Построение "Пси-крест" (джен)

Шли дни. Нашивка с немецким флагом продолжала висеть на двери спортзала, а Саша — наматывать круги по полосе препятствий. Тёрнер был упрям, и сегодня очередная тренировка началась для девушки на два часа раньше общей. Силуэт лейтенанта привычно темнел за матовым стеклом под потолком. Иногда Саше начинало казаться, что Тёрнер просто ставил у окна похожий на себя манекен, но едкий голос окриками и командами регулярно напоминал о присутствии офицера. И как ему самому не лень торчать здесь с утра до ночи!

Сегодня должна была вернуться в строй Кари — медики действительно умудрились залечить её руку за три дня. В уличных бандах получивший перелом выбывал на месяц, а то и два и становился для товарищей настоящей обузой. Саша покачала головой, вспомнив госпиталь Сент-Луиса и своё чудесное восстановление после пули в животе. М-да, здесь тебе умереть так просто не дадут — с того света вытащат, заштопают и заставят работать.

Девушка уже заканчивала разминку, когда дверь лифта внезапно открылась и в помещение робко вошла та, кого в спортзале ожидали увидеть меньше всего.

— Лопес! — громыхнул под потолком голос Тёрнера. — Вы заблудились? Столовая на другом этаже!

— Я… Я хотела бы потренироваться… — робко посмотрела вверх Анжелина. — Дополнительно…

— Я, кажется, не расслышал… — Лейтенант словно не поверил своим ушам. — Что-что ты хочешь?

Лопес сжала кулаки, словно решаясь на что-то.

— Я считаю, что мне надо больше заниматься! — громко выпалила она.

— Гм… Что ж… — Тёрнер кашлянул. — Начинай разминку, я пока подготовлю тебе программу.

— Есть, сэр.

Саша даже присвистнула от удивления. Впервые она видела кого-то ещё в спортзале вне рамок расписания. И уж ещё страннее было встретить здесь Лопес.

Анжелина медленно, словно настороженно, подошла к сидящей на мате Саше.

— Поможешь с растяжкой? — тихо спросила Лопес, отведя взгляд.

Саша, наклонив голову, пристально сверлила блондинку взглядом. Что за перемена? С момента их знакомства Анжелина впервые заговорила с ней первой. В голове Саши снова прозвучал голос бормотавшей словно в бреду Лопес: «Если мы убьём новенькую, отряд никуда не полетит…» Всё-таки стоило попробовать прихватить вилку или нож в столовой и спрятать под подушку. На всякий случай.

— Разве я не должна делать вид, будто тебя не существует? — прищурилась Саша.

Анжелина опустила глаза и подошла на шаг.

— Слушай, Саша, — тихо произнесла она. — Мне стоит извиниться…

— Извиниться?

Что-то здесь было не чисто. Возможно, Лопес была на шаг впереди и уже стащила из столовой нож.

— Честно говоря, — Анжелина всё ещё словно боялась посмотреть на Сашу, — когда ты приехала, я тебя прямо возненавидела…

— Но почему?

— Видишь ли, когда я подписала контракт, казалось, что пройдёт ещё целая жизнь, прежде чем мы попадём… туда, на фронт… Конечно, жизнь в учебке тоже не сахар, — Лопес с грустной улыбкой покосилась на окно Тёрнера, — но я не была готова к тому, что уже через месяц мы покинем Землю…

— Но ведь не я в этом виновата!

— Знаю… Но я испугалась… А потом ты жаловалась на мою спортивную подготовку и дразнила Тёрнера…

— Ну, извини, — фыркнула Саша. — В отличие от тебя, я не надеялась провести в учебке половину жизни.

— Наверное, мне просто нужен был кто-то, кого можно обвинить во всём…

— Лопес! — Динамики противно пискнули от крика Тёрнера. — Вы сюда явились на тренировку или Белл отвлекать?! Ну-ка, обе, марш три круга вокруг зала!

— Есть, сэр! — хором отозвались девушки.

Со старта взяв высокий темп, Саша покосилась через плечо на изо всех сил старавшуюся не отстать Лопес. Та уже тяжело дышала, вены на её лбу и шее вздулись, но, упрямо сжав губы, Анжелина держалась в нескольких метрах позади. Саша озадаченно покачала головой — в последние дни Лопес была непривычно молчалива, но теперь, заговорив вновь, предстала будто совсем другим человеком. Насколько искренними были её извинения? Не то чтобы Саша всерьёз опасалась за свою жизнь, но вполне допускала вероятность мести. Тем более, Лопес могла найти союзника в лице Станича, с которым они, кажется, неплохо ладили.

Саша чуть сбавила ход, позволив Анжелине почти поравняться с ней.

— Так что изменилось? — спросила она через плечо.

Лопес ответила не сразу, лишь тяжело дыша Саше в спину.

— Тот инцидент… Когда Кари попала в госпиталь… — наконец тяжело промолвила она. — Мне потом несколько ночей такое снилось…

— Да, я заметила… — пробормотала Саша.

— Что?..

— Ничего-ничего, продолжай.

— В общем… Я много думала… И поняла, в чём моя вина.

Саша скептически приподняла бровь.

— В том, что ты утащила с собой в пропасть товарища?

— Нет, — покачала головой Анжелина. — То есть… и это тоже, но… Всё гораздо хуже…

— А может быть ещё хуже?

— Я жуть как боюсь высоты.

Саша резко обернулась, смерив напарницу взглядом. Теперь, почему-то только теперь, это стало совершенно очевидным — её крепко зажмуренные глаза во время подъёма по канату, трясущиеся колени на платформе… Почему она, Саша, не поняла это сразу?

— Я так понимаю, действительно сильно боишься…

Анжелина кивнула.

— Даже на стремянку забираюсь с трудом, голова начинает кружиться.

— Кто-нибудь знает об этом? Здесь?

— Нет…

— Но почему?! — воскликнула Саша. — Почему ты не сказала?

Лопес отвела взгляд.

— Ещё до того, как ты приехала, я на тренировке увидела паука…

— Паука?

— Ужасного, чёрного паука. Я так закричала, что Тёрнер пролил на себя кофе…

— О, он, наверное, был в ярости! — злорадно улыбнулась уголком рта Саша.

— Знаешь, что он сделал? В тот же вечер притащил откуда-то целую коробку пауков и заставил меня держать их в ладонях.

Саша покачала головой. Эту пигалицу бы на улицы Детройта, она быстро признала бы, что паук — друг человека. В отличие от крыс. С содроганием вспомнив гигантских грызунов из подземки, Саша сказала:

— Ну, вряд ли фотография Тёрнера приближалась к стенду «Педагог года» хотя бы на километр.

— Это был худший вечер в моей жизни… Иногда мне кажется, что несколько этих тварей всё ещё бегают у меня под одеждой… Так вот, я боялась, что если он узнает и о другой моей фобии…

— То заставит прыгать с парашютом?

— Что-то типа того, — невесело усмехнулась Анжелина. — Знаешь, до сих пор мне казалось, что я всё ещё в колледже, на уроках, где можно отсидеться на задней парте, лишь бы учитель не вызвал к доске. Я не хотела задумываться, что из-за моей слабости кто-то может пострадать… До недавнего вечера. А ведь там, на войне… Всё будет гораздо хуже.

Слова Лопес действительно заставили Сашу взглянуть на сослуживицу по-новому. Можно ли винить этих детей в том, что судьба ещё не подкинула им столько же испытаний, как самой Саше? В конце концов, они просто жили обычной жизнью, на которую когда-то рассчитывала и лидер «Рейнджеров». Положа руку на сердце, она с радостью согласилась бы поменяться с Анжелиной ролями, стать домашней, маменькиной дочкой, а не хладнокровным вожаком подростковой банды. То, что Саша видела в свои семнадцать на улицах Детройта, не ограничивалось сломанными руками и ногами…

Тёрнер приказал им остановиться и — неожиданно — объявил стрелковую тренировку. Часть полосы препятствий скрылась в недрах под полом, а на её месте образовался тир с рядами мишеней.

— Сэр, сегодня стреляем боевыми? — спросила у лейтенанта Саша, покосившись на Лопес.

— Белл, в прошлый раз вы были настолько точны, что лишь чудом не попали себе в затылок. Так что сегодня тренировка с лазером.

Саша не возражала. Если покаяние Лопес было лишь для отвода глаз, и та задумала какую-нибудь глупость, то было бы неприятно осознавать, что в руках сослуживицы заряженное оружие. Вряд ли Тёрнер будет каждую секунду стоять за спиной Анжелины, скорее уж предпочтёт упражняться в красноречии над ухом своего любимого новенького курсанта.

За поражением стоящих, бегающих, ездящих и летающих мишеней время пролетело незаметно. Тёрнер скомандовал отбой, и только тогда Саша заметила, что Пол, Милан и Кари уже стояли за их спинами. Локоть Аяно украшал чёрный, как и вся форма, бандаж.

— Строиться! — прикрикнул лейтенант, и Саша с Анжелиной заняли место в шеренге. — Перед тем как мы начнём основную тренировку, у меня есть для вас небольшой подарок.

Офицер указал рукой в угол зала, где в полумраке стояла неприметная серая ширма.

— Там вы найдёте комплекты новой формы. Каждая сумка подписана вашим именем, постарайтесь найти знакомые буквы и не перепутать! Жду вас здесь через десять минут!

Отряд во главе со Станичем с любопытством заглянул за ширму, где их действительно ждала тележка с пятью одинаковыми чёрными сумками. Оттеснив могучей рукой остальных, Милан лично и с важным видом выдал каждому его комплект. Разом взвизгнули пять расстёгиваемых молний.

— Что это за тряпки? — озадаченно проворчала Анжелина. — Не похоже на военную форму…

— На ощупь как гидрокостюм, — вторил ей Пол.

Саша разложила на скамье тонкий чёрный комбинезон с серыми вставками. Помимо него в сумке обнаружились мягкие ботинки на рельефной платформе, пояс-разгрузка из твёрдого, но гибкого материала, широкий браслет с дисплеем и гарнитура на одно ухо с микрофоном и длинным проводом.

— Выглядит странно, — озадаченно почесал затылок Милан. — Не видел такой одежды ни у одного подразделения.

— Отвернитесь, — подала голос Кари и болезненно поморщилась, стягивая с локтя медицинский бандаж. — Придётся снять всю нашу старую форму.

— Это ты с чего взяла?

Японка указала на свой новый браслет, дисплей которого уже был включён.

— В компьютере есть инструкция.

Саша в очередной раз бросила на Аяно недоумённый взгляд. И когда только она успела?..

Повернувшись друг к другу спинами, ребята наспех переоделись. Комбинезон, покрывавший всё тело от шеи до щиколоток и запястий, сперва показался Саше излишне тугим, но спустя несколько секунд он идеально сел по фигуре и перестал ощущаться вовсе. Сунув ноги в ботинки, девушка нацепила пояс и застегнула браслет на правой руке. Индикатор на дисплее тут же вспыхнул красным — инструкция строго предписывала носить компьютер на левой. Кроме того, программа рекомендовала подключить гарнитуру к браслету с помощью кабеля и зафиксировать его в специальных пазах, проложенных от шеи до конца рукава.

— Да уж, — вновь пробормотала Анжелина. — С такой формой точно не захочешь набрать пару лишних килограммов… Я чувствую себя голой!

— Не волнуйся, — отозвался Пол. — Вряд ли за пределами Солнечной системы ты найдёшь свою любимую сеть бургерных. Хотя…

Переодевшийся в обновки отряд был похож на группу дайверов, готовых к погружению. Только баллонов и ласт не хватало. Лейтенант с удовольствием осмотрел вновь построившуюся перед ним пятёрку ребят.

— Представляю вам гордость мировой военной промышленности — костюм под обозначением «М-С-Х-что-то-там-ещё-вы-всё-равно-не-запомните-13».

— Сэр, наша тактика — рассмешить пришельцев до смерти нашим внешним видом? — буркнула Саша.

— А вот сейчас обидно было, — поджал губы Тёрнер, — сказал бы я, если бы был разработчиком сего шедевра высокой моды. Костюм оснащён системой активной брони — датчики регистрируют подлёт пули, и секция ткани меняет свою жёсткость. Держит пистолет девятого калибра с тридцати метров. Штурмовую винтовку — с двухсот пятидесяти. Рёбра вам, конечно, поломает, но количество отверстий в теле останется исходным.

— Шутите?! — изумился Станич, по-новому глядя на свой костюм и щупая ткань.

— Более того, материал защитит вас от холода, тепла, открытого огня, электричества и практически всех известных науке кислот.

— А кофе он варить не умеет? — тихо хмыкнула Анжелина.

При упоминании кофе Тёрнер болезненно поморщился.

— Мне стоит одолжить ваш комплект, Лопес, когда вы в следующий раз решите внезапно порадовать нас своими вокальными данными. В таком костюме можно не только смело проливать на себя кофе, но даже искупаться в нём. На деньги, что стоит один такой комбинезончик, можно построить тяжёлый танк, оснастить его полным боекомплектом, да ещё останется на кожаные сиденья и магнитолу.

