Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

Тейлор нырнула в высокую траву и замерла совершенно неподвижно. Ее взгляд был прикован к тому, что она видела перед собой: силуэты солдат и этой «Запятнаной» — Нефели Лукс, как она сказала, ее звали, — вырисовывались на фоне потрескивающего пламени. Сгорбившиеся мужчины поднялись на ноги, нерешительно вынимая мечи. Запятнаная одним плавным движением спрыгнула с коня, с оглушительным грохотом уперевшись ногами в землю . Она была огромной , определенно крупнее Тейлор, и буквально кишела мускулами. Она взмахнула двумя огромными топорами, по одному в каждой руке, и огонь осветил дикую ухмылку, рассекающую ее лицо. Казалось, на ней были какие-то меха, и Тейлор могла предположить, что варвар в мехах не сможет противостоять целому лагерю обученных солдат, даже полусонных. Мечник, как казалось, главный в лагере, выхватил свой огромный меч с яростным ревом.

«Ещё один урок, значит? Ты никогда не сдашься?»

В конце его голос стал странно умоляющим, и она услышала тот же тон абсолютной усталости, что и у более вялых солдат. Нефели выкрикнула насмешливый ответ, в её голосе слышался радостный прилив адреналина.

«Что, нехвает смелости? Ну же, служи недостойному хозяину при жизни, хотя бы обеспечь себе достойную смерть!»

Оскорбление затихло в бессмысленном, страстном рёве, разнесшемся по всему лагерю… и каким-то образом этот рёв чуть не заставил Тейлор упасть на землю, словно на неё внезапно обрушился тяжёлый груз. Потифар немного пошатнулся, размахивая руками, пытаясь удержаться на ногах, и Тейлор тут же обняла его — совсем рядом стоял безумный варвар, и меньше всего Тейлор хотелось, чтобы её единственный друг (?) был разбит вдребезги случайным взмахом одного из этих огромных топоров. Она предположила, что у Запятнаной не будет ни единого шанса против целого лагеря солдат.

Она ошиблась.

Нефели была словно вихрь ярости, её топоры легко вращались в воздухе. Мечи летели в её сторону, и она уворачивалась, двигаясь, словно какой-то сверхчеловек. Всё, что она делала, выглядело отработанным, словно она повторяла это снова и снова. Мечник бросился вперёд, чтобы пронзить её, и она плавно увернулась с презрительной лёгкостью. Один топор сбил его с курса, заставив споткнуться и изо всех сил пытаться восстановить равновесие. Другим топором она небрежно обезглавила солдата, который всё ещё пытался вытащить свой меч из почти заржавевших ножен. Ладно, это была удача, но остальные… нет. Факел замахнулся на неё, но его удар был слишком широким, слишком предсказуемым, слишком медленным. Она резко развернулась и практически разрубила его пополам. Это было невозможно — должно быть, она чудовищно сильна… нет. Возможно, люди просто такие в этом безумном мире. И разве это не ужасная мысль? Лагерь уже занял боевые позиции, неуклонно двигаясь, чтобы окружить её. Ладно, у них были неплохие идеи — поднять щиты, сдерживать её движения, тыкать в неё копьями и мечами, не оставляя ей ни единого шанса. Однако они допустили одну ошибку. Они позволили ей стоять слишком близко к огню.

Запятнаная провела топором по раскалённому огню, разбрасывая горящие поленья по траве. Траве, которая высохла за бесчисленные часы, пока горел огонь. Пламя вырывалось наружу, тлеющие угли разлетались, ветер раздувал всё выше и ярче. Круг щитов раскололся, когда их ноги начали обжигаться… и вот она, её шанс. Нефели ворвалась в центр круга, пиная, рубя, ревя, делая все возможное, чтобы посеять как можно больше хаоса. Солдаты делали все, что могли… но было очевидно, что они тренировались против стандартных подразделений, толкания пик, сталкивания щитов, сплоченных строев с генералами, стоящими позади. Против кого-то подвижного и не желающего стоять на месте, они были неповоротливы и чаще мешали друг другу. Нефели безжалостно воспользовалась неразберихой — зачем уклоняться от удара меча, когда она может толкнуть другого солдата на его путь, заставляя их пытаться распутаться. Огонь не позволял восстановить кольцо щитов, и секунда за секундой земля все больше и больше пропитывалась горячей темной кровью.

