История Леи (джен)

Империя Астерион простиралась на тысячи миль — от холодных гор на севере до плодородных равнин юга. В самом её сердце возвышалась столица — Арквелл, город камня, золота и законов. И здесь же находилась Гильдия авантюристов — место, где хаос мира встречался с теми, кто был готов смотреть ему в лицо.

В одном из залов гильдии, под высоким сводом с гербами прошедших эпох, стояли трое человек.

Рейнхард Вальтер — лидер группы. Высокий мужчина лет сорока, с короткими тёмными волосами и шрамом, пересекающим левую бровь. Его доспехи были потёрты, но ухожены, меч за спиной — простой на вид, но явно не декоративный. В его взгляде читался опыт и усталость человека, который видел слишком много смертей и прошел через множество битв.

Рядом с ним — Мира Эйлен, маг гильдии. Женщина лет 35, с длинными светлыми волосами, собранными в косу, и внимательными серыми глазами. На ней был дорожный плащ, под которым скрывались магические печати. Она редко говорила лишнее, но замечала всё.

Третьим был Кайл, молодой копейщик и следопыт. Ему едва исполнилось двадцать, но за плечами уже было несколько опасных вылазок. Он ещё не утратил живости взгляда и искреннего любопытства, но в нём уже чувствовалось напряжение — мир быстро его учил.

Перед ними стоял представитель гильдии и зачитывал задание.

— В восточных землях, у границы Империи, зафиксирована аномальная активность в Демоническом лесу, — ровно произнёс он. — Монстры ведут себя агрессивнее обычного. Были зафиксированы всплески маны неизвестного происхождения.

Он поднял глаза.

— Ваша задача: провести разведку, подтвердить или опровергнуть угрозу. Если обнаружите источник — доложить. В бой не вступать без крайней необходимости.

Рейнхард коротко кивнул и ответил:

— Поняли.

..........................

Дорога была долгой.

Чем дальше они уходили от столицы, тем мрачнее становился пейзаж. Поля редели, дома встречались всё реже, а воздух словно тяжелел. К вечеру третьего дня они увидели небольшой городок — серый, неприветливый, будто выцветший.

— Здесь… неприятно, — тихо заметил Кайл.

Он был прав. Жители встречали их молча. Никто не задавал вопросов. Никто не приветствовал.

Когда Рейнхард спросил о Демоническом лесу, старик лишь молча указал рукой на восток.

Люди проводили их до самой границы леса — и тут же остановились.

— Дальше сами, — сухо сказал кто-то из толпы.

Мира нахмурилась.

— Они боятся, — прошептала она. — Но не леса. Что всё-таки случилось...

...........................

Демонический лес встретил их гнетущей тишиной.

Деревья здесь росли слишком плотно, их ветви переплетались, не пуская свет. Воздух был влажным и тяжёлым, пропитанным запахом гнили и маны. Каждый шаг отдавался эхом, словно сам лес прислушивался.

— Будьте начеку, — негромко сказал Рейнхард.

Они продвигались медленно. В лесу они были уже некоторое время. Мира периодически останавливалась, прислушиваясь к потокам маны.

Здесь… что-то есть. — сказала она наконец.

И тогда Кайл замер.

— Командир, — прошептал он. — Запах.

Рейнхард тоже почувствовал это. До боли знакомый, но уже не удивляющий запах.

— Кровь. — произнёс он. — Слегка спёкшаяся. Много.

Они молча изменили направление, двигаясь осторожно, оружие было наготове. Запах становился сильнее, и вскоре они вышли на небольшую поляну.

Там, среди изломанных ветвей и почерневшей земли, лежала девочка.

Маленькая. Худощавая. В старой, порванной одежде. Босая.

Её пепельные волосы были спутаны и испачканы кровью. Тело покрывали раны, некоторые — явно смертельные для обычного человека.

— Это… ребёнок? — с удивлением выдохнул Кайл.

Мира резко опустилась на колени рядом с ней, проверяя дыхание.

— Жива. Но на грани.

Рейнхард смотрел на неё молча.

Его взгляд задержался на красных глазах, полуприкрытых, но всё ещё видимых.

На следах боя — ранах, покрывающих тело девочки.

— В Демоническом лесу, — медленно произнёс он, — ребёнок не выживает.

Он снял плащ и аккуратно укрыл девочку.

— Забираем.

И после короткой паузы добавил:

— Но сначала — первая помощь. Если понесём её в таком состоянии, она не доживёт и до края леса.

Мира уже доставала из сумки флаконы и бинты.

— Кайл, на стрёме, — бросил Рейнхард. — Здесь ещё может быть опасно.

Кайл кивнул, сжимая копьё, но его взгляд то и дело возвращался к девочке. Той самой, что каким-то образом сумела выжить там, где взрослые и опытные авантюристы погибали.

Когда первая помощь была оказана, Рейнхард медленно выпрямился и огляделся по сторонам. Лес оставался пугающе тихим.

— Нам ещё нужно завершить задание, — произнёс он задумчиво. — Мы уже довольно долго здесь…

Рейнхард нахмурился.

— Но по пути сюда мы почти не встретили монстров. Для Демонического леса это ненормально.

Мира подняла на него взгляд.

— Словно они… исчезли. Или ушли.

— Или их что-то удерживает, — добавил Кайл.

Рейнхард снова посмотрел на девочку.

— Что же на самом деле здесь происходит?..