Лейтенант прошёл к стойке с оружием и, взяв автомат, бросил его Саше.

— Но и это ещё не всё! — как заправский продавец с телевизора, воскликнул он. — Белл, прицельтесь!

Саша сделала шаг к стрелковой галерее, но Тёрнер остановил её.

— Оставайтесь на месте. Цельтесь отсюда.

Девушка нахмурилась, но вскинула автомат и заглянула в прицел. В глазу зарябило от количества бегающих по дисплею точек и линий. Все мишени на полигоне подсвечивались красным.

— Наведите ствол на меня, — скомандовал Тёрнер.

— Сэр?

— Выполняйте.

Саша повернула оружие в сторону лейтенанта. Фигура мужчины окрасилась в прицеле зелёным.

— Оптика штатного оружия синхронизируется с вашим наручным компьютером. Все браслеты объединены в единую общевойсковую сеть и получают максимальную информацию о поле боя. Система обнаружения целей, «свой-чужой», дальномер, автоматические поправки на упреждение и падение пули — всё за вас может делать автоматика. Но я добьюсь, чтобы до отлёта вы и сами могли попадать в упор хотя бы в мишень размером со слона.

Саша ещё раз склонилась к прицелу. Индикатор в углу показывал даже количество патронов в магазине, режим стрельбы и позицию предохранителя. Отдельная жёлтая надпись рекомендовала подключить винтовку к компьютеру кабелем.

— Сэр, зачем использовать провода? — поинтересовалась девушка. — Это же прошлый век.

— Провод зачастую надёжнее. Противник может подавлять беспроводную передачу.

— Кто? Пришельцы? Вы же сказали, что это неразумная форма жизни!

— Снаряжение создано для войны с любым противником, Белл. Ну и раз уж вы спросили про провода… Коснитесь сенсора на вашей гарнитуре.

Саша осторожно нащупала наушник, и перед её глазами возникла проекция экрана дополненной реальности, практически дублирующая интерфейс прицела.

— Все функции и возможности костюма я рассказать и до вашего отлёта не успею. Разве что упомяну связь. Автономно передатчики ловят сигнал до двадцати километров при отсутствии помех, но работают и со спутниковой связью. Рекомендую использовать провод не только для надёжности сигнала, но и чтобы не потерять гарнитуру, пока вы будете бегать по окопу, паниковать и звать мамочку.

Тёрнер прошёл к стрелковой галерее и поставил ногу на телегу с большими чёрными ящиками, которые ребята до этого не замечали.

— Теперь поговорим о вашем оружии. Отряд, осмотреть снаряжение!

Саша и остальные подошли к телеге и открыли массивные металлические кейсы с замками, реагирующими на отпечатки пальцев. От содержимого даже у далёких от военного дела девчонок вырвался восхищённый вздох — в мягких ложементах блестели новенькие, словно отполированные, винтовки и автоматы.

— Всё по последнему слову техники, — не без гордости заявил Тёрнер. — Такие есть только у элитных подразделений.

— Лейтенант, сэр, — подала голос Саша, разглядывая самую длинную винтовку с огромным прицелом и массивным дульным тормозом. — Нам говорили, что мы не пехота и не пушечное мясо… Но вы снаряжаете нас, как настоящих коммандос…

Тёрнер прищурился и посмотрел девушке прямо в глаза.

— Если бы всё всегда шло по плану, Белл, то вам никогда в жизни не пришлось бы сделать даже выстрел. Но моя задача — научить вас справляться самостоятельно с любой угрозой, если вдруг вы останетесь на поле боя одни, без прикрытия.

— И вы считаете, что за несколько недель мы научимся воевать?! — воскликнула Анжелина.

— Я не учу вас воевать. Я даю вам лишний шанс выжить.

* * *

Обследования в кабинете Маргарет Джонсон оставались у Саши любимым пунктом программы местного «диснейленда». Ведь здесь ей надо было всего лишь лежать да пить ароматный чудо-чай, завариваемый доктором Янгом. Эти сеансы стали ещё более ценны, после того как в график тренировок Тёрнер добавил симулятор управления космическими аппаратами, словно желая добить истощённые тела курсантов перегрузками и играми с гравитацией. Вот и сейчас, пока Янг крутился вокруг Саши со своими датчиками, девушка попивала горячий чай и клялась никогда не подниматься с мягкого тёплого кресла.

А с датчиками мужчина действительно возился дольше обычного. Маргарет сказала, что теперь все обследования будут проходить не в больничной накидке, как раньше, а прямо в комбинезоне «МСХ-что-то-там-13». Никаких специальных прорезей, естественно, в нём не было.

— Осторожнее, — предостерегла доктора Янга Саша. — Лейтенант Тёрнер сказал, что если этот костюм почувствует опасность, то применит к вам приёмы самбо, а после вызовет на себя ковровую бомбардировку.

Мужчина улыбнулся. По интерфейсу дополненной реальности перед его глазом бегали бесконечные строчки текста и цифр.

— Пригодился бы мне такой комбез в Чикаго три года назад…

— А что случилось три года назад?

— Да так, потасовка одна…

— Да подрался он там с одним офицером МООБ, — вставила Маргарет, на секунду оторвавшись от компьютера. — Говорят, из-за какой-то девчонки.

— Ну, девчонкой я бы её не назвал, — хохотнул Янг.

— Ну, не старушкой же!

Саша поймала себя на мысли, что ей очень комфортно в компании Маргарет и доктора Янга. Они производили впечатление давних, закадычных друзей, у которых не было секретов, недомолвок, обид и страха сказать лишнее слово. На какое-то мгновение Саше показалось, что вместо Джонсон в кресле сидит она сама, а Шон, привычно расположившись чуть поодаль, как всегда подначивает, поучает, подбадривает её…

Девушка очнулась от полудрёмы, почувствовав прикосновение к своему плечу.

— Как у тебя с новыми товарищами? — с улыбкой спросила Маргарет. — Поладили?

Саша ответила не сразу.

— Мне не о чем с ними разговаривать. Они всего лишь дети.

— Может, стоит иногда вспоминать, что и тебе не шестьдесят?

— Вы знаете, как я провела последние годы, Маргарет. И знаете, как проведу следующие. Не похоже на подходящее время для дискотек и сериалов.

Доктор Джонсон вздохнула.

— В любом случае, отряд станет твоей семьёй на долгое время, Саша. Очень важно, чтобы ты нашла с ними общий язык. Поверь мне.

— Семья… — курсант словно попробовала слово на вкус. — Знаете, Маргарет, у меня уже было две семьи. Пожалуй, на эту жизнь мне хватит.

Когда Сашу бросили сначала отец, а потом и мать, она смогла справиться с этим. Честно говоря, у девочки просто не было времени обижаться, плакать, да и вообще задумываться о несправедливости судьбы — с самого первого дня в приюте Саша только и делала, что боролась за жизнь. И спустя годы, когда, казалось, она вновь обрела тех, на кого могла положиться, когда рейнджеры стали для неё как братья и сёстры — не всегда любимые, но свои до мозга костей, — её снова предали. Предали легко и без лишних раздумий.

— Чтобы командовать отрядом, не обязательно быть их лучшим другом, — мрачно ответила Саша. — А может, так даже лучше.

— Но командиром отряда назначен Милан…

— Это не надолго. Начальников нигде не любят, так что я подхожу на эту роль лучше всего.

В глазах Маргарет блеснул холод.

— Я повторяю: отношения внутри коллектива критически важны для успеха миссии, — отчеканила она. — И для вашего выживания. Считай, что я приказываю ближе познакомиться с коллегами. Это твоя первая задача на ближайшие дни.

— Тогда расскажите хоть что-нибудь! — зло воскликнула Саша. — Через несколько недель мы покинем Землю, скорее всего, навсегда! Сколько можно водить нас за нос?!

Джонсон откинулась на спинку кресла, устало закрыла глаза и тяжело набрала в грудь воздух. Из другого угла раздался успокаивающий бас доктора Янга:

— Мы не раз повторяли, что и сами знаем не многое. Нам даже результаты тестов, что проводятся здесь, анализировать не разрешается. Только снимать показатели и заносить в таблицы. Всё это добро отправится с вами на Тиадэм-15, там, наверное, вам расскажут больше.

— «Наверное»?!

Янг с грустной улыбкой пожал плечами.

— Я не военный человек, Саша, — глухо произнесла Маргарет, — хоть формально у меня и есть звание. Я такой же заложник системы, как и ты. Спрашивай. Если я могу чем-то помочь тебе и остальным, я отвечу.

Саша встретилась взглядом с умными глазами Джонсон, подивившись странной перемене. Несколько секунд она тщательно формулировала предложение, боясь неправильным вопросом спугнуть столь редкий шанс.

— Мы действительно незаменимы? Каждый член отряда?

Джонсон кивнула.

— И вы рассказали об этом Анжелине? — нахмурилась Саша. — И остальным?

Вновь короткий кивок. Кулаки девушки невольно сжались.

— Вам не пришло в голову, что если кто-то передумает лететь на фронт или захочет вернуться из командировки пораньше, ему достаточно лишь… поспособствовать гибели одного из отряда? На войне это не так-то сложно сделать!

— Мы тщательно отбирали вас, — ответил Янг. — И не только по физиологическим параметрам. Вы не похожи на убийц. Даже ты.

— Ну, спасибо на добром слове!..

— Кроме того, вы все подписали контракт с армией добровольно. По крайней мере, у вас были на то причины.

— А уж если вдруг кто-то сломается, — отчуждённо добавила Маргарет, — то пусть это случится как можно раньше, а не в момент, когда от ваших действий будут зависеть тысячи жизней.

— Прекрасно, — фыркнула Саша. — Вы предельно честны с нами в том, что может убить нас. Но не рассказываете ничего, что помогло бы спастись…

— Ты хотела спросить ещё что-то?

Разговор начался плохо, и в этот раз курсант обдумывала вопрос ещё дольше и тщательнее. Она боялась, что Маргарет разозлится окончательно, и этот тончайший ручеёк информации пересохнет навсегда.

— Есть ещё такие отряды, кроме нас?

— Да. Вы — тринадцатый.

— Всего тринадцать? — приподняла бровь Саша. — И где они?

— Это секретная информация, — отозвался доктор Янг.

— Насколько я слышала, — вновь закрыла глаза Маргарет, — девять отрядов погибли, один пропал без вести, один в строю. Последний, двенадцатый, летит к линии фронта и прибудет на Тиадэм через три с лишним года.

— Маргарет! — посуровевшим голосом рявкнул Янг и повернулся в кресле к начальнице. — Мы с вами подписали неразглашение! Вы и сами рискуете, и курсанта Белл подставляете!

Он вновь отвернулся к монитору и проворчал:

— Ещё и меня за решётку с собой утащите…

— Девять погибло… — потрясённо повторяла Саша. — Из одиннадцати остался лишь один… А ведь все говорили, что наши шансы выше, чем у пехоты…

— Первые отряды отправлялись в бой куда менее подготовленными. — Голос Маргарет был ровен и лишён эмоций, словно машина отвечала Саше на поисковой запрос. — В том числе мы не умели координировать их работу с другими родами войск. Сейчас ситуация сильно изменилась.

— Например, вы теперь знаете, что в отряде нужны хорошие, семейные отношения! — едко добавила Саша. — Как же греет мысль, что когда меня заживо будут пожирать пришельцы, рядом со мной будут друзья!

— Ты хотела честных ответов? Я дала тебе их.

— Доктор Джонсон, а вы довольно много знаете для, как вы выразились, «не военного человека»…

— Хорошие отношения, Саша. — Женщина выразительно посмотрела подопечной в глаза. — Иногда хорошие отношения с коллегами идут на пользу.

— Да роман у неё был… — мрачно подал из своего угла голос доктор Янг. — С одним офицером МООБ из Чикаго…

* * *

Над головами тринадцатого отряда летели бесконечные вереницы красных лазеров, заставляя прижиматься к земле. Ночное небо озаряло столь огромное количество трассеров, горящих гигантскими кострами зданий и взрывов, что тьма, положенная в это время суток, никак не могла вступить в свои законные права и накрыть собой разрушенный до основания городок. Прицелы глючили и сходили с ума — алгоритмам ночного видения с трудом удавалось бороться с яркими вспышками в полумраке.

Саша дала длинную очередь из автомата в сторону, откуда ей вслед летело больше всего красных лучей, и последней спрыгнула в сухую канаву, сошедшую за вполне годную траншею. Остальные ребята уже были здесь, переводили дух и перезаряжали оружие. Кари с трудом уложила в их импровизированный окоп бронебойную винтовку, длина которой едва ли не превышала рост миниатюрной японки.

Отдышавшись буквально пару секунд, Саша выглянула из укрытия и поднесла к глазам визор. В трёхстах метрах от их канавы между тёмными силуэтами зданий бегали подсвеченные красным фигуры многолапых тварей, которых с подачи Милана все называли незатейливо — пауки. Только вот пауки эти были размером с микроавтобус. Время от времени то один паук, то другой останавливался и извергал из себя один или несколько красных лучей.