Им это удавалось один или два раза. Тейлор увидела, как на ее стороне появилась линия, когда одному солдату повезло, увидела, как потекла кровь… меньше, чем должно было быть, но попадание есть попадание. Направленный в её сторону факел слегка обжёг ей кожу. Порез здесь, ожог там… ничто её не смутило. Она стиснула зубы и продолжала сражаться. Им несколько раз повезёт, но в конце концов? Раны накапливались медленнее, чем она их убивала. Мерцающее пламя отбрасывало рубиново-красные блики в бурлящем озере грязи и крови, грязи, которая с огромной благодарностью принимала брошенных в неё солдат. Прошло всего несколько минут, а лагерь уже сократился до нескольких солдат и Мечника, тяжело дышащих и стоявших лицом к лицу с Нефели. На их лицах мелькнула надежда — они немного ранили её, и, поскольку вокруг не было столько людей, у них появилось место для маневра. Из нескольких неглубоких ран Нефели капала кровь… но это всё ещё могло ослабить её, верно? Всё ещё достаточно замедлить?

Она небрежно достала из-за пояса фляжку и сделала небольшой глоток. Через несколько секунд её раны затянулись. Она скрестила топоры, и в результате разразился сноп искр, после чего она осталась цела как мир. Кратковременная надежда умерла мучительной, кровавой смертью. Как и солдаты. Мечнику отрубили руку, а его крики заглушил жестокий порез на горле. Меч, размером больше всего тела Тейлора, утонул в грязи, и его хозяин последовал за ним. У остальных солдат не было ни единого шанса: некоторые отступали, съёживаясь от натиска Нефели, другие пытались скрыться в ночи… те, у кого хватало на это смелости. Те, у кого были усталые золотые глаза, кто не понимал окружающего мира, неустанно бросались в атаку, произнося жалкие молитвы. Но всё это не имело значения. Варварша была совершенно безжалостна, и её мастерство превосходило их во всех отношениях. Звуки конфликта затихли… и остались лишь тяжёлое дыхание и шаги, удаляющиеся от лагеря.

Тейлор съежилась в траве, крепко сжимая Потифара. Запятнаная шла тяжело, без особой осторожности. Её топоры волочились по земле, оставляя за собой глубокие, дикие борозды. Она вышла из лагеря и огляделась, на её лице мелькнуло смутное подозрение. Она шмыгнула носом. На секунду Тейлор испугалась, что её найдут, что её вторая смерть будет от рук этого чудовища. Она подошла ближе к укрытию Тейлор. Боже, она была огромна , её мышцы пульсировали от жизненной силы после этой битвы. На самом деле… с её телом что-то было не так. От него исходило что-то золотое, тонкие нити, ведущие обратно в лагерь, соединяясь с каждым из тел. Они были похожи на крошечные артерии, перекачивающие золотую кровь в её тело на расстояние. С каждым толчком, с каждой светящейся частичкой, проникающей в её тело, она казалась больше, сильнее каким-то образом. О Боже. Она стала сильнее, убивая людей. Безумная варварша становиться сильнее, убивая людей.

Эта ужасающая мысль пронеслась в ее голове, когда варварша приблизилась ближе, чем когда-либо… но, презрительно фыркнув, она повернулась и ушла, видимо, не заметив своего укрытия. Тейлор не смел вздохнуть с облегчением. Варварша вернулась, небрежно осмотрела тела, затем вскочила на лошадь и уехала. Только когда звук копыт затих вдали, Тейлор осмелилась вздохнуть, осмелилась отпустить Потифара из ее хватки. Она дрожала от холода, но не могла заставить себя вернуться к огню и столкнуться с лежащими вокруг него телами. Она знала, что ей нужно двигаться дальше — Запятнанная могла вернуться, она могла… Боже, теперь, когда она подумала об этом, она поняла, почему та женщина в катакомбах была готова убить ее, если она была Запятнанной. Собрав все кусочки пазла, эта женщина должна была бы показаться безумной. Опасный кейп дома. Сильный, быстрый, способный становиться ещё сильнее, убивая людей, бесконечно воскресающий… если уж на то пошло, он немного напоминал ей Мясника. Никакой борьбы. Только затягивание, отвлечение и, будем надеяться, однажды заключение в тюрьму. Черт возьми, это было потрясающе. Она оказалась не просто во враждебном инопланетном мире, а во враждебном инопланетном мире, где бегали бессмертные Терминаторы, сражаясь со всем, что двигалось.

