. Ее лицо скрывала тёмная вуаль.
-Это Вы дали мне сигнал о помощи? — спросила Бэтгёрл и попыталась приблизиться.
-Прошу, не подходите, — ответила женщина и предупреждающе подняла руку, — Да, это я сделала звонок. Но хочу сказать, я действую на свой страх и риск и я не могу открывать Вам своё лицо, иначе мне несдобровать. Я вхожу в Суд Сов, меня знают там как госпожу Неясыть.
Бэтгёрл хитро прищурилась.
-Кажется, я знаю, кто под вуалью. Я знаю Ваше имя.
-Прошу не произносить его здесь! — умоляюще сказала женщина, — Даже у стен есть уши.
-Зачем Вы позвали меня?
-Я больше не могу терпеть то, что они творят. А ещё я чувствую себя виноватой за смерть Бэтмена. Я знаю, что Джеймс Гордон и Рене Монтойя собирают информацию на всех, кто так или иначе связан с Судом. Но им не дадут всё это обнародовать. С большой вероятностью их подставят и пошлют Азраила. К тому же у них нет доступа к финансовой базе Суда.
-А Вы знаете, кто может дать доступ?
-Да. Всё на флешке, она на столе.
Тут Бэтгёрл обратила внимание на то, что стол не был пустым. Она подошла к нему, взяла флешку и положила в карман на поясе.
-Почему Вы помогаете?
-Бэтмен в свое время спас всех нас от гибели, я искренне благодарна ему за жизни моих детей и не хочу быть среди тех, кто отплатил ему чёрной неблагодарностью.
-Да, но откуда у Вас вся эта информация?
-Я попала в Суд Сов частично против своей воли. Мой отец состоял в нём и передал мне в наследство своё место в Суде, а также доступ ко всем и каждому в этой организации. Я же просто хочу спокойной жизни себе и своим детям. На этой флешке Вы также найдёте все, что касается проекта «Азраил». Только прошу Вас, не ссылайтесь на меня, учитывая, что Вы знаете моё имя, хотя я и не представляю, как.
-Не буду, госпожа Неясыть. Можете на меня рассчитывать.
-Тогда прошу Вас, уходите отсюда. Вообще забудьте меня.
-Как скажете. Спасибо, — ответила Бэтгёрл и поспешила покинуть пентхаус.
Она подошла к своему мотоциклу и уже собралась его завести, как рядом с её ногой в асфальт воткнулся короткий кинжал. А вскоре появился его владелец — женщина, одетая в обтягивающий черно-оранжевый костюм с элементами брони на теле. Глаза скрывали очки с зеркальными линзами, длинные чёрные волосы были собраны в хвост. На груди у воительницы был грубо нарисован силуэт паука.
-Ну здравствуй, Бэтгёрл.
-А ты ещё кто?
-Я — Тарантула, и я пришла преподать тебе урок, как надо умирать, — сказала та и бросилась на девушку. Бэтгёрл отразила её атаку и попыталась контратаковать, но противница оказалась весьма гибкой и отпрыгнула, затем снова бросилась на Бэтгёрл. Та метнула в нее «Паука», который тут же опутал преступницу. Тарантула попыталась освободиться, но ловушка лишь ещё крепче спутала женщину.
-Урок окончен, — ехидно заметила Бэтгёрл.
-Отдай её мне! — прозвучал глухой голос. Девушка обернулась и увидела Азраила на другой стороне улицы. Он приблизился к месту боя.
-Тебе? С какой стати? Я поймала её и сдам полиции.
-Последняя нагрянет сюда через две минуты, я позаботился об этом. Лучше уходи, пока есть возможность. Я не хочу и не могу проливать твою кровь.
-Но кровь Бэтмена ты пролил!
-Он был основной помехой в моих планах и главной угрозой. Кроме того, он глубоко ушёл во тьму, сам не замечая этого. Но ты и Робин — вы другие, в вас обоих больше света, чем в Бэтмене, поскольку вы не запятнали себя убийством. Я не могу тронуть вас и даю вам обоим шанс на жизнь, жизнь вместе.
-И потому проявляешь милосердие?
-Поверь, оно мне несвойственно.
Звук сирен действительно приближался. Выбора не оставалось, если уходить, то только сейчас. Бэтгёрл прошипела от злости, вскочила на мотоцикл и умчалась прочь. «Ладно», подумала она, «преступника не поймала, но зато кое-что ценное на тебя, дорогой мой Азраил, раздобыла!». Эти мысли заставили её улыбнуться, и она, прибавив газу, помчалась в сторону Бэт-пещеры.
* * *
Стычка с противником в уходящую ночь стоила ему сожжённого правого бока. Кевларовая броня местами оплавилась, а слои ткани прогорели до дыр. Двигать правой рукой было тяжело, ей тоже крепко досталось. Стиснув зубы от боли, Вальтер аккуратно снимал свой доспех.
Именно за этой процедурой его застала приехавшая с задания Бэтгёрл. Увидев, чем он занимается, она поспешила к нему.
-Давай, я помогу.
Вальтер уступил. Она старалась снимать броню так, чтобы он испытывал боль по минимуму. Тот резко выдыхал, но терпел. Посмотрев на тело, Кассандра аж присвистнула. На половине правой руки и на правой стороне спины вся кожа покраснела, местами были довольно крупные пузыри.
-Всё плохо?
-Ну….выбыл ты из строя недели на две точно, пока всё залечишь, — Кассандра грустно покачала головой, — Как ты ещё до пещеры доехал.
-Автопилот вёз, — ответил Вальтер, — Хорошо, что в автоаптечке была доза адреналина, иначе бы сознание потерял.
-Кто тебя так?
-Да псих один, Светлячком себя называл, прям как один из наших гаджетов. Помнишь, три дня назад частный сектор в Мидтауне полыхал? Даже видео выкладывали — там кретин с огнемётом в руке на механических крыльях со встроенными винтами пируэты в воздухе вытворял. Ну так вот, это он.
Пока Вальтер рассказывал, Кассандра вскрывала ему пузыри и обрабатывала их хлоргексидином, затем накладывала повязку с марлей, на которую густо была нанесена левомеколь.
-Альфред нашёл на него дело. Гарфилд Линнс, пиротехник и по совместительству чокнутый пироман. Половина пожаров в Готэме — его работа. Только тогда он без крыльев обходился, но в огнеупорном костюме расхаживал.
-А что меня не позвал помочь? — спросила Кассандра.
-Самоуверенность подвела, — улыбнулся юноша, — да и не хотел тебя в это впутывать. Слишком уж опасно было.
-Ага, по тебе видно, насколько опасно.
-Да это я ещё легко отделался. Хорошо, что с собой «Брызг» с былых времен остался. Окатил себя, так большую часть пламени на себе сбил.
-Но ты его поймал?
-Держи карман шире. Азраил его забрал. Сказал, чтобы отдал Светлячка ему. Типа он не хочет убивать меня и тебя.
При этих словах Кассандра прервала перевязку.
-И тебе он так сказал?
-А что, ты с ним встречалась?
-Да напала тут на меня одна наёмница, называла себя Тарантулой. Я ее «Пауком» спутала, а тут он пришёл, мол, отдай мне, и то же самое сказал, что убивать меня как Бэтмена не хочет.
-Любопытно. Кстати, а что за выезд у тебя был в Аптауне?
-Веришь ли, нет, но это была Реджина Марони, — Кассандра продолжила перевязку Вальтера, — Та самая брюнетка с детьми, о которой говорил Спаун. Она наш крот в Суде Сов, сдала мне их всех, в том числе и Азраила.
-А причина?
-Сказала, что благодарна Бэтмену за то, что он спас их всех и её детей когда-то, и не хочет иметь дела с Судом. Поэтому отдала мне флэшку, где есть доступ к финансам организации.
-Она у тебя с собой?
-Да, она здесь. Всё, кстати, перевязка закончена, — девушка закрепила последний бинт. Вальтер посмотрел на проделанную работу и высоко оценил её.
-Спасибо. Сейчас надо поехать домой и отдохнуть. С утра всё покажем Альфреду.
-С одним условием, — заметила Кассандра, — после посещения Альфреда ты ляжешь в больницу.
Вальтер улыбнулся и крепко обнял её здоровой рукой в ответ.
Двое, — женщина в паучьем костюме и мужчина в огнеупорной броне со сломанными механическими крыльями, — находились без сознания в центре подсвеченной арены. Рядом стоял Азраил и ждал, когда они проснуться после наведённого им морока.
Первой открыла глаза Тарантула.
-Что….где я….чёрт меня возьми, кто ты такой? И зачем ты забрал меня от Бэтгёрл?! Я ведь смогла бы вырваться и схватила бы её. Ты знаешь, какую за эту летучую крыску награду дают?!
-Бэтгёрл? — в этот момент очнулся Светлячок, — Ты её пыталась поймать?! А мне чуть было не попался Робин. Я был близок к тому, чтобы спалить его, но крылатый птенчик переломал мне крылья, а потом вот этот меня забрал, — он показал на Азраила.
-Поздравляю, — фыркнула женщина.
-Ой, не горячись, — примирительно сказал Гарфилд Линнс, — Тебе вообще не кажется, что у нас с тобой общие интересы, и неплохо бы познакомиться и объединиться?
-Пожалуй, да, — Тарантула позволила себе улыбнуться и протянула Светлячку руку, — Каталина Флорес.
-Гарфилд Линнс, он же Светлячок.
-А я Тарантула.
-Ну что ж, я рад видеть, что вы примирились и познакомились, — молчавший до этого Азраил позволил себе заговорить, — Теперь перейдём непосредственно к делу.
-А ты вообще кто такой? — спросила Тарантула.
-Меня зовут Азраил. Я ангел.
-Ну да, конечно, — скептически ответил Светлячок, — а я мать Тереза.
Вместо ответа Азраил подошел к Светлячку и прикоснулся к его механическим крыльям. Тут же под его ладонями заструился яркий свет, а весь механизм начал восстанавливаться. Тот вместе с Тарантулой с удивлением смотрели на происходящее. Когда всё закончилось, Светлячок попробовал активировать винты на крыльях, и те исправно заработали. Затем он посмотрел на Азраила.
-Здорово! Так значит, ты действительно ангел?
-Конечно, и сейчас вы получаете мои дары, — ответил тот, подходя к Тарантуле и прикасаясь к её плечам. Свечение повторилось, но в случае женщины её костюм начали покрывать линии, походившие на узор паутины, а в центре на груди возник оранжевый силуэт паука. В районе запястий также появились оранжевые рисунки в виде ромбообразных ножей. На глазах вместо очков появилась полумаска в виде белых линз с оранжевой окантовкой
-Попробуй свою силу! — сказал Азраил. Та словно поняла, что от неё требуется. Она сконцентрировалась, и из линий её костюма появились еще три пары длинных гибких конечностей. Затем она подняла перед собой руки и резко выбросила их вперёд. Рисунки-ножи на запястьях тут же стали метательными ножами-кунаи на нитях, которые вонзились в стены арены и откололи от неё хорошие куски камня. Довольная Тарантула вернула всё в исходное состояние.
-Это действительно здорово, и мы поверили тебе, что ты ангел. Но мы со Светлячком вроде не святые, — сказала Тарантула, — Так зачем мы тебе?
-Вы видитесь мне наиболее оптимальными кандидатами для того, что я задумал.
-И что же это? — поинтересовался Светлячок.
-Этот город погряз во тьме и пороках. Я хочу очистить Готэм от скверны, выжечь его весь до чистоты, чтобы на его руинах вырос новый непорочный город. Но так сложилось, что подобное лечится подобным, а еще у меня на пути есть серьёзный противник. Поэтому в ближайшее окружение мне нужны воины, готовые убрать помехи. Ну и, конечно, я вознагражу вас обоих за службу. Что скажете?
Оба посмотрели друг на друга, затем на Азраила и согласно кивнули.
* * *
Брюс резко вскочил с кровати в холодном поту. Снова этот же сон, этот кошмар! Он посмотрел на мирно спавшую рядом Селину. Слава Богу, она не проснулась. Брюс взглянул на часы — три часа ночи. Сделав пару дыхательных упражнений, чтобы привести мысли в порядок, он оделся и пошёл на балкон.
Вдали на побережье мерцал огнями Ливорно, стояла ясная ночь. Луна своим мягким светом ласкала склоны гор. Брюс залюбовался тем, какая красота и спокойствие царили вокруг.
Тут от луны прямо к балкону потянулся луч. Брюс отпрянул и встряхнул голову, решив, что ему видится, но происходящее не было видением. По лучу как по дороге от луны к нему спускались два ярко-белоснежных силуэта — мужской и женский. Спустившись на балкон, оба приобрели четкие очертания. Брюс узнал обоих — Рэйчел Доуз, помощник окружного прокурора Готэма, друг детства и его первая любовь, и Джон Блейк, бывший готэмский полицейский и его преемник на посту Бэтмена. Оба были в белых одеяниях, походивших одновременно и на обычную одежду и на боевую броню.
-Скажите мне, что я не сплю, — Брюс тревожно смотрел на обоих.
-К сожалению, ты не спишь, Брюс. Всё по-настоящему, — ответил Блейк. Брюс посмотрел на него.
-Значит, мне не солгали, — грустно сказал он, — Ты мёртв.
-Верно, Брюс. Я, к сожалению, не справился с возложенной на меня задачей, — вздохнул Блейк, — Хотя, видит Бог, я старался следовать твоему пути, и всё твоё окружение, как могло, помогало мне — Альфред, Фокс, даже Вальтер.
-Вальтер вернулся в Готэм?
-И снова стал Робином. Ещё мы приняли решение создать Бэт-семью и даже готовились включить в неё одну спасённую нами девушку. Однако нам не удалось полноценно поработать вместе.
-Получается, что Готэм теперь без Бэтмена.
-Да, и город в очень большой опасности, — ответила Рэйчел.
-Я знаю, о чём ты говоришь, — Брюс тяжело вздохнул, — Я на днях встречался с неким Спауном, который рассказал мне всё
-Всадник по имени Война приходил к тебе?
-Приходил, — кивнул он, — но я чётко дал ему понять, что я уже не тот, что прежде.
-Брюс, тебе надо помочь ему, — сказала Рэйчел, — ведь только вместе вы сможете остановить пришедшее в Готэм зло.
-Ты думаешь, я не знаю, к чему приведут эта встреча с ним и моё возвращение? Ты ведь не просто так назвала его Всадником по имени Война, верно? Значит, ты знаешь о моей проклятой избранности и том, какие последствия будут после этой встречи — не только для Готэма, но и для всего мира.
-Знаю, — грустно ответила она, — По правде говоря, я должна извиниться перед тобой, ведь отчасти это моя вина.
-Не понимаю, — Брюс был озадачен.
-Я видела, что ты после моей смерти остался один, что рядом с тобой кроме Альфреда больше нет ни одного близкого тебе человека. И я исподволь подтолкнула тебя к братьям Рабэ, чтобы они стали тебе хоть каким-то подобием семьи. Частично я преуспела, но события развились так, как я не могла предвидеть. Один из братьев стал Всадником, а ты встретился с ним и научился у него, а он у тебя. И теперь на тебе висит такой непосильный для простого человека крест.
На мгновение в разговоре повисло молчание.
-Правда в этот раз есть шанс, Брюс, что последствий, которые ты знаешь по Откровению Иоанна Богослова, не случится, — нарушил молчание Блейк, — Причём немаловажную роль играет то, что ты человек.
-Каким же образом?
-Предводителем всех Всадников, насколько я понял, является Первый Всадник, Чума. И впервые лидером стал ты — единственный смертный из всех четырёх Всадников. Тебе, кстати, предстоит отобрать семерых мужчин и женщин, что заселят землю заново, но главное не это. Главное то, чем ты отличаешься от своих предшественников. Они на этом посту видели мир в чёрно-белом цвете. Ты же знаешь цену каждого выбора и, что куда важнее, знаешь ценность человеческой жизни.
-То, что Всадники приходили в Готэм в неканоничном порядке, лишний раз закрепили в тебе это понимание, — продолжила Рэйчел, — Ты прошёл через тьму, но не сломался. Ты убивал, но понял, что смерть — это не наказание и не решение. Ты остался человеком несмотря ни на что.
Тут она коснулась рукой его груди, Брюс на мгновение ощутил тепло.
-Наконец, у тебя есть то, чего нет у других Всадников и не было у твоих предшественников — семья. Селина, Дэмиен, Альфред, Вальтер — ради них ты живёшь и готов при необходимости отдать жизнь. Ты просто не сможешь позволить миру сгореть, потому что они в нём.
Некоторое время Брюс размышлял над её словами.
-Так что, моя «человечность» способна всё изменить? — наконец, заговорил он, — Я должен вернуться и возглавить Апокалипсис, надеясь, что это моё свойство поможет мне переделать правила игры?
-Я всегда в тебя верила, Брюс, как в человека с большой буквы, — ответила Рэйчел, — Я бы хотела сказать больше, но, к сожалению, я сама очень мало знаю. Всё, что нам остаётся — это вера, надежда и любовь.
-Хорошо, — сказал он, — Я вернусь в Готэм и снова надену маску Бэтмена, чтобы довести когда-то начатое дело до конца. И буду надеяться на лучшее.
-Ещё кое-что, — сказала Рэйчел, — Что бы с тобой ни случилось дальше, прошу, Брюс, останься человеком, сохрани веру в людей и помни о тех, кто тебе дорог и кто есть рядом с тобой.