— Окружают, — сквозь зубы пробормотала Саша. — Станич, они заходят с холмов, на одиннадцать часов!

— Пол! — тяжело дыша, крикнул Милан. — Сколько у тебя ещё мин? Сможем прикрыть наш отход?

Кинан порылся в сумке и покачал головой.

— Лишь пять штук.

— Этого хватит! Заминируем канаву и отойдём чуть назад, пусть твари подумают, что мы бежим!

— Нет! — холодно возразила Саша, взглянув на часы. — У нас осталось лишь семь минут! Некогда играть в отступление!

Она вновь высунулась из «окопа» и осмотрела местность — на этот раз через прицел автомата.

— Кажется, я вижу в их позициях брешь. Если эта канава вдруг не свернёт, мы сможем проскользнуть!..

И в этот момент вспыхнул свет, заставив всех закрыть глаза ладонями. Горящий город и бегающие по нему твари исчезли. Отряд вновь стоял посреди привычного спортивного зала, залитого мягким светом прожекторов.

— Белл! — громыхнул из динамиков голос Тёрнера. — Вам шлем голову не жмёт?

— У нас нет шлемов, сэр.

— А почему у вас нет шлемов, курсант?

— Потому что конфигурацию нашего костюма придумывал больной ублюдок, строго запретивший шлемы и прочие нештатные элементы одежды.

— Правильно. Так какого хрена ты высовываешь из укрытий свою пустую голову, словно жираф в брачный период?! Отстрелят — кушать неудобно будет!

— Поняла, сэр, — сквозь зубы процедила Саша. — Виновата, сэр.

— Разрешите вопрос, сэр, — подала тихий голос Анжелина.

— Что опять, Лопес?..

— А настоящие пришельцы… точно не окажутся большими двухметровыми пауками?

— Я уже три раза ответил, что эти монстры — лишь выдумка нашего программиста, начитавшегося комиксов двадцатого века. Он, как и все мы, понятия не имеет, на что похож наш враг.

— Но если всё же узнаете, что они похожи на пауков, сэр, скажите мне…

— Можно ещё вопрос, сэр? — подал голос Станич.

— Разрешаю, курсант.

— Почему вы отдали снайперскую винтовку Кари? Ей тяжело таскать такую здоровенную дуру. Может, лучше я или хотя бы Пол?..

— Отставить. Снайперский выстрел — сложная процедура, а Аяно единственная, кто из вас, крокодилов, умеет считать до пяти. Закрыть глаза и зажать спусковой крючок здесь не получится. Хватит вопросов! Марш на позицию! Перезапуск симулятора через пять, четыре, три…

И таймер продолжил отсчитывать последние минуты, здания — гореть, а красные смертоносные лучи — ровнять причёски загнанного в низину отряда.

— Я принял решение! — громко заявил Милан, перекрикивая канонаду. — Идём вперёд. В одном Белл права — времени на отход у нас нет!

— Это потому, что ты тормоз, — презрительно фыркнула Саша. — Тёрнер специально дал тебе паузу, иначе бы ты так и тупил со своим минным полем.

Милан пропустил её слова мимо ушей.

— Лопес, запускай дрон! Посмотрим, куда ведёт эта канава!

Анжелина отцепила от пояса крохотный сложенный в прямоугольник коптер и, стоило подбросить его в воздух, тот расправил стабилизаторы и, взвизгнув моторчиками, устремился в небо. Перед глазами девушки вспыхнул интерфейс, и когда та сделала жест руками, дрон повернулся камерами в нужном направлении. Саша покачала головой с некоторой досадой и даже завистью — изначально коптер выдали ей, но стоило Анжелине рассказать Тёрнеру о своём страхе перед высотой, как игрушка тут же перекочевала на пояс Лопес. Не говоря уж о том, что теперь каждый вечер лейтенант заставлял несчастную Анжелину лазать под сводами спортзала.

И всё же та неплохо поднаторела в управлении дроном — на карте синей полосой отрисовался маршрут по столь удобной канаве.

— Идём, — шикнул Милан. — Лопес, наблюдай с коптера за перемещениями врага.

Им действительно удалось пересечь город незамеченными. Пауки рыскали туда-сюда, но заглянуть в узкую канаву им не позволял уровень искусственного интеллекта, написанный разработчиком. Оставшись незамеченными, ребята вышли к самой границе городка, за которой располагалась финишная черта.

— Осталась последняя улица, — прошептал Милан, оглядывая широкую аллею через визор. — А там — триста метров по прямой.

— Как-то здесь тихо. — Саша водила прицелом по разрушенным домам, но ни в одном окне и проёме не мелькнула красная цель. — Не может быть всё так просто.

— Может-может! Пауки остались сзади, мы блестяще обошли их! Осталось десять минут, давайте, вперёд! Держимся справа, в тени зданий!

— Подожди! — шикнула Саша. — Давай внимательнее осмотримся дроном!..

Но она опоздала. Как только Станич выскочил из канавы на асфальт, земля под ногами курсантов задрожала. Одно из зданий с грохотом обрушилось, засыпав улицу огромными грудами бетона. Из образовавшейся между постройками прорехи на аллею выползло нечто размером с уничтоженный ею дом. Прицел Саши буквально залило красным цветом.

— Это что ещё за чертовщина?! — завопил Милан и стрелой метнулся обратно в канаву.

Саша отключила маркировку целей, чтобы через визор разглядеть исполина получше. Больше всего бесформенная туша напоминала огромную, разъевшуюся гусеницу. По крайней мере, её сегментированное тело напоминало именно пожирателей кустов на Сашиной даче, которых она в детстве обожала собирать в банки. Девушка поморщилась, разглядев через оптику маленький, постоянно пульсирующий рот «гусеницы» и ряды чёрных блестящих глаз без зрачков.

— Аяно, — ошарашенно пробормотал Пол. — А эта тварь из какой манги?

— Лучше бы местный дизайнер любил комиксы про котиков, — содрогнулась от отвращения Анжелина.

— Может, попробуем бронебойным? — Японка пропустила вопрос Кинана мимо ушей.

— Да уж, штык-ножом мы тут вряд ли обойдёмся… — пробормотал Станич. — Готовься к выстрелу.

Кари стала спешно крутить ручки на оптике.

— А обойти эту дрянь не получится? — спросила Анжелина.

— Самый быстрый путь — по этой улице, — отозвалась Саша. — Поиск обхода займёт много времени, да и придётся слишком приблизиться к паукам.

Аяно тем временем нашла наиболее ровный край канавы и установила винтовку на сошки. За это время гусеница бесцельно крутилась на перекрёстке, поворачивая уродливую морду то в одну сторону, то в другую.

— Целься и стреляй, как будешь готова, — приказал Станич японке.

— Есть.

Саша вновь посмотрела на монстра через визор. Рядом раздались два быстрых глухих выстрела и эхом раскатились по ночным улицам. Через оптику было прекрасно видно, как пули вошли в мягкое тело гусеницы одна за другой и исчезли, утонули в нём — на коже создания не осталось даже следов. Сперва показалось, что тварь и вовсе не заметила попаданий.

— Давайте-ка свалим отсюда поскорее, — пробормотала Кари, спешно складывая сошки винтовки.

Никто не стал спорить или уточнять, даже Станич — Аяно говорила редко, но всегда по делу. Похватав оружие и оборудование, отряд спешно двинулся по канаве, и вовремя. Гусеница крутанулась на месте, сегменты её тела набухли и сократились один за другим снизу вверх. Из мерзкого рта вырвалась струя оранжевой — Саша очень надеялась, что голографической, — слизи и, пролетев по высокой дуге, с шипением плюхнулась туда, где лежали две гильзы от бронебойных пуль. Над лужей стал подниматься едкий клубящийся дым.

— Что же делать? — поёжившись, спросила Анжелина. — Её даже винтовка не берёт!

— Может, и берёт, но у нас не хватит ни времени, ни патронов, — Милан осмотрелся через стекло визора. — Паучки забегали. Кажется, выстрелы их переполошили.

— Надо что-то помощнее, — сказала Саша. — И быстро.

— Что по-твоему? Граната?

— Лучше много гранат.

Кинан порылся в сумке и сообщил:

— Осталось четыре.

— Свяжи их покрепче. Я подберусь ближе и постараюсь попасть твари в голову, в район глаз.

— Остынь-ка! — шикнул Милан. — Почему это ты? И чего вообще раскомандовалась?!

— Я справлюсь лучше всех.

— Ты забыла, что я играю в регби? Я могу закинуть эти гранаты с пятидесяти метров прямо ей в пасть!

— Может, и закинешь, — пожала плечами Саша. — Вот только едва ли она позволит тебе подойти так близко. Здесь нужна скорость и манёвренность, а не хромой калека.

Станич открыл было рот, чтобы гневно возразить, но над их головами вдруг снова полетели красные лазерные лучи, и ребята пригнулись.

— Хватит спорить! — отчаянно крикнула Анжелина и бросила взгляд на карту, на которой дрон отрисовывал множество новых целей. — Пауки скоро будут здесь!

Милан скрипнул зубами.

— Ладно, вали, — бросил он Саше и кивнул в сторону гусеницы. — И советую не облажаться!

— Есть, сэр, — иронично отдала честь девушка. — Только будьте добры обеспечить меня прикрытием.

— Лопес, хватай автомат и ко мне. Кинан, Аяно — на вас правый фланг. Огонь на подавление целей!

Красные лучи летели уже с трёх сторон, из каждого двора, каждого переулка. Ребята открыли огонь, и Саша с удовольствием отметила, что точки врагов на карте несколько поредели. Девушка схватила связку гранат и с грацией кошки выскользнула из канавы.

Прячась в тени зданий, она перебегала от укрытия к укрытию, благо среди бесформенных куч бетона и кирпича нашли своё пристанище несколько обгоревших автомобилей. Гусеница всё крутилась на перекрёстке. Как Саша не заметила бы обычных садовых вредителей под ногами, так и монстр сейчас не замечал манёвров жалкого, ничтожного существа. На этот раз в роли насекомого был человек.

— Только не сажай меня в банку на чердаке, — пробормотала Саша, когда уродливая туша уже нависала над ней. — Я вряд ли превращусь в прекрасную бабочку…

Девушка нырнула за борт догорающего бронетранспортёра и прислонилась к нему спиной, переводя дух. Костюм действительно защищал от огня, но лицо обдавало почти нестерпимым жаром от объятой пламенем кабины. И какой только гений придумал броню без шлема? Но Саша терпела, надеясь, что огонь и клубы дыма скроют её от многочисленных глаз гусеницы.

Пауки, видимо, приближались, потому что красные лучи летели уже без остановки, хоть выстрелы и не были прицельными. Но при такой плотности огня попадание в кого-нибудь шальной «пули» было лишь вопросом времени. Гусеница грохотала совсем рядом. Саша осторожно выглянула из-за укрытия, прицел подсветил за гигантской тушей несколько целей поменьше. Пауки шныряли вокруг гусеницы, словно пехота, прикрывающая тяжёлый танк.

— Станич, — коснувшись гарнитуры, шепнула Саша. — У меня тут с пяток мелких тварей. Сможешь обеспечить прикрытие?

— Подожди, Белл, — голос Милана заглушался автоматными очередями, пробивавшимися в эфир через фильтры. — Нас тут, похоже, окружить хотят…

Саша поднесла к глазам визор и посмотрела назад — Станич самозабвенно палил куда-то в сторону, его лицо почти беспрестанно озаряли вспышки дульного пламени.

— Станич! — возмущённо шикнула Саша.

Но тот не отвечал, его автомат посылал во врагов одну очередь за другой.

Выругавшись, девушка взглянула на браслет — таймер показывал меньше пяти минут. Сейчас или никогда, времени на запасной план не осталось.

— Кинан, Аяно, Лопес, кто-нибудь… — шепнула в микрофон Саша. — Прикройте!

Она бросила ещё один взгляд на свой отряд через визор и вздрогнула: прямо на неё смотрел ствол бронебойной винтовки. На мгновение всё вокруг замерло, и лишь одна мысль успела промелькнуть в голове: «Вот, опять…» Саша закрыла глаза, не успев испугаться.

Раздался выстрел. Лицо обдало потоком воздуха, и спустя секунду пуля противно просвистела над головой. Саша подняла взгляд — прямо над ней, на крыше бронетранспортëра, бились в последних конвульсиях лапы паука. И вот голографическое чудище, вспыхнув красным светом, исчезло.

На секунду Саше стало стыдно — в какой-то миг она и правда поверила, что ей конец. Бронебойный калибр не оставил бы шансов даже местной медицинской бригаде.

— Классный выстрел! — Девушка показала Аяно большой палец.

В конце концов, кто-кто, а тихая и рассудительная японка поводов сомневаться в себе пока ещё не давала. С другой стороны, в тихом омуте черти водятся, как не раз говорил Сашин отец.

Впрочем, сейчас было самое неподходящее время для философских рассуждений. На одного паука стало меньше — лучшего момента могло уже и не быть.