Куда делась вся её удача? Исчерпала ли она её в детстве? Был ли момент, когда на неё могла вылиться цистерна с медленно действующей кислотой, но этого не произошло? Потому что она явно растратила весь свой запас удачи и теперь пожинает свою восхитительную награду. Или же она вот-вот станет самым удачливым человеком на свете. Если — когда — она вернется домой, она, вероятно, поедет в Вегас, чтобы посмотреть, сможет ли она извлечь из этого опыта что-нибудь хорошее. У неё на мгновение возник образ, как она засовывает долларовые купюры в Потифара, она улыбнулась и поняла, что ужас немного вывел её из себя. Часть её тут же пыталась придумать, как выжить в очередной встрече с Запятнаным — солдаты были компетентны, но слишком медлительны, явно обучены сражаться с такими же солдатами, как они. Против вихря мобильности и мастерства, как у Нефели Лукс, у них не было ни единого шанса. Ей нужно было двигаться дальше. Если укреплённые лагеря бесполезны, ей нужно будет продвинуться к замку Грозовой Завесы. Может быть, у них есть правильные методы борьбы с этими… тварями. И, размышляя об этом, она вспомнила этот варварский рёв, искры, летящие от скрежета топоров, дикую ухмылку на её лице…

С кряхтением она поднялась. Чем дольше она будет оставаться на одном месте, тем быстрее будет сходить с ума. Двигаться дальше. Не оглядываться назад. Сосредоточиться на выживании, потому что если она этого не сделает, то сойдёт с ума. Она вошла в лагерь, пытаясь игнорировать тела, но потерпела полное фиаско. Было странно видеть их в таком состоянии, вся эта пугающая сила и размеры исчезли в никуда. Некоторые выглядели умиротворенными, другие — разгневанными. Все они выглядели мертвыми. Как они оживут, подумала она, — встанут ли они в конце концов, или что-то придет и унесет их в катакомбы? Или земля поглотит их целиком, обрекая на гибель? Видя, как грязь засасывает их тела, она почти подумала, что последний вариант может быть верным.

Лучше об этом не думать. Просто двигаться дальше. Ее меч нес Потифар, рюкзак все еще висел у нее за спиной… что еще ей нужно? Еда, конечно. Свинья была бесполезна, часть ее обгорела, упав в огонь, другие части испорчены грязью. Вода… бурдюки, висящие на поясах мертвецов. Она схватила один, отстегнула его и тихо извинилась перед солдатом. Дальнейшие поиски принесли несколько паек — сухие сухари, вяленое мясо, обычная походная еда. Не совсем ее любимое, но выбирать не приходится. Что еще, что еще… отпугиватель зверей. Как бы это ни было жутко, тот факт, что эти люди мертвы, немного облегчил ей жизнь. Факелы можно было спрятать в сумку, и она наполнила еще один бурдюк таким количеством отпугивателя зверей, какое только осмелилась. Оно было черным и отвратительно пахло — она старалась не думать о том, из чего оно сделано. За считанные минуты она была снабжена всем необходимым на несколько дней. Её руки дрожали всё это время, но если она смотрела прямо перед собой, избегая холодных, стеклянных глаз трупов в грязи, то почти могла продолжать путь.

Только когда она с чувством окончательности застегнула рюкзак, реальность её положения снова обрушилась на неё, когда случайный взгляд увидел груду грязных трупов, лежащих неподвижно и холодно, совершенно безжизненных. Даже если они когда-нибудь оживут… это всё равно было больше смерти, чем она когда-либо видела. Стоит ли ей почтить их память? Попытаться ли ей позаботиться о телах или просто уйти, делая всё возможное, чтобы выжить любой ценой? Этот вопрос тяжело давил на неё, и… она бросилась бить Потифара, который пытался запихнуть в своё пустое тело часть изувеченных останков Мечника.

«Нет! Нельзя осквернять мёртвых!»