-Она права, Брюс, — продолжил Блейк, кладя ему руку на плечо. Голос его звучал без зависти, но с глубоким уважением, — От себя лишь добавлю, что я носил маску, сражался и даже верил, что смогу быть тобой. Но теперь я понимаю: Бэтмен — это не только костюм и символ. Это всегда был ты и только ты, настоящий Бэтмен. И именно ты, Брюс, нужен Готэму!
С этими словами Джон устремился по лучу обратно к луне. Рэйчел отправилась следом.
-Рэйчел, подожди!
Она задержалась и посмотрела на Брюса.
-Я только хотел сказать тебе, что я виноват перед тобой. Я не сумел тебя уберечь. И мне жаль, что у нас с тобой ничего не вышло.
-Ты читал моё письмо?
-Нет. Альфред сжёг его, чтобы уберечь меня от боли. Но, в конце концов, он рассказал мне о нём.
-Узнаю Альфреда, — улыбнулась она, — Не вини себя там, где не было твоей вины. Мы вместе боролись за свет в Готэме, а в этой борьбе всегда неизбежны потери. Я рада, что ты нашёл в себе силы жить дальше. Сейчас же найди в себе силы принять свой крест и бороться за тех, кто тебе дорог. Не только за Готэм и за мир, но прежде всего, за свою семью.
Она погладила его рукой по щеке, после чего растаяла облачком, которое направилось в сторону луны. Брюс продолжал стоять на балконе и смотреть на ночное светило, когда к нему сзади подошла Селина.
-Не спишь?
-Нет, не спится, — ответил Брюс, — Возвратились старые кошмары.
-И поэтому ты покинул постель?
-Я должен тебе кое-что рассказать, Селина. До сих пор эту тайну обо мне знал ограниченный круг лиц. Пришла пора узнать и тебе.
Свою историю он закончил на кухне, где оба выпили по чашке кофе. Поначалу Селина слушала его со скепсисом, но чем больше деталей Брюс рассказывал, тем больше её охватывало потрясение от того, что мир не так прост, как она думала.
-И…теперь…, — она медленно подбирала слова, — когда Джон мёртв…и в Готэме нет Бэтмена…остаёшься только ты. И получается, ты должен сейчас встретиться с Всадником по имени Война, чтобы закончить этот круг, а дальше будет… дальше неизвестно что будет, я так понимаю?
-Ключевое слово «неизвестно», — сказал Брюс, — В любом случае, я должен снова встать на защиту Готэма. Кроме меня больше никто не сможет это сделать, даже мои напарники.
Селина некоторое время думала о чём-то, потом глубоко выдохнула и взяла Брюса за руку.
-Тогда ты должен ехать.
Он замер — не таких слов он ждал. Протеста, слёз, чего угодно, но только не этого.
-Ты уверена? — спросил он тихо.
-Не скажу, что я испытываю удовольствие от того, что ты вернёшься в город, в котором ты познал лишь боль, но…, — тут она резко выдохнула, — таков твой путь. По крайней мере, ты должен закончить то, что начато.
Она придвинулась к нему поближе и крепко обняла его.
-Возглавь Всадников и узнай, что будет дальше. И если впереди только конец, то найди способ предотвратить это. Ради нас с Дэмиеном.
Крепко поцеловав его, она почти молитвенно добавила:
-Я люблю тебя, Брюс. Сделай то, что должен. Готэму нужен Бэтмен.
* * *
Все эти две недели я выжидал. После нашей встречи с Брюсом я ещё неоднократно под разными обликами появлялся в Сикстинской капелле, смотрел на фреску Страшного Суда и задумывался о прошлом и о будущем. Меня вдруг очень сильно занял вопрос, который задал Альфред Пенниуорт. Всё-таки, почему две последние Жатвы не состоялись? Что руководило Всадниками, раз они приняли такое решение?
В голову напрашивался только один ответ, но я не особо верил, что всё можно объяснить этим. Один из Всадников всегда простой смертный, и у него есть своя миссия во время Жатвы — отбирать четырнадцать наименее грешных душ, которые заново заселят мир. А что, если он, руководствуясь своей любовью к людям и пониманием ценности жизни, повлиял на остальных Всадников? Те прониклись его позицией и стали такими же как он. Нет, этого маловато, должно быть что-то ещё! Я силился отыскать ответ, но в голове словно выстраивался какой-то барьер вроде Берлинской стены, который не давал мне заглянуть за горизонт и увидеть, что там дальше.
Тут мысли приняли другой оборот. А вдруг Брюс как предводитель Всадников тоже откажется вести легионы, что будет тогда? Почему-то в моей душе были сомнения, что Ад и Рай отступятся в третий раз и не станут очищать землю от человечества. И что тогда будет с Всадниками? Как мы будем вести себя в этой ситуации?
Новый виток, и в голову пришли полученные уроки. Прежний Джон Стюарт, каким я был, пройдя множество конфликтов, видя боль и страдания невинных, не сомневался в правильности своих действий. Он убивал во имя добра и был уверен в том, что никакое зло не заслуживает жизни и должно быть непременно наказано только смертью. Но, в конце концов, он пришёл к тому, что нельзя всех равнять под одну гребёнку, да и мера вины бывает разной, а значит, и смерть далеко не всегда наказание. Часть этих уроков пришлась как раз на момент моего бытия как Спауна.
Меня неожиданно осенило. Азраил — чистое зеркало прежнего меня! Он искренне верит, что всех нужно уничтожить, только так можно очистить землю от греха и всего нечистого. Вот его мысли, и этим он страшен для Готэма и для всего мира. Его надо остановить! Оставалось лишь надеяться, что Брюс поймёт это, ведь он — человек, и ему есть что терять.
Во всех этих мыслях я не заметил, насколько быстрым был шум шагов со стороны коридора. Наконец, появился и их источник — Брюс Уэйн стремительной походкой вошёл в капеллу. Увидев меня, он на мгновение замер, но потом быстро пошёл в мою сторону. Я лишь слегка улыбнулся.
-Ну что ж, ты не заставил себя долго ждать. Только прежде чем ты заговоришь, отдышись и соберись с мыслями.
-Я пришёл сказать, что я готов снова надеть маску Бэтмена и готов принять свою роль Всадника Апокалипсиса, — ответил Брюс, — Но я делаю это по трём причинам. Первая — моя семья и близкие мне люди. Ради того, чтобы они жили, я готов на всё. Вторая — моя избранность стала моим незаконченным делом, и я закончу его. И третья — я снова надеваю маску, потому что Готэму нужен защитник. Как только мы с тобой изгоним твоего врага, и я выполню своё дальнейшее предназначение как Всадник и найду себе преемника, моя работа как Бэтмена закончена! Раз и навсегда!
-Я рад это слышать, — мой ответ сопровождал одобрительный кивок головы, — Однако прежде чем мы полетим обратно в Готэм, надо восстановить твои силы.
-И ты знаешь, как?
-Для начала следуй за мной.
Мы прошли от Сикстинской капеллы парой коридоров, затем спустились вниз во Двор Пинии и подошли к скульптуре Золотого Земного Шара. Сначала я телепатически внушил торчавшим во дворе группам туристов, чтобы они ушли в связи с закрытием шара на реставрацию. Когда двор опустел, я посмотрел на шар и сделал взмах рукой в виде креста. Малая сфера внутри тут же закрутилась сверху вниз, а большая сделала три круга по часовой стрелке. Когда обе закончили вращение, в тротуарной плитке с восточной стороны отодвинулась потайная дверь, и открылся проход вниз.
-Давай туда, — сказал я и пошёл по лестнице. Брюс не отставал. Как только мы спустились, дверь закрылась за нами. С помощью костюма-симбиота я сделал факел, и мы продолжили наш путь вниз. Наш путь закончился в большом гроте, чей мрак даже мой факел не был способен полностью разогнать. Перед нами очень медленно текла чёрного цвета вода, свет не отражался в ней.
-Что это за место? — спросил мой путник.
-Одна из самых охраняемых тайн Ватикана, — ответил я, — Очень малый круг людей знает, что под Священным Городом находится и охраняется путь к реке Стикс.
-Подземная река Царства Мёртвых, — сказал Брюс с ноткой благоговейности, — По ней перевозят души на тот свет.
-Да, так было раньше, — согласился я, — но потом нашли другие пути доставки душ, и от услуг Харона отказались. Зато водам Стикса нашли другое применение. Его воды способны восстанавливать силы, исцелять раны и усиливать имеющиеся способности. Правда всё перечисленное мной действует только на таких, как ты или я.
-Под «такими» ты имеешь ввиду тёмных?
-Да, верно. Для ангелов и связанных с ними вода Стикса будет ядом.
-То есть наш противник — ангел?
Он медленно повернулся ко мне и посмотрел мне в глаза.
-Хуже того. Ангел младшего ранга, возомнивший себя очистителем мира от скверны и укравший ради этого Меч Гавриила.
-Это и есть то самое сильное и страшное по своей мощи оружие, о котором ты говорил.
-Да, а теперь сними одежду и войди в воду по колено.
Он послушно сделал всё, что я сказал. На мгновение мне показалось, что в кармане его штанов блеснуло что-то металлическое или стеклянное. Я решил не придавать этому значения, мало ли что он там взял с собой.
Аккуратно сложив штаны и рубашку, Брюс зашёл в Стикс и поморщился. Вода показалась ему очень холодной и даже как будто живой. Ноги, едва он вошёл по колено, словно обволокли какие-то щупальца, проверяя потревожившего их покой. В следующее мгновение вода забурлила вокруг и начала вздыбливаться в виде огромной волны. Брюс попытался дёрнуться, но вода крепко держала за ноги.
-Не бойся! — сказал стоявший на берегу Спаун, — Так надо! Дай воде обволочь тебя!
Брюс посмотрел на него, кивнул и со стойкостью в глазах взглянул на волну. Та стала менять свою форму, и вскоре он увидел, что на вершине волны возник силуэт летучей мыши. Струи воды приняли форму крыльев и головы с ушками. Сразу же за этим волна как голодный зверь набросилась на него и накрыла с головой. Брюс задержал дыхание и стиснул зубы, чтобы не закричать от пронзившей его боли. Последняя вскоре ушла, и он ощутил, как мышцы наполняются силой, шрамы затягиваются, а все ткани, кости и органы будто молодеют. Ему уже было трудно дышать, он готовился впустить воду в себя, когда она подхватила его и, выбросив на берег к его одежде, схлынула. Брюс жадно начал глотать свежий воздух. Спаун подошёл к нему и положил руку на плечо.
-Ну как ты?
-Как будто…заново родился.
-Отчасти так и есть, — заметил Спаун, — Случившееся с тобой всё равно, что воскрешение. Однако, нам пора. Давай одеваться, я подожду на лестнице.
-Да, сейчас.
Как только Спаун отошёл, Брюс аккуратно достал из штанов ударопрочную пробирку — один из многих гаджетов, которые он взял с собой в Италию на случай, если они пригодятся в жизни. Улучшив момент, когда Спаун на него не смотрел, он быстро наполнил её водой из Стикса. Вода слегка возмутилась этому святотатству, но никаких более действий не совершила, словно позволила это сделать.
-Спасибо — шёпотом сказал Брюс воде, та лишь плеснула в ответ. Затем он спрятал пробирку в штаны и принялся одеваться.
* * *
Всё это время, пока Вальтер залечивал раны, нанесённые ему Светлячком, Альфред категорически запретил Кассандре выходить на ночные миссии в одиночку. Гамильтон Хилл ужесточил меры по поиску и поимке Робина и Бэтгёрл настолько, насколько это было возможно. Один раз Кассандра попыталась выехать одна, и её практически сразу же чуть было не поймали. После этого и последовал запрет.
Чтобы как-то занять время, Вальтер занялся подготовкой Кассандры. Она изучала историю всех дел, которые раскрывали Бэтмен и Робин, знакомилась с тактикой уличного боя, тренировалась в спортзале на груше, упражнялась в метании бэтаранга и стрельбе из своего арбалета — подготовка проходила каждый день. В те немногие моменты, когда она могла отдохнуть, Вальтер приглашал её в мастерскую, и там они занимались модернизацией своей техники. И лишь несколько раз он вытаскивал её по вечерам в город, где они проводили время то в кафе, то в кино, а то просто на прогулке.
В такие моменты Кассандра словно становилась другим человеком. Ей хотелось перестать быть сильной воительницей, постоянно держащей меч в руках. Наоборот, она желала мужской заботы, тепла и любви. Вальтер давал её, но всегда с каким-то напряжением. Она догадывалась, почему — сказывалось отсутствие у Вальтера опыта в отношениях, — и потому не давила и не высказывала ему претензий. Она ведь и сама долгое время была холодной к окружавшим её парням.
-Люблю, когда мы проводим с тобой время вместе подальше от наших героических будней и ночей, — сказала она в их очередную прогулку, идя с ним под руку, — Мне бы хотелось, чтобы так было всегда.
-Жаль, что не будет, — ответил Вальтер, — Когда Брюс вернётся, и кризис с Азраилом разрешится, все четыре Всадника Апокалипсиса соберутся, и начнётся Жатва. Практически все человечество будет уничтожено.
-А может, Жатвы не будет? Ты же помнишь, что тогда сказал Альфред!
-Помню, но готовлюсь к худшему. Ключевой момент, что смертный Всадник выбирает семерых женщин и семерых мужчин как новых основателей рода человеческого. Я более чем уверен, это как с Содомом и Гоморрой — города тогда разрешили покинуть лишь Лоту и его семье, как праведникам. Здесь тоже будут отбираться праведные мужчины и женщины. Вряд ли мы с тобой такие уж праведники.
-«Кто без греха, пусть первый бросит камень», — процитировала Кассандра.
-Это ты к чему?
-К тому, что истинных праведников на земле никогда не было, как и отъявленных грешников. И я почему-то уверена, что нам с тобой ничего не грозит. Более того, будущее абсолютно не определено.
Она остановилась, Вальтер тоже. Затем она обняла его за шею.
-Но даже если всё уже известно, я хочу прямо сейчас получить от тебя ответ на один вопрос.
-И какой же? — насторожился он. Она притянула его к себе и прошептала:
-Ты любишь меня?
-Что?!
Вальтер не ожидал такого откровенного вопроса и немного отстранился от Кассандры. Но увидев в её глазах решимость, перемешанную с лёгкой обидой на его реакцию, понял, что она не шутит. В то же время он поймал себя на мысли, что за всё то время, что они действуют вместе, девушка для него стала большим, чем член Бэт-семьи. То, как они вместе проводили время, как друг другу помогали и непринуждённо общались, как ему было с ней легко и тепло — ему вдруг стало ясно, что это для него уже больше, чем дружба. Ничуть не сомневаясь в своем решении, он ответил:
-Да.
Кассандра улыбнулась и подошла к нему снова. Нисколько не думая о том, что на них могут смотреть прохожие, он поцеловал её, и она ответила на его поцелуй. Из вечности, в которую они провалились, их вырвала вибрация смартфона в кармане брюк Вальтера. Он достал его, звонил Альфред.
-Да, слушаю, — ответил Вальтер, пока счастливая Кассандра стояла рядом. Юноша выслушал, утвердительно промычал в трубку и убрал смартфон обратно.
-Альфред завтра с утра вызывает к себе. Детектив Гордон и Люциус Фокс тоже будут. Если я правильно понял, в ближайшие дни мы нанесём удар по Азраилу и по Суду Сов.
-Это здорово! — ответила Кассандра с улыбкой на лице, — Наконец-то мы сможем направить мяч в их ворота.
-Да, и поквитаться за Джона, — согласился Вальтер, — Ладно, нам надо идти домой, выспаться перед завтрашним днём.
-Согласна, — улыбка Кассандры стала хитрее, она подошла и взяла Вальтера за руку, — Вот только я думаю, одним сном дело не ограничится.
-А ты всегда такая инициативная? — улыбаясь, спросил юноша.
* * *
Очередное заседание Суда Сов выдалось на первый взгляд обычным. Подводились итоги работы Азраила, который буквально очистил город от расплодившейся средней и мелкой преступности. Особенно было отмечено, что в Даунтауне и части Мидтауна снизилась активность Мутантов, а их Лидер спрятался где-то в трущобах.
-Молодец, Азраил! — Председатель хлопал в ладоши стоявшему в центре арены воину, — Благодаря тебе Готэм очистился от преступности. Ты стал воплощением света и наполнил им этот город.
Ангел в рыцарском облачении с равнодушием слушал дифирамб о себе.
-А если быть точнее, — Председатель нажал на последнее слово, от которого в зале заседаний воцарилась тишина, — Ты избавил нас от сильных конкурентов. Через пару месяцев Суд Сов будет полностью контролировать Готэм. Вся экономика города будет всецело подчинена нам, особенно теневая. На освободившихся территориях Суд Сов установит свой бизнес. Деньги польются к нам рекой от контрабанды, наркотиков, игровых заведений…Одним словом, друзья мои, золотая жила!
Последние слова потонули в грохоте аплодисментов. Председатель слушал их, кланяясь всем и каждому. Затем он поднял руку, и все снова затихли.
-Но прежде чем всё это произойдет, нам надо решить одну маленькую проблему.
В тишине возникла напряженность.
-Увы, — продолжил Председатель, — в жизни бывает так, что уроки не усваиваются учеником. И, к сожалению, в стаде время от времени находится заблудшая овца. Среди нас объявился предатель. Человек, которому мы все доверяли, решил от нас отвернуться, передав информацию о нас стороннему лицу. Нашему врагу.
Все участники заседания стали переглядываться между собой.
-Вы, конечно же, хотите знать, кто он, — Председатель, казалось, не обращал внимания на происходящее, — Кто этот член Суда! Который пошёл против всех нас!