Схватив покрепче связку гранат, Саша выскочила из-за своего укрытия в полный рост. Гусеница мгновенно повернула голову и уставилась на дерзкого лазутчика десятками глаз. Её мерзкое, словно набухшее тело, начало сокращаться, волна бежала по сегментам от брюха к глотке. Широко размахнувшись, Саша швырнула гранаты вверх, целясь прямо в приоткрывшийся уже рот чудовища.

Раздался взрыв, на мгновение ослепив девушку и даже чуть не сбив с ног. Взрывчатка разворотила половину головы монстра, вторая половина бессильно повисла на содрогающейся в конвульсиях шее, беспорядочно заливая всё вокруг оранжевой кислотой.

— Есть! — Саша победно вскинула кулак.

И в этот момент ей в грудь попали сразу два красных лазерных луча. Ночной город мгновенно пропал, сменившись светлым спортивным залом.

— Опять провал, — констатировал Тёрнер. — Курсант Белл мертва, отряд провалил свою миссию.

Саша в ярости повернулась к остальным.

— Станич, чёрт бы тебя побрал! — прорычала девушка, стремительно шагая в сторону серба. — Какого ты меня не прикрыл?!

Сорвав с шеи болтающийся на ремне автомат, она с такой силой швырнула его в парня, что тот даже не успел поднять руки. Саша не хотела этого, но винтовка прилетела прикладом точно в нос Станича. Парень отшатнулся и повалился на спину, схватившись за лицо. Кинан и Лопес бросились девушке наперерез, словно боясь, что она бросится добивать поверженного соперника.

— Мы почти победили! — судорожно сжимала кулаки Саша, стоя над Миланом. — Если бы ты выполнял команды!..

— Белл! — рявкнул появившийся в зале Тёрнер. — Ты забыла, что ты не командир?! В карцер захотела?!

— Тогда возьмите на себя ответственность за наше поражение! — огрызнулась та. — Вы назначили старшим не того! Держу пари, он специально не прикрывал меня, чтобы я провалилась!

Милан тяжело поднялся, зажимая обильно кровоточащий нос рукой.

— Что ты несёшь? — прохрипел он. — Мы же все проиграли…

Тёрнер скрипнул зубами, переводя взгляд с одного подопечного на другого.

— Аяно, — неожиданно произнёс он спокойным тоном.

— Да, сэр?

— Этот выстрел… был довольно рискованным. Ты могла подстрелить Белл.

— Но, сэр, компьютер не позволил бы произвести выстрел, если бы в прицеле была дружественная цель.

— Знаю, — буркнул лейтенант. — Полагайся на автоматику, но не слишком. Сбой может произойти в любой момент.

— Поняла, сэр. Виновата.

— Нет, ты сделала всё правильно. Это Станич приказал тебе?

Кари бросила взгляд на Милана.

— Нет, сэр. Белл попросила прикрытие. Я решила, что могу обеспечить его.

— Ты потратила дефицитный боеприпас специального назначения без приказа своего командира?

— Виновата, сэр. Я посчитала, что план Белл — единственный шанс выполнить задачу.

— Единственный шанс… — мрачно пробормотал лейтенант.

Тёрнер походил взад-вперёд, словно обдумывая что-то.

— Отряд, слушай мою команду.

Ребята невольно встали по стойке смирно. Все, кроме сплёвывающего кровь Станича.

— Ранение курсанта Белл было не смертельным, она может продолжать боевые действия. Курсант Станич ранен и не может перемещаться самостоятельно.

— Но, сэр, я в порядке! — возмутился Милан.

— Я сказал, вы не можете перемещаться! — с нажимом повторил Тёрнер. — Лечь на землю, курсант!

— Есть…

— На таймере — 3:50. Ваша задача — добраться до зоны эвакуации в отведённое время. Впятером. В связи с ранением командира, его роль возьмёт на себя Белл. Это ясно?

— Так точно! — с готовностью выпалила ошарашенная Саша.

— Справитесь с этим заданием, назначу вам испытательный срок в роли командира отряда. Выполнять!

На несколько секунд Сашу оглушил стук собственного сердца. Вокруг вновь горели виртуальные здания, а виртуальные пауки посылали им вслед вееры красных лучей. Туша наполовину обезглавленной гусеницы перегородила аллею, едкий дым обволакивал улицу, вырываясь из оранжевых луж слизи.

— Кинан, Лопес! — скомандовала Саша. — Готовьте носилки!

Пол рывком открыл сумку, достал складные носилки, и они с Анжелиной помогли отбрыкивающемуся Станичу улечься на них.

— Я тебе припомню это, Белл… — сквозь зубы прорычал тот.

— Припомнишь, припомнишь, — пробормотала Саша, оглядывая аллею через визор. — Ещё детям рассказывать будешь… Кинан и Аяно, вы понесёте Станича. Лопес, рядом со мной, оружие на изготовку!

Когда Пол и Кари подняли носилки, а Анжелина проверила свой автомат, Саша махнула рукой и первой побежала по аллее. Пауков спереди видно не было, а на разведку дроном времени Тёрнер не дал, так что оставалось уповать на случай. Мог ли лейтенант специально поставить перед ней невыполнимую задачу, чтобы в очередной раз наказать?

Пауки догоняли, красные лучи летели сзади и с боков, но пока что твари были слишком далеко, чтобы вести прицельный огонь. Аллею отряд преодолел быстро и без приключений, лишь в самом конце из переулка на них выскочили три паука. Саша выстрелом из подствольного гранатомёта разметала пришельцев, и Анжелина — возможно, со страху — длинной очередью расстреляла тех, что ещё шевелились.

Путь был свободен. Первые преследователи лишь показались в начале аллеи, а Саша и её отряд уже выбежали из города. От финиша их отделяло лишь триста метров поросшего редкими кустами поля.

— Стоять! — вдруг завопил Кинан, едва их ноги ступили с асфальта на грязную, пыльную почву. — Не двигаться!

Ребята замерли, словно морские фигуры из детской игры, что так любили в Сашином детском саду. Вот только там исполинские пауки не пытались прожечь детей красным лазером…

Пол внимательно осмотрел землю вокруг себя.

— Так, Кари, осторожно кладём носилки на землю, — произнёс он.

— Да что происходит-то? — раздражённо спросила Саша, поглядывая на таймер. — Может, изволишь сообщить?

Освободившись от ноши, Пол медленно, выверяя каждый шаг, подошёл к девушке и встал рядом.

— Видишь? — спросил он, указывая на землю перед их ногами.

— Что? — присмотрелась Саша, не понимая, что должна была видеть в тёмно-коричневой застывшей грязи.

— Следы. Повсюду следы. Гусеницы и механизмы.

Девушка, присев и до боли в глазах всмотревшись в грязь, действительно различила слабые, стёртые временем, отпечатки траков.

— Здесь вспахивали землю техникой, — мрачно произнёс Пол. — Минный заградитель. Судя по рисунку траков и ширине базы, скорее всего, АМ-67.

— Это ты по едва заметным полосам на земле понял?

— Тёрнер показывал на уроке.

Кинан присел на корточки и коснулся следов рукой.

— Если здесь использовали стандартные противопехотные мины, то устанавливаются они в шахматном порядке с шагом в девяносто сантиметров по три в ряд…

— Ты какой-то гений с феноменальной памятью или тебе что, действительно понравилось сапёрное дело? — с недоверием спросила Саша.

Кинан грустно усмехнулся.

— Я работал в оркестре с современными композиторами. Привык запоминать скучное.

— Ты сказал про стандартные мины… А что, если мины нестандартные?

— Тогда нам крышка, — улыбнулся Пол. — На обнаружение и разминирование уйдёт вечность. Если мины с современными датчиками — проскочить не получится.

— Ясно, — стиснула зубы Саша. — Девяносто сантиметров, говоришь?..

Саша прикинула примерно длину своего шага.

— Я пойду вперёд. Остальные — в колонну за мной, ступаем след в след!

Пол вдруг предостерегающе схватил её за локоть.

— Стой. Я поведу.

— С чего это? — фыркнула Саша.

— Я помню устройство механизма и примерно представляю, как ложатся мины.

— «Примерно»?!

— Пойдём в колонну по одному, на расстоянии десяти метров.

— Ты чего это раскомандовался?!..

— Анжелина, Кари, — обернулся к девочкам Пол, не замечая возмущения Саши. — Сможете утащить Милана? Поставьте компьютер в режим отслеживания, тогда вы сможете видеть наши следы на земле.

Саша сверлила взглядом Пола. Неужели и этот решил блеснуть перед Тёрнером?! Он никогда прежде открыто не заявлял претензий на лидерство. Может, это и была его тактика? Усыпить бдительность, чтобы в нём не видели конкурента?

Но спорить времени не было. Красный луч пролетел между стоявшими в ровном поле ребятами, напомнив, что не только мины их враг. Впрочем, главным противником отряда оставался неумолимый таймер.

— Веди, — процедила сквозь зубы Саша.

Кинан кивнул.

— Ориентир — следы от гусениц. Идём вдоль них.

Ещё раз внимательно осмотрев поле, Пол сделал умеренный шаг. Когда он отошёл на десять метров, Саша повторила движение за юношей. Кинан пошёл вперёд, сперва медленно, но, убедившись, что отряд следует за ним, стал ускоряться. Саша обернулась через плечо — Аяно и Лопес, включив интерфейс дополненной реальности, из последних сил тащили носилки.

А пауки были уже близко. Отряд преодолел половину пути, когда несколько существ выскочили из города и, заметив жертву, ринулись следом. Едва первые преследователи соскочили с асфальта, раздались взрывы.

— Поторапливаемся! — прикрикнула Саша на невольно обернувшихся на яркое зарево ребят. — Живее, живее!

До финиша оставалось меньше пятидесяти метров, когда девушка услышала возню за спиной и, обернувшись, увидела упавшего с носилок Милана. Саша уже зажмурилась, ожидая яркого света спортзала и оглушающего голоса Тёрнера, едко зафиксирующего её провал, но… Видимо, обошлось. Широкоплечий регбист каким-то чудом не задел ни одну из мин.

— Вы там с ума посходили что ли?! — прошипела Саша, глядя, как Анжелина и Кари водружают Станича на место.

Почти провалить миссию за два шага до финиша! Тёрнер, наверное, сплясал бы от восторга!

И всё же они успевали. Пауки, видя, что цель ускользает, открыли беспорядочную пальбу, но красные трассеры лишь сопроводили отряд за голографическую черту. Когда Анжелина и Кари с носилками наперевес пересекли её, Саша не удержалась и победно сжала кулак.

Вот только чувствовала она скорее смятение, чем радость. Получилось всё так, будто выиграли они благодаря выходке Пола, а не её, Саши, командованию. Девушка покосилась на Кинана, с абсолютно невозмутимым лицом стоящего рядом. И ведь не поймёшь, что у него на уме… По сравнению с британцем, Станич читался как открытая книга.

Когда поле битвы пропало в очередной раз, перед отрядом с кислой миной нарисовался лейтенант Тёрнер.

— Мои поздравления, бойцы! — рявкнул он. — Это было нелепо, но нам здесь нужен результат, а не красота. А сегодня вы его достигли.

Он прошёлся вдоль кое-как построившихся ребят.

— На моей памяти вы впервые не получите дополнительных тренировок. Кроме курсанта Белл, конечно, нанёсшей травму боевому товарищу. Но куда большим наказанием для неё станет должность командира отряда до конца обучения или других распоряжений.

— Это просто смешно, сэр, — неверяще пробормотал Станич, с лица которого продолжала стекать кровь. — Просто смешно…

— Может быть, может быть, — покачал головой лейтенант. — Но и вполовину не так смешно, как ваш прыжок с носилок на мину…

* * *

В день накануне отлёта Тёрнер дал всем неожиданный выходной, но радости в отряде это не вызвало. Напряжение в кубрике стало почти осязаемым, а тишина нестерпимо давила на ушные перепонки. Никто не произносил ни слова, не шутил и не ругался — все погрузились в мрачные мысли о том, что завтра их ждёт прощание с домом и путь в опасную неизвестность. Похоже, не только Саше до этого момента всё казалось какой-то игрой, сюрреалистичным сном или чьей-то глупой шуткой… На худой конец, делом далёкого будущего, возможно, и вовсе несбыточного. И теперь, в последние сутки их пребывания на Земле, реальность навалилась на плечи отряда всем весом своей неотвратимости.

Не выдержав гнетущего молчания, Саша скомандовала всем отправиться в спортзал на жилом уровне. Ребята для вида поныли, но, казалось, восприняли приказ с облегчением. Ничего, лёгкая тренировка не повредит. Пусть лучше будут заняты делом, чем думают о том, что изменить уже нельзя. Или можно?

Можно же разорвать контракт. Да, будет трибунал, будет штраф и серьёзный срок в тюрьме. Но не решит ли кто-нибудь в последний момент, что это куда более заманчивый вариант?