Кувшин посмотрел на неё с чем-то вроде недоверия. Удивительно, учитывая, что у него не было лица. Прошло мгновение, прежде чем Тейлор понял причину.

«Ладно, я исключение. Но не запихивайте туда других людей. Это… просто не надо».

Потифар жестом указал на тело, затем на его внутренности, повторил это несколько раз, а затем обнял его, словно изображая толстого человека. Подождите — черт возьми…

« Ты становишься сильнее, чем больше людей съедаешь?»

Взволнованный кивок.

«Нет! Мы этого делать не будем! Вы не будете есть мертвых. Кроме меня».

Кувшин угрюмо пнул ногами и снова накрыл голову восковой печатью. Отлично. А кто-нибудь здесь был? В этом мире кто-то кто не становился сильнее, убивая людей? Она двинулась в темноту, оставив позади горящий лагерь. Каким бы мрачным он ни был… она начала к этому привыкать. Постоянное нахождение в опасности, постоянные убийства действительно заставляли взглянуть на вещи под другим углом. Они снова поднимутся, предполагала она. И ей нужно было двигаться дальше. Насколько ей было известно, если она умрет здесь, Потифару придется оттащить ее обратно в эти катакомбы, и весь путь начнется заново. Она не была уверена, куда делась Запятнаная, звук копыт был неразборчивым, но она все равно держалась за заросли у обочины дороги, цепляясь за деревья, чтобы укрыться от ветра и любых любопытных взглядов… или блестящих топоров. Идя, она начала представлять, почему этот мир так… разрушен , почему она не видела ни одного действующего поселения, только руины и единственный военный лагерь. Может быть, это Запятнаные начали все это. Как только люди начнут становиться сильнее, убивая, порядок быстро рухнет. Возможно, те люди на крестах тоже были запятнаными, и обездвиживание их было единственным решением их угрозы.

Во всяком случае, она почувствовала небольшой всплеск оптимизма по поводу будущего. Она направлялась к Годрику, лорду этих земель. Не к какому-то странствующему варвару, не к безумному запятнаному, а к подлинной фигуре власти. Внушительной фигуре, по словам Факела, но именно такой нужно быть, чтобы выжить в таком мире. Она представляла себе высокого лорда, изо всех сил старающегося сохранить мир, обеспечивающего убежище от бродячих стай запятнаных. Конечно, это были лишь предположения… но образ женщины-воительницы, силуэт которой вырисовывался на фоне пламени, становясь все больше с каждым убитым ею мужчиной, навсегда запечатлелся в ее памяти. Казалось, это идеальное воплощение этого ужасного места. Ее усталость исчезла, сменившись абсолютной решимостью. Ей нужно было добраться до безопасного места, прежде чем ее найдет запятнаный или какой-нибудь другой ужас. Ночь сгущалась, солнце начинало выглядывать из-за горизонта… а она продолжала идти, доверяя тому, что Древо Эрд правильно указывает ей путь, отмечая запад как можно яснее. Потифар плелся за ней, края его шерсти все еще были слегка красными от того, что он играл с внутренностями.

* * *

Прошли часы. Недостаток выносливости она с лихвой компенсировала силой воли. Она собиралась выжить , и ничто не могло остановить её в достижении этой цели. Благодаря еде, воде и отдыху её продвижение значительно ускорилось. Конечности её были бодрыми, шаги лёгкими, и она двигалась с хорошей скоростью. По крайней мере, так она считала. Ей действительно казалось , что она движется быстро — Потифар с трудом успевал за ней, и это говорило о чём-то хорошем. Солнце взошло, и ветер завывал сильнее, чем когда-либо… к счастью, он завывал навстречу , немного замедляя её шаг, а не представляя собой непреодолимую преграду. Было бы лучше, если бы он подталкивал её вперёд, но она была готова радоваться маленьким победам. Время от времени она поднимала взгляд и видела «волчьи ветры», как их описывал Факел. Это были небольшие, плотные воздушные карманы, окутанные полосами влаги, а внутри находились стаи волков, как минимум три, максимум семь или восемь волков. На высоте они казались крошечными, но Тейлор прекрасно знала, насколько крупными и могущественными они могут быть. Средство отпугивания зверей было… хитрым, но она думала, что нашла способ его использовать. Факел освещал её, когда она шла в ночи, а распыление средства отпугивания окрашивало его в интересный цвет и источало невероятно сильный запах, даже сильнее, чем от бочки. С этим она чувствовала себя в некоторой безопасности… и действительно, волчьи ветры держались на расстоянии, избегая запаха её всё ещё горящего факела.