Тут его маска повернулась к госпоже Неясыть. Та затрепетала, словно пойманная лань.
-Да, Вы же всё поняли, — ядовито сказал Председатель, — как там говорится?
Сидишь у огня или в спальне ты спишь,
Суд знает про всё, что с тобой.
Но если прилюдно о них не смолчишь,
Пошлют они Когтя, и ты не сбежишь —
Простишься навек с головой.
Неясыть пыталась что-то сказать, но от страха никаких слов не приходило на ум.
-На арену её! — строго сказал Председатель. Охранники немедля выполнили приказ, Неясыть даже не пыталась сопротивляться. Женщину подвели к Азраилу, поставили на колени и сняли с неё маску. Представшее перед всеми лицо милой темноволосой женщины, по щекам которой текли слёзы, могло вызвать душевный трепет у кого угодно, но Азраил даже не смотрел на свою жертву и был спокоен, что заставляло женщину ещё больше дрожать.
-Ты знаешь, что делать, Азраил, — сказал Председатель, — Она совершила предательство, и это грех по отношению ко всем нам. Наказание только одно.
-Смерть! Смерть! Смерть! — пронеслось хором по залу заседаний. И тут вдруг все входные двери в зал заседаний разом захлопнулись. Члены Суда Сов непонимающе стали смотреть вокруг себя и на Председателя.
-Что происходит? Азраил! — с возмущением спросил он.
-Я давно наблюдаю за всеми вами, — ответил тот, — Как вы все. Все до одного, — он поднял руку и обвёл ею зал, — погрязли в грехе. Я хотел ограничиться только низами Готэма, но вы все убедили меня, что Готэм нужно очистить весь, от всех грешников до одного!
-Что ты несёшь?! Что это за бред?! — гневно спросил Председатель.
-Это суровая реальность, — Азраил достал мечи и только сейчас посмотрел на стоявшую перед ним на коленях женщину, — Тебя я пощажу, ибо ты думала о своих детях, когда ступила на путь предательства. Но советую тебе покинуть город, не мешкая.
Та лишь слегка кивнула, на большее у неё не хватило сил.
-Ну а вас всех ждет заслуженная кара!
-КОГТИ!!!!!! — взревел Председатель не своим голосом. Как по команде с потолка упали пять голов в чёрных совиных масках. Затем оттуда спрыгнули двое, точнее говоря, спрыгнула Тарантула, мягко приземлившись на свои дополнительные конечности, выросшие из костюма, а Светлячок вылетел на своих крыльях. На мгновение все застыли от ужаса, а потом началась паника. Члены Суда Сов устремились к дверям, тщетно пытаясь выломать их.
-Что будем делать с ними? — спросила Тарантула.
-Одну половину этой пародии на судилище просто поубивать, — невозмутимо ответил Азраил, — а вторую половину сжечь, — данная реплика была адресована Светлячку, — но Председателя не трогать, он мой!
-С огромным удовольствием — хмыкнул Светлячок из-под маски и выпустил первую огненную струю.
Всё, что происходило дальше, можно было назвать «огненной резнёй». В едином хоре смешались звуки вырывающегося из огнемёта пламени, жужжание механических крыльев, свист вылетающих ножей-кунаи, крики боли, мольбы о пощаде…..Гамильтон Хилл, он же Председатель Суда Сов, застыл подобно каменному изваянию, боясь сдвинуться. Он с дрожью смотрел на Азраила, который медленно приближался к нему. На фоне горящего зала заседаний воин выглядел настоящим ангелом смерти.
-Ну что? — спросил Азраил, подойдя к своей жертве, — Чувствуешь дыхание бездны возмездия, которая скоро примет тебя?
-П…п…по-…пощади, — пробормотал Гамильтон Хилл, — Ведь…мы создали тебя…ведь…я, можно сказать, твой отец.
При этих словах Азраил расхохотался.
-МОЙ ОТЕЦ — ГОСПОДЬ БОГ, А НЕ ТЫ, ЖАЛКИЙ СМЕРТНЫЙ! — громогласно сказал он. Меч в его руке поднялся над головой Председателя.
-ОТПРАВЛЯЙСЯ В АД!
Перед тем, как меч опустился на его шею, в голове Гамильтона Хилла промелькнула мысль: «А ведь Ястребиная Сова была права, когда вспоминала про тамплиеров…».
Когда всё было кончено, Тарантула и Светлячок подошли к Азраилу.
-Что теперь будем делать? — спросила женщина.
-Теперь будем вычищать город, — ответил Азраил, — Через два дня город полностью очистится от своих грехов. Но сначала…
Он окинул зал, который был наполнен телами — горящими и пронзёнными насквозь.
-Соберите не сожжённые тела, выставим их завтра на площади перед ратушей.
-А что делать с ней? — Светлячок указал на госпожу Неясыть, которая всё это время просидела в центре арены, закрыв глаза и зажав ладонями уши.
-Отпустите её, — пожал плечами Азраил, — она всё равно никак не сможет нам помешать.
Та словно услышала его слова и со всех ног бросилась прочь с арены. Добежав до ближайшего выхода, она толкнула двери, и те подались. Не веря своему счастью, она стремглав побежала прочь из здания к машине, чтобы уехать домой к своим детям.
* * *
Альфред вошёл в свой кабинет, где его уже ждали. В креслах напротив его стола сидели двое — детектив Джеймс Гордон и Люциус Фокс, сидевший с планшетом в руке.
-Я надеюсь, я не заставил вас сильно ждать? — осведомился Альфред.
-Честно, говоря, была мысль начать без Вас, — заметил Гордон, — Кстати, а нашим крылатым помощникам обязательно знать теоретическую базу? Они ведь лишь исполнители.
-Они должны знать всю картину полностью, — возразил Фокс, — Мистер Уэйн никогда не шёл на выполнение своих ночных миссий без подготовки.
-Кстати, а где они?
-Сказали, что уже едут. Мы пока что ознакомимся сами. Сейчас всё загрузим и выстроим в единую систему, — Фокс встал с планшетом со своего места, — А придуманная мной для компании нейросеть «Марта» создаст трёхмерную голографическую презентацию. Мистер Гордон, прошу передать Альфреду Ваши носители.
Перед Альфредом на столе появились две флешки. Он достал из своего стола третью и вместе с остальными вставил их в тройник, подключённый к его компьютеру. Фокс щёлкнул ручкой по своему планшету, и проектор в кабинете тут же высветил световую модель женщины в деловом костюме.
-Нейросеть «Марта», такой её стандартный облик, — ответил Фокс.
-Полагаю, сделан по образу и подобию Марты Уэйн? — спросил Гордон.
-Верно, — кивнул Люциус, — Марта, как меня слышно?
-Слышу Вас отлично, мистер Фокс, — голограмма пошевелила губами и даже улыбнулась.
-Используй данные с флешек, найди взаимосвязь всех отдельных фактов и выстрой в единую систему. Полученному проекту присвоить имя «Суд Сов».
-Принято, Люциус. Расчётное время составления проекта — пять минут.
-Быстро! — восхитился Гордон.
-Мистер Пенниуорт, мисс Кейн и мистер Рабэ прибыли! — голограмма обратилась к Альфреду — Они спешат сюда! Я уже вызвала им лифт, постараюсь быстро поднять их.
-Благодарю, Марта, — кивнул Альфред.
Нейросеть уже заканчивала составлять проект, когда Кассандра и Вальтер ворвались в кабинет. От Альфреда не ускользнуло то, что оба держали друг друга за руки.
-Всем привет. Что вы что тут делаете? — спросил Вальтер.
-«Марта» анализирует все данные, чтобы смоделировать проект «Суд Сов», — ответил Фокс, — благодаря этому проекту мы увидим историю всех нераскрытых преступлений за последние годы и поймём, как нанести организации удар.
-Мы опоздали, ей уже нанесли. Мы сейчас только что с центральной площади Готэма. Десять минут назад туда подъехали грузовики и выкинули кучу трупов в совиных масках.
-ЧТО?! КАК?! — все разом вскочили со своих мест.
-Всех уже опознали. Убитые сплошь члены городской элиты. Среди них также был Руперт Торн и даже мэр Гамильтон Хилл.
-Твою…! — грязно выругался Гордон, который обычно старался держать себя в руках. Фокс и Альфред стояли потрясённые.
-Азраил, — наконец, сказал Альфред, — только он мог бы такое сделать. Творение восстало против творца.
-К слову о нём, — взяла слово Кассандра, — Включайте телевизор, сейчас должен быть спецвыпуск новостей, где он выступит с речью.
-Марта, телевизор, телеканал Готэма! — скомандовал Альфред.
-Слушаюсь, мистер Пенниуорт, — ответила та. В стенке поднялась секция, и выдвинулась панель с экраном. Когда он включился, они попали как раз на начало спецвыпуска.
-…А сейчас мы включаем прямую трансляцию из городской ратуши, откуда Азраил выступит с речью, — сообщила с экрана ведущая. Кадр переключился, и они увидели сидящего за столом мэра Азраила.
-Жители Готэма! — начал Ангел Смерти, — как вы уже знаете, ваш мэр, Гамильтон Хилл, а также прочие почётные граждане этого города были зверски убиты. Преступники дерзко выбросили их тела на центральную площадь перед зданием ратуши, как бы говоря, что они власть в этом городе.
-Что за чушь он несёт? Всем же ясно, что он врёт напропалую! — возмутилась Кассандра. Остальные шикнули на неё, и она смолкла.
-Я, к моему сожалению, не смог их спасти. Но мне удалось установить, что преступниками являются жители Даунтауна и Южной части Мидтауна — той части города, где бесчинствовали проклятые Мутанты. Брошенные ими в почву семена дали свои всходы, и жители этих районов ополчились на тех, кто старался помочь им. Посему я клянусь всем горожанам, что я наведу порядок в Готэме и с корнем выжгу эту заразу!
-И как же он это сделает? — едко заметил Вальтер.
-Я запросил у правительства штата чрезвычайные полномочия и ввожу в Готэме военное положение. Через два дня в город будут введены войска Национальной Гвардии, которые займутся наведением тотального порядка в Мидтауне и Даунтауне. Всех полицейских Готэма я прошу оказать мне содействие в блокировании всех въездов и выездов из города с целью недопущения бегства виновных в гибели наших почётных граждан. Обращаюсь также ко всем остальным гражданам: оставайтесь в своих домах, держитесь подальше от окон и не пытайтесь покинуть город. Хотя бы потому, что подстрекаемые Мутантами преступники сейчас пойдут на всё, чтобы Готэм охватило тотальное беззаконие, и не дадут вам это сделать. Я обещаю вам, что вы все останетесь живы, а совершившее злодеяние преступники понесут заслуженную кару. Вместе мы справимся! Готэм будет чистым городом!
Выступление закончилось, и Альфред сказал Марте выключить телевизор. На лице каждого присутствующего была печать шока. Тут у Гордона зазвонил смартфон, он включил громкую связь.
-Слушаю, Харви!
-Он что, реально думает, что я отдам приказ всем копам помогать ему?! — возмутился комиссар, — Да скорее в Аду похолодает, чем я это сделаю!
-Позже обсудим, я перезвоню, — сказал Гордон и отключился.
-Он же выставил злодеев героями-мучениками и наоборот! — голос Вальтера звучал холодно, — Я не буду говорить, что в Мидтауне и Даунтауне не было места, где полицейские не боялись бы выстрела в спину, но там и невиновных хватает. Он просто с помощью Национальной Гвардии выжжет все эти районы дотла! А потом и Аптауном займётся!
-Остановить его может только публичное разоблачение, — заметил Фокс, — Оно может всколыхнуть общество и направить его силу против него. Но центральная телестудия на острове Саут-Ченнел, скорее всего, будет охраняться. Мы не сможем подступиться к ней.
-Можно поступить иначе, — сказала Кассандра, Люциус вопросительно посмотрел на неё.
-Начну с того, что на случай чрезвычайной ситуации с полицейского управления есть доступ ко всем медиаэкранам Готэма.
-Да, это так — согласился Гордон.
-Можно с использованием двойного шифрования подключиться к медиаэкранам с компьютера комиссара, а управлять с домашнего компьютера любого сотрудника полиции. Это гарантированно не даст Азраилу выследить источник передачи.
-Тогда лучший кандидат — это офицер Монтойя, — сказал Гордон — Я ей всецело доверяю, кроме того она лучший в управлении спец по информационным технологиям.
-Идея неплохая, — заметил Фокс.
-Вот только я боюсь, этого будет мало, — охладил его пыл Гордон, — Конечно, я смогу убедить Харви собрать пару отрядов полицейских из тех, кто поверит нам и встанет под ружьё на защиту горожан, но у Азраила будет Гвардия, читайте, армия. А где мы найдем такую же армию под стать?
-Нужно дождаться возвращения Бэтмена и Спауна, — сказал Альфред, — Только они смогут противостоять Азраилу. И думаю, что оба также найдут решение вопроса и с армией. Я очень надеюсь, что господину Стюарту удалось уговорить господина Брюса.
-И ты в своей надежде не ошибся, — послышался знакомый голос со стороны входной двери. Все обернулись туда и увидели Брюса Уэйна и стоявшего рядом с ним Спауна в облике человека.
* * *
Удивить присутствующих мы сумели, «воскресший» Брюс действительно произвёл впечатление. Последующую сцену я бы назвал как «возвращение блудного сына», с той разницей, что всё было в куда более радостных тонах. Альфред, Люциус и Джеймс Гордон по очереди обнимали Брюса и все вместе, говорили, что скучали по нему.
Кассандра и Вальтер с улыбкой подошли ко мне.
-Спасибо, — сказала она, — я знала, что всё удастся.
-Спасибо, Джон, — Вальтер протянул мне руку, я пожал её, — У тебя всё-таки получилось.
-Тут моей заслуги мало, — ответил я, — благодарить нужно жену Брюса. Я также предполагаю, ещё кое-кто помог.
-И кто же? — удивился юноша.
-Думаю, на нашей стороне кто-то из ангелов, а может, даже, кто-то из демонов.
-Неважно, — махнула рукой Кассандра, — Главное, что у Готэма появилась надежда.
От моего сумеречного взора не ускользнуло, что нити жизни обоих молодчиков заиграли яркими красками и сплелись в одну плотную. Интереса ради я попытался снова считать их будущее, но оно, увы, всё так же осталось скрытым.
-Ты как-то странно смотришь на нас, Спаун — заметила Кассандра.
-Да просто вижу, что ваши нити жизни плотно переплетены. И я догадываюсь, что…
-Да, — смущённо и в то же время радостно ответила Кассандра, — ты всё правильно понял.
-Мы семья, — продолжил Вальтер, — Бэт-семья.
Наконец, объятья выдохлись, и слова радости от возвращения близкого человека закончились. В этот момент Брюс посмотрел на девушку.
-Стало быть, это ты — новый мой крылатый помощник?
-Бэтгёрл, — ответила та, — а когда я без маски, то Кассандра.
При звуке имени Брюс вздрогнул.
-Что-то не так?
-Ничего. Я просто знал когда-то одну Кассандру. Она учила меня подчинять себе боль.
Тут его взгляд упал на Вальтера. Оба молча смотрели друг на друга.
-Прости меня, — тихо произнёс Брюс, — Я очень сильно виноват перед тобой и не должен был тогда…
-Я давно всё простил…отец, — тепло ответил юноша, — Ты тоже прости меня.
Оба тепло по-дружески обнялись.
-Господин Брюс! — бывший дворецкий с чувством гордости посмотрел на своего хозяина-воспитанника, — Вы уже, я думаю, в курсе, что происходит?
-Да, Альфред, я уже знаю все последние события, включая недавние новости. И я вернулся, чтобы закончить начатое.
-И с чего думаешь начать, Брюс? — поинтересовался Гордон.
-Вы, кажется, перед моим приходом, обсуждали Суд Сов. Как я понял со слов Спауна по дороге, Азраил — их проект. Мы должны показать всему Готэму истинное лицо Светлого Рыцаря.
-Всё верно, мистер Уэйн, — ответил Фокс, — Было предложено устроить трансляцию через полицейский участок, передав все данные с домашнего компьютера офицера Монтойи на компьютер комиссара в управлении, а оттуда на все медиаэкраны.
-Хорошо. Тогда ты с офицером Монтойя займёшься подключением у неё дома, а Вальтер вместе с Кассандрой обеспечат ретрансляцию с участка.
-Мы с Харви сможем их провести, — сказал Гордон, — Оба в розыске как Робин и Бэтгёрл. Буллок изобразит, что поймал их и лично конвоирует. Я подыграю ему в этом.
Тут у Гордона снова зазвонил смартфон. Он снял трубку и вышел на пару минут из кабинета. Тем временем Брюс повернулся к Спауну.
-Мы с тобой пойдём на самое дно Готэма. Мне нужна твоя помощь, чтобы найти Лидера Мутантов.
-Но зачем?
-Насколько я понял, пока изучал материалы в полёте, он набирал молодёжь — силу, которая имеет мускулы, но мало думает. Они встают на сторону того, кто сильнее. Я намерен возглавить их и показать им лучший путь. Они станут моими мускулами и нашей армией в битве против Азраила.
-Молодёжь против Национальной Гвардии? Господин Брюс, это же безумие! — возразил Альфред.
-Именно поэтому я ещё собираюсь задействовать кое-кого из заключённых Аркхэма.
Присутствующие посмотрели на Брюса так, словно он выиграл миллион. Тут обратно в кабинет вошёл Гордон.