Последние двадцать минут Саша отбивала боксёрскую грушу руками и ногами, представляя на её месте лейтенанта Тёрнера, а иногда — всё чаще — и капитана Оуэнса. Остальные разбрелись по крохотному — по сравнению с основным залом — помещению и уселись на тренажёры, больше изображая деятельность. По настенным телевизорам показывали новости — что-то о волнах беженцев из стран Восточного Союза. Сопровождали сюжет мрачные кадры почти лишившихся асфальта дорог и полуразрушенных домов, в которых с трудом можно было представить живущих людей.

— Белл, — раздался за спиной голос Станича, и Саша, на мгновение прекратив избиение снаряда, покосилась через плечо.

Милан с ухмылкой поднял руки, одетые в массивные тайпэды.

— Не желаешь потренироваться на чём-то более подвижном?

— Если ты про себя, то боюсь, груша имеет преимущество.

— Тогда испытайте меня, — хмыкнул Станич и насмешливо добавил: — Командир.

Девушка пожала плечами и молча подняла забинтованные кулаки. Она будет аккуратна и внимательна. На носу серба всё ещё красовался здоровенный пластырь, и Саша не собиралась вновь давать повод Тёрнеру поставить под сомнение её компетентность. А то, что Милан может пойти на очередную подлость, девушка не сомневалась.

Они молча боксировали минут пять, прежде чем Станич заговорил:

— А у тебя крепкий удар, — хмыкнул он, когда Саша в очередной раз ударила по тайпэдам. — Неплохо для такой пигалицы.

— Ты ведь пришёл сюда не комплименты делать, — буркнула та, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не зазвездить промеж рук оппонента, туда, где маячила его кривая ухмылка.

— Отчего ж нет? Наше с тобой знакомство прошло не очень, признаю. Но завтра нам лететь в космос. Может, пришла пора зарыть топор войны?

— Нет у меня никакого топора, — огрызнулась Саша и изо всех сил пробила по левой руке юноши. — Тростинки топором не рубят.

Вдруг Станич убрал руку за секунду до очередного удара, и не ожидавшая этого девушка по инерции пролетела мимо, потеряв равновесие. Милан едва успел обхватить её неудобными тайпэдами, не дав упасть.

— Не упрямься, Белл, — вновь усмехнулся он. — Никогда не поздно начать заново. Пойдём, выпьем по бокалу чего-нибудь, поговорим. Ведь имеешь ты право сходить на свидание в последний день на Земле?

Саша вырвалась из его хватки и отстранилась, мрачно сверля юношу глазами. Сперва Лопес, теперь этот… Что происходит?

— Сегодня за ужином, командир. — Милан стянул с рук снаряжение и шутливо отдал честь. — Столик у «окна».

Станич ушёл к дальним тренажёрам, не замечая пристального взгляда Саши. А та так и стояла возле боксёрской груши и пыталась разгадать, что за игру затеял серб. Конечно, первым желанием было просто послать того куда подальше, но сами собой в голове всплыли слова доктора Джонсон: «Отношения внутри коллектива критически важны для успеха миссии». Что скрывалось за этой размытой фразой? Что ж, был только один способ узнать — выполнить приказ Маргарет и прикинуться дружелюбной овечкой.

К Саше осторожно приблизилась Анжелина, ошарашенно переводящая взгляд с нынешнего командира на бывшего.

— Я не ослышалась?.. — округлив глаза, прошептала она. — Он сказал «свидание»?!

* * *

— А что ты наденешь? — маячила вокруг Анжелина, пока Саша пыталась первый раз в жизни подвести веки карандашом, разглядывая себя в монитор. — У тебя есть вечерние платья?

— Конечно, нет, — фыркнула Саша. — Пойду в обычной форме. И так малеваться заставила, отстань.

— Нет-нет-нет! — запротестовала Анжелина и, перекатившись через кровать, нырнула с головой в свой ящик. — Я тебе сейчас подберу что-нибудь!

Саша закатила глаза. Впрочем, её забавляло оживление Лопес — та словно оказалась в родной стихии, в колледже или университете, где самой большой проблемой для неё и подружек был наряд на очередную вечеринку. В глубине души Саше не хотелось лишать Анжелину этой маленькой радости в последний день — пусть отвлечётся от мрачных мыслей.

— Вот это тебе отлично подойдёт! — Лопес показалась из-за кровати с голубым платьем в руках. — Что думаешь, Кари?

— Мне нравится, — едва удостоив платье взглядом, отозвалась та со своей кровати.

Саша закончила с тенями и критически оценила свой первый макияж. Получилось сносно, если не всматриваться.

— Переоденься, пока парни не пришли! — всучила ей в руки наряд Лопес. — Кто знает, когда Маргарет отпустит их! А, ещё же надо обувь!

Пока Саша влезала в тонкое платье, выяснилось, что все туфли в гардеробе Анжелины были на высоком каблуке. Все стенания Лопес были безжалостно пресечены — Саша, много лет носившая исключительно спортивную обувь, точно не собиралась являться в столовую неуклюжим посмешищем.

— Меня устраивает повседневная, — отрезала она и сунула ноги в армейские ботинки.

— Ну, что-то в этом есть, — улыбнулась Анжелина. — Слегка припанковано и молодёжно.

Она заботливо разгладила на Саше складки, и девушки некоторое время разглядывали себя на мониторе компьютера. Платье показалось Саше красивым и воздушным, вот только она не могла понять, за каким чёртом Лопес притащила всё это добро на военную базу. Перед кем здесь выделываться? Пауками в спортивном зале?

— И кулон! Обязательно что-нибудь на шею!

— Лопес, отставить! — рявкнула Саша, но опоздала — неожиданно проворная Анжелина уже затягивала удавку вокруг её шеи. — Мы с ним собрались просто поговорить! Обсудить наши разногласия! Ты же не думаешь, что я ему в самом деле…

— Гулять, так гулять! — не слушала доводов Лопес. — Я это всё равно уже никогда не надену, так хоть посмотрю, как со стороны смотрится…

Возражения застыли на губах Саши. Вместо этого она спросила:

— Ещё советы будут?

— Советы?..

— Наверняка ты часто ходила на свидания.

— Ходила, конечно, — приподняла бровь Анжелина. — Подожди, а ты… Ты что, никогда?!

Саша мотнула головой.

— Врёшь! Ты что, в монастыре жила?!

— Ага… Где-то возле него…

На экране яркой вспышкой высветился приказ явиться на ужин.

— Идём, — скомандовала Саша, — пока ты не увешала меня как праздничную ёлку. Встретимся с остальными уже на месте.

Двери столовой не стали требовать присутствия всего отряда и пустили трёх девушек внутрь — видимо, Станич и Кинан всё ещё были заняты в лаборатории. Взяв поднос с обедом, Саша села отдельно, за столик у «окна» — так называли огромный экран, вмонтированный в стену. Чаще всего на нём включали красочные пейзажи, но сегодня по всем телевизорам показывали новости из Восточного Союза. Видимо, в мире происходило очередное обострение.

Анжелина и Кари заняли столик в дальнем углу, и японка тут же сунула в ухо наушник. Саша в одиночестве расправлялась с обедом, не отрывая глаз от тарелки и чувствуя себя полной дурой, явившейся в платье в армейскую столовую. Что если это всё глупая шутка? Что если Станич и не собирался приходить, зная о вечерних тестах у Маргарет? И Анжелина, похоже, в деле — так старательно наряжала её в этот клоунский прикид.

Ещё большей дурой почувствовала она себя, когда в столовую бодрым шагом влетел первый лейтенант Тёрнер.

— Уа-ха-ха! — эхом разнёсся по залу его смех. — Белл, ты чего это вырядилась? Не меня, часом, ждёшь?

Саша неспешно прожевала, не удостоив офицера взглядом.

— Может, я и лягушка, но вы, сэр, на принца точно не тянете.

— Что ж, придётся ещё поработать над своими манерами. — Тёрнер исполнил комичный реверанс. — Я пришёл сообщить вам, ваше болотное высочество, что я жду ваш отряд в 22:00 наверху, на площадке перед зданием. Форма одежды — спортивная.

— Сэр, вы обещали нам выходной, — бросила на мужчину неприязненный взгляд Саша.

— Ну, я же не приказываю вам, — округлил глаза тот. — Кто не хочет — может не приходить.

Тёрнер резко развернулся и направился к выходу, столкнувшись в дверях со Станичем и Кинаном. Отдав лейтенанту честь, они разделились. Милан неспешно направился к столику Саши. Та в очередной раз прокляла Анжелину последними словами, увидев, что Станич одет в обычный комбинезон специального отряда.

— Классно выглядишь. — На губах юноши играла кривая улыбка. — Мне тоже приодеться?

— Забей, — с набитым ртом буркнула Саша.

— Всегда знал, что девчонкам нравится моя фигура. — Станич вальяжно уселся напротив. — А этот комбинезон не так и плох…

Саша усиленно жевала, тем самым уходя от необходимости что-либо отвечать. Она не знала, как реагировать на флирт, и даже не была уверена, флирт ли это. А вот Станич выглядел крайне самоуверенным — наверняка на родине за ним бегала целая армия фанаток. Уж капитан сборной-то, пусть и юношеской, в общении с противоположным полом наверняка собаку съел.

Саша же всегда избегала сближения с кем-либо. На улицах Детройта она не могла позволить себе думать о всякой ерунде. У лидера Рейнджеров не было выходных и отпусков. Не было времени на романтические прогулки под луной. Каждый день отдыха мог стоить жизни всей банде. Поэтому всякий раз, когда девушке казалось, что кто-то оказывал ей знаки внимания, она тут же убеждала себя, что это просто плод воображения. Так было проще.

Конечно, на горизонте маячило свидание с Перри Сьюзи… К счастью, лидер Кротов по-джентльменски давал ей выиграть минимум один спарринг из десяти.

— Не объедайся стандартными блюдами, — усмехнулся Станич, не дождавшись Сашиной реплики. — Возьми что-нибудь необычное, сегодня я угощаю.

— Меня устраивает.

— Ладно, тогда схожу за напитками.

Спустя минуту Станич вернулся с двумя бокалами пива.

— Как ты смог заказать алкоголь? — удивилась Саша.

— Мы не в Америке, а мне уже есть восемнадцать, — пожал плечами серб.

— Но мне — нет.

— Не парься. Здесь же что-то вроде международной зоны. Как гражданка Германии ты можешь покупать слабый алкоголь с шестнадцати.

— Какая осведомлённость, — сквозь зубы бросила Саша. — Ты разве не спортсмен?

— Ты действительно думаешь, что мы не пьём?

— Не знаю как вы, а я — нет.

— Вот видишь, мы уже начали узнавать друг друга, — усмехнулся Милан. — Что тебе принести?

Саша устало закрыла глаза и глубоко вздохнула. Если что-то и могло сделать ситуацию более нелепой, то это любопытные косые взгляды с углового столика.

— К чему этот цирк? — понизила голос Саша. — Ты хотел поговорить о чём-то? Так говори. Не мог же ты и правда подумать, что между нами может что-то быть?

— Почему нет? — удивился Милан. — Мы ведь толком и не знакомы. Конечно, мы уже наделали всяких глупостей…

— «Мы»?! — поперхнулась девушка. — Не я ныряла с носилок лбом в мину, чтобы подставить весь отряд!

— Я просто хотел победить, — пожал плечами серб. — Не в забеге. А в нашей с тобой борьбе. Победа любой ценой... Не ты ли говорила Тёрнеру тоже самое?

Саша отвернулась к телевизору, где показывали серые пейзажи Восточной Европы.

— Видишь, у нас больше общего, чем ты думаешь. — Милан самодовольно откинулся на спинку стула.

— Это что, например?

— Мы оба лидеры, Белл, — развёл руками Станич. — Мы оба с Востока, чужаки здесь.

Саша вздрогнула.

— Я родом из Германии, ты же знаешь...

— Брось. — Парень говорил очень тихо, на лице его играла невесёлая ухмылка. — Твоё имя, твой акцент, твоя внешность… Мне всё это знакомо слишком хорошо.

Девушка отрешённо смотрела в экран. Потрескавшиеся грязные фасады, безлюдные улицы, ржавые автомобили… Одни и те же картины всплывали каждый раз, когда Саша пыталась узнать хоть что-то о жизни там, на другой стороне Железного Занавеса. Не поэтому ли отец так срочно отправил их с мамой на Запад? Может, он знал о надвигающихся бедах?

— Скажи… — также тихо произнесла Саша, не отрывая взгляд от монитора. — Там, на Востоке… действительно всё так ужасно?

— Ну, ярких вывесок там меньше, это точно, — усмехнулся Милан и опустил глаза. — Ты же понимаешь, я зарабатывал миллионы, причём далеко не в динарах. Моя семья не бедствовала, а я… я всё время проводил на сборах и выездах. Я понятия не имею, как живут простые люди.

Он сделал большой глоток из бокала.

— Кроме того, последние годы я играл в Канаде.

— В Канаде?! Ты смог пересечь границу?!