Во время редких перерывов, когда ноги уставали и ей приходилось отдыхать или падать, она открывала рюкзак и читала то, что могла, из учебников. Это было… странно, честно говоря. Это были последние настоящие, физические остатки Земли Бет с ней. Её одежда почти не имела значения — всё, что у неё было, это воспоминания в её черепе и слова на этих страницах. Ещё одна катастрофа, и она очень быстро потеряет последнее. Каждое слово становилось наполненным смыслом, каждая диаграмма — жизненно важной. Хм. Возможно, если бы ей чаще приходилось оказываться в ситуациях, угрожающих жизни, она бы эффективнее справлялась с подготовкой к экзаменам. Она никогда не отдыхала долго, только до тех пор, пока конечности не чувствовали себя готовыми продержаться еще немного.

Она не могла точно сказать, сколько времени прошло, когда она впервые увидела Громовую Завесу. Он возвышался над ней, расположенный на вершине крутого холма. Вокруг него завывала буря, серые грозные облака образовывали зловещую пелену, нависающую над многочисленными башнями. Это был незнакомый ей стиль. Конечно, он был угловатым, имел стены, центральную башню, весь стандартный набор атрибутов замка. Но детали были чужды — то, как изящно были высечены зубцы и стрелы, выделенные золотом, которое сияло даже с этого расстояния, темный материал, из которого он был построен, масштаб. Опять же, в этом мире всё строят слишком уж грандиозно: сначала Древо Эрд, теперь этот замок. Это становилось всё более тревожным: этот замок, построенный на вершине скалы, отрезанной от остального мира узким мостом, был больше большинства зданий, которые она видела за всю свою жизнь. Не то чтобы она видела много огромных зданий, но всё же. Грозовая Завеса был огромен по любым меркам. И он становился ещё больше по мере приближения.

Её внимание также привлёк «акведук», который она заметила, прибыв в Междуземье. Вблизи она увидела, что это вовсе не акведук. Это был мост, по которому двигались крошечные фигурки. Правда, сломанный мост… а в конце возвышалась башня, ещё больше, чем Грозовая Завеса — это уже просто смешно, как они могли это построить, они же всё ещё используют мечи, в конце концов! Как так получилось, что в её родном доме, за плечами которого столетия технологических инноваций и опыта, до сих пор гниют ступеньки на крыльце и стоит отвратительный кондиционер, в то время как эти люди, сражавшиеся мечами и имевшие дело с бессмертными психопатами, могут построить… это ? Фу. Это её раздражало, и она наслаждалась этим чувством. Это оказалось вполне достаточным отвлечением от всего остального. Замок приближался, и она остановилась. Вместо этого она побежала. Было интересно бежать в ботинках вместо кроссовок, но она считала, что неплохо справляется. К черту экономию энергии, у неё была цель. И она была уже близко. Она даже вышла из зарослей на дорогу, наслаждаясь ощущением настоящей дороги под ногами, без корней, которые можно запутать, и веток, которые можно поцарапать.

Единственное, что могло её остановить, — это гигантский психопат на коне.

Фигура, которая вышла ей навстречу, обладала некоторыми из этих качеств. Он был очень большим. У него был конь. Он также обладал угрожающим видом и мечом. Так что всё могло очень быстро пойти не так. Изогнутый меч поднялся, был направлен на неё, и Тейлор замерла. Это был конец. Она совершила глупую ошибку на самом последнем препятствии, и теперь её за это жестоко убьют. Ура. Не терпелось вернуться сюда из катакомб, может быть, на этот раз невидимая женщина действительно её убьёт. Меч оставался неподвижным, и она не сводила глаза, глядя на него. Мужчина некоторое время изучал её, вероятно, оценивая лучший способ убить. И тут из глубины странного чешуйчатого шлема раздался резкий голос:

«Двигайся!»