-Только что звонил Буллок. В здании на Робертс-Авеню минувшей ночью случился пожар на никому ранее неизвестном подземном этаже. Там обнаружили арену с залом, где была куча сгоревших тел.
-Ну что ж, с Судом Сов проблема полностью решена, — заметил Альфред.
-Это ещё не всё, — продолжил Гордон, — Сейчас установили большинство погибших. Предварительно не найдено тело одной женщины — Реджины Марони.
-Марони? Уж не родственницы ли Сальваторе Марони? — спросил Брюс.
-В точку, это его дочь. Она возглавила семью после известных событий, но сильно делами не занималась, стараясь держаться по эту сторону закона. Поэтому она в наше поле зрения и не попадала.
-А ещё она — та самая женщина, которая дала мне флешку с доступом к финансовой базе Суда Сов, — усмехнулась Кассандра, — Так что теперь мы знаем, кто может выступить как свидетель против Азраила.
-Тогда надо её найти, — сказал Альфред, — Если кроме трансляции жители Готэма услышат живого человека, удар будет сокрушительным.
-Значит, корректируем план, — согласился Брюс, — В предстоящую ночь Вальтер и Кассандра находят Марони, а ты, Гордон, с Буллоком сразу же производишь арест всех троих. Для убедительности вам, ребята, сутки придётся посидеть в камере участка, где работает Гордон, после чего вас переведут в управление. Когда попадёте туда, вы налаживаете связь с компьютером Монтойи, она с Фоксом со своего конца помогает вам, и вы подключаетесь к медиаэкранам. Я же пойду искать Лидера Мутантов и заберу у него лидерство над ними. Оставшееся время до прибытия Национальной Гвардии я займусь их подготовкой. Когда они прибудут в Готэм, мы встретим их во всеоружии.
-Я пойду с Кассандрой и Вальтером, — вмешался Спаун, — Я видел эту женщину на похоронах Джона Блейка. Втроём мы точно сможем убедить её, а потом я присоединюсь к тебе, — сказал Спаун.
-Отлично! Тогда на этом расходимся.
Участники встречи поспешили покинуть кабинет.
-Гордон, Фокс, ещё на пару слов! — окликнул Брюс двоих, затем подошёл и вручил Фоксу пробирку с чёрной жидкостью.
-Что это? — спросил Люциус.
-Мне нужно выявить химический состав и произвести её в массовом количестве в течение полутора суток. Это реально?
-Я вас узнаю, мистер Уэйн, — улыбнулся Фокс, — Вы любите бросать вызов обстоятельствам. Но что Вы намерены делать с этой жидкостью?
-Испарять, превращая в газ.
Затем Брюс перевел взгляд с недоумевающего Фокса на Гордона.
-Джеймс! Мне нужно, чтобы ты прямо сейчас освободил из Аркхэма Джонатана Крейна!
* * *
Будучи отрешённым от мира из-за действия тех успокоительных, что ему давали в Аркхэме, Джонатан Крейн не до конца понимал, что происходит. К нему просто пришли охранники, надели на голову мешок и куда-то повезли. Когда машина остановилась, его вывели, затем они прошли в здание, где спустились на лифте куда-то вниз. Когда они пришли, с него сняли маску, а затем вкололи какой-то тонизирующий препарат. Он понял это по тому, как у него практически мгновенно начало проясняться сознание. Крейн осмотрелся, он находился в просторном павильоне где-то под зданием. Перед ним были столы, на которых лежало около сорока дронов с прикреплёнными к ним пустыми колбами. Охранники тем временем ушли, оставив его одного. Крейн подошёл к столу, всё ещё не понимая, зачем он здесь. «Интересная конструкция», подметил он про дроны, «Их можно было бы неплохо использовать в моих экспериментах с токсином страха».
-Как всегда думаешь только о фобиях? — прозвучал голос. Крейн обернулся и увидел Бэтмена и Спауна. На мгновение бывшего доктора охватил ужас, но он быстро собрался и позволил себе слегка улыбнуться.
-Так, так, Бэтмен, — сказал он, — Вижу, ты обзавёлся компаньоном для большего вселения страха, а ещё общаешься с людьми с помощью мыслей.
-С помощью мыслей с тобой говорил я, — ответил Спаун.
-В любом случае, работа великолепная, — Крейн обвёл рукой дроны, — Что ты задумал?
-Мне нужно, чтобы ты модернизировал дроны для испарения жидкости, которая на них будет грузом, и распыления получившегося газа. Это надо сделать за тридцать шесть часов.
-Ого! — тот даже удивился, — Ты хочешь превратить какую-то жидкость в газ и распылить её над Готэмом?! Это даже для меня невероятно! Хочешь напугать всех?
-Нет, — был ответ, — хочу всех сделать себе подобными. Но поскольку я тебе не доверяю, ты всё подготовишь под контролем Спауна.
-Как скажешь, — развёл руками Крейн.
Когда доктор Крейн, этот мелкий псих в очках, занялся делом, я вдруг понял, что планы Бэтмена мне абсолютно не ясны. Я попытался ради интереса считать его нить жизни. Ад и Рай! Она то появлялась, то исчезала! В один момент я видел его будущее, где он становился Всадников и вёл легионы на Жатву, в следующий за ним картинка превращалась в чёрный экран. Что бы это значило?
Я покачал головой и решил спросить его сам.
-Для чего всё это? И что это значит, «сделать всех себе подобными»? Ты ничего мне не хочешь рассказать?
-Ты же вроде владеешь телепатией, — усмехнулся Бэтмен, — Не можешь прочесть мои мысли?
-Не могу, — признался я, — Телепатия для меня всегда проходит мучительно. Кроме того, я не могу считать твою нить жизни. Твоё будущее не определено, хотя обычно я вижу его у всех.
-Своё будущее я знать не хочу, — он покачал головой, — А раз ты не любишь пользоваться телепатией, то я тебе просто отвечу, что пока не намерен раскрывать всех карт, но прошу тебя проследить, чтобы он всё сделал как надо. Это важно для нашего дела.
-Сделаю, не сомневайся. Сам что будешь делать?
-Поднимусь наверх до студии компании, надо записать одно послание. Пусть все жители Готэма знают, что их защитник здесь, и что он не оставит их!
Прибыв домой, Реджина Марони остаток ночи просидела в своей комнате, пытаясь отпустить весь ужас, который она пережила. Ей до сих пор не верилось, что она осталась в живых. Утром она уже была в курсе новостей о телах своих «совиных» коллег в центре города и о заявлении Азраила. Отпустив детей в школу, Реджина наказала не задерживаться, а сразу же возвращаться домой, затем начала собирать вещи, чтобы как можно скорее покинуть Готэм. Дорога в аэропорт была перекрыта, но оставался ещё путь по воде — в Норд-Пойнте у неё был свой частный причал с яхтой, о котором мало кто знал.
Когда дети вернулись, она велела обоим собрать вещи.
-Берите только самое необходимое.
-Что случилось, мам? — спросил сын, — Это как-то связано с твоей работой?
-В том числе, мой дорогой, — ответила она, — А теперь иди собираться и своей сестре помоги.
Во всех этих хлопотах у Реджины прошёл весь день. Когда за окном уже начало темнеть, она распорядилась увезти своих уже засыпающих от усталости детей на причал и строго наказала обоим сидеть там смирно и слушаться команду. Сама же она ещё осталась, чтобы подчистить в кабинете отца всё, что связывало её с Судом Сов, а также устроить инсценировку своей гибели. Реджина просто свалила в одну большую кучу книги, документы, статуэтку совы — одним словом, в горку летели вещи, указывавшие на теневую сторону деятельности её семьи. Затем она облила кучу бензином из заготовленной канистры и уже приготовилась поджечь, как вдруг в районе окна появились три тени в плащах. От ужаса она выронила горевшую зажигалку, и сложенная куча вещей тут же вспыхнула, осветив три фигуры — одну женскую и две мужских. В женской Реджина узнала Бэтгёрл. Из мужчин она опознала лишь Робина, а вот второй в чёрно-белом бронекостюме и с алым гигантским плащом был ей незнаком, но именно он вселял в неё большие трепет и ужас.
Не растерявшись ни на мгновение, Бэтгёрл бросила пару гранат с «Брызгом», и те загасили разведённый огонь. Затем Робин подошёл к двери и включил в комнате свет.
-Зачем вы пришли ко мне? — спросила женщина дрожащим голосом. Я считал её ауру. Сомнений не было, это её я видел на кладбище с двумя детьми, — Я же просила оставить меня.
-Мы бы не пришли, если бы обстоятельства не изменились, госпожа Неясыть, — начала Бэтгёрл, — Или мне называть Вас Реджина Марони?
-О, Боже! — она прижала руку ко рту, — Но что Вы хотите от меня?
-Мы хотим просить Вас о помощи, — сказал Робин. Я тем временем приблизился к ней. Она пыталась унять дрожь, но я взял её за руку и начал вытягивать из неё все негативные эмоции, и она успокоилась.
-Вы знаете, что с Судом Сов покончено, — я старался говорить как можно мягче, — Но его детище, Азраил, ещё живо и послезавтра он обрушит на Готэм всю злобу, которую Суд вложил в него и убедил в том, что весь город требует очищения. Никто не будет способен разжалобить его — ни старик, ни девушка, ни ребёнок.
При последнем слове Реджина слегка вздрогнула.
-Мы можем покончить с ним, и потому нам нужны все, кто желает этого.
-Мы хотим показать Готэму истинную сущность Азраила, — продолжила Кассандра, — И так сложилось, что Вы тот, кто может выступить свидетелем и подтвердить всё то, что мы хотим показать. Вы проявили один раз смелость, пойдя против врагов всего хорошего, что есть в Готэме. Я прошу Вас стать храброй ещё раз.
Страха в ней не осталось, и я убрал руку. Она смотрела на меня более спокойно.
-Я согласна, но прошу, защитите моих детей, — ответила Реджина — Всё, что я делала в своей жизни, я делала только ради них, а не ради себя.
-Ваши дети сейчас на Вашей частной яхте в Норд-Пойнте? — спросил Робин.
-Да, но откуда Вы это знаете? — Реджина была потрясена.
-Туда был послан наряд полицейских, чтобы не дать ей отплыть, — ответила Бэтгёрл, — но мы уже решили вопрос. В данный момент яхта с Вашими детьми переправлена вверх по течению Либерти-Ривер в одну из гаваней, принадлежащих «Уэйн Энтерпрайзис», там безопасно.
-Ну тут я нисколько в ваших словах не сомневаюсь, — сказала женщина, — Если в названии стоит фамилия Уэйна, значит, всё гарантировано. Но…Вы же ещё вроде в розыске — ты и Робин.
-Да, — кивнула Бэтгёрл, — и потому сейчас мы разыграем небольшое шоу, в котором я прошу Вас быть очень убедительной.
В этот момент под окнами раздался звук многочисленных сирен, а затем к окну подлетел вертолёт, и в комнату ворвался яркий свет прожектора.
-Робин и Бэтгёрл! — раздалось из громкоговорителя, — это комиссар Буллок! Здание окружено, а Ваш транспорт опечатан! Все выходы охраняются! Выходите с поднятыми руками!
-Это и есть Ваше шоу? — Реджина обратилась к Бэтгёрл.
-Все именно так, Реджина, — ответила та.
-Ну что же, ребята, Вы знаете, что делать, — сказал я, затем повернулся к женщине, — Не волнуйтесь за Ваших детей. И ничего не бойтесь.
-Не знаю почему, но я Вам верю, — ответила она.
После этого я стрелой вылетел в окно, расправил плащ в виде крыла и полетел. Полиция даже не пыталась меня преследовать.
Пока я летел, я думал о том, что всё-таки эти двое, — Робин и Бэтгёрл, — сумели заинтересовать меня, особенно тем, что стали парой. Было очевидно, что они не зря появились в Готэме как напарники Темного Рыцаря, и не зря я не могу считать их будущее. Они сыграют свою роль в предстоящей Жатве, вот только какую, это пока оставалось загадкой. Но самое главное, они нужны ему, поэтому я решил, что не буду держать их подальше от Первого Всадника, как меня просили.
Оставив эти мысли на потом, я взглянул на город подо мной своим сумеречным зрением, пытаясь определить местонахождение Бэтмена. Наконец, оно было найдено — его машина стояла на острове Сэнди-Хук, рядом с Центральным стадионом Готэма. Прибыв туда, я обнаружил, что Бэтмена в ней уже не было. Я принялся считывать след его ауры, куда он ведёт. Пройдя пару кварталов, я упёрся во вход в метро. Дальше можно было не гадать.
* * *
Старые рабочие тоннели и кессоны станции метро Бульвар-Минерал недалеко от Готэмского стадиона в течение многих лет были известной городской легендой и в то же время любимым местом тусовки диггеров всех мастей. Так было до тех пор, пока туда не пришли Мутанты. Предполагая, что клуб «Старый Хью» в Чайна-Бейзин рано или поздно будет раскрыт как их основное убежище, Лидер Мутантов позаботился о том, чтобы у его адептов был запасной аэродром. Выгнав всех диггеров из этих тоннелей, он принялся устраивать здесь вторую базу. Конечно, она не была такой комфортной. Здесь было холодно и сыро из-за проходившей рядом городской канализации, но зато тут никто гарантированно не стал бы их искать.
Когда Азраил заступил на свою «должность», то он стал нещадно преследовать Мутантов по всему Готэму и зачистил клуб, выкосив там более половины адептов культа. Лидер, к тому времени сбежавший из тюрьмы, вспомнил об этом месте и собрал уцелевших Мутантов здесь. После нескольких попыток вылезти на поверхность, пресечённых Азраилом, они по команде Лидера прекратили свою преступную деятельность и сейчас просто прятались в этих тоннелях, делая вылазки лишь для того, чтобы украсть себе еду или деньги на её покупку.
Сейчас Лидер сидел на своём импровизированном троне, расположенном в промежуточной площадке тоннеля, и размышлял о том, как сильно упал его авторитет в глазах Мутантов — его помощник постоянно докладывал о брожениях, которые ходили в среде молодых адептов. Своеобразным знаком надвигающегося бунта стало то, что и парни и девушки стали отращивать себе волосы вопреки установленному правилу. Всё это надо было пресечь, и Лидеру виделся лишь один выход, который был невыполнимым, — убить Азраила.
Его размышления прервал ворвавшийся к нему помощник, который выглядел испуганным и даже побледневшим.
-Там…там…к вам…пришли…, — слова давались ему с трудом.
-Что с тобой? — спросил Лидер, — ты выглядишь так, словно привидение увидел.
-М…м-можно сказать…и так, — ответил тот и поспешил спрятаться за трон. Затем из полутёмного тоннеля послышались твёрдые шаги. Лидер напрягся, ожидая своего гостя. Когда тот вошёл в зал, и тусклые лампы осветили его, Лидер почувствовал, как по его спине от ужаса забегали мурашки.
Перед ним стоял Бэтмен.
-Ты?! — прохрипел он, — Но как? Ты же мёртв! Азраил убил тебя!
-Бэтмен — это символ, а не конкретный человек, — ответил Тёмный Рыцарь.
-Значит, под маской уже другой, — ухмыльнулся Лидер, — Но ты что-то не спешишь заявлять о своём воскрешении. Дай, угадаю, ты боишься Азраила, не так ли?
-Страх — это свойство каждого. Ведь ты тоже боишься Ангела Смерти. Ты ставил перед собой цель очистить Готэм от тех, кого считал «грязью», а он не только опередил тебя в этом, но и самого втоптал в грязь.
-Да, чёрт возьми, я преступник и убийца! — воскликнул Лидер, — Но кто мне на это указывает? Ты?! Да ты сам тоже убивал когда-то, насколько мне известно!
-Ты метил в богатых, — невозмутимо продолжал Бэтмен, — и в своей идее преследовал лишь материальную выгоду, признай это. Азраил же через день сметёт всех — и богатых, и бедных. Он движим лишь идеей в отличие от тебя, и этим он опаснее тебя. Поэтому ты и проиграл ему.
-Ладно, хватит читать лекции, — Лидер прервал речь Тёмного Рыцаря, — Ты лучше скажи, зачем ты пришёл сюда. Тем более, что ты вряд ли выйдешь отсюда живым.
-Я пришёл возглавить твоих Мутантов. А поскольку ты набирал лишь молодёжь, которая понимает язык сильного, я намерен бросить тебе вызов и одолеть тебя в рукопашном поединке. Только так твои последователи примут меня как нового вожака.
-Ого! — Лидер даже привстал от удивления, с какой наглостью это было сказано, — Ты думаешь, что можешь вот так просто приходить и оспаривать моё лидерство?
-Могу и сделаю это, — ответил Бэтмен, — А поскольку ты боишься окончательно потерять свой авторитет, — да, я знаю о тех брожениях, которые сейчас ходят среди Мутантов, — у тебя просто нет выбора. Откажешься принять вызов — и твоему культу конец. Примешь вызов — получишь малюсенький, но шанс вернуть себе лидерство И кто знает, может, в случае победы надо мной, и Азраила одолеешь.
Последние слова прозвучали с ноткой насмешливости. «Наглец и шантажист», подумал Лидер, «с другой стороны, это может быть мой звёздный час. Если я одолею его, мой авторитет снова возрастёт, а там, чёрт с ним не шутит, действительно смогу бросить вызов и Азраилу».
-Ладно, будь по твоему, — сказал Лидер и повернулся к стоявшему за троном помощнику, — Дай клич всем. Через десять минут на старом перроне станции состоится поединок между мной и Бэтменом за лидерство над Мутантами. Пусть придут все! Пусть все станут свидетелями того, кто ваш истинный Лидер!