— Видишь ли, деньги открывают некоторые двери. Пришлось, конечно, серьёзно раскошелиться, задействовать связи, но… Этот трансфер наделал немало шуму. Неужели ты ничего не слышала?

Саша мотнула головой. Какие же разные судьбы… Она платила бешеные деньги за то, чтобы вытащить своих людей за пределы Альянса, и всё бы отдала, чтобы однажды и самой оказаться дома. А в это время другие любой ценой просачивались в обратном направлении…

Милан продолжал сокрушаться:

— В какой пещере ты жила последний год? Я, наверное, на ток-шоу ходил чаще, чем на тренировки.

— Я всегда предпочитала смотреть, как верзилы на коньках размазывают друг друга по льду.

— Мы тоже не игроки в соккер, знаешь ли, держать удар умеем, — усмехнулся Милан. — И не надеваем три слоя брони, как твои фигуристы.

— Вот только мои фигуристы лупят друг друга палками, а не тискаются в куче-мале.

Милан громко хохотнул и с грохотом поставил бокал на стол.

— Знаешь, я скучал по этой прямоте, — с ухмылкой произнёс парень. — Только сейчас понимаю, как скучал. Всё-таки у нас и правда немало общего. Я даже думаю, не позвать ли тебя на ещё одно, более серьёзное свидание?

Саша сжала кулаки и едко ответила:

— Завтра мы улетаем, так что у тебя будет шесть лет на раздумье. Если, конечно, ты найдёшь на Тиадэм-15 своё пиво.

Милан приподнял бокал в воображаемом тосте.

— Надеюсь, у нас будет возможность узнать друг друга лучше. Такая пара, как мы, отлично управляла бы отрядом…

— «Пара»? — Саша угрожающе поднялась на ноги, её голос стал ещё тише. — Так вот ради чего всё это… Не смог стать командиром и решил найти другой подход? Не можешь победить — возглавь?

— Не льсти себе, Белл, — нахмурился Станич. — Если хочешь битвы, она у тебя будет. В учебке на Тиадэме.

— Что обычно говорят девушки, когда отшивают кого-то на первом свидании?

— Понятия не имею. Со мной никогда такого не случалось.

— Жаль. Мне бы сейчас не помешала консультация.

Милан пожал плечами и залпом осушил бокал.

— Не хочешь идти навстречу и не надо, — хмыкнул он. — Маргарет просила, чтобы я поладил с тобой, но, похоже, здесь наука бессильна.

— Маргарет, значит, — пробормотала Саша и громко скомандовала: — Отряд, все ко мне!

Пол, Анжелина и Кари переглянулись и, встав из-за своего столика, осторожно приблизились.

— Садитесь, — приказала Саша. — Есть разговор.

Дождавшись, пока все усядутся рядом с Миланом, невозмутимо принявшимся за второй бокал пива, она обвела ребят взглядом.

— Завтра мы покидаем Землю и отправляемся на линию боевого соприкосновения. Как только за вами закроется люк звездолёта, дороги назад не будет. Это все понимают?

Анжелина опустила глаза. Милан нарочито вальяжно отхлебнул из бокала.

— Не маленькие, своя голова на плечах есть, — хмыкнул он.

— К чему ты клонишь? — спросил у Саши Пол.

— Чтобы не пообещали вам МООБ, они нам не друзья. Нас отправляют на убой, и стоит задаться вопросом — а можем ли мы вообще доверять им?

— Ты ведь знаешь, что этот разговор прослушивается? — предостерёг Пол.

— Что ты предлагаешь? — хмыкнул Милан. — Отказаться? Сесть в тюрьму?

— Нет, — веско отчеканила Саша. — Я, как и вы, подписала контракт. И сейчас я хочу, чтобы каждый рассказал, почему он решил отправиться на фронт. Со всеми подробностями. Возможно, сложив воедино некую картину, мы поймём, почему выбрали именно нас и чего нам ожидать от этой войны.

Ребята вновь переглянулись. Первой ответила Кари:

— Вся моя семья — военные во многих поколениях. — Её голос был сух как всегда. — Дед, отец и мать служили в МООБ. Я училась в академии, когда пришёл приказ о переводе в этот учебный центр.

— И ты не думала отказаться?! — ахнула Анжелина. — А твои родители? Они спокойно отпустят тебя воевать?!

— Это мой долг, — просто ответила Кари. — Отказаться — значит опозорить нашу фамилию.

— С ума сойти… — покачал головой Милан.

— Ну, а ты? — повернулась к нему Саша.

Станич бросил на командира недовольный взгляд.

— Я получил травму, — нехотя отозвался он. — Год не играл, но проблемы остались, и клуб разорвал со мной контракт. Предложений из лиг Альянса я тоже не получил. А в Восточном Союзе я в чёрных списках…

— Но даже если ты не можешь играть, это не повод идти на войну!

— А что мне делать? — злобно фыркнул Станич, и в его голосе проскользнули нотки отчаяния. — Образования я не получал, отдал кучу денег, чтобы пересечь границу, и ещё столько же — на лечение! Я по уши в долгах!

— Разве ты не миллионер? — прищурилась Анжелина. — Разве клуб не платит тебе и не лечит за свой счёт?

Милан отвёл глаза и немного помолчал.

— Я сделал глупость. Когда операции и терапия не помогли, знакомый врач предложил мне попробовать препарат, который мог помочь… Но профессиональным спортсменам он запрещён…

— И ты попался? — ахнула Анжелина.

— Они воспользовались каким-то пунктом, чтобы разорвать контракт, аннулировать страховку и отсудить выплаты… В общем, армия для меня — единственный способ выпутаться из этой истории.

Милан замолчал и судорожно выдохнул. Его кулаки сжимались, было видно, что рассказ стоил ему усилий.

— Уточню кое-что, — сказала Саша. — Как ты получил травму?

— На тренировке. Хукер упал мне прямо на колено…

— Ясно… Что у тебя, Лопес?

Анжелина нервно заёрзала на стуле.

— Да, в общем-то, дело тоже в деньгах… У меня четыре сестры, младшие, мама растит нас одна… У неё был свой магазин, но однажды ночью в него забрались какие-то бродяги и устроили пожар… Страховщики нашли какие-то нарушения в эксплуатации и возложили всю вину на нас, владельцев. Так мы и остались без денег…

— И тут, как по заказу, появились ангелы-хранители из МООБ с круглой суммой на счету? — хмыкнула Саша. — И ты так просто согласилась?

Анжелина совсем поникла и вновь опустила глаза в пол.

— Конечно, я не хотела идти в армию, я очень испугалась… Но они заверили, что я пойду служить не обычным солдатом и риск будет минимален… А контракт с лихвой покрывал обучение всех сестёр в университете, и на жизнь семье оставалось…

— Достаточно, — прервала её Саша. — Кажется, я услышала всё, что хотела.

Она развернулась к двери, но не успела сделать и шаг, как её окрикнул возмущённый Станич:

— А ну-ка, стой! Мы ещё не всех послушали! Тебя, например!

— Не имеет значения, — через плечо бросила Саша. — Даже с мячом вместо головы уже можно было всё понять.

— Понять что?

Саша остановилась, тяжело выдохнула и вновь повернулась к столу.

— Представь на секундочку, что магазин семьи Лопес загорелся отнюдь не по трагическому стечению обстоятельств или халатности её мамаши. А в то же время в соседней стране товарищ по команде вовсе не случайно падает на колено одному выдающемуся регбисту…

— Ты хочешь сказать… — округлил глаза Пол.

— Именно, — кивнула Саша. — Даже если мы откажемся подписывать контракт, нас запихнут в звездолёт под дулом пистолета.

* * *

Саша построила отряд на плацу перед зданием и, щурясь, посмотрела на низкое красное солнце. Лёгкий ветер после месяца, проведённого под землёй, непривычно пронизывал тонкую форму, которую ребята впервые за долгое время надели вместо своих комбинезонов. Да и как пахнет свежий, не прошедший через множество фильтров воздух, девушка уже успела забыть. А ещё Саше показалось, что на вышках сегодня куда больше часовых, чем в день её прибытия.

Тёрнер появился ровно в назначенное время и прервал уже готовые сорваться с губ командира отряда команды:

— Вольно, — буркнул он. — Идите за мной.

Он повёл подопечных за ворота базы, где всего через несколько десятков метров начинался песчаный пляж. Офицер встал на фоне гигантского тонущего в воде солнца, так что прикрывающие глаза руками курсанты могли видеть лишь его тёмный силуэт.

— Мне с трудом удалось выбить разрешение, чтобы вытащить вас сюда, но я хотел, чтобы вы увидели это.

— Что «это», сэр? — удивлённо спросила Анжелина.

— Всё вот это, всё вокруг, — раздражённо фыркнул Тёрнер. — Вечернее небо, солнце, море, деревья…

— …авианосцы и эсминцы, — тихо вторила Саша, разглядев грозные очертания кораблей на фоне заката.

— Запомните этот вид. Сегодня ваш последний день перед отлётом, но не последний на Земле. Вы выполните свою миссию и обязательно вернётесь. Обязательно, слышите? Но!..

Мужчина сделал драматическую паузу.

— Пришельцы терраформируют каждую планету, на которой оказываются… Если они доберутся сюда, возвращаться будет некуда. Мы потеряем свой дом.

Саша смотрела на деревья, нависшие над их головами, на пробивающийся сквозь листву горизонт, разделивший небо и море, на раскалённый диск солнца, растворяющийся в воде… На смертоносные корабли с задранными вверх стволами орудий, охраняющие её, Сашу, от неведомого, таинственного врага. Неужели всё это могло исчезнуть?

Да, могло. И скорее всего, задолго до появления пришельцев в Солнечной системе. Охотнее верилось, что если пришельцы и прилетят, то увидят лишь выжженную радиацией, покрытую воронками от бомб, пустую планету. Смогут ли они превратить её в пригодное для жизни место? Или покачают головой — если у них есть голова — и двинутся дальше? Да и прилетят ли когда-нибудь?

Всё, что рассказывали Тёрнер, Оуэнс и Джонсон про войну с инопланетной расой, ещё казалось фантастикой, если не сказать, фантазиями. Фантазиями о далёком будущем, которое может и не случиться. Ведь даже передовым кораблям землян нужно было шесть лет, чтобы долететь до дальних колоний. Как примитивная форма жизни, не обладающая — по словам капитана Оуэнса — разумом, может передвигаться между планетарными системами? Даже если они каким-то образом могут выбираться в открытый космос, чтобы преодолеть такие расстояния, им потребуется вечность…

— Даю вам час, бойцы, — произнёс Тёрнер. — Да, теперь вы не курсанты, вы бойцы специального отряда МООБ. Так вот, я даю вам час. Искупайтесь, в космосе не на каждом углу найдёшь океан.

— Правда? — восторженно ахнула Анжелина. — Можно?

— Вам особое приглашение надо?

— Ура!

Сашины подопечные с радостными воплями рванули к воде, не желая терять ни секунды отведённого времени. Сама же Саша, машинально сделавшая несколько шагов следом, остановилась, едва ступив с травы на белый песок пляжа. Глядя вслед товарищам, видя, как они смеются, на бегу стягивая лишнюю одежду, она как никогда почувствовала себя чужой. Наверное, последние годы, казавшиеся вечностью, что-то сломали в ней, безвозвратно испортили, и девушке уже не суждено испытать радость от купания в море или попивания коктейля на золотом пляже. Всё это не имело никакого значения, ведь завтра — пусть оно и наступит через шесть лет — судьба подкинет ей очередное испытание, и только от Саши будет зависеть её жизнь и жизни тех, кто сейчас беззаботно, как дети, плескались в красной воде.

Саша уселась под одинокой, отдалившейся от своих собратьев пальмой и, сняв ботинки, сунула ноги в горячий песок. Она никогда не была на море — отец без продыха был занят в институте и даже в отпуске не позволял себе отдыхать, работая с коллегами над своими личными проектами. Мать же так и не почувствовала себя своей в новой стране и не любила куда-то выбираться без мужа, да и в целом предпочитала сидеть дома, смотря в интернете передачи и фильмы на английском. Так крупнейшим водоёмом, в котором Саше удалось искупаться за всю жизнь, оставалась пронизывающая родной Ленинград Нева.

— Белл, вы вроде умеете плавать. — На Сашу упала тень лейтенанта Тёрнера, облокотившегося на ствол пальмы. — В чём дело?

— Лягушки не плавают в море, сэр. Мы речные.

— Но ведь никогда не поздно эволюционировать.

Офицер тяжело опустился рядом, прислонившись спиной к дереву.

— Я поймала себя на мысли, сэр, — произнесла Саша, глядя под ноги. — Мысли, что совсем не чувствую того, о чём вы говорили. Не чувствую это место своим домом. Много лет я мечтала сбежать. Не из США или Европы. Сбежать с Земли. Но не для того, чтобы защищать или работать на её благо. А чтобы забыть.

— Выходит, твоя мечта осуществляется, разве нет?

— Я мечтала найти новый мир, ещё строящийся, не погрязший в политике или деньгах, где люди вместе строят колонии и помогают друг другу выжить.