Наконец, ноги подчинились, и она снова бросилась к обочине дороги. Всадник что-то проворчал, что-то про «глупых простолюдинов, бегающих, как будто они здесь хозяева». Она смотрела на него, когда он уезжал. Его одежда отличалась от всего, что она видела раньше в Штормовом Холме, как и его акцент. Иностранец? Как она? Нет, не совсем похож на нее, он не выглядел как полумертвая крыса, бредущая к замку, который мог бы ей помочь. Ее внимание быстро отвлекло то, что произошло дальше. Карета, больше некоторых автобусов, которые она видела, тянулась не лошадьми, а парой огромных… существ. У нее не было слов, чтобы описать их. Серые, огромные, смутно похожие на людей, но определенно не люди. В груди была огромная дыра, вмятина там, где должны быть все внутренние органы, и сквозь нее была пронзена железная цепь, соединяющая их с каретой. Мертвые, черные глаза смотрели из пустых глазниц, глубоко вдавленных в их изуродованные лица, а седые пряди шелестели на сильном ветру. Она широко раскрытыми глазами смотрела, как великаны тащили карету вперед, не удостоив ее ни единого взгляда. Позади них шли еще несколько всадников и целая толпа… ну, она думала, что это люди. Она не могла быть уверена. Их плоть по консистенции напоминала старую бумагу, золото в глазах потускнело почти до серого цвета, а одежда обычно состояла лишь из лохмотьев. Они ковыляли за каретой, больше людей, чем она когда-либо видела в одном месте в этом мире. Никто из них не осмеливался взглянуть на нее, и они постоянно бормотали мрачные молитвы, моля о смерти, возвращении Высшей Воли (что бы это ни было) и… хм. Это было что-то новое. Молитвы к фигурам, о которых она никогда не слышала. «Марика» упоминалась с любовью, «Годфри» — с гордостью, «Годвин» — с отчаянной печалью… а один из них скрежетал зубами и снова и снова проклиная «Шабрири».

Она понятия не имела, что всё это значит. Скорее, она просто радовалась, что люди её игнорируют. Казалось, единственными по-настоящему здравомыслящими людьми в этой небольшой процессии были всадники, которые бросали на неё настороженные взгляды, когда она стояла на обочине дороги. Ладно. Она бы не доверила одинокому незнакомцу, особенно когда вокруг бегает Запятнаная. И всё же… она чувствовала необходимость что-то сказать. Если она позволит группе здравомыслящих людей пройти мимо, не сказав ни слова, ей будет очень стыдно. Она жаждала разговора с солдатами, с женщиной в катакомбах… а тут появились более рациональные люди. Эй, может быть, эти не умрут насильственной смертью или не будут угрожать ей убийством. Они всего лишь сказали ей «отойти!». до сих пор это было на удивление разумно в общей картине вещей. Она окликнула одного из всадников:

«Эй, извините, можно спросить, куда вы идёте?»

Всадник остановился перед ней. Он был… крупным. Крупнее всех, кого она видела до сих пор, чуть выше Нефели. Его изогнутый меч свободно висел в одной руке, и она была уверена, что он умеет им пользоваться. Он смотрел на нее, изучая сначала ее глаза, затем меч, затем кувшин. К какому бы выводу он ни пришел, это не было «эта девушка представляет непосредственную угрозу, которую я должен привязать к коню и тащить следующие несколько миль».

«Почему ты хочешь знать?»

Акцент определенно был иностранным. Он немного напомнил ей… Скандинавию, подумала она. Свое невероятно точное мнение она основывала всего на одном старом телешоу. Так что она была почти уверена.

«Просто… знаешь, любопытно».

«Мы путешествуем с каретой. Чтобы идиоты не погибли. Ничего больше».

«Окей, хрошо».

«Что такое ооо-кей?»

Хм. Как ни странно, осознание того, что английский здесь не совсем такой же, как здесь, было огромным облегчением. Это немного уменьшило странность ситуации. Совсем немного .

«Это значит „да“ или „я понимаю“».

«Хм. Хорошо. Куда вы направляетесь?»

«В Громовую Завесу. Ищу лорда Годрика».

Мужчина быстро рассмеялся.

«Отлично! Вы выглядите слабым, как ягненок. Наймите себе пастуха, а?»

Он наклонился ближе, опасно свесившись с лошади.

«Хорошо, вы сделали правильный выбор. Вы слышали слухи о Громовой Завесе, да?»

Снова неприятное чувство.