-Слушаюсь, — сказал помощник и скрылся в одном из тоннелей.
* * *
Я прошёл в холл станции. Пусто и тихо. На светофорах горел красный, движения поездов не ожидалось. Ангел Смерти позаботился о том, чтобы никто не покинул город. Ни по воде, ни по воздуху, ни по земле, ни под землёй. Тут в тоннеле посреди путей промелькнули две человеческие тени, я бесшумно последовал за ними. Это были двое Мутантов — я увидел характерные куртки с шипами и моноочки. Они открыли служебную дверь и двинулись внутрь по освещаемому коридору. Я ни на мгновение не отставал от них, отметив, что слышу в конце коридора шум человеческих голосов, который по мере приближения нарастал.
Наконец, мы попали в другой тоннель метро — судя по его состоянию, нерабочий. Дальше оба подростка направились к старой станции, где уже собиралась галдевшая толпа. Они стояли кругом и по голосам как будто разделились на две половины. Я прислушался к тому, что они кричали.
-Давай, Бэтмен, завали его!
-Лидер! Вы лучший! Вы справитесь с этой крысой!
-Бей!
-Мочи!
-Сдохни!
Я обвил свой плащ вокруг себя и, используя свою силу, принял облик Мутанта. Затем я приблизился к месту, чтобы увидеть то, чего я никак не ожидал.
В сформированном Мутантами на перроне круге кружили двое — Лидер Мутантов и Бэтмен. Оба дрались врукопашную. Брюс снял с себя плащ, пояс с гаджетами, наручи и даже верхнюю часть своего бронекостюма, оставшись лишь в штанах с ботинками и в маске. Насколько я сумел оценить, их бой был поединком за лидерство, причём противники подобрались друг другу под стать, хотя стиль боя у них был разный. Лидер действовал грубой силой, причем даже укусил Брюса пару раз — в плечо и в левое подреберье. Тот же наоборот двигался чуть ли не по кошачьи, нанося противнику точечные удары, но такие, что Лидер потихоньку терял силы и подвижность.
Тут Бэтмен пропустил крепкий удар в грудь, отчего упал на колени. Болельщики Лидера взревели от восторга. Бэтмен оглянулся на них, словно ища кого-то. Его взгляд упал на меня, и я коротко кивнул. Он присмотрелся, и улыбка тронула его лицо.
Изумрудный блеск! Он был виден даже через моноочки. Брюс понял, что он не один. Стерев рукой кровь с подбородка, он с новыми силами бросился в бой. Желание защитить город, защитить невинных людей, а ещё больше — свою семью в сочетании с молчаливой поддержкой того, с кем ему предстояло биться плечом к плечу, придало новые силы и стремление победить. Лидер Мутантов не ожидал, что у его противника откроется второе дыхание. Он стал всё чаще пропускать удары.
Наконец, Бэтмен воспользовался моментом и парой ударов впечатал своего противника в холодный пол. Лидер попытался подняться, но ничего не вышло. Те, кто болел за Бэтмена возликовали с радостью, фанаты Лидера наоборот поникли. Бэтмен поднял руку, попросив тишины.
-Вы все свидетели, что поединок прошёл без нарушений! Лидер проиграл бой! И теперь вы будете под моим началом!
Это был славный поединок. Тут мой взгляд упал на то, как какой-то Мутант подошел к Лидеру и помог ему подняться. У обоих в руке я заметил оружие — два дула пистолетов. Как в замедленной киносцене они попытались выстрелить в него.
Я мгновенно принял свой обычный облик. Из рук тут же вылетели две цепи, которые моментально скрутили обоих и притянули ко мне, отбрасывая толпу. Я схватил обоих за шеи и начал высасывать из них всю жизненную силу. Когда я закончил, от Лидера и помогавшего ему Мутанта остались высушенные оболочки. Из скрюченных рук на пол упали пистолеты. Все были потрясены увиденным. Отбросив тела, я подошёл к Бэтмену.
Демонстрация силы была впечатляющей, никто не мог произнести не слова. Все посмотрели на Бэтмена и на то, как Спаун встал по правую руку от Тёмного рыцаря.
-Спасибо, Спаун, — сказал Бэтмен, а затем повернулся к Мутантам.
-Ваш Лидер проявил свои низшие качества, воспользовавшись оружием, которое является уделом слабых!
Затем он взял свой пояс, достал оттуда два сюрикэна и не глядя метнул их так, что они вонзились в колонну в паре миллиметров от головы стоявшего там Мутанта. По толпе пронёсся вздох восхищения
-Я научу вас пользоваться этим и многим другим, — продолжил Бэтмен, — Пока что мне нужны ваши кулаки. Нам предстоит бой с Азраилом. Он поведёт против Готэма войска Национальной Гвардии.
-Они же все вооружены огнестрелом! — крикнул кто-то, — А ты говоришь, что тебе нужны наши кулаки! Так как же мы будем с ними бороться?
-Об этом не беспокойтесь, — был ответ, — Я сделаю так, что мы будем на равных. Но отныне вы больше не Мутанты! Спаун, раз ты прибыл сюда, покажи им новый символ!
Тот, словно прочтя мысли, подошел к одному из Мутантов и снял с него моноочки. Затем с помощью своих магических сил нарисовал (или выжег, Брюс не до конца это понял) на его лице силуэт схожий с рисунком на своей маске. Брюс покачал головой, подошёл к парню и рукой Спауна добавил к рисунку в районе переносицы голову с двумя «рожками». В результате на лице появился силуэт летучей мыши, схожий с нагрудным знаком на броне Тёмного Рыцаря.
Парень повернулся к своим товарищам. Те посмотрели на него, а затем одобрительно воскликнули.
-Это ваш символ, — сказал Бэтмен, — отныне вы мои сыновья и дочери! ОТНЫНЕ ВЫ — ДЕТИ БЭТМЕНА!!!
* * *
Когда через сутки после задержания Робина и Бэтгёрл обоих привезли в полицейское управление, не все сразу поверили, что новый комиссар сумел их поймать. Еще большее удивление у работников управления вызвало то, что под конвоем, но без наручников к ним привели Реджину Марони. Когда вошли Харви Буллок и Джеймс Гордон, все тут же устремились к ним с вопросами, большинство из которых сводились к вопросу «Как?». Буллок поднял руку, прося тишины, а затем чётко сказал:
-Значит так. Во-первых, никаких вопросов и комментариев по поводу поимки Робина и Бэтгёрл, а также по поводу Реджины Марони я пока давать не буду. Во-вторых, Азраил, кажется, попросил у нас помощи. Так почему вы все ещё здесь?!
При этом вопросе все как-то потупились, и послышались вялые оправдания, мол, ждали приказа комиссара.
-Моего приказа?! Ну так вот, — рявкнул Буллок, — удвоить все городские посты, перекрыть все выезды из города! У всех, кто попытается выехать, строго проверять документы! Впускать только Национальную Гвардию! Гордон! Робина и Бэтгёрл в отдельные камеры, Марони ко мне в кабинет! За работу!
Тотчас управление загудело как улей и в течение получаса практически опустело. Оставались лишь дежурные охранники и диспетчеры. После этого Буллок прошёл в кабинет, где его ждала Реджина.
-Браво, комиссар! — похлопала она, — Вы умеете заставлять людей работать и умеете хорошо играть на публику.
-Я обычно играю «плохого копа», — ответил Харви, — Зато они нам гарантированно не помешают. Итак, займёмся делом.
Он включил свой компьютер и настроил на нём веб-камеру. Затем он достал свою рацию.
-Гордон! Вы втроём уже у камер?
-Да, Харви, ждём указаний!
-Слушайте внимательно. Следуйте в конец к служебному лифту, спускайтесь на нём на минус второй этаж. Там найдёте служебное помещение, где ведётся запись и одновременно трансляция обращений на все медиаэкраны Готэма.
-Принято.
Харви отключил рацию. Минут через двадцать на столе у комиссара зазвонил телефон. Буллок снял трубку.
-Харви, это Монтойя. Мы с Фоксом у меня дома. Готовы к подключению.
-Сейчас переведу вас на ребят.
Он набрал телефон диспетчерской.
-Алло, диспетчерская. Это комиссар Буллок. Меня слышно?
-Харви, это Робин. Мы на месте.
-Соединяю вас с Монтойей и Фоксом. Действуйте.
После он положил трубку.
-Теперь, Реджина, ваш ход. Вы готовы сказать на камеру всю правду о Суде Сов и об Азраиле? Вы готовы совершить подвиг ради Ваших детей и отомстить за смерть Бэтмена?
-Да, комиссар, — ответила женщина. Он пригласил её за свой стол. Она села, включила веб-камеру и начала говорить на микрофон.
В этот вечер Азраил, находившийся в кабинете покойного мэра, пребывал в хорошем настроении. От добровольно поступивших к нему на службу полицейских он уже знал, что все выезды из Готэма перекрыты, и что ни у кого нет шансов покинуть город. Также днём ему поступил звонок от Губернатора штата Александра Лютора. Последний сообщил, что войска Национальной Гвардии прибудут в Готэм предстоящей ночью и готовы получить все его указания по наведению порядка в городе. Светлячку и Тарантуле ангел приказал в течение дня быть в тени, пообещав выпустить обоих, когда настанет время.
Азраил предвкушал радость от того, что совершит благое дело. Он сотрёт с лица земли этот гнойный нарыв, который называется городом. Все жители Готэма будут наказаны за свои грехи, как за большие, так и за малые. То, что при этом могут погибнуть невиновные жители, ангела не волновало. Он считал, что их смерть — это малая плата за то великое благо, которое он сделает для всего мира.
При этом в городе нет никого, кто мог бы остановить Азраила. Против Спауна у него есть Меч Гавриила и клинки, закалённые пламенем Неопалимой Купины. Бэтмен, хозяин Готэма, мёртв. Напарники Темного рыцаря, Робин и Бэтгёрл, помешать ему не смогут — он знал, что оба арестованы и содержатся в полицейском управлении. Отдельным пунктиком стояли два его помощника — Тарантула и Светлячок. Обоих предстояло убить, после того как он перестанет нуждаться в их помощи. Но это и понятно — оба тоже являются грешниками и подлежат наказанию. А то, что ему приходится пользоваться услугами прислужников зла, ну так добро иногда приходится делать как раз из зла.
Вдохновляясь такими мыслями, он чуть было не пропустил сигнал рации, которую позаимствовал в полицейском управлении, воспользовавшись воровскими навыками Тарантулы.
-Центр, докладывает Пост номер десять! Вижу войска Национальной Гвардии, колонна въезжает в туннель Челси! Как поняли? Приём!
-Пост номер десять, на связи Центр. Информацию приняли! Внимание ближайшим постам! Встретить колонну Национальной Гвардии и сопроводить её в Мидтаун в Триллиум-парк!
«Наивные дураки!», подумал Азраил, «Помогают мне, сами того не желая и не зная, что вводят войска Национальной Гвардии себе на погибель. Пора начинать и пора приглашать главных зрителей на предстоящее шоу».
Он прижал руки к голове и сосредоточился. «Приходите ко мне!», взывал он мысленно к своим помощникам, «Жду вас на крыше высотки Триллиум-Стрит и бульвара Бэйджер!». После этого он выпрыгнул через окно и на своём плащ-крыле поднялся к месту встречи. Через некоторое время к нему присоединились Тарантула и Светлячок.
-Ты вызывал нас? — спросил последний.
-Всё верно, — кивнул Азраил, — Сегодня начнётся очищение Готэма от всей скверны, что он накопил за своё существование. И вы, дети мои, станете не только свидетелями этого очищения, но и поучаствуете в нём. Ты, — он указал на Светлячка, — выжигай все дома, что будут на твоём пути. Обращай в пепел всех, кого увидишь! Ты же, Тарантула, — он посмотрел на женщину, — убивай всех, кого встретишь. Оплетай паутиной, жаль своими метательными ножами!
Вместо слов Тарантула с улыбкой вытянула на нитях свои метательные ножи и втянула обратно, а Светлячок выпустил в небо струю пламени из огнемёта.
-Полагаю, что это согласие.
-Верно, ангелочек, — ответила Тарантула, — только я попрошу об одном, и думаю, Светлячок со мной в этом солидарен. Отдай нам на растерзание напарников Бэтмена.
-Никаких проблем, они ваши.
Затем Азраил указал в сторону хорошо просматривавшегося с небоскрёба парка Уэст-Челси, рядом с которым была точка выезда из автомобильного туннеля. Оттуда показались выезжающие огни техники Национальной Гвардии. Ещё минут через десять выехала вся колонна — четыре бронеавтомобиля «Хамви», в начале и в конце, в середине два танка «Абрамс», два грузовика с солдатами и шесть бронетранспортёров. Колонна безо всяких препятствий проехала мимо тюрьмы Блэкгейт вдоль по всей Эппл-стрит, пока не выехала на территорию Триллиум-парка — так провели колонну две полицейских машины. Когда вся Национальная Гвардия оказалась на территории парка, сминая газоны и уничтожая всю парковую инфраструктуру, Азраил повернулся к своим помощникам.
-Спускаемся!
Азраил слетел на плащ-крыле, следом за ним полетел Светлячок, Тарантула спустилась с крыши по стене на дополнительных конечностях своего костюма и быстро засеменила на них в центр парка.
Высыпавшие из грузовиков солдаты с недоумением смотрели на троицу. Тут Азраил вытащил свои мечи и поднял над головой. Его глаза засветились ярким светом, клинки накалились, а затем из них вырвались молнии и устремились к солдатам, ударяя им головы и проникая внутрь техники. Люди застыли как вкопанные, из глаз постепенно исчезали зрачки. Когда всё закончилось, каждый боец Национальной Гвардии имел белые глаза, отливавшие голубым.
-Вы часть меня! — сказал медленно Азраил.
-Мы часть тебя! — ответили солдаты.
-ВЫ ПОДЧИНЯЕТЕСЬ МНЕ!
-МЫ ПОДЧИНЯЕМСЯ ТЕБЕ!
-Молодцы, — Азраил был доволен проделанной работой, затем повернулся к своим помощникам.
-Вот теперь начинается великое очищение Готэма!
И тут случилось то, чего Ангел Смерти никак не ожидал.
* * *
Бэтмен и Спаун через камеру дрона наблюдали за происходящим в парке. Оба находились на крыше Башни Уэйна. Рядом с ними был Джонатан Крейн, который сидел за мобильным пультом управления.
-Все собрались, — отметил Тёмный Рыцарь и повернулся к Крейну, — Надеюсь, что твоя работа сделана на совесть, и все дроны заправлены тем, что я тебе передал.
-Сейчас твоё недоверие не выдерживает никакой критики. Я всё сделал, как надо, хотя бы потому, что хочу увидеть результат своей работы, — усмехнулся Крейн, — А ещё я надеюсь, что ты сдержишь свое слово.
-Слов на ветер я не бросаю, — с ноткой хмурости сказал Бэтмен, — Режим тебе смягчат и срок пребывания в Аркхэме уменьшат.
Затем он повернулся к Спауну.
-Дети Бэтмена заняли свои позиции?
-Они рассредоточились по кварталам вокруг парка, ждут твоего указания, — был ответ.
В этот момент открылась дверь на крышу, и к присутствующим присоединился Джеймс Гордон.
-Как дела, Джим?
-Полиция и спецназ расположены по местам, — ответил тот, — Основания зданий на перекрёстках в районе парка заминированы, так что мы их там закроем.
-Фокс, Монтойя, вы готовы к передаче данных на медиаэкраны? — вопрос прозвучал по коммуникатору в маске.
-Связь установлена, и проект полностью сформирован, — ответила Рене.
Брюс переключил частоту.
-Комиссар Буллок, моя запись и госпожи Неясыти готовы к трансляции?
-Да, Бэтмен, — ответил мужской бас, — Давай полноценно поквитаемся за то, как Азраил и Суд Сов поступили с тобой.
Снова переключение частоты.
-Робин, Бэтгёрл, вы у сигнала?
-Все в порядке, напарник. Твой Бэт-коптер тоже прилетел сюда, спасибо встроенному автопилоту.
Брюс усмехнулся — когда-то этот автопилот спас ему жизнь.
-Ну, всё, будем начинать, — реплика была обращена к Генералу Армии Ада, — Ты уверен, что мы ничего не сможем изменить?
-К сожалению, ничего. Как только бойцы Национальной Гвардии будут одержимы контролем Азраила, они перестанут быть людьми. Постарайся смотреть на грядущую битву как на то, что ты не убиваешь их, а даруешь им вечный покой и отправляешь их души в Рай.
-Сомневаюсь, что их ждут в Раю.
-Ну, может, кое-кто в Ад и попадёт, но это будут немногие. Кстати, обращу внимание, что ты хочешь выпустить Детей Бэтмена на вооружённых солдат. Они же их в фарш превратят. Ты всё ещё не хочешь раскрыть, что ты задумал?
-Терпение, Всадник по имени Война, — как-то странно улыбнулся Бэтмен, — Ты сейчас всё увидишь. Гордон, начинаем!
-Подрыв! — скомандовал бывший комиссар в рацию, затем со стороны Триллиум-парка донесся ряд громких хлопков, после которых несколько маловысотных бизнес-центров сложились как карточные домики, забаррикадировав выезды.
-Теперь трансляция. Рене, Харви, запуск! — скомандовал Бэтмен по коммуникатору.
Тут же включились всех медиаэкраны Готэма, на которых было одно и то же изображение — женщина, сидящая на месте комиссара полиции в его кабинете.