— Хм… Чем нам хуже — тем нам лучше, Белл? Ведь почти так вы и жили в уличной банде Детройта. Кучка несчастных, только в стае способных выжить во враждебной среде.

Саша задумчиво взяла горсть песка и пропустила его сквозь пальцы.

— Но здесь, на Земле, всегда есть морковка… — пробормотала она.

— Морковка?

— Которую подвешивают на удочке перед ослом. Люди держатся вместе, пока не почувствуют запах морковки, а уловив его — даже самый призрачный — не могут сопротивляться. Я посвятила всю себя, чтобы помогать попавшим в беду, но многие из них всё равно предпочли запах моркови.

— Как бы печально это ни звучало, — хмыкнул Тёрнер, — вы были лишь ещё одним лакомством. Сытным, кормившим в голодные годы, но… Всегда найдётся морковка покрупнее.

— А в космосе морковь не растёт. Там лишь вакуум и смерть. Поэтому тот мир представлялся мне более честным и справедливым.

Тёрнер ответил не сразу, задумчиво глядя куда-то вдаль.

— Я много лет служил в космосе. Я видел, как крохотные колонии начинали развиваться, как в них появлялись зачатки торговли. И сразу же появлялись первые преступления.

— Получается, от этого не сбежать? Почему даже на других планетах я должна служить инструментом, оружием той системы, которую ненавижу?

Тёрнер улыбнулся.

— Все мы жертвы системы, Белл. Но она меняется. Когда-то в порядке вещей было сесть на коней и набежать на соседские фермы, рубя головы крестьянам просто забавы ради…

— …и сейчас ничего не изменилось, — закончила за него Саша. — Просто методы другие, и говорить об этом вслух не принято.

— Уже шаг вперёд, — пожал плечами лейтенант. — Есть надежда, которая пока не позволяет мне поставить крест на человечестве и отдать его на корм космическим захватчикам. Кто знает, может быть, эти дети, — он кивнул в сторону моря, — когда-нибудь построят мир чуть лучше, чем сегодняшний.

Саша посмотрела туда, где строители светлого будущего дурачились и плескались по пояс в воде.

— Что же вы сами не торопитесь на фронт? — буркнула девушка. — Не думаю, что ваш искусственный глаз видит хуже человеческого.

— Я уже говорил, молодёжь сейчас слишком полагается на технологии, — проворчал Тёрнер. — Кому нужен пилот, зрение которого можно нарушить с помощью РЭП?

Мужчина закатал штанины до колена, и Саша с шумом вдохнула, увидев блестящие на солнце детали протезов.

— Почему-то, Белл, в штабе считают, что мой опыт больше пригодится здесь, в учебке. — В голосе лейтенанта прозвучала досада. — Думаете, я не подавал рапорт? Я многое отдал бы, чтобы оказаться на вашем месте. Не сочтите за оскорбление, но во многом мы с вами похожи. На Земле я тоже чувствую себя пленником.

— Сэр… — тихо сказала Саша, — где вы получили эти травмы? Вы же не были… там?

— Нет, — поморщился Тёрнер. — Наш конвой сопровождал исследовательские суда. При посадке на одной из планет с незнакомой атмосферой мы потерпели крушение.

— Простите, сэр. Я не хотела обидеть вас, когда…

— Когда вновь вели себя как капризная принцесса?

Тёрнер вскочил на ноги и, поправив штанины, протянул руку Саше.

— Идёмте, Белл. У вас ещё есть полчаса. Ваши подданные не должны надолго оставаться без присмотра.

— Но, сэр…

— Вставайте. Это приказ. Мой последний приказ вам.

Саша нерешительно подала ему руку и позволила помочь подняться. Тёрнер повёл девушку на пляж, чуть в сторону, где на криво вбитых в песок шестах обнаружилась самодельная сетка для игры в волейбол. Видимо, в свободное время её смастерили местные солдаты.

Сашин отряд уже выбрался из воды, и сейчас ребята, поделившись на пары, перекидывали через сетку яркий мяч.

— Эй, погнали три на три? — зычно крикнул Тёрнер. — Возьмёте нас?

При виде командиров смех и оживление на площадке стихли.

— А проигравших будут ждать тренировки по волейболу? — едко проворчала Анжелина.

— Я передам на Тиадэм-15, чтобы там поработали над твоей подачей. Ну-ка, принимай.

Тёрнер взял мяч у Милана и, подбросив в воздух, в красивом прыжке — слишком красивом для инвалида — отправил снаряд через сетку. Анжелина даже не пыталась отразить удар, пришедшийся точно в прочерченный на песке угол.

— Просыпайтесь! — задорно хлопнул ладонями лейтенант. — Быстренько объясните Белл правила, и сыграем до пятнадцати!

— Правила? — удивилась Анжелина и повернулась к Саше. — Ты что, в школе не играла?

— Видишь ли, Лопес, не все ходят в школу, — фыркнул Тёрнер. — Кто-то предпочитает не тратить время на столь бесполезные занятия, а грабит людей, магазины и банковские счета. Это ведь куда интереснее!

Взгляды четырёх пар глаз пронзили Сашу насквозь. На некоторое время над площадкой воцарилась абсолютная тишина.

— Поверить не могу, что ты ничего не сказала нам… — тихо процедила Анжелина, сжимая кулаки. — А я ведь начала тебе доверять… Подумать только… Ведь из-за таких, как ты, моим сёстрам нечего было есть… Из-за таких, как ты, я и попала сюда…

Лопес круто развернулась и, подхватив с песка куртку и ботинки, быстрым шагом направилась к воротам базы.

— Пойду, что ли, проверю, не пропали ли у меня вещи из комнаты, — многозначительно округлил глаза Милан и последовал за ней.

Саша мрачно посмотрела на невозмутимо отряхивавшего от песка мяч Тёрнера. Всего минуту назад ей начало казаться, что они действительно могли бы найти общий язык, что лейтенант не просто самовлюблённый идиот, заработавший погоны в тылу, но теперь… Теперь приказ Маргарет стал практически невыполнимым.

* * *

Конвертоплан уже пару часов летел над бесконечной гладью воды, и Саша уже не помнила, когда последний раз под ними проплывал хотя бы маленький островок. Задремать, как в прошлый раз, несмотря на бессонную ночь, не получалось, и время тянулось бесконечно. Девушка ворочалась в ставшем вдруг жутко неудобным кресле и каждые полчаса бросала взгляды на таймер — вот только каждые эти полчаса оказывались в лучшем случае десятью минутами.

Остальные члены отряда, сидевшие в окружении вооружённых солдат-статуй, выглядели тоже неважно: лицо Станича приобрело нездоровый зелёный цвет, Анжелину заметно трясло, и она куталась в накинутую поверх полётного комбинезона куртку. Пол и Кари держались более-менее, особенно японка, привычно остававшаяся самой невозмутимой.

— Подлетаем! — объявил сидевший рядом с кабиной пилотов капитан Оуэнс.

Ребята вздрогнули и прильнули к иллюминаторам, но снаружи их всё ещё окружал бесконечный океан. Лишь прислонившись щекой к стеклу и скосив глаза, Саше удалось разглядеть впереди очертания раскинувшихся уродливыми чёрными пятнами на водной глади гигантских платформ. Конвертоплан замедлил ход и снизился, поднимая в воздух тучу брызг. Теперь пассажиры могли отчётливо разглядеть фигуры двух массивных окутанных дымом звездолётов, задравших острые носы к небу.

— Мы что, взлетим прямо с океана?! — изумлённо ахнула Анжелина.

Оуэнс поморщился.

— Двигатели этих чудовищ слишком фонят, поэтому зелёные заставляют использовать передвижные платформы вдали от материков. Мол, «какие же мы покорители космоса, если даже свою планету не бережём».

— А что, такой организации, как МООБ, не плевать на каких-то активистов? — удивилась Саша.

— Спасибо правительству, у одного из этих хмырей даже допуск в нашу часть есть, — раздражённо фыркнул в усы капитан. — Ту, которая в Сент-Луисе. Просиживает у меня в кабинете как в кофейне по утрам.

Оуэнс ткнул локтем в бок одного из солдат.

— Надо бы угостить его одной из рыбок, что плавают здесь во время старта, да? — недобро усмехнулся капитан.

— Повару понадобится радиационный костюм, сэр, — глухо отозвался солдат.

Конвертоплан мягко приземлился, выпуская пассажиров на обдуваемую порывами ветра палубу. Истребители, сопровождавшие их от базы, качнули крыльями на прощание и, заложив крутой вираж, скрылись высоко в небе. Машин сопровождения сегодня было куда больше, чем в день Сашиного прибытия в центр подготовки.

— Какая громадина! — ахнула Анжелина, задрав голову.

Саша тоже посмотрела вверх, на возвышавшиеся подобно острым крышам небоскрёбов носы космических аппаратов. Для неё размеры звездолётов не были открытием — отец часто водил её в музеи, а однажды взял даже на действующий космодром, где в ангаре готовили к запуску один из таких гигантов. И всё же сердце девушки пропустило удар — при других обстоятельствах она бы прыгала и бегала вокруг стального, зловеще сочащегося дымом монстра, как маленький ребёнок.

Но не сейчас. МООБ, прикоснувшись к Сашиной детской мечте, словно осквернили её, вывернули наизнанку и с улыбкой продали втридорога.

— Ну, как настроение? — раздался за спинами знакомый женский голос.

От неожиданности ребята вздрогнули.

— Маргарет! — удивлённо воскликнул Пол. — И вы здесь?!

Саша обернулась и увидела стоящих чуть поодаль докторов Джонсон и Янга. Было крайне странно видеть их без привычных белых халатов — прямо другие люди.

— Вы тоже летите? — спросила Саша, приметив такие же, как у них, полётные комбинезоны под куртками.

— Я отговаривал её, — усмехнулся Янг. — Но всё же мы подали заявку две недели назад.

— Могли бы ещё дольше думать, — проворчал капитан Оуэнс. — Тогда штаб точно не одобрил бы ваш перевод. Ещё никого не готовили к полёту за такой короткий срок. Пришлось выгрузить часть оборудования, которое мы собирались отправить на фронт.

— Это всё из-за профессора Янга, — невесело усмехнулась Маргарет. — Я говорила, что надо убрать мучное из меню столовой.

— По крайней мере, на Тиадэм-15 такой проблемы не будет, — фыркнул капитан и повернулся к отряду. — Идёмте, до вылета осталось меньше часа.

Он уже повёл ребят к одному из зданий, когда Саша крикнула:

— Одну секундочку, сэр!

Оуэнс недовольно поджал губы, но девушка, не дожидаясь ответа, уже догоняла доктора Джонсон.

— Маргарет!

Учёные обернулись.

— Почему вы не говорили, что летите с нами? — Саша понизила голос. — Вас… тоже принуждали?

— Нет, — покачала головой Маргарет. — Это наше решение.

— Тогда почему?..

— Вы — второй отряд, с которым мы работали после перехода в МООБ. Нам предлагали отправиться на фронт ещё с тем, первым, но тогда мы оказались совершенно не готовы к такому.

— Маргарет места себе не находила, — добродушно прогудел Янг. — Всё говорила, что мы бросили подопечных на произвол судьбы.

— С вами мы пройдём этот путь до конца, — мрачно улыбнулась Джонсон. — Всяко лучше, чем записывать числа в колонки тут, на Земле. По крайней мере, узнаем, что они означали.

— Вы сумасшедшие, — улыбнулась в ответ Саша. Ей это было знакомо. Отец всегда вызывался добровольцем на испытательные полёты аппаратов, в разработке которых принимал участие. Похоже, все настоящие учёные ради своих исследований готовы идти на риски.

Саша уже присоединилась к своему отряду, когда доктор Джонсон в свою очередь догнала их.

— Капитан, сэр. — Она протянула Оуэнсу сложенный лист бумаги. — Пожалуйста, положите это в нашей лаборатории. Теперь пришла моя пора оставить эти знания в наследство.

Поймав взгляд Саши, Маргарет подмигнула ей.

— Рецепт особого чая.

Оуэнс посмотрел на бумагу, затем перевёл недоумевающий взгляд с Саши на учёных.

— Чёртовы гражданские… — буркнул в усы он. — За что мне всё это…

— Ну, удачи! — помахала ребятам рукой Маргарет. — Увидимся через шесть лет.

— До свидания, доктор Джонсон, доктор Янг! — нестройным хором ответил отряд.

Капитан завёл их в светлую комнатку со скамьями и шкафчиками, где приказал им снять всё, кроме полётных комбинезонов.

— Вы летите на звездолёте МС-13 «Надежда», — начал брифинг он. — На борту будете только вы пятеро. Везёт вам — солдат и офицеров пихают по триста человек в такие жестянки.

— А как же Маргарет и доктор Янг? — дрожащим голосом спросила Анжелина, бледнеющая с каждой секундой, что приближала их к старту. Видимо, присутствие взрослых, тем более таких статусных и знакомых, придало бы ей немного смелости.