«...нет, какие именно?»

«Говорят, запятнанные и близко не подойдут к этому месту».

Неприятное чувство сменилось растущей надеждой.

«Действительно? Почему бы и нет?»

«Кочевой торговец сказал мне, что Ужасное Знамение находится где-то там, возле замка. Убивает любого Запятнанного, который пытается перейти мост. Хорошее место, чтобы спрятаться, не так ли?»

«Похоже на то».

Мужчина посмотрел на свой отъезжающий экипаж и приготовился присоединиться к ним. Но не успел он произнести последнее замечание.

«От тебя воняет, как от конского навоза. Умойся перед встречей с Привитым, хорошо?»

Три мысли промелькнули в голове одна за другой. Во-первых, как он смеет комментировать ее запах. Во-вторых, он был очень прав насчет ее запаха, ее одежда все еще была грязной и, вероятно, нуждалась в сожжении. Третий… привытый? Стоп. Факел упоминал "другие титулы", под которыми Годрик был известен, и что она всегда должна называть его "Золотой". Но почему "привитый"? Всадник ускакал прочь, прежде чем она успела спросить, посмеиваясь про себя, когда его товарищи закричали в ответ, спрашивая его, что он делал с тощим ребенком. Она была рада, что не могла услышать его ответа из-за усиливающегося ветра. Однако вопрос оставался открытым. Привитый… например, прививание⁽¹⁾ кожи? Был ли он кем-то вроде жертвы ожогов, которой сделали трансплантаты для заживления? Она не знала, что в средневековой Европе делали прививание, но… что ж, это место обладало воскрешающим бессмертием и самой большой чертовой башней, которую она когда-либо видела. Может быть, у них были кожные трансплантаты. И они не любили людей, которым их делали. Может быть, этот парень, Годрик, был бы не так уж плох.

Она шла вперед, а замок был все ближе и ближе. Шли часы, солнце начало садиться... и замок был уже почти над ней. Последний подъем был самым трудным из всех, заставив ее тело напрягаться до предела. Потифар тащился за ней с полнейшим спокойствием, очевидно, у него не было особых проблем с выносливостью. Она могла поклясться, что он тоже был доволен этим. Очевидно, кувшины могли не только быть самодовольными, но и выражать это самодовольство без лиц, голосов или чего-либо еще, что можно было бы использовать для выражения эмоций. Но то, как он покачивался при ходьбе, определенно говорило о чем-то вроде "ха, глупый человечишка, не даешь мне есть трупы, тащись на этот холм силами своих жалких кусочков мяса". Возможно, она немного сходила с ума. Что ж, она стала еще более безумной, чем была до этого, что было своего рода достижением. Когда она вернется, ей понадобится огромное количество консультаций.… ну, это будет что-то, да. Как можно давать советы тому, кто умер и вернулся к жизни снова? Если она была кейпом — нет, определенно были кейпы, которые с похожими проблемами. Она была бы в надежных руках. Что было обнадеживающей мыслью, учитывая, что в настоящее время она направлялась в очень зловещий замок.

Вблизи Громовая Завеса обладала целым рядом качеств, которые она не могла выразить словами — по крайней мере, с таким истощенным разумом и телом. Холм закончился, и перед ней предстал узкий туннель. Медленно и осторожно она пробиралась по влажному каменному проходу, стараясь не касаться скользких стен. Она могла представить себе его предназначение — узкий проход, где можно было бы довольно успешно сократить количество врагов. Хотя… удивительно, что здесь совсем не было бойниц или щелей, через которые могли бы стрелять скрытые лучники по загнанным врагам. Это был хороший туннель, но его определенно следовало бы улучшить. Он извивался и огибал… и в итоге привел к мосту. И ей снова вспомнились слухи, которые ей рассказывал всадник о «Ужасном Знамении». Она была слишком занята тем, что внутренне радовалась мысли о том, что ей больше никогда не придется видеть запятнаных, чтобы действительно задаваться вопросом, что же такое «Ужасное Знамение». Гигантская птица? Может быть? В любом случае, ей предстояло попасть на его территорию.