-Жители Готэма! — говорила она, — Меня зовут Реджина Марони. Я дочь криминального босса Сальваторе Марони и я была членом Суда Сов. Да, вы не ослышались, эта организация, казавшаяся всем сказкой, действительно существует и она ответственна за множество преступлений в этом городе. Но самое главное её преступление — именно они создали Азраила, того Светлого Рыцаря Готэма, которому вы все доверились.
Она продолжала говорить об Ангеле Смерти, о том, как он был создан, чтобы убить Бэтмена, а в это время на экранах кроме её обращения к жителям Готэма демонстрировались все материалы, касающиеся Азраила, и о том, кто из членов Суда Сов какую роль сыграл в его появлении. Вся трансляция продлилась около десяти минут.
-…Я виновна перед всеми вами, дорогие сограждане, — заканчивала Реджина своё выступление, — Виновна тем, что не смогла остановить смерть Бэтмена. Тем, что невольно потворствовала всем преступлениям. Но сейчас, когда вы знаете истинную природу Азраила, я в первых рядах призываю вас встать на защиту Готэма! Ведомые этим лживым защитником войска идут не защищать. Они идут убивать и уничтожать! Только в наших совместных силах остановить гибель Готэма и защитить то, что нам дорого!
Тут экран переключился, и вместо женщины на экранах появился Бэтмен.
-Жители Готэма! Азраил возомнил себя вашим защитником и посчитал, что он несёт свет городу. Я же говорю, он — убийца, он несёт гибель всем и не пощадит никого. Он хочет сравнять наш родной Готэм с землёй, и вы услышали это от одной из вас. Да, он убил меня, точнее того, кто был моим предшественником на посту Бэтмена, но я воскрес и я иду защищать мой родной город! Кто может найти в себе силы, призываю вас, будьте со мной! Защищайте свой дом от тех, кто идёт его разрушить! Бейтесь за Готэм как один! А ты, Азраил, берегись, поскольку я иду за тобой! Триллиум-Парк станет твоей могилой!
Речь окончилась, и в этот момент с полицейского управления зажёгся и устремился в ночное небо Бэт-сигнал.
* * *
Азраил не мог найти слов от переполнявшей его ярости. Сначала взрывы и сложившиеся от них здания перекрыли его воинам путь к выезду из парка. А потом эта женщина, — он узнал её, та самая, которую он пощадил, когда истреблял Суд Сов, — она полностью спутала все его карты. Да, горожане в ходе зачистки поняли бы, что он не Светлый Рыцарь Готэма, но это никак не должно было случиться перед началом всего дела.
-Мы не должны были сохранять ей жизнь! Я ведь ещё когда предлагал убить её! — проскрежетал Светлячок.
Но тут следующая трансляция поразила их не меньше. При виде Бэтмена на медиаэкранах и затем зажёгшегося Бэт-сигнала Ангел Смерти понял, что внутри него зародился страх от того, что он в своей священной миссии потерпит неудачу.
-Как это возможно? Ведь ты же говорил, что убил его! — воскликнула Тарантула.
-Проклятый Спаун! Это его работа! — прошипел Азраил, — А ещё я недооценил Робина и Бэтгёрл! Это они постарались!
-Ты можешь определить, где они? — спросила Тарантула.
Азраил приложил руки к голове и на мгновение замер, словно погрузился в транс.
-Они на крыше полицейского управления! — сказал он, наконец, — Оба там! Отправляйтесь туда и убейте их!
-Сделаем! — сказал Светлячок и взмыл в воздух. Тарантула выпустила ножи-кунаи на нитях в сторону напарника, тот поймал их и подтянул женщину в себе. Азраил проводил их взглядом, затем вернулся к одержимым бойцам. Тут он обратил внимание на то, что над перекрывшими выезд из парка баррикадами появились люди — как полицейские так и простые люди. Среди последних было много парней и девушек, на лицах которых он видел выжженный символ Бэтмена. И снова на мгновение им овладел страх, который он тут же отбросил. Пусть все узнали его истинное лицо, плевать! Он очистит весь город! И пусть кто-то другой надел маску Бэтмена, он новичок, у него нет сил, чтобы противостоять своему врагу. И Генерал Армии Ада и даже жители Готэма ему в этом не помогут!
Когда трансляция закончилась, Бэтмен дал команду спуститься вниз и спрыгнул первым, я последовал за ним.
Внизу нас ждала машина, отличавшаяся от того джипа, которым пользовался Джон Блейк. У нового автомобиля, сконструированного Фоксом, были более плавные черты. Он как бы напоминал бронированный гоночный болид, только без переднего и заднего крыльев, а кабина водителя была закрыта бронестеклом. Бэтмен сел на место водителя, ввёл комбинацию, и в задней части машины открылись два выдвижных пассажирских места. Я убрал свой плащ и занял одно из них, тут же опустился специальный ремень безопасности. Затем кресла задвинулись внутрь, и бронедверь захлопнулась.
Дальше было ещё интереснее. Сиденье со мной передвинулось в закрытую турель, а сверху над корпусом поднялась малокалиберная артиллерийская пушка. Судя по приборной панели ещё было шесть ракет в небольших скрытых установках. Глазом бывшего военного я высоко оценил эту машину и довольно хмыкнул — самый настоящий танк.
-Твой управляющий компанией просто гений! Столько всего напихал в автомобиль, при этом сохранив ему компактность.
-Это правда. У Люциуса золотые руки и невероятная голова. Ты там с управлением пушкой освоишься?
-Да, тут всё понятно даже мальцу.
-Тогда вперёд! Держись!
Он прибавил газу, и бэтмобиль помчался по Робертс-Авеню в сторону Мидтауна. Тут я заметил, как следом за нами начали выезжать разного калибра машины. Я приблизил изображение и увидел, что у многих сидящих внутри авто в руках было оружие. Я приготовился стрелять, но никто не выказывал никаких признаков агрессии. При этом некоторые высунулись из машин и громко кричали. Я включил аудиофильтры, чтобы отбросить помехи от движения и услышать, что они кричат. Услышанное меня удивило и порадовало.
-Подожди нас, Бэтмен!
-Мы с тобой до конца!
-Вперед, Тёмный Рыцарь!
-Вмажем этому ангелоподобному уроду!
-Эй, Бэтмен! — я связался с кабиной, — Ты видишь, что сзади творится?
-Всё прекрасно вижу и слышу, — ответил он, — Это моя армия!
-Теперь жители Готэма знают, что их защитник жив и снова в строю! — радовалась Бэтгёрл.
-Надеюсь, что те, кому не всё равно, присоединятся к нам сегодня — поддержал её Робин — А сейчас давай в Бэт-коптер, нам пора.
Тут он заметил, что со стороны парка в их сторону летит точка и постепенно увеличивается.
-Что это? — спросила Бэтгёрл.
Приблизившись к участку, точка обрела формы двух человек, причем один нёс другого на механических крыльях. Тут второй человек отделился от первого, расправив что-то вроде перепончатых крыльев между руками и телом, и оба устремились вниз к героям.
-Это наши давние гости, — процедил сквозь зубы Робин, — И мы с тобой окажем им достойную встречу.
Тут от Светлячка в сторону Робина полетел столб пламени, а Тарантула выпустила в Бэтгёрл ножи-кунаи. Оба отскочили в разные стороны, после чего началась схватка.
Тарантула не могла летать, поэтому приземлилась на крышу, вступив в рукопашный бой со своей противницей, также применяя против неё и дарованные Азраилом способности. Бэтгёрл своим арбалетом-дубинкой отклоняла летевшие в неё ножи, а также метала сюрикэны в дополнительные лапы.
-Ты так долго не сможешь! У меня, в отличие от тебя, силы безграничны, — ехидно смеялась Тарантула.
Бэтгёрл не отвечала, экономя силы.
Робину тем временем приходилось куда тяжелее. Светлячок подобно оводу преследовал его по всей конструкции крыши, паля из своего огнемёта. Он несколько раз метнул в своего противника сюрикэны, надеясь попасть в двигатели и приземлить своего противника, но безрезультатно. Светлячок умело отклонялся.
-От моего огня не укрыться, птенчик! — буйствовал Светлячок, — Ты сгоришь в пламени, как и все в этом городе и в этом мире!
Робин в очередной раз уклонился от огненной струи, поднялся на крюке до площадки, где стоял Бэт-коптер, и спрятался за ним как за стеной, ожидая удара сбоку. Тут сверху послышался шум двигателей, Робин поднял голову и понял, что проиграл — Светлячок перелетел над машиной и нацелил огнемёт прямо на него. Краем глаза он увидел, что на другом конце площадки лежала Бэтгёрл, удерживаемая лапами Тарантулы. Та готовилась пронзить её при помощи кунаи.
-О, любовь! — съязвил Светлячок, проследив за взглядом Робина, — Очень жаль твою крылатую подружку, но ей конец. Что-нибудь скажешь напоследок?
Тут открылась дверь служебной лестницы, и на крышу управления влетел вспотевший от бега Харви Буллок с пистолетом в руке. Не медля ни секунды, он выстрелил в Светлячка, попав ему в двигатель. Ещё две пули он пустил в Тарантулу. Противники отвлеклись от героев, и те воспользовались ситуацией. Робин подпрыгнул, схватился за спину потерявшего управление Светлячка и, направив огнемёт на Таранутулу, нажал курок. Аналогичным образом поступила и Бэтгёрл, заставив свою противницу пустить метательные ножи в Светлячка.
Когда оружия поразили свои цели, получившийся из кричащей от боли Тарантулы живой факел притянул нитями к себе находившегося в шоке от полученных ранений Светлячка. От удара оба уже неживых тела слетели с крыши вниз, затем где-то там раздался взрыв. Харви, Робин и Бэтгёрл глянули с площадки на улицу, но всё, что они увидели, это небольшой полыхающий костёр, в который были примешаны металл и горящая плоть.
-Вот, значит, как выглядит костёр любви, — заметил Харви. Робин и Бэтгёрл посмотрели на него и засмеялись.
-А Вы умеете острить, комиссар, — сказала Кассандра.
-Спасибо за выстрел, — поблагодарил Буллока Робин, — Но как Вы узнали, что нам нужна помощь?
-Да я просто шёл наверх к сигналу, чтобы отключить его, когда всё кончится, — ответил Харви, — Но потом услышал звуки борьбы и побежал что есть сил. Блейка тогда не спас, так хоть вас спасу.
-В любом случае спасибо.
-Поблагодарите потом. Давайте-ка сейчас быстро летите к Бэтмену на помощь!
Через две минуты Бэт-коптер с двумя пассажирами на борту стремительно летел от полицейского участка в сторону Триллиум-парка.
* * *
Мы проехали по Мэйкерт-стрит с ветерком. На горизонте замаячила баррикада перед бульваром Бэйджер. Судя по тому, как ней толпились полицейские и Дети Бэтмена, они не пытались проникнуть внутрь кольца, понимая, что попадут под огонь одержимых Азраилом бойцов Национальной Гвардии.
-ВСЕМ В СТОРОНУ! — скомандовал Бэтмен по громкоговорителю. Находившиеся на баррикаде люди обернулись и, увидев едущую колонну машин во главе с нашим Бэт-танком, быстро спустились и разошлись по сторонам.
-Твой черёд, Спаун!
Объяснений не требовалось — я нацелился в баррикаду и выстрелил. Отдача от выстрела хорошо тряхнула нас и чуть не опрокинула, но результат был достигнут — проезд себе мы пробили. Люди салютовали и кричали нашей колонне, а затем вбегали за нами следом в парк. Люди с баррикад на других перекрёстках последовали их примеру и с криками устремились бой.
Положение бойцов Азраила было не таким безнадёжным, как казалось. Всё-таки, этот ангелочек был не так уж глуп. Он сообразил выстроить круговой заслон из техники, так что солдаты были защищены. Но это было ненадолго.
-Ну что, Спаун, пришла пора вспомнить своё военное прошлое, — сказал мне Бэтмен в коммуникатор, — давай вскроем эту консервную баночку и съедим её содержимое.
-Лучше бы и я не сказал, — его реплика вызвала у меня улыбку. Тут он затормозил наш автотанк, а затем колёса отодвинулись от корпуса подобно орудийным распоркам и повернулись на оси на девяносто градусов. Таким образом, мы стали двигаться перпендикулярно по отношению к заслону, делая остановки для стрельбы. Другие так не могли и потому следовали за нами, ведя огонь по солдатам.
Первыми я вынес танки как наиболее серьёзную угрозу. «Абрамсы» даже не смогли толком навестись на нас, немало помогло и то, что на пушке была поставлена автозарядка. Следом мы взялись за бронетранспортёры. Тут я краем глаза заметил, как одна из машин нацелилась на нас, пока мы расправлялись с другой. Навестись на неё я не успевал, уклониться мы тоже не могли. Тем большим сюрпризом стало то, что из одного авто в нашей колонне вылез парень с гранатомётом (где он только его достал?) и тут же всадил ракету в нацелившийся в нас бронетранспортёр.
-Ну у тебя и город! — заметил я Бэтмену, — Гранатомёт у кого-то нашёлся.
-Мне и не такое приходилось изымать у местного сброда!
Тут послышался звук, походивший на шум вертолётных винтов, и он усиливался.
-Что это? — спросил я.
-Бэт-семья, — ответил Тёмный Рыцарь.
Робин с Бэтгёрл стремительно влетели на Бэт-коптере в гущу сражения.
-Активирую пулемёты, — Робин ввёл комбинацию на панели управления, — и переключаю контроль на пассажира.
-Контроль приняла, — сообщила Бэтгёрл и тут же нажала на гашетку. Робин кружил над позициями Национальной Гвардии. Бэтгёрл не частила, но старалась бить точно. В течение пяти минут вместо солдат Национальной Гвардии в центре парке было море трупов.
Робину было видно, что Бэт-танк остановился, и оба воина вышли из него. Следом из уцелевших автомобилей колонны выходили люди. Здесь перемешались все — полиция, Дети Бэтмена, члены преступных группировок и обычные граждане. Все они как по команде плотным кольцом встали вокруг находившегося в разрушенном заслоне и посреди трупов солдат Азраила.
-Тут что-то не так, — заметил Робин.
-Ты о чём? — спросила Бэтгёрл.
-Он слишком спокоен.
-Садись скорее, мы нужны там!
Робин послушал её и приземлил Бэт-коптер на окраине парка, после чего оба поспешили к остальным.
Они смотрели друг на друга сквозь маски. Тёмный Рыцарь и Ангел Смерти.
-И что теперь, Бэтмен?! — воскликнул Азраил, — Думаешь, что победил?
-Думаю, что тебе пора прекращать терроризировать мой город, — ответил тот, — Мне вместе со Спауном следовало бы развоплотить тебя за то, что ты сделал с моим преемником, но я даю тебе возможность вернуться в твой мир, где с тобой обойдутся лучше, чем я. Поверь, мне такое милосердие несвойственно.
-Преемником?! — усмехнулся Ангел Смерти, — Ну теперь всё ясно, почему я так легко тебя убил тогда. Тот Бэтмен был не ты.
-Нет, настоящим Бэтменом всегда был я, — согласился Тёмный Рыцарь.
-Что ж, — голос Азраила наполнился злобой, — По крайней мере, я знаю, что начать очищение Готэма от скверны надо начать с уничтожения настоящего Бэтмена.
Он достал из ножен один из своих мечей, в другой руке у него появился Меч Гавриила.
-ВОССТАНЬТЕ!!!!! — закричал он, и тут же все бойцы Национальной Гвардии, — «Они уже не люди», вспомнил Бэтмен слова Спауна, — поднялись на ноги, заряженные ангельской силой. В их белых глазах заструились языки синего пламени, а руки и ноги стали уродливо вытягиваться. Бэтмен слышал, как хрустят и кости и мышцы.
-ЧТО НА ЭТО СКАЖЕШЬ, ТЁМНЫЙ РЫЦАРЬ?! — захохотал Азраил, — ТВОИ СМЕРТНЫЕ ЖИТЕЛИ ГОТЭМА НИЧЕГО НЕ МОГУТ ПРОТИВОПОСТАВИТЬ ЭТИМ ВОИНАМ!
-Вообще-то могут, — спокойно ответил Бэтмен, и это спокойствие улетучило браваду Азраила. — Крейн, запускай птичек! — скомандовал он в коммуникатор на руке.
-Птички полетели, — прозвучал голос в ответ.
Через пару мгновений над парком закружился рой из четырёх десятков низколетящих дронов, нагружённых колбами с иссиня-чёрной жидкостью. Тут раздались хлопки, и из дронов повалил чёрного цвета газ, в который превращалась жидкость. Минуту ничего не было видно, все вокруг прикрывали глаза и кашляли, невольно или вольно вдыхая то, что выпустили дроны.
Газовое облако практически развеялось, когда все участники сражения ощутили на себе эффект. Первыми воздействие отметили на себе Дети Бэтмена, а также Робин и Бэтгёрл, которые резко прибавили в силе и в ловкости. Одержимые Азраилом наоборот как будто становились слабее. Вскоре такой же эффект, как и Дети Бэтмена, ощутили на себе полицейские и прочие граждане Готэма. Все они с диким воплем, похожим на крики воинствующих безумцев, атаковали врукопашную бойцов Национальной Гвардии.
* * *
Вот так нераскрытая карта! Ай да Бэтмен! Не ожидал от него такого хитрого хода! Я даже не знал, как к этому отнестись. С одной стороны, меня откровенно разозлило, что он вытащил на поверхность один из тщательно охраняемых от мира секретов — воду реки Стикс, причем провёл меня, умудрившись как-то собрать её во время своего омовения. Я даже этого не увидел и не просчитал. С другой стороны, он стратегически поступил правильно — использовал мое знание, что для Азраила и ему подобных это будет ядом, а для подобных нам источник силы. И сейчас он был нужен как никогда, чтобы уравнять шансы.