— Они полетят на втором корабле, на котором отправится также ваше оружие, снаряжение и документация.

— Я понял, — протянул Милан. — Это чтобы Белл ничего не стащила…

— Отставить, — покосился на него Оуэнс. — В полёте старшим на борту и ответственным за управление кораблём, как было условлено, я назначаю Аяно.

— Есть!

— Тогда, тринадцатый специальный отряд МООБ, желаю вам удачного полёта! — Капитан встал по стойке смирно и по всем правилам отдал честь. — Пройдите на стартовую площадку!

— Что-то мне нехорошо, — пробормотала Лопес и на подгибающихся ногах вышла в коридор.

— И не забудьте на выходе дать пять Первому! — крикнул ребятам вслед Оуэнс.

Озадаченная Саша слышала, как каждый из её отряда хлопнул ладонью по стене в коридоре.

— А вы, Белл? — прищурился капитан. — Чего ждёте?

— Мы не виделись с вами много недель, сэр, — осторожно начала Саша. — И у меня не было возможности…

— Я знал, что вы спросите, — спокойно ответил мужчина. — Личные дела ваших товарищей из Детройта погружены на второй корабль. Вы сможете ознакомиться с ними по прилёту на Тиадэм и узнать, кто из них поступил на службу.

Несколько секунд они молчали, глядя друг другу в глаза, затем Саша благодарно кивнула. Она вышла в коридор и, пройдя по нему, замерла у выхода к подъёмникам. Перед девушкой, на левой от двери стене, был изображён космонавт в старинном оранжевом скафандре. Этот костюм с четырьмя красными буквами на белом шлеме она узнала сразу и безошибочно. Нарисованный космонавт, подняв ладонь в приветственном жесте, широко улыбался через приоткрытое стекло.

«Ну, поехали…» — пронеслось в голове у Саши, и она дала Юрию Алексеевичу пять.

— Это наша давняя традиция, — промолвил подошедший следом Оуэнс. — Каждый космонавт МООБ, отправляясь в космос, хлопает по руке Первому.

— Так странно видеть здесь этот рисунок, — отрешённо заметила Саша. — Учитывая политическую обстановку…

— Мы здесь выше политики. В космосе нет Востока и Запада, там другие принципы навигации. Кстати…

Мужчина порылся в кармане кителя.

— Хоть на ваших костюмах теперь нет знаков отличия, но я знаю, что для вас это важно, Белл…

Оуэнс положил руку Саше на плечо, а в другой что-то протягивал девушке. Она вздрогнула, когда он вложил ей в ладони нашивку с российским флагом.

— Вы знали?! — резко обернулась к офицеру Саша. — Знали с самого начала?!

Капитан кивнул.

— Я хотел избавить вас от юридических проблем, если контракт по каким-то причинам был бы расторгнут.

Саша, широко открыв глаза, смотрела на триколор в руке, словно боясь, что если она моргнёт, тот исчезнет, или, ещё хуже, сменится на чёрно-красно-жёлтые цвета. Сзади раздался нарастающий утробный рокот двигателей звездолёта, и девушка, встрепенувшись, наклеила патч на плечо полётного комбинезона.

— Спасибо, — вновь кивнула она капитану и прилежно встала по стойке смирно. — Сэр.

— Не стоит, — глухо отозвался Оуэнс. — Как я и сказал, когда мы встретимся вновь, уже я буду отдавать вам честь.

* * *

— Пятнадцать минут, полёт нормальный, — донёсся из динамиков голос диспетчера с Земли.

Саша прильнула к экрану, имитировавшему иллюминатор, едва с выходом на орбиту чудовищные перегрузки перестали вдавливать её в кресло, — голубой шарик, ещё недавно заслонявший собой всю черноту космоса, стремительно удалялся, став уже размером с горошину.

— Все системы работают штатно, — докладывала диспетчеру Кари. — Искусственная гравитация в норме. Плазменный и электромагнитный щиты развёрнуты. Двигатели работают, разгон до скорости первого предела ожидается через восемьдесят шесть часов, что соответствует графику.

— Поняли вас, МС-13 «Надежда». Дальше работайте сами. Земля желает вам удачного полёта.

Саша отстегнула ремни и пересела к иллюминатору у другого борта. Среди миллиардов рассыпанных во мраке точек ярко выделялась одна, за которой тянулся голубоватый след двигателей, — второй звездолёт тоже стартовал без проблем.

«Вот и всё, Саша, — подумала девушка. — Ты в космосе. Как и мечтала с самого детства». Наверное, этот момент должен был стать самым торжественным в её жизни. Вот только ни торжества, ни радости не ощущалось. Юная Саша мечтала об открытии новых систем и планет, управлении космическими кораблями, научных исследованиях… Взрослой же Саше предстояло весь полёт проспать в морозильнике.

— Десять минут свободного времени, — объявила Кари. — После этого начинаем процедуру погружения в гипобиоз. Через тридцать все должны быть в капсулах и запустить программу.

— Да не грузи ты, и так Тёрнер все уши прожужжал, — буркнул Станич.

Он расстегнул ремни и, небрежно махнув рукой, пошёл к выходу.

— Я иду в капсулу. Не терпится скорее прилететь и выбраться из этой консервной банки. — Дверь с шумом закрылась за его спиной.

Анжелина, так и не до конца пришедшая в себя от взлёта, следующей неуверенно поднялась на ноги.

— Я, пожалуй, тоже пойду… — слабым голосом промолвила она. — Если с кораблём что-то случится, то лучше уж умереть в криосне.

Минут через пять своё кресло покинул и Кинан.

— Увидимся через шесть лет, — улыбнулся девочкам он напоследок.

В рубке остались лишь Саша, рассматривающая в «иллюминаторе» яркий диск Луны, и Кари, которая продолжала гонять компьютер на всевозможные отказы и неполадки.

— Аяно, — не отрываясь от экрана, тихо сказала Саша. — Можешь идти. Отдохни и подготовься ко сну. Я проконтролирую последние минуты.

— Это моя обязанность, — отозвалась японка. — Я справлюсь.

Саша подошла к панели управления и положила руку на плечо Кари.

— Дело не в тебе, — сказала Саша, опускаясь в кресло второго пилота. — Просто я так привыкла — всё делать самой.

Взгляд Аяно скользнул по командиру и задержался на патче с флагом, вдоль которого было написано «Россия». Неожиданно она спросила:

— Как правильно звучит название твоей страны?

— Россия, — приподняв бровь, ответила Саша.

— Я самостоятельно начала изучать русский язык в академии, но успела только выучить кириллицу. Говорили, что со знанием языка потенциального противника легче получить повышение в некоторых областях.

— Погоди… Ты учила язык, но не представляешь, как звучат самые простые слова? Это как?

Кари улыбнулась уголком рта.

— Видишь ли, у меня с этим есть некоторые трудности… Свои плюсы и минусы, так сказать.

— Например?

— Я помню, как звучат буквы, но не могу сложить их в слова. Поэтому мне проще запомнить, как выглядит и звучит слово целиком.

— Шутишь?! — изумилась Саша. — Такое бывает?

— Это что-то вроде дислексии, только в особой форме.

— Как тебя вообще взяли в академию? Родители устроили?

— Нет, у меня высший балл по японскому и английскому.

— Каким образом?!

Кари вновь улыбнулась.

— У меня неплохая зрительная память.

Она поднялась и направилась к выходу.

— Хорошего полёта, командир, — на прощание бросила Аяно.

— И тебе.

Оставшись одна, Саша покачала головой. Чем дальше, тем интереснее. Более странных и неподходящих для войны кандидатов ей подсунуть просто не могли.

Девушка ещё раз запросила телеметрию и проверку работы всех основных и вспомогательных систем. Нет, всё работало как часы, оба корабля синхронно разгонялись, чтобы через тридцать дней выйти на скорость четвёртого предела, на которой им и предстояло шесть лет нестись сквозь космическое пространство.

Саше стало немного не по себе. Они на столь долгий срок доверяли управление кораблём компьютеру, машине, но что, если произойдёт сбой, глюк, механическая поломка? А ведь программа не только должна была доставить бойцов на место, но и полностью отвечала за их жизнь, за успешное пробуждение после шести лет искусственной комы…

Где-то в глубине души росло желание просидеть в рубке все шесть лет полёта. Плевать, что одной, так даже лучше. Развлечение найти, конечно, будет тяжеловато, но можно занять себя чем-нибудь… Написать книгу, например. Мемуары Александры Белл. «От бездомного вора до спасительницы человечества», — гласила бы обложка. Вполне можно было бы попробовать рисовать. А в перерывах заниматься физическими упражнениями…

Саша прекрасно знала, что всё это невозможно. Запас кислорода на корабле был рассчитан на пять человек, погружённых в состояние овоща. Еды в привычном понимании на борту не было тоже, да и компьютер просто отменит полёт и вернёт корабль на орбиту Земли, если все пассажиры не будут как паиньки лежать в своих капсулах.

А это значило, что и Саше было пора готовиться ко сну. Она последний раз обвела взглядом мостик и покинула его. Спустившись на палубу с капсулами гибернации, Саша нашла свой отсек. Крышка капсулы уже была открыта, словно поторапливая последнего бодрствующего пассажира. Девушка сняла ботинки и, убрав их в специальный шкаф, забралась на лежанку. Несколько минут ушло на то, чтобы закрепить провода и шланги в специальных разъёмах полётного комбинезона. Осталось последнее — надеть маску с толстой, уходящей куда-то в недра капсулы гибкой трубкой.

Таймер на стене вспыхнул предупреждающим жёлтым. Оттягивать момент дальше возможности не было. Саша глубоко вздохнула, задержала дыхание и натянула маску, туго обхватившую голову ремнями. Лежанка стала опускаться ниже, скрываясь в капсуле, и девушка отчего-то представила себя лежащей в гробу, спускаемом в могилу. А впрочем, разве это было далеко от истины?

Когда задерживать дыхание дальше стало невозможно, в ноздри проник тонкий, чуть сладковатый запах. Холодная жидкость коснулась её ступней, постепенно наполняя капсулу. Последнее, что видела Саша, это опускающееся сверху стекло. Веки налились свинцом, сомкнулись сами собой — отчего-то нестерпимо захотелось спать.

* * *

Свет больно бил в слезящиеся ручьями глаза. Тяжёлый, наркотический сон отпускал неохотно, упорно борясь за обладание сознанием, но по мере того, как кислород вытеснял из лёгких газ, потихоньку уступал. Тело болело и отказывалось слушаться, желудок готов был вывернуться наизнанку. Саше казалось, что она только сомкнула веки, подремав максимум полчаса. Неужели всё?.. Так быстро? Неужели она стала старше на целых шесть лет?

Жидкость из капсулы ушла. Дрожащими руками девушка отсоединила от костюма провода, выдернула трубки. Мышцы, хоть и протестовали, но были в неплохом для такого путешествия тонусе — капсула и правда творила чудеса. Опираясь на бортики, Саша встала с лежанки. Голова гудела, как с похмелья в тот единственный раз, когда девушка попробовала согреться спиртным в одну из необыкновенно холодных зим Детройта. Но — в отличие от того раза — ноги держали её уверенно, хоть и казались деревянными. Она, на ходу стягивая мокрый комбинезон, осторожно доковыляла до угла комнаты, где в стену был вмонтирован душ. Холодная вода показалась спасительной — мышцы расслабились, тупая боль пульсировала в висках всё слабее, да и мутить стало куда меньше.

Постояв под струями несколько минут, Саша вышла из душа и, достав из настенного шкафа полотенце, осмотрелась. Отсек не изменился. Четыре белые стены и капсула посередине. Вытирая голову, Саша нащупала дисплей на стене, включила режим зеркала и, чуть помедлив в нерешительности, взглянула в экран.

Ничего не изменилось.

Будто она и не ложилась в сон на долгие шесть лет. Нахмурившись и пытаясь сфокусировать взгляд, Саша тщательно всматривалась в зеркало, пытаясь найти в своём отражении хоть какой-то отпечаток прошедших лет, но не могла. Нет, ей, конечно, на пальцах объясняли, что в гипобиозе старение организма замедляется во много раз, но всё же…

Саша выключила «зеркало», и лишь сейчас её внимание привлекла жёлтая надпись на дисплее: «Неизвестная ошибка. Отход от графика полёта». Мозг мгновенно и окончательно проснулся. Что-то пошло не так, и звездолёт разбудил их... Нет, если бы проблема была серьёзной, компьютер оповестил бы экипаж куда более настойчиво.

Саша коснулась сенсора негнущимися пальцами и запросила отчёт навигационной системы. Они долетели. Через три часа корабль будет на орбите Тиадэма-15. Девушка облегчённо выдохнула. Вот только…

Что там за ошибка? Что не так с графиком полёта?

Саша посмотрела на текущую дату. Потом изо всех сил помассировала глаза, пытаясь заставить цифры перестать скакать по дисплею. Перечитала ещё раз. Нет, зрение не обманывало.

Если верить компьютеру, вместо шести лет они долетели до Тиадэма-15 за девять дней…