Ворота замка были прямо перед ней. Близость придала ей уверенности, и она шагнула на мост. Он был полуразрушен, без перил, защищающих от падения в пропасть. Мечи, доспехи, знамена… реликвии сотен сражений были разбросаны по мосту, отмечая места, где попытки проникнуть в замок потерпели неудачу. Были ли это останки Запятнанных или следы какого-то прошлого конфликта с обычными людьми? Она представила себе падение Запятнанных, кражу их оружия, ставшую мощным напоминанием о том, почему им не следует возвращаться. Запугивание, вероятно, чертовски хорошая тактика против бессмертных воинов. Ее шаг становился все осторожнее по мере продвижения, она ожидала… чего-нибудь. Чего угодно. Невидимой женщины, ныряющей из ниоткуда, гигантской птицы, слетающей сверху, или, может быть, чего-то вроде Нефели, выбегающей с двумя обнаженными топорами. Потифар тоже замедлил шаг, но настоял на том, чтобы идти впереди нее, сжав руки в том, что, как ей казалось, должно было быть свирепой стойкой. Это не совсем сработало, но она оценила старания.

Ветер был сильнее, чем когда-либо, настолько сильным, что несколько раз она опасно приблизилась к краю пропасти. Стиснув зубы, она продолжала двигаться к воротам и обещанию безопасности. И тут это появилось. Присутствие — тяжелое, осязаемое, похожее на рев Нефели Лукс. На одной из близлежащих башен мелькнуло смутное золотое свечение, и этот цвет напомнил ей что-то. Тейлор вспомнила слова всадника — что Ужасное Знамение охотится только на запятнаных. Она раздраженно сорвала очки, широко раскрыла глаза и крикнула в сторону сгущающегося света:

«Видишь?! Видишь?! Золото! Не Запятнаный!»

Свет замер, и что-то внутри него пристально посмотрело на нее. Оно внимательно изучало ее, и ей казалось, что с нее сдирают кожу, свет видит за пределами ее глаз, в самые глубины ее души. Это должно было её ужаснуть. Но, честно говоря… она устала. Она хотела перестать ходить, наконец-то поспать в нормальной кровати, перестать постоянно беспокоиться о смерти. И Громовая Завеса казалась лучшим способом достичь этой цели. И вот, она снова закричала на свет , в её голосе появилась нотка раздражения.

«Если ты собираешься наброситься на меня, угрожать моей жизни или преследовать меня, можешь просто покончить с этим?! Я очень устала и хочу поспать!»

Пауза и лёгкое недоверие. Это только ещё больше разозлило её.

«Золотые глаза, а не Запятнаный, насколько ещё очевиднее я могу быть?! Просто…»

Она зарылась в самые глубины своей злобы и вытащила что-то на поверхность.

«...Убирайся уже!»

Тейлор не очень любила ругаться. Она не очень хорошо это делала — не так, как её отец. Но страсть, которую она вкладывала в ругательства, была такова, что Потифар в притворном шоке и ужасе хлопнул своими каменными руками по своему керамическому лицу. Да ладно, она представляла, что он всё это время ругается в своей голове. Он несёт полную чушь. Хе-хе. Чушь… О боже, она сходит с ума. Свет дёрнулся, недоверие усилилось… и сменилось чем-то вроде веселья. С последним порывом ветра свет погас, и давление исчезло. Осталось лишь отпечаток витых рогов и несколько слов. Голосом, сухим, как песок, отягощённым сокрушительным давлением лет, свет обратился к ней.

«Сохраняй рассудок, маленькая девочка. Это твоё главное достояние».

Она моргнула. Она ведь не представляла себе этого, правда? Давление спало, и она увидела ничего не преграждало ей путь. Ну, разве что очень высокий, бледный мужчина в каких-то одеждах. Мужчина, который кричал на неё. Она подошла ближе, чтобы расслышать его слова:

«Прекрати кричать, проклятый мерзавец! Разбудил меня от дремоты, ты, идиот! Наверняка у тебя есть веская причина для этого, а? Веская причина, чтобы разбудить старого Гостока?»

Наконец-то.

Приветствующая компания.

Её широкая улыбка, казалось, вывела джентльмена из себя.

Прим. Переводчика: Пока Тей-тей послала Моргита, я разобрался как вставить арты в главы. Обложка в первой главе. Другие буду скидывать по мере перевода, насколько я помню на SB еще несколтко должны быть.

1) она же трансплантация

Вернуться к тексту