-Вот это и есть… — начал было Бэтмен.
-Я уже это понял, — был мой ответ, — Позже обсудим, насколько правильным был твой ход, а сейчас давай покончим с этим ангелочком.
Я сделал из своего костюма-симбиота меч и топор. Последний я оставил себе, а меч дал Бэтмену, и мы оба накинулись на Азраила.
Ангел выглядел довольно ужасно. В результате того, что он вдохнул воду Стикса, глаза у него налились жёлтым цветом, доспехи местами покрылись небольшими ржавыми пятнами, ткань одежды и плаща порвалась в нескольких местах и прогнила. Несмотря на это, Азраил оставался серьёзным противником, подпитываемым яростью, которую вызвало осознание им провала его «священной» миссии.
В этом сражении мы с Бэтменом бились по-разному. Мне приходилось сражаться осторожно, потому что я помнил, мечи Азраила для меня опасны. Бэтмена же ничто не сдерживало, он нападал на ангела снова и снова, но тот парировал всего его удары.
-Вам не справиться со мной! — прошипел Азраил, когда наше оружие скрестилось с его, пытаясь передавить, — Силой и умением я превосхожу вас обоих!
Он отбросил нас так, что мы врезались в корпуса горящих бронетранспортеров.
-К сожалению, он прав, Бэтмен, — сказал я, — Фехтовать он умеет, и в его руках серьёзное оружие. Меч Гавриила таков, что он высасывает силы из подобных мне, а другие два его меча закалены в огне Неопалимой Купины. Они тоже способны оставлять серьёзные раны.
-Но для меня они безвредны, не так ли? А для него? — Бэтмен дышал тяжело, бой уже начал его изматывать. Тем временем Азраил медленно приближался к нам.
-Они будут для него угрозой, если ты заберёшь эти мечи и обработаешь водой Стикса.
-К счастью, у меня еще есть пара тузов, — он показал на пояс, и я увидел, что в специальном чехле у него была пара пробирок, — Надо его сбить с ног и забрать тот меч, который в ножнах. А там и остальные заберём.
-Я начинаю понимать ход твоих мыслей, — я втянул топор и данный Бэтмену меч обратно в костюм и приготовил цепи, чтобы обездвижить Азраила.
В этот момент ангел прыгнул на нас, замахнувшись мечами. И тут за ним словно из ниоткуда появилась тонкая женская фигура в чёрном. Она выпустила что-то типа аркана, который схватил Ангела Смерти за пояс, и дернула на себя. Тот упал на спину, но быстро поднялся на ноги и переключился на нового противника. Бэтмен, кажется, сообразил, кто был нашим помощником, потому что крикнул:
-Пускай цепи!
Я выпустил их Азраилу в спину. Те впились в него, не давая добраться до женщины. Между тем Бэтмен не зевал. Буквально через мгновение, как цепи вцепились в доспех Азраила, он подбежал к нему, стремительно вырвал второй меч из ножен на поясе, разбил об него пробирку с водой Стикса и прочертил мечом на спине Азраила крест.
Какой крик издал ангел, это было не передать словами. Там, где Бэтмен оставил на нём рану, доспех начал стремительно ржаветь и рассыпаться, а находившееся под ним тело стало чернеть. Из последних сил он атаковал Бэтмена, но тот уже легко выбил второй меч из его руки. Меч Гавриила он отбросил ко мне. Я подобрал его и подошёл к Бэтмену и ангелу, вставшему на колени и, наконец, потерпевшему поражение. К нам присоединилась наша помощница. Я обратил внимание, что кроме обтягивающего чёрного комбинезона у неё была полумаска с откинутыми назад очками, которые напоминали кошачьи ушки. Тут я посмотрел на то, что она держала в руках, и увидел, что это был довольно длинный кнут, который я ошибочно принял за аркан.
-Прости, — её слова были адресованы Бэтмену, — Я поняла, что я не могу оставить тебя одного, как оставила тогда с Бэйном.
-Я не один, как видишь, — спокойно ответил тот, — Где Дэмиен?
-Я оставила его на попечении у семьи Кастилионе с подробными инструкциями на непредвиденный случай. Домашнее хозяйство тоже оставила на них.
-Ладно, потом поговорим, — закончил Бэтмен и клинком поднял Азраила за маску, та заржавела при прикосновении. Когда она упала, мы увидели почерневшее лицо, за которым проступали черты ангельской красоты.
-Майкл Лейн? — удивился Бэтмен.
-Я убил Майкла Лейна и принял его облик, довольны этим признанием? — прошипел он злобно.
-Ты взял ношу не по своим плечам, юнец, — сказал я, — Ты пересёк все границы дозволенного, перепутал, где праведное, а где грешное и нарушил несколько законов равновесия между Раем и Адом. Сверх того, ты присвоил себе вещь, не принадлежащую тебе ни по какому праву, — при этих словах я поднял Меч Гавриила, — И знаешь, твои хозяева дали мне полный карт-бланш на то, как поступить с тобой. Надеюсь, ты готов к пребыванию в абсолютной пустоте?
При этих словах ангел вздрогнул, а в его глазах промелькнул ужас, но он быстро взял в себя в руки
-Раз такова моя судьба, — хитро улыбнулся он, — то знай, Генерал, ангелы всегда забирают своих врагов с собой.
Он резко вскочил с колен и рванул прямо на Бэтмена. Я заметил, как из его запястья показался кинжал. Но тут между ним и Тёмным Рыцарем встала женщина. Кинжал, предназначавшийся ему, вошёл ей в живот. Она словно секунду осознавала, что случилось, потом вынула кинжал, отошла и стала плавно оседать на землю. Бэтмен тут же подхватил её.
-Ах, ты!… — я изо всех сил врезал Азраилу по зубам. Он упал, не пытаясь сопротивляться. Я выдвинул из руки два лезвия, которые тут же вместе с мечом Гавриила напитал своей магией, так что по ним пошли зелёные языки пламени.
-Отправляйся в пустоту! — сказал я и вонзил лезвия и меч в тело ангела. Его тело охватил зелёно-огненный ореол, а потом он начал рассыпаться подобно сгоревшей бумаге. Никакой мольбы о пощаде не было, как и криков, он смотрел отрешённо в небо. В течение мгновения от него осталась лишь горстка праха, которую тут же развеяло ветерком.
Я втянул лезвия обратно в костюм и погасил пламя на Мече Гавриила. Только сейчас я вдруг обратил внимание, что над Готэмом сгустились тучи. Затем пару раз сверкнуло, прогремел гром, и пошел дождь.
* * *
Бэтгёрл никогда не ощущала такого прилива адреналина. Каждый мускул в её теле наполнился силой, а в голове царили эйфория и полное отсутствие страха, особенно перед смертью. При взгляде на Робина и остальных было видно, что они испытывали то же самое. А затем они с криками восторга — «Восторга ли?!», промелькнуло в голове, — набросились на бойцов Национальной Гвардии. Всё оружие было отброшено в сторону, они схватились друг с другом врукопашную. С каждым ударом Бэтгёрл хохотала как безумная, при этом отдавая себе отчёт в том, что это не совсем правильно. Гвардейцы, к слову, как будто ослабели, вдохнув пущенный газ, и с трудом противостояли их атаке.
В таком драйве она пребывала около пяти минут. Потом всё внезапно кончилось. Бойцы Национальной Гвардии все как один вдруг попадали на землю, глаза у них потухли и закатились. Грянувший следом грозовой дождь охладил пыл и сражавшихся на стороне Бэтмена. С каждой падающей каплей воды в головы людей возвращался здравый ум, а полученные силы таяли, приходя в прежнюю норму.
Тут к ней подошёл Робин.
-Что это было? — спросила она.
-Если ты насчёт них, — он показал на мёртвых бойцов, — то могу сказать, что с Азраилом покончено. А что касается нас, то думаю, Бэтмен нам всё объяснит.
Они прошли мимо горевших машин в центр круга. Увидев Спауна и склонившегося над кем-то Бэтмена, они поняли, что-то не так, и поспешили к ним. Когда они приблизились, Бэтгёрл увидела, что Тёмный Рыцарь держал на руках женщину в чёрном костюме и полумаске. На животе у нее была глубокая рана, которая сильно кровоточила. Бэтмен давал ей пить какую-то жидкость из пробирки, та с трудом, но всё же пила. И тут на глазах у обоих помощников рана потихоньку начала затягиваться.
-Это бесполезно, — сказал подошедший Спаун с белоснежным мечом в руке, — Ты к жизни её не вернешь.
-Почему? Она ведь такая же, как и я. Она одна из нас.
-Нет, — покачал он головой, — её жизненный путь не связан с нашей миссией, и она не прошла путь принятия на веру, какой прошли твои помощники. А даже если бы и прошла, то водой Стикса ты лишь залечил тело. Ангельское оружие таково, что оно высасывает силы и поражает душу. Кроме того, она добровольно принесла себя в жертву, что с точки зрения неба один из высочайших подвигов.
-И что теперь её ждет? — спросил Бэтмен.
-Я вижу только один вариант. Она умрёт, но её душа попадет не в Рай, а в лимб. И всё потому, что ты дал ей воду реки, которая связана с Адом. Если бы ты дал ей воду из райских рек, всё было бы иначе.
-Лимб, — задумчиво сказал Робин, — это где обитают праведные нехристиане по Данте?
-Да, верно.
-Всё…в порядке…Брюс, — проговорила женщина, — Всё так…и должно…быть.
-Не говори, Селина, — Бэтмен прикрыл ей рот, — Экономь силы.
Бэтгёрл тем временем присела на колени рядом с женщиной и взяла её за руку. Та посмотрела на девушку, а затем на присевшего рядом Робина и слегка улыбнулась.
-Это и есть…твои…помощники?
-Да. Они, как и ты, моя семья. Бэт-семья.
-Значит, они…и моя…семья…тоже…. Живи ради них…и ради Дэмиена…, — с последним словом женщина обмякла, её глаза закрылись, а рука выпала из руки Бэтгёрл. Та резко прижалась к Робину и зарыдала, он обнял её и почувствовал, что кроме дождя по его щекам бегут редкие, солоноватые на вкус капли.
Говорить было нечего. Брюс тоже молчал.
-Крепись, — сказал я, присев рядом с ним, — Не давай эмоциям взять над тобой верх, Первый Всадник.
В этот момент он посмотрел на меня, и я увидел, что на его лице шла борьба со злобой ко мне, болью утраты и ненавистью ко всему миру.
-Ты знал, что её путь завершится таким образом?
-Я не отслеживаю жизни всех и каждого в этом мире, и не в моей власти что-то менять. Такой ответ тебя устроит?
Робин и Бэтгёрл как будто почувствовали весь спектр терзающих его эмоций и приблизились к нему. Юноша положил ему плечо на правую руку, а девушка обняла за левую.
-Ты не один, Брюс! — сказал Робин едва дрожащим голосом, — Мы скорбим вместе с тобой, твоя потеря — это наша потеря. Но ты не остался один.
-Не удаляйся от нас! — с теплом в голосе продолжила Бэтгёрл, — Мы нуждаемся в тебе, как и ты в нас. Мы твоя семья и мы рядом с тобой в твоей радости и в твоей горести.
Он как будто начал оттаивать. По крайней мере, с его лица стала исчезать та борьба, которую видели мы все.
-Прошу тебя, не ожесточайся, Брюс, — продолжил я, — Останься человеком, сохрани веру в людей.
При этих словах он как-то странно вздрогнул, словно я сказал ему что-то ранее услышанное. Неужели кто-то уже говорил ему эти слова? Возможно тот, кто помог убедить его вернуться. Я решил посмотреть сумеречным зрением на него, чтобы понять, кто он этот добрый помощник. Увиденное потрясло меня — нити жизни Робина и Бэтгёрл сплелись с нитями Селины и Бэтмена, формируя одну прочную. По толщине я сопоставил бы её с неплохим канатом, причем этот канат упирался в пустоту. Я не видел будущего у Бэтмена, Первого Всадника, как и у остальных. Что-то новенькое — не видеть будущее Всадника, причём лидера Всадников! Громом вспомнились слова, что те, у кого неясное будущее, могут быть совершенно непредсказуемыми. Значило ли это, что Брюс всё-таки откажется вести легионы? Или, может быть, он ожесточится и выполнит своё предназначение?
Во втором случае я мог его понять — потерять близкого тебе человека, давшего тебе надежду на то, что твоя жизнь не будет сплошным кошмаром…. Стоп! Потерять ли? Я ещё раз посмотрел на нити жизни. Точно, у Селины она не была прервана. Это могло означать только одно — её душа где-то в другой точке пространства и времени. Не в лимбе точно, но где тогда?
Бэтмен отвлёк меня от моих мыслей.
-Она точно в лимбе? — спокойно спросил он.
Я колебался, сказать ли Бэтмену правду. Решил, что всё же пока не стоит, ведь я и сам ничего не понимал.
-Других вариантов я не вижу.
-Её можно будет вернуть к жизни?
-Скажу лишь одно — став Всадником Апокалипсиса, Первым Всадником, приняв этот крест, ты сможешь то, чего раньше никогда не умел. Остальные Всадники во всём будут следовать за тобой и помогут тебе. Думаю, что выход возможен.
-Спасибо, что даёшь проблеск надежды, — сказал Бэтмен и слегка улыбнулся. Я выдохнул. Получившийся результат, конечно, не совпадал с той задачей, которую я себе поставил, но то, что эмоции не затуманили его разум, и он не обозлился на весь мир, уже было хорошо.
-Ты сможешь сделать так, чтобы тело не тронул тлен? — был его следующий вопрос.
-Да, конечно. Но что ты хочешь сделать?
-Дождусь времени сбора всех Всадников, а потом попытаюсь найти способ вернуть её.
-Как скажешь.
Я подготовил простое консервирующее заклинание и применил его. Селину охватил лёгкий зеленоватый контур, который впитался в тело и исчез. Пока я проводил эту процедуру, меня активно преследовала мысль, что и в третий раз у Рая и Ада не получится совершить Жатву в этом мире. Слишком много неподконтрольных личностей собралось в отправной точке. Да и я честно стал признаваться себе в том, что не хочу быть каменным генералом и хладнокровно вести в бой легионы на уничтожение всего живого. Вот только поддержат ли нас остальные всадники?
* * *
Бэтмен поднял женщину на руки и пошёл из круга прочь. Все трое — Робин, Бэтгёрл и я, — последовали за ним. Стоявшие и до этого ликовавшие по случаю победы люди как один замерли, в молчании глядя на наше шествие. Тут один из Детей Бэтмена подошёл к нему.
-Мы…мы…
-Вы молодцы! — громко сказал он, — Вы все молодцы, что были со мной и помогли победить! Вы вновь показали, что хотя мы все разные, судьба Готэма нам небезразлична, и вы готовы защитить его. Многие из нас пали в этом сражении. И говорю вам, этот бой далеко не последний.
Никто не перебивал его, стояла тишина, прерываемая лишь шумом дождя.
-Впереди ещё предстоит много сражений, а значит и много потерь. Несмотря на это мы должны помнить, что каждый из нас должен остаться человеком, неважно кто он — один из Детей Бэтмена, сотрудник полиции Готэма или простой гражданин. Только при этом условии мы всегда найдём в себе силы бороться за то, чтобы в Готэме воцарились порядок, закон, мир и справедливость. Сейчас же я призываю вас: оплачьте павших, воздайте им почести! Помните, за что они погибли, и найдите в себе силы сохранить то человеческое, что есть в каждом из вас! Только так вы вновь сможете подняться на борьбу за родных и близких! Сможете бороться за наш родной город!
Закончив, он пошел к Бэт-коптеру. Погрузив тело женщины, он повернулся к Робину
-Возьмёшь Бэт-танк, и езжайте все трое в основную пещеру.
-Ясно.
Затем он связался с Гордоном, который всё это время находился на крыше Башни Уэйна и вместе с Крейном наблюдал за происходившим.
-Джим! Увези пока Крейна в Блэкгейт. Я чуть позже лично доставлю его в Аркхэм.
-Сделаю. Да, тут Крейн просил передать, что ему понравилось устроенное тобой, и он не отказался бы повторить, но только со своим токсином.
-Скажи, что у него будет шанс.
После этого он завёл Бэт-коптер и полетел в сторону Мидтауна.
Когда Бэтмен улетел, мы пошли к Бэт-танку. Я сказал Робину, что мне нужно удостовериться, что от Азраила ничего не осталось, и зашёл внутрь бывшего периметра. Гавриил уже ждал меня там. Он стоял как раз на том месте, где был Ангел Смерти. Я передал ему его меч, он втянул его в свою руку.
-Дело сделано? — спросил он.
-Как заказывали, — ответил я.
-Хорошая работа, — продолжил Гавриил, — Теперь ожидаем время сбора всех Всадников, а затем, надеюсь, и Жатвы.
-Надеешься? — удивился я, — Ты так уверен, что Бэтмен поведёт нас всех?
-Он должен это сделать, земля давно заслуживает очищения.
-Ты говоришь как Азраил, — заметил я, — и, кажется, что-то недоговариваешь.
-А вот это не твоего ума дело, — резко ответил архангел, — Сейчас ты своё дело сделал, на год ты свободен, и всем остальным Всадникам мы тоже даём год передышки, а потом начинаем.
-Я почему-то уверен, что предводитель Всадников в третий раз откажется проводить Жатву.
-Лучше бы так не было, — сурово ответил Гавриил, после чего взмыл ввысь. Я покачал головой — произнесённые им слова «надеюсь» и «должен» мне не понравились и лишний раз укрепили меня в мысли о том, что мир всё-таки не заслуживает уничтожения.
С этими мыслями я догнал молодёжь, сел в Бэт-танк, и мы покинули поле битвы.
Бэт-коптер летел к Башне Уэйна. По пути Брюс связался с Альфредом и поручил подготовить находившуюся в его убежище в пентхаусе башни реанимационную капсулу, установив в ней режим замедления процессов жизнедеятельности. После он вызвал Фокса и попросил его найти все наработки по криокапсуле, похожей на ту, что Виктор Кэльтер сделал для своей жены, после чего приступить к её созданию на нижнем этаже Башни Уэйна.
Когда машина приземлилась на крыше. Брюс вытащил Селину из кабины и понёс её к отдельному служебному лифту, который вёл в его личный пентхаус. Альфред уже ждал его там. Не задавая лишних вопросов, бывший дворецкий открыл потайную дверь, и Брюс прошёл в своё убежище, где у него находилось всё необходимое для деятельности Тёмного Рыцаря, включая и пресловутую капсулу. Брюс положил в неё тело Селины и закрыл.
-Я поставил нужный режим, господин Брюс, но ради бога скажите мне, что случилось?
-Азраил убил её, и теперь её душа находится в лимбе. Я попросил Спауна сделать так, чтобы тело не тронул тлен. На первых порах помещу Селину сюда, потом, когда Фокс сделает криокапсулу, перемещу тело туда.
-Но что Вы намерены делать, сэр?
-Намерен пытаться вернуть её в мир живых, когда настанет момент. Спаун сказал, что надежда есть.
Тут Брюс замолчал, словно пытался справиться со всё ещё терзающими его эмоциями.
-Он также сказал, что если я стану Всадником, мне будет доступно то, чего я раньше не умел. Что остальные Всадники будут со мной, и что я буду не один.
-Вы и так не один, господин Брюс, — сказал Альфред, — у Вас есть сын, который должен быть сейчас рядом с отцом. У Вас есть господин Вальтер, госпожа Кассандра и, наконец, я. Ради близких Вам людей, ради Вашей семьи Вы должны жить и остаться человеком. И я уверен, Вы найдёте способ спасти миссис Уэйн и спасти мир.
Брюс почувствовал, как от слов Альфреда на душе становится значительно легче и теплее. Да, ещё оставались какие-то сомнения, но он отбросил их подальше. Бывший дворецкий подошёл к своему воспитаннику и взял его за плечи.
-Я всегда верил в Вас, сэр.
-Спасибо, Альфред, — ответил Брюс, — Ладно, я должен идти, мне надо доставить Крейна в Аркхэм.
-Как угодно, сэр.
Брюс отправился наверх к Бэт-коптеру.
-Сэр, если позволите!
Брюс повернулся.
-Я верю, миссис Уэйн можно вернуть. Но думаю, что цена за это будет высока.
-Я знаю, Альфред. И я буду готов к этому.
* * *
В этот день все работники Аркхэма были потрясены, причем вдвойне. Мало того, что к ним прибыл воскресший Тёмный Рыцарь, так ещё и объявил, чтобы Крейна перевели в камеру общего режима и уменьшили срок. За какие заслуги такое было сделано пациенту, известному как Пугало, никто не понимал, но оспаривать сказанное не стали. Двое охранников сопроводили Бэтмена и Крейна в свободную камеру. Перед тем, как войти туда, Крейн посмотрел на своего противника и сказал:
-Знаешь, а ты очень сильно вырос с момента нашего первого знакомства, во всех смыслах. Искренне надеюсь, что мы с тобой ещё повторим то, что ты устроил в Триллиум-парке.
-Боюсь, что ты прав, — ответил Бэтмен, — Мы с тобой действительно ещё увидимся, и мне ещё понадобятся твои услуги. Будь готов к этому!
-Всегда готов, Бэтмен! — Крейн вскинул гордо голову и зашел в камеру. Бэтмен лично закрыл её.
-С возвращением, Бэтмен! — сказал один из охранников, — Рад, что ты всё-таки не умер.
-Да, я тоже, — хмуро заметил тот, — Джокер в той же камере, что и был?
Оба охранника удивленно посмотрели на Темного Рыцаря при этих словах.
-Да, он там же.
-Отлично. Не провожайте, я сам дойду до него.
За все те годы, что Джокер последний раз видел Бэтмена у себя в камере, никто не трогал его. Все психиатры, которые пытались найти к его поведению ключ, либо в страхе оставляли его, либо безнадёжно махали рукой. Во время нападения Лиги Теней на Готэм и последовавшего с ним освобождения многих пациентов Аркхэма кто-то предложил освободить и Джокера, но Бэйн не дал этого сделать. Таким образом, всё шоу заключенный наблюдал из окна своей камеры, а также получал информацию через разговоры своих охранников.
Когда его слуха достигла весть о гибели Бэтмена, охранники отметили, что в течение целого месяца он практически не ел, так что кормить его приходилось силой. А самое главное, он ни разу не смеялся, даже сделанная ножом улыбка Глазго на его лице была грустной. Весть о вновь появившемся Бэтмене, казалось, приободрила Джокера, он снова пустился в безумный хохот, но затем последние новости об убитом рыцаре снова повергли его в депрессию. Беседовавший с ним в эти дни психиатр отмечал, что в глазах у Джокера он видел пару слёз. Когда стало известно, кто был под маской Бэтмена, Джокер пришёл в дикую ярость. Его разозлил и повергал в безумие тот факт, что личность его противника была раскрыта. Он швырял мебель, бился об стены, так что ему пришлось дать сильное успокоительное, а также некоторое время держать его в смирительной рубашке.
Сегодня был один из тех дней, когда Джокера не связывали. Он вообще вдруг вошёл в спокойное состояние и не чудил. Некоторые сотрудники лечебницы связывали это с тем, что впервые в качестве психиатра к нему пришла женщина. Нашлись и те, кто стал ставить на то, что она продержится дольше всех.
Последнему же было всё равно на мысли и дела окружающих. Он апатично сидел на своем стуле в камере и отрешенно смотрел в стенку. Тут свет в его окошке загородила тень. Джокер понял, кто его гость, молча встал и повернулся к нему.
-А, — он тихо засмеялся, — снова ты…Я надеюсь, я не сплю…Знал бы ты, как тебя не хватало. Два раза, ДВА РАЗА, — он протянул руки к Бэтмену и ткнул его указательным пальцем в броню, — я скорбел по тебе, я страдал. А ты…ты всё это время был жи-и-ив!
Тут он потянулся и выдохнул.
-Знаешь, это жестоко — заставлять близких тебе людей страдать и думать, что ты мёртв, когда на самом деле это не так. Ты даже позволил этому юноше, Джону Блейку, надеть твою маску и изображать тебя. Ммм…, — он покачал головой, — Жестоко, очень жестоко. Даже я такого себе не позволял.
-Я бы и хотел оставаться мёртвым для всех, в том числе и для тебя, — ответил Бэтмен, — Однако, мне пришлось вернуться. Ты был прав. Двое не из этого мира тогда посетили Готэм. И вот я здесь, потому что явился третий, а к ним троим я — четвёртый. Думаю, ты уже догадываешься, в чём дело.
-Ого, до какого уровня ты поднялся! — воскликнул Джокер, — Из обычного мстителя вне закона до Всадника Апокалипсиса! Должен признать, я даже завидую тебе. Ведь Всадники принесут в этот мир хаос, а из нас двоих я гораздо больший носитель хаоса, чем ты, и в седле я бы лучше смотрелся.
-Я не намерен повергать этот мир в хаос!
-Да? В самом деле?! Замечу, что после двух наших встреч происходило что-то, отчего жизнь в Готэме становилась веселее, а потом ты геройствовал. И насколько я понял, ты столько же раз пытался оставить свой героизм — думал, что можешь держать под контролем своё желание быть героем для них, но не получилось. Поведение типичного наркомана, которому нужна очередная доза, и даже самодисциплина не может побороть ломку.
-Возможно, ты прав, но сегодня я пришёл сказать, что в ближайшее время твоё заточение кончится. Грядет великая битва, и мне будут нужны все силы, какие только есть в этом городе. И даже ты мне будешь нужен.
-И снова тебе удалось меня удивить! — восхитился Джокер, — Вот только почему ты думаешь, что я стану тебе помогать?
-Потому что сомневаюсь, что ты испытаешь удовольствие от хаоса, который не ты создал, и в котором тебя сочтут за мелкую сошку. К тому же, сейчас обстоятельства изменились. Каким бы ни был исход предстоящей битвы, я чувствую, что в этот раз вероятность моей гибели значительно повысилась. А значит, больше никакого веселья для тебя. Я знаю, что твой мир без меня не существует, ты просто перестанешь быть тем, кто ты есть.
Некоторое время Джокер думал. Тут дверь его камеры открылась, и внутрь вошла доктор-блондинка в строгих овальных очках.
-Ой, горе, Бэтмен, у нас вышло время. Извини! — Он развёл руками, — Время общения с врачом, процедуры, все дела…Кстати, познакомься, доктор Харлин Квинзель!
Он подскочил к женщине и быстро подвел её за руку к Тёмному Рыцарю. Та испуганно смотрела то на своего пациента, то на Бэтмена. Тот лишь нахмурился, а затем взглянул на Джокера.
-Подумай о том, что я сказал. Грядет битва, и если суждено уйти, то уйти должны все сопричастные, даже ты и я.
С этими словами Бэтмен покинул камеру.
* * *
Мы прибыли в основную Бэт-пещеру и поставили машину в специальный гараж. После оба напарника Бэтмена сняли маски и стали загружать все данные в компьютер. Вальтер старался отвлечь Кассандру от грустных мыслей, обсуждая состоявшуюся битву. Я же видел своим сумеречным зрением, что Кассандра, хоть и принимала участие в дискуссии, но делала это как-то отстранённо. Мысли об умершей женщине никак не уходили из её головы.
-Спаун, — Вальтер тут решил обратиться ко мне, — Ну хоть ты помоги мне, скажи что-нибудь!
Кассандра посмотрела на меня, и я увидел, как она посуровела.
-Там, на поле битвы, ты сказал, что не отслеживаешь жизни всех и каждого в этом мире, — сухим голосом сказала она, — Я буду права, если скажу, что ты можешь видеть прошлое, настоящее и будущее человека? И что ты всё-таки знал о судьбе Селины.
Отпираться было глупо.
-Да, мне было видение, но только через призму судьбы Брюса. Однако как бывший военный я замечу, что на любой войне всегда есть потери, а порой без жертвы нет победы. Как Спаун же я отвечу, что не способен видеть деталей будущего. Что именно она погибнет, я точно сказать не мог. Это в равной степени могла быть ты, или Вальтер, или Альфред. Даже сын Брюса мог стать жертвой.
Минуту Кассандра словно размышляла, как поступить. К счастью, она поняла, что гнев — это не выход.
-А наше будущее ты видишь? — был её следующий вопрос.
-Нет, и это не ложь, — я замотал головой, — Не буду скрывать, я пытался считать твоё будущее, как и будущее Вальтера. Но оно не видно мне и неясно. Будущее Брюса и его жены я тоже не вижу. Вижу только, что ваши нити жизни переплетены вместе, а твоя с Вальтером нить особенно.
Пока я это говорил, Вальтер подошёл к девушке. Та обняла его, и он ответил.
-Ты слышал, что он сказал, — Кассандра показала на меня, — Наше будущее неизвестно, значит оно в наших руках. Лично я теперь уверена, что мы переживём Жатву. А потому тот вопрос…
-Ты знаешь, какой будет ответ, — перебил её Вальтер, — И я бы повторил его, даже если бы знал, что нам не пережить завтрашний день. А кроме того я думаю, жена Брюса хотела бы, чтобы его семья была крепкой.
Она улыбнулась в ответ, а затем он поцеловал её. Не знаю, сколько бы они так простояли в поцелуе, если бы не послышавшийся со стороны водопада шум вертолёта, который усиливался. Наконец, влетел Бэт-коптер и приземлился прямо на воду, выпустив шасси. Вышедший из машины Брюс поднялся к нам на платформу и встал прямо передо мной. Минуту он сверлил меня взглядом, Вальтер и Кассандра обеспокоенно смотрели на него.
-Когда будет сбор? Когда мне надо принять решение? — наконец, спросил он.
-По словам Архангела Гавриила, нам дают год условной передышки, — ответил я, — После этого к тебе явятся и скажут, чтобы ты призвал всех Всадников Апокалипсиса в Готэм. Когда мы прибудем, нам надо будет принять решение о проведении Жатвы или же об отказе от неё.
-Я намерен бороться за жизни всех, кто мне дорог, и не только за них!
Сказанные им слова можно было толковать двояко. Либо он отказывается от проведения Жатвы, либо проводит её, но в обмен на жизни близких ему людей. Вот она, неопределённость! Но то, что он не ожесточился из-за смерти своей женщины, остался человеком, вселяло в меня надежду. Была высокая вероятность, что он не захочет приносить в этот мир хаос и разрушение. В любом случае я испытывал облегчение.
-Я знал, что ты это скажешь, Брюс, и рад, что ты пока настроен отказаться от Жатвы, если я тебя правильно понял, конечно. По правде говоря, я сам не хочу устраивать её, так что моя поддержка тебе обеспечена. А там, надеюсь, остальные Всадники тоже поддержат нас.
-Спасибо, Спаун.
-Можешь называть меня Джон Стюарт, когда мы не на людях. Я ведь всё-таки раньше был человеком. Как и Призрачный Гонщик, как и Ворон.
-Хорошо, Джон.
Он протянул мне руку. Я пожал её и собирался уже уйти, когда меня остановила Кассандра.
-Теперь ты уйдёшь на год? — спросила девушка.
-Да, мне пора. Я сделал свои дела здесь, на этот раз.
-Скажи, Жатву можно предотвратить?
-Это решать ему — я кивнул на Бэтмена, — пока он выбирает жизнь, а значит, Жатвы не будет. Но за год всё может измениться. Одно могу сказать точно: те, чьё будущее неясно, всегда непредсказуемы. Так что всё зависит не только от него, но и от вас обоих. Надеюсь, что вы сделаете правильный выбор и ему поможете в этом.
-Мы сделаем, — с улыбкой сказала Кассандра.
Я кивнул, затем сделал из плаща крылья и полетел прочь из Бэт-пещеры.
В последующие дни весь Готэм окунулся в настоящий хаос. Вскрытая правда о многих представителях готэмской элиты привела к народным бунтам. Все те, кто называл себя порядочными горожанами, а на деле жил по ту сторону закона, попытались скрыться из Готэма с большими суммами денег. Преступники всех мастей, узнав о смерти Азраила, также вылезли из своих нор. Но Бэтмен вместе с Робином и Бэтгёрл, а также Дети Бэтмена делали всё от них зависящее, чтобы никто не ушел от заслуженного правосудия, и в Готэме наступил относительный порядок. Немалая заслуга в этом принадлежала и Джеймсу Гордону, новому мэру Готэма. Поначалу на спешно организованных выборах многие жители отдали голоса за Реджину Марони, но та предложила вместо себя кандидатуру Гордона, а сама заняла место вице-мэра, направив все оставшиеся от Суда Сов финансовые ресурсы на благоустройство города и на борьбу с преступностью.
Харви Буллок остался на месте комиссара полиции, сам Джеймс Гордон рекомендовал его кандидатуру. Рене Монтойя была повышена до его заместителя. Также при её активном содействии полицейское управление Готэма обзавелось новым отделом, отвечающим за цифровую информацию и обеспечение общественной безопасности с помощью цифровых технологий. Люциус Фокс и «Уэйн Энтерпрайзис» помогли подобрать для нового отдела самую передовую технику. За умение Монтойи отслеживать преступников и предотвращать крупные преступления она получила от своих коллег прозвище Оракул.
После произошедшего Харви полностью перестал критиковать Бэтмена, каждый вечер лично зажигая Бэт-сигнал. Его лицо трогала улыбка, когда он видел, что на зажжённый сигнал прилетали три крылатые тени, причем одна тень имела более крупные крылья. А там, где летели тени, на земле на разномастных машинах ехали парни и девушки с силуэтами летучей мыши на лицах. Улыбался не только Буллок, но и многие жители Готэма. Ведь сигнал давал надежду на то, что в Готэме ещё не все потеряно, и что у города есть его защитники.
Из дневниковых записей Брюса Уэйна:
«Встреча со Спауном стала для меня очередным уроком жизни. Мне стало ясно, что бывают в жизни вещи, которые, кажется, остаются в прошлом, но на самом деле они напоминают о себе в настоящем и определяют твоё будущее. От них никуда не деться, их можно только принять и жить с ними.
Я думал, что могу спокойно уйти. Что Бэтмен — это маска, которую можно снять и передать другому. Что после многих лет жизни в тени я заслужил покой. Но я ошибался.
Быть Бэтменом — это часть меня. Это то, чем я стал, и от чего мне нигде и никогда не скрыться. Мой крест — быть защитником Готэма, и я буду им до конца. Но теперь я буду не один. Мы вместе будем защищать этот город — я, Робин, Бэтгёрл, Дети Бэтмена и все те, кто пожелает присоединиться к нам. Мы будем оберегать покой жителей города и сделаем всё, чтобы достичь в нём порядка и правосудия. Мы — хранители справедливости. МЫ — ВОИНЫ ГОТЭМА!»
